Текст книги "Кошачий Мир"

Глава одиннадцатая
Красный замок

– Непростой бродяга, ей-ей, тебе достался, – размеренно шагая за чёрно-белым котом, чуть слышно хмыкнула Натка. – Стишки-песенки, понимаешь, сочиняет. Между тем, бытует устойчивое мнение, что на «кошачьей» Мирре стихосложением занимаются только подлые гумми. А всем остальным, мол, не дано…

– Что из того, подруга? – деланно удивилась Аша.

– Ровным счётом ничего. Просто интересно…. Неужели твой Томас такой особенный и талантливый?

– А то. Другого я не полюбила бы. Только талантливого, симпатичного и особенного.

– Ёмкое объяснение, ничего не скажешь…. А откуда он узнал про – «рояли в кустах»?

– В смысле?

– В том самом, – терпеливо вздохнула Наталья. – Ты же сама говорила, что Защитный Купол обеспечивает – для находящихся внутри – полную одностороннюю звукоизоляцию. Говорила?

– Ну….

– Чего мнёшься и неуверенно виляешь из стороны в сторону? Ты благородная графиня, или где?

– Графиня, графиня. Да, говорила. Отрицать не буду.

– А Томас, тем не менее – во время недавнего телевизионного общения с твоим величественным папашей – находился снаружи Купола…. Откуда он тогда узнал, что речь – в том числе – шла и о «роялях в кустах»? А?

– Действительно, откуда? – задумалась юная графиня. – Томми! Эй! Отзовись!

– Чего желает нежная королева моего глупого сердца? – слегка притормозив, поинтересовался чёрно-белый бродяга. – Всё, что угодно королеве – будет выполнено. Всё-всё-всё.

– Имеется в виду – в разумных пределах?

– Безо всяких пределов. Как уже было сказано выше – всё-всё-всё. Клянусь собственным пушистым хвостом.

– Слушай, а откуда ты узнал о…

– О чём, прелестница? Что ты хочешь услышать?

– Нет, ничего. Я передумала. Шагай дальше.

– Как скажешь, капризная дама. Как – скажешь…

– Ничего не понимаю, – возмущённо зашептала Натка. – Почему, подруга, ты скомкала разговор и отказалась от дальнейших расспросов?

– Передумала, как уже было сказано выше.

– А, всё же?

– Скучно жить на этом свете без призрачных и загадочных тайн, – мечтательно вздохнула Аша. – Скучно и беспросветно. Всё заранее расписано, известно и – на девяносто девять процентов из ста – предсказуемо. Пусть, уж, хоть какие-то недоговорённости останутся. Романтические такие, таинственные и малообъяснимые. Чтобы окончательно не закиснуть от злой и серой тоски…. Понимаешь логику моих мыслей?

– Понимаю. Чего тут, собственно, непонятного? Чай, не второй бином…этого…. Как там его?

– Заслуженного архмагика Пихлера?

– Вот-вот. Его самого…. Кстати, назрел один важный и животрепещущий вопрос.

– Хочешь, угадаю – какой?

– Угадывай, – согласно кивнула головой Наталья. – Проверим, заодно, и твою мирранскую проницательность.

– Интересуешься, почему я «не переношусь» – с помощью телепортации – в Секретный Бункер? И почему лорд Самуэль, который является архмагиком высшей категории, не помогает мне в этом?

– Угадала, молодец. Конечно, интересуюсь.

– Всё просто. Более того, элементарно, – доверчиво потёрлась лохматой мордочкой о плечо девушки графиня Каспер. – Телепортация разумных существ – в исполнении мирранских архмагиков – невозможна. Перемещать на значительные расстояния неодушевлённые предметы, растения и животных? Без особых проблем. А, вот, с разумными существами ничего не получается. Вообще. Почему? Я не знаю. Да и никто, скорее всего, не знает. Архмагическая тайна. Вернее, необъяснимый архмагический казус. Это понимать надо…

– Я понимаю, – в очередной раз заверила Натка. – Архмагический необъяснимый казус. Совершенно ничего сложного…. Значит, мысленным «перемещениям» в Пространстве не подвержены только архмагики, арархи, бродяги и гумми?

– Нет, не только. К данному перечню необходимо добавить горных вассаби. Это такие крылатые мыши, живущие в диких рассветных скалах и умеющие летать. А ещё и несколько видов крупных морских животных, аналогичных вашим – «дельфинам», только питающихся водорослями. Удивлена? Я, если честно, тоже. Очередная загадка матушки-природы, не имеющая чёткого объяснения…. Что тебя ещё интересует?

– Ты сказала, что архмагики умеют телепартировать – на значительные расстояния – различные предметы, растения и животных. Причём, по твоим словам, «без особых проблем». Нет ли в этом категоричном утверждении…м-м-м, доли юношеской бравады и легкомысленного преувеличения?

– Хм. Не устаю, Птичка, восторгаться твоими недюжинными аналитическими способностями, – призналась Аша. – Ты, действительно, умеешь отделять ценные зёрна от бесполезных плевел. То бишь, выделять-вычленять – из насыщенного информационного потока – самое главное и заслуживающее пристального внимания…. Потрогай пальцем у меня за левым ухом. Только, пожалуйста, осторожно…. Нащупала?

– Ага. Какая-то горошина. Крохотная-крохотная, очень подвижная и тёплая…. Что это такое?

– Знаменитая – «архмагическая железа». Именно благодаря ей, архмагики являются такими могущественными и умелыми. Не удивлюсь, если потом выяснится, что именно архмагические железы и являются истинной целью нынешнего «теневого» вторжения.

– Почему ты так решила?

– Наверное, потому, что тоже не обделена стройным логическим мышлением. То бишь, не являюсь туповатой аристократической дурой, как считают некоторые.

– Я так не считаю, – поторопилась заверить Наталья.

– Охотно верю. Ты, Птичка, гумми адекватная и вежливая. В отличие от вашей длинноногой Лизаветы, которая меня – мысленно – иначе как «мирранской дурочкой» и «надутой аристократкой» не величает. Ладно, я на неё не обижаюсь. То есть, обижаюсь, конечно. Но, что называется, не смертельно…. Итак, про архмагические железы. Они начинают формироваться у мирранских архмагиков, уже начиная со второго месяца жизни. Почему «теневиков» интересует временной период с двенадцати до двадцати Больших Солнц с момента рождения? В это время железы уже полноценно развиты, но ещё являются «мягкими». Это в том смысле, что их можно удалить-вырезать с помощью нехитрого хирургического вмешательства. Теоретически можно, я имею в виду, ведь на «кошачьей» Мирре всё холодное оружие – без единого исключения – находится под строжайшим запретом. А, вот, после двадцатилетнего юбилея архмагическая железа слегка «каменеет» и намертво врастает в череп конкретного архмагика – наступает так называемое «совершеннолетие». Хотя, честно говоря, «окаменение» железы может наступить и раньше, если конкретный архмагик (неважно, какого пола), свяжет себя узами брака до наступления двадцатилетнего возраста. И таких прецедентов хватает…. Поэтому логично предположить, что «теневикам» зачем-то понадобились полноценно-развитые архмагические железы. Зачем конкретно? Надо думать, для проведения неких судьбоносных научных экспериментов. Не иначе…. Теперь про ощущения. Ты сказала, что моя железа – тёплая?

– Это точно. Словно крохотный металлический шарик, некоторое время полежавший на весеннем солнцепёке.

– И это плохо, – запечалилась юная усатая графиня. – В полноценном рабочем состоянии архмагическая железа – холодная. А ещё лучше, если она ледяная. Это означает, что накоплен максимальный запас архмагической энергии. Я же установила над полянкой «долгоиграющий» полноценный Защитный Купол. Потом телепортировала – из Красного замка под Купол – телевизор. Помимо перечисленного мысленно «облазила» всю округу в поисках подозрительного старого гуманоида. И ещё пару проблем – мимоходом – пришлось разрешить…. Не велики чудеса, но некоторое количество энергии пришлось на них затратить. Так что, на данный конкретный момент мои архмагические возможности существенно ослаблены, а, ведь, ещё предстоит мысленно «общаться» с арархами и другими подданными, раздавая им разнообразные поручения и приказы. Короче говоря, надо срочно и грамотно восстанавливаться – отдыхать, кушать калорийную пищу, пить сладкие напитки, дремать. Ничего, к вечеру обязательно буду в норме…. Думаешь, моему отцу легче? «Перебросить» (из подземного Бункера), маршрутные карты на несколько тысяч дан – дело, априори, нешуточное. Наверняка, он сейчас очень слаб и не сможет – силою мысли – даже расшалившихся пересмешников загнать в клетку…. Судя по твоему задумчивому виду, рождается очередной каверзный вопрос?

– Это точно. Рождается, – кротко улыбнулась Натка. – Попробую сформулировать. У тебя же с Томасом…э-э-э, отношения?

– Можно и так сказать. Отношения.

– А насколько…м-м-м, серьёзные?

– В меру, подруга. В меру. В том плане, что последний рубеж пока ещё не перейдён. Хотя…. Хотя, всё к этому и идёт. Ничего исключать нельзя. Упрямая жизненная диалектика, так сказать. А ещё и могущественная Судьба, фатально нависающая над скучными буднями и незримо управляющая всеми нашими желаньями-поступками…

– Понятное дело. Вернее, совершенно непонятное…. Как же тебе удаётся скрывать от мудрого лорда Самуэля свои дела сердечные, если он регулярно «просматривает» твои мысли?

– Просматривает. Причём, гораздо чаще, чем мне бы хотелось, – смешливо фыркнула Аша. – Но у мирранских кошек существуют – как раз на такой случай – определённые тайные навыки. Женские и девичьи, если, конечно, так можно выразиться. Меня матушка-покойница многому научила. Так что, Томас полностью «закрыт» от телепатических «взглядов» моего строгого и сурового отца. То бишь, находится под неким подобием приватного Защитного Купола…. Почему это, Птичка, ты улыбаешься всё шире и шире?

– Кажется, я обо всё догадалась, – призналась Наталья.

– О чём это?

– О твоих, подружка, дальнейших стратегических планах. Простенько, но, надо признать, со вкусом. Я, окажись на твоём месте, поступила бы аналогично.

– Догадалась? Молодец. Только, пожалуйста, держи эти гениальные догадки при себе и ни с кем ими не делись. Даже со своим рыжеволосым и широкоплечим женихом.

– За кого ты меня принимаешь? Ни словечка, клянусь.

– Чем клянёшься-то?

– Своей девичьей невинностью, понятное дело.

– Хорошая клятва. Верю…

Из-за крутого поворота садовой дорожки показалась старушка-гумми – невысокая, худенькая, седовласая, одетая в опрятное длинное платье тёмно-бордового цвета, украшенное многочисленными светлыми рюшечками и кружевными оборочками.

Показалась и, увидав Томаса, принялась ворчливо ругаться:

– Шляются всякие бродяги по графскому парку. Никакого прохода от них, безобразников, нет. Так и мешаются под ногами. Так и шастают, позабыв о стыде и совести. «Теневиков» на вас, наглецов и хамов, нет…. Что лыбишься, морда голубоглазая? Это, красавчик хвостатый, пока нет. А завтра, глядишь, уже появятся. Пиф-паф, ой-ёй-ёй, умирает котик мой. Шелковистую чёрно-белую шкурку, конечно, потом безжалостно обдерут, набьют ветошью, а в пустые глазницы вставят разноцветные стекляшки. Славное чучело, право слово, получится. Красивое и достоверное, хоть в естествоведческом музее выставляй…. Признавайся, охламон законченный, куда подевал мою разлюбезную хозяйку? По-хорошему признавайся, пока я нервных и жестокосердных арархов не кликнула.

– Говоришь слишком много, бабушка гуманоидная, – недоверчиво скривился Томас. – Как помелом метёшь. К чему бы это, а? Подозрительно. Может, скрываешь – за бесконечно-правильными словами – бесконечно-неправильные мысли?

– Да, как ты смеешь, грубиян безродный?

– Смею, не смею. Казуистика сплошная и бесполезная. Тем не менее, неплохо было бы ознакомиться с твоими, седовласая пройдоха, старческими мыслями. Желательно, с заветными.

– С мыслями у моей няни, как раз, всё в порядке, – заверила Аша. – Наоби всегда говорит только то, что думает. Всегда, – перешла на шёпот: – И это, Птичка, немного странно. Томас, безусловно, прав – у любого гумми в голове отыщется несколько заветных мыслей, которыми он (или же она), не спешит делиться с окружающими. У Наоби же заветные мысли отсутствуют напрочь. Странно…

– Графинюшка! – обернувшись на знакомый голос, принялась восторженно причитать старушка. – Нашлась-таки, голубушка наша! Где же, ваша милость, пропадать изволили? Мы тут уже все извелись, не зная, что и подумать. И я, и отважные арархи…. Счастье-то какое! Будто бы каменная гора свалилась с хрупких плеч…. А это что ещё за гумми, у которой вы сидите на плече? Почему я её не знаю?

«Дёрганная какая-то бабуля», – подумала Натка. – «И взгляд странный. То добрый и ласковый. То недоверчивый и откровенно колючий. Словно грубым рашпилем проводит по моей нежной ауре. Осторожней надо быть с этой пожилой особой, в голове у которой никогда не бывает заветных мыслей…. Никогда не бывает? Ну-ну. Может, просто она умеет их тщательно прятать и умело скрывать? В том числе, и от могущественных архмагиков?».

– Здравствуй, моя верная Наоби, – ласково улыбнулась графиня Каспер. – Я тоже соскучилась и очень рада тебя видеть. Где я была и что происходит вокруг? Потом объясню, сразу для всех. Чтобы не растрачивать понапрасну ценную архмагическую энергию. А для подробных словесных рассказов сейчас, просто-напросто, нет времени…. Эта гумми – моя лучшая подруга. Знакомьтесь.

– Птичка, – вежливо представилась девушка. – Имечко такое.

– Наоби, – сварливо буркнула старая нянька. – А ты…э-э-э, собственно, кто? Лицо какое-то – не такое. И глаза непривычно-живые и шустрые…. Откуда к нам пожаловала, девонька? Из Зелёного округа? С Дальних островов?

– Не местная я, бабушка. Прибыла к вам с другой планеты. Так, вот, получилось. Если быть максимально-точной, то с РЗ-12.

– С РЗ-12? Ик-ик-ик…. Как же так? Шутка такая?

– Нет, я говорю совершенно серьёзно.

– Ага-ага, понятно…. Очень рада. Ик-ик-ик…

«Неадекватная, по меньшей мере, реакция», – машинально отметила Наталья. – «Бабка, похоже, окончательно сбита с толку. То бишь, удивлена, ошарашена и никак не может решить – радоваться или же огорчаться. Мол, враг я? Или, наоборот, друг? Ладно, разберёмся…».

Неожиданно послышалось рассерженно-воинственное фырканье-шипенье, это – возле крутого поворота гравийной дорожки – сошлись две яркие индивидуальности: чёрно-белый бродяга и молодой пего-серый манул, то бишь, мирранский арарх.

– Что ты здесь делаешь, прохиндей? Ши-ш-ш-р? – рассерженно перебирая толстыми лапами возле корней разлапистого дерева, вопрошал манул. – Хочешь поближе познакомиться с «арарховыми» лучами? Шарится здесь, понимаешь. Вынюхивает что-то. Авантюрист безродный.

– С лучами, фр-р-р, и дурак сможет, – комфортно устроившись на длинной ветке, отвечал Томас. – А как насчёт честной дуэли? На зубах и когтях? Слабо?

– Кому – слабо?

– Тебе, чучелу желтоглазому.

– Что ты сказал?

– Что слышал.

– Давай-давай, спускайся. Сейчас я тебе хвост буду отгрызать. И уши – по одному – откусывать.

– Откусил один такой. Как же. Сперва сходи к умелому кузнецу-гумми. Пусть он тебе зубы хорошенько наточит. А ещё лучше – железные вставит. Ши-ш-ш-р…

– Отставить! – хорошо-поставленным командным голосом велела Аша. – Дуэлянты выискались…. Аракс.

– Слушаю вас, хозяйка, – дисциплинированно откликнулся арарх. – Простите, что не сразу заметил вас. Отвлёкся на постороннего нарушителя. Извините. Больше такого не повторится. Приказывайте.

– Во-первых, Томас отныне не является ни «нарушителем», ни, тем более, «посторонним». Он официально назначен – ещё со вчерашнего вечера – моим…э-э-э, личным секретарём. Всё ясно?

– Так точно.

– Попрошу крепко запомнить сей факт и оповестить об этом остальных…. Во-вторых, собери всех обитателей Красного поместья – и арархов, и гумми и бродяг – в Малом парадном зале замка. Когда? Через пятнадцать-семнадцать эрлов, не позже…. В-третьих, необходимо выставить возле ступеней главной каменной лестницы двух сообразительных постовых. Задача наипростейшая – встретить нескольких гумми, следующих за нами.

– Встретить и доставить в бараки для проживания обслуживающего персонала? – предупредительно уточнил арарх.

– Никаких бараков. Пусть гостей сразу же проводят в мою личную столовую. Наоби, необходимо выставить на обеденный стол восемь дополнительных приборов. Восемь столовых приборов, которыми пользуются гумми, я имею в виду. А также расположить рядом со столом восемь «гуманоидных» стульев.

– Но, графинюшка…. Так, ведь, не положено. Природной аристократке вкушать пищу за одним столом с гумми? Пусть и с инопланетными? Не знаю, право…. У них, хотя бы, имеется официальный статус? Например, дипломатический?

– У наших гостей всё имеется, – досадливо отмахнулась Аша. – Даже легендарный амулет-оберег, подаренный одним из Странников. Птичка, продемонстрируй…. Теперь что скажешь, няня? Все сомнения рассеяны?

– Рассеяны, графинюшка. Причём, полностью. И стол накрою, и лучшие угощенья выставлю. За честь почту.

– Вот, и замечательно. Договорились…. Аракс, ты что там, уснул? Дуй к замку со всех лап. Чтобы всё было выполнено. Шкуру – ежели что – спущу.

– Слушаюсь, госпожа!

– Томас.

– Мр-р-р?

– Заканчивай «мыркать» и спускайся с дерева.

– Выполнено, моя королева.

– Беги вместе с Араксом. Проконтролируй ситуацию…. Птичка, нагнись, пожалуйста. Спрыгну на землю. Хоп! А теперь шагаем, неуклонно ускоряясь, к дому…

Красный замок?

«Честно говоря, я ожидала чего-то…э-э-э, другого», – мысленно хмыкнула Натка. – «Чего-то более необычного и экзотического, что ли. Инопланетный Мир, как-никак, тайный и загадочный…. Но приходится признать, что ожидания не оправдались. Обыкновенный замок из бесконечной череды голливудских блокбастеров про мрачное „земное“ Средневековье. Многочисленные кирпичные башенки, украшенные игольчатыми шпилями и чёрными флюгерами, изображающими различных кошек и котов – в сапогах-шляпах и без оных. Высоченные крепостные стены, сложенные из тёмно-красных и красно-коричневых каменных блоков, щедро поросших – понизу – тёмно-зелёными мхами и жёлто-фиолетовыми лишайниками. Светлая – витая-перевитая – парадная (может, мраморная?), лестница. Залы разных размеров, стены которых густо завешаны картинами старых мастеров в позолоченных рамах, коллекционными гобеленами и мордами-чучелами всяких животных. Животные, впрочем, являются безусловно-экзотичными. На нашей Земле таких точно не водится. Но, всё же…. Ну, не ощущается ничего такого – сверхординарного, удивительного и поразительного. Пыльное „киношное“ Средневековье, не более того…».

Да и события, развивавшиеся в последнее время весьма динамично и поступательно, неожиданно замедлили свой стремительный бег. Графский обед, по крайней мере, предстал мероприятием на редкость скучным и нудным.

– Кушайте, девушки, кушайте, – бестолково суетилась вокруг гигантского обеденного стола Наоби. – Вот, этого попробуйте. Того…. Всё очень калорийное и хорошо восстанавливает растраченные силы. И запивать трапезу не забывайте. Сейчас подолью…

– Спасибо большое, – тихонько икая в ладошку, вежливо поблагодарила Наталья. – Было очень вкусно. Я, правда, уже слегка объелась. Не надо больше ничего подкладывать в мою тарелку. Пожалуйста.

И она почти не лукавила – мирранские белковые смеси, действительно, оказались очень сытными, но – при этом – практически безвкусными. То есть, какие-то вкусовые намёки, безусловно, угадывались. Только очень слабые, в виде расплывчатых и неясных полутонов. Напитки же, наоборот, отличались чёткими акцентами: были либо откровенно-кисловатыми, либо приторно-сладкими.

Аша, расположившаяся прямо на льняной светло-серой скатерти, покрывающей столешницу, отнеслась к обеду очень серьёзно и вдумчиво. Размеренно, старательно и чуть сонно работала челюстями. Неторопливо глотала. Регулярно запивала еду. Сыто отдуваясь, отдыхала. После чего всё повторялось по новому кругу – работала челюстями, глотала, запивала, отдыхала. Причём, проделывала всё это молча, никак не реагируя на попытки подруги завести застольную беседу.

«Когда я ем, я глух и нем», – прокомментировала про себя Натка. – «И это, между прочим, правильно. Наша усатая аристократка целенаправленно и усердно пополняет запасы архмагической энергии. Не до ерундовых разговоров. Причём, еду она запивает сугубо янтарно-жёлтыми напитками. То бишь, приторно-сладкими…».

Только один раз юная графиня позволила себе едва слышно высказаться, обращаясь – явно – ни к кому-то конкретному, а просто машинально озвучивая собственные мысли:

– Возможно, что отставной майор был прав. Вариант с выдачей «теневикам» «четверых умерщвлённых фигурантов», скорее всего, рассматривался. И даже не «умерщвлённых», а «живёхоньких, только с предварительно вырезанными архмагическими железами»…. Чем бы их вырезали? Не знаю. У старых и запасливых архмагиков, наверняка, имеются в загашнике какие-нибудь хитрые и заковыристые штуковины…. А если бы в Красном замке – совершенно случайно – не объявился бы отряд «земных» гумми с опытным воякой-командиром во главе? Даже думать не хочется, что могло бы случиться в таком раскладе. Страшно…

У старой Наоби, как выяснилось, слух оказался на удивление острым: она, как только Аша завершила свой неразборчивый монолог, явственно вздрогнула и пристально уставилась на Наталью.

«Выжидательно уставилась? Или же предостерегающе?», – засомневалась девушка, после чего скорчила высокомерную гримасу, мол: – «Не забивай, бабулька, голову всякими глупостями. Без тебя разберёмся…».

Подействовало. Пожилая гумми тут же успокоилась и даже заметно повеселела.

Потом в графскую столовую заявились, выбравшись из-под Защитного Купола, остальные аномальщики и Гарольд Библиотекарь.

– Проходите, гости дорогие, – чопорно поджав тонкие губы, пригласила Наоби. – Только не забудьте двери прикрыть за собой. А теперь рассаживайтесь и угощайтесь…

Слегка утолив голод, Подопригора попытался нарушить вязкую тишину, царившую в столовой, поинтересовавшись:

– Графиня, доложить вам об окончательных итогах прошедшего совещания? В частности, об общей предварительной диспозиции и о персональных составах сформированных групп?

– А? В чём дело? – лениво работая челюстями, сонным голосом отозвалась Аша. – Спасибо, служивый. Но только попозже, ик. Сейчас, извини, я слегка занята…. Птичка, будь так добра, передай мне, пожалуйста, вон то овальное блюдо. Ага. Не надо ничего перекладывать на тарелку. Просто поставь его рядом со мной. С левой стороны. Спасибо большое. Ик…

Через некоторое время она, пристроив на блюде лохматую мордочку, устало прикрыла глаза и начала тихонько посапывать.

– Тс-с-с, – демонстративно приложив указательный палец к губам, тихонько прошипела Наоби, мол: – «Сидеть всем тихо, голодранцы! Вилками не брякать и не разговаривать! Не сметь – нарушать сон высокой госпожи…».

А что ещё было делать? Сидели, конечно, и, смешливо перемигиваясь, молчали. Молчали и, чтобы окончательно не заскучать, потихоньку поглощали питательные белковые смеси.

Наконец, раздался вежливый стук, одна из дверных створок – с тоненьким скрипом – приоткрылась, и низкий хриплый голос вежливо поинтересовался:

– Графиня, разрешите войти?

– Что случилось? – проснувшись, непонимающе затрясла ушастой головой Аша. – Кто там?

– Это я, – в дверном проёме показалась желтоглазая морда манула, украшенная пышными серо-жемчужными баками.

– Аракс?

– Он самый, благородная госпожа. Ваше приказанье выполнено. Все разумные обитатели Красного замка – арархи, бродяги и гумми – собрались в Малом парадном зале. Ждут вас.

– Спасибо, Аракс. Иди, мы скоро будем.

Аша грациозно выгнулась, от души потянулась и сообщила:

– В первом приближении, я восстановилась. В том плане, что вновь готова к новым архмагическим свершениям и подвигам.

«А как…, то есть, чем, арарх постучался в двери?», – задумалась Натка. – «Головой? Нет, скорее всего, толстым серо-чёрным хвостом…».

Между не до конца прикрытых створок массивных дверей наблюдалась узкая щель, что сразу же заинтересовало любопытного Назарова.

– «Малый парадный зал» соответствует своему названию только частично, – приникнув глазом к дверному проёму, принялся увлечённо нашёптывать Пашка. – То бишь, действительно, является парадным и знатно украшенным всякими изысканными аристократическими штуковинами: позолочёнными штандартами, разноцветными знамёнами, солидной деревянной мебелью ценных пород, портретами многочисленных графов-графинь Касперов, ну, и так далее. А, вот, термин – «малый» ему совершенно не подходит. Наоборот, речь идёт о достаточно-просторном помещении с высокими потолками и многочисленными стрельчатыми окнами…. Вдоль одной стены расставлены странные…м-м-м, постаменты с ограждениями, слегка похожие на стульчики для кормления маленьких гуманоидных детёнышей, только очень высокие. На постаментах восседают манулы. То бишь, мирранские арархи. Десятка, наверное, три с половиной…. Вдоль второй стены столпились гумми в скромных деревенских одеждах – мужчины и женщины среднего возраста. Аша сказала правду, никаких гумми-старичков не наблюдается…. Вдоль третьей разлеглись – кто во что горазд – пёстрые и чёрно-белые бродяги. Один из них, понятное дело, Томас. Не лежит, а сидит и – с бесконечно-довольным видом – умывается длинным розовым языком. Как же, официальный личный секретарь местной властительницы. Есть от чего возгордиться. Кто бы спорил…. Четвёртая стена? Рядом с ней – на приземистом подиуме-помосте – размещены два раззолочённых безо всякой меры кресла. Одно чуть повыше другого. Графские троны, надо полагать…

Дверные створки плавно разошлись в стороны, и Аракс – громко и торжественно – объявил:

– Благородная графиня Каспер! Прошу выказать уважение нашей высокородной госпоже! А также продемонстрировать полную лояльность и покорность!

Мирранские гумми принялись усердно отвешивать поясные поклоны. Арархи – на своих постаментах – дружно и монотонно, словно «земные» китайские болванчики, закивали головами. Бродяги же, грациозно заняв сидячее положение, ограничились лишь равнодушными взглядами.

– Успокойтесь, – входя в помещение, велела Аша. – Хватит.

Она величественно пересекла Малый парадный зал, по короткой лесенке поднялась на помост и, ловко запрыгнув, вольготно разместилась на троне – на том, что был чуть пониже.

– А нам куда? – заволновалась Наталья. – Встать рядом с мирранскими гумми? Или же занять места за «арарховыми» стульями-постаментами? По мне, так лучше составить компанию бродягам…

– Следуй за мной, любимица чукотских шаманов, – усмехнулся Назаров. – В мою рыжеволосую голову только что поступил строгий телепатический приказ, отданный твоей усатой подружкой. Мол: – «Рассредоточившись на две примерно равные группы, встать – лицом ко мне – по разные стороны относительно тронного подиума…».

– Почему, Рыжий, ты так развеселился?

– Потому, что обожаю чёткие и доходчивые приказы…

Дождавшись, когда «земные» гуманоиды займут отведённые им места, графиня Каспер объявила:

– Приветствую вас, мои верные подданные! Э-э…. Прекращайте кланяться и дёргать головами! На сегодня церемоний вполне достаточно. Переходим к текущим делам…. Майор, докладывайте – чего вы там хотели доложить.

– Докладывать – при всех? – удивился Подопригора. – Насколько это разумно, миледи?

– Зачем же – при всех? Просто пристально смотрите мне в глаза и думайте, думайте, думайте…. Вполне достаточно. Ваши планы и диспозиции, майор, безоговорочно приняты. Я, всё равно, в военных делах ничего не смыслю. Поэтому и в дискуссии вступать не буду…. Гумми, получите мой хозяйский приказ…. Всё ясно?

– Да, госпожа, – вразнобой загудели мужчины и женщины. – Спасибо. Выполним. Премного благодарны.

– Не за что, – высокомерно поморщилась Аша. – Графы Касперы всегда славились своим искренним милосердием и бесконечной добротой…. Арархи, ваша очередь. Будьте, пожалуйста, внимательны…. Поставленные цели и задачи понятны? Вопросы? Давай, Аракс, спрашивай.

– Вы уверены, госпожа, что….

– Уверена. Вопрос снят. Кстати, не забудь выпустить из клеток пересмешников…

– Бух-хх! – неожиданно долетело откуда-то справа.

– Бух-хх! – послышалось сверху. – Шр-р-р!

– Палёным запахло, – тревожно сморщила нос Натка. – Как бы ни полыхнуло.

– Всем лечь на пол! – истошно завопил Подопригора. – Лечь и крепко обхватить головы ладонями! А также лапами…