Текст книги "Девятый герцог Империи"

– Это точно, – криво усмехнулся я.

Десяток стрелометов – это сила. Если все их одновременно разрядить в человека, то его действительно никакой талиар не спасет от верной смерти. Проблема только в том, что я не людского рода. И вдобавок ко всему у меня имеется кинетический щит пятого класса. О чем кое-кто, очевидно, даже не догадывается, обманувшись моим очень скромным облачением.

– Осторожнее, Кэр, – шепнула едва слышно Энжель, каким-то образом догадавшись о моей готовности перейти к решительным действиям. – У старшего наемника и у того, что справа от него, есть талиары и простенькие кинетические щиты. И у всех – обереги, прикрывающие от единичного удара магией.

– Понял, – так же тихо, практически не шевеля губами, ответил я.

Старясь выиграть еще немного времени для построения рисунка боя, я обратился к злодеям, простодушно у них спросив:

– Но как вы собираетесь попасть в Вольные княжества? За несколько недель пути вам всяко встретится какой-нибудь разъезд егерей, который решит полюбопытствовать насчет ваших персон и того, куда вы путь держите. Сомневаюсь, что леди будет молчать о своем похищении.

– Не беспокойся, будет, – уверили меня. – И то, что мы являемся ее охраной, подтвердит. Есть у нас, чем ее полную покорность обеспечить.

– А там, глядишь, твоей подружке и самой понравится путешествие в Вольные княжества в компании соскучившихся по женской ласке мужчин! – злорадно ухмыльнулся ушан. Этого ему показалось мало, и он проникновенно поведал: – Заодно и опыта какого-никакого наберется, который пригодится ей, когда окажется в борделе! Ты-то ее явно ничему научить не мог!

– Зря ты такие гадости леди говоришь… Это тебе ох как аукнется, – сощурившись, покачал я головой, примечая первую цель для своего стреломета.

– Ничего, чай не девочка, чтобы от таких откровенностей краснеть! – вякнул кто-то из шайки похитителей людей.

– Да как вы смеете высказывать столь оскорбительные сомнения в чистоте и непорочности благородной девушки?! – возмутилась, не выдержав, Энжель, покраснев и сжав кулачки.

– О как! – с веселым изумлением воскликнул старший из злодеев. Переведя взгляд на меня, он сокрушенно покачал головой. – Ну ты и осел… Такая крошка под боком, и ты ее не того… – После чего с торжеством заключил: – А нам, парни, повезло! Минимум втрое больше за девчонку выручим!

Его поддержал одобрительный рев.

– А я бы на вашем месте не рассчитывал вообще ни на какую прибыль, – вкрадчиво заметил я, дождавшись, когда возникший шум чуть стихнет.

– Это еще почему? – осведомились у меня.

– Да потому, что вы ошиблись, предположив, что моя спутница – просто наивная юная леди, сбежавшая из дому со своим не шибко умным другом, – с удовольствием поведал я им и попросил свою подопечную: – Энж, покажи им свое левое запястье.

Златовласка мигом поняла, что от нее требуется. Сдвинув сначала рукав курточки, а после того, как расстегнула ее, и рубашки, обнажила сокрытый под материей опекунский браслет. Это заставило злодеев разразиться отборной бранью.

– Так что, как понимаете, леди сопроводит вас лишь до первого патруля, а о том, чтобы пересечь с ней границу, не может быть и речи, – развел я руками.

Расстроил, в общем, несказанно охотников на благородных девиц, уже предвкушавших вывоз в Вольные княжества и продажу красотки Энжель. Так расстроил, что у них аж морды мигом стали смурные-смурные… Хотя, впрочем, и нам тоже радоваться было особо нечему. Конечно, обломал я этих уродов знатно, но маловероятно, что они теперь просто развернутся и отправятся восвояси. Слишком много нам наговорили, чтобы оставить в живых. А значит, нужно готовиться к бою.

То, что миром мы не разойдемся, подтверждали и следующие слова главаря остановившей нас шайки, с ленцой произнесенные им одновременно с едва заметным кивком, сделанным в ответ на взгляды сотоварищей по преступному промыслу, в результате чего один из них перевел стреломет на Тома, а остальные нацелились на нас:

– Ну, значит, не судьба. Придется другую дворяночку искать. Не возвращаться же с пустыми руками.

– И что мы будем с ними делать, Кэр? – шепотом осведомилась чуть напрягшаяся Энжель, кажется, уловившая сгущающееся в воздухе напряжение.

– Да что тут с ними делать? – как-то недоуменно даже пожал я плечами, услышав довольно-таки странный в данных обстоятельствах вопрос. – Убивать! – И быстро спросил у нее: – Можешь по моему сигналу сотворить «Вспышку Света»? И тут же прикрыть себя и Тома «Стеной Воздуха»?

– Я могу даже лучше сделать – ударить по ним «Расщепляющейся молнией», – тихонечко ответила златовласка.

– Да, так еще лучше будет, – согласился я.

Видя, как медленно сощуривается старший из злодеев, а на губы его при этом наползает злая улыбка, наверняка означающая только одно – что стальные осы вот-вот вылетят из стрелометов, чтобы зажалить нас до смерти, я едва слышно выдохнул:

– Давай!

Все же я нечеловечески быстр. Даже людям, усилившимся за счет талиаров, не равняться со мной… Выстрелить я успел вперед всех, разрядив снаряженный разрывной стрелкой стреломет в ушана. Того буквально вынесло из седла с развороченной грудью. Не защитил его легкий кожаный доспех, в кои были облачены все наши противники.

Уйти от возмездия я даже не надеялся и готов был к тому, что в следующий миг в меня ударит добрый десяток вострых стрелок. Ударит и разлетится в стороны, отраженный кинетическим щитом. Но… Но моя подопечная оказалась не сильно уж медленней меня. Ушан еще падал, когда с окутавшихся радужным сиянием рук Энжель, скользнувшей в сторону, сорвалась цепная молния и с искристым треском ударила по злодеям. Точнее, по их лошадям.

В итоге ни одна вражеская стрелка в меня так и не угодила. Все они полетели куда угодно, только не в нас. Ну да понятно: трудно во что-то попасть, когда ты вдруг очутился на взбесившемся животном. Тут удержаться в седле бы, куда уж точно стрелять…

Отлично сработала магесса, просто отлично. Одним ударом заклинания превратив мощный спаянный отряд противника в свалку людских и конских тел. И с «Воздушной стеной» не оплошала, поставив ее быстро и четко, как на экзамене каком-нибудь. Если и ошиблась, то совсем чуть-чуть. Мне лишь на пару шагов пришлось сместиться, чтобы выйти из-за прозрачно-голубой стены сгустившегося воздуха.

Правда, этого можно было и не делать. В смысле не высовываться из-за магической преграды с целью незамедлительного сокращения нестройных рядов противника из стреломета. Нежная златовласка не ограничилась одними только ударами магии…

Я даже моргнуть не успел, как р-раз! – и она уже там! Среди ворогов! С коротеньким ножиком в правой руке… И начинает хаотично перемещаться в свалке орущих и бранящихся людей и ржущих и брыкающихся лошадей. Причем так быстро перемещаться, что в движении ее фигурка превращается в размытый силуэт! Даже взгляд толком не сконцентрировать! И если бы не краткие мгновения, на которые девушка замирает у каждого из врагов, то заметить ее было бы совершенно нереально!

Да, краткие остановки позволяли легко отследить перемещения златовласки по стану противника… Они да фонтаны крови. Злодеи просто не успевали ничего предпринять против хрупкой девушки, обернувшейся вдруг злобной фурией и крайне ловко орудующей обычным ножом… Р-раз! И она уже возле ближайшего наемника, вскакивающего на ноги с неразряженным стрелометом, чертит тонкую линию на его открытом горле… Р-раз! И она уже возле следующего, пытающегося усидеть на взбесившейся лошади… Первый, выронив стреломет, еще только хватается за рассеченное горло, из которого ударяет настоящий фонтан крови, а второй, с распоротой стремительным росчерком ножа от бедра до колена ногой, уже орет. С одной распоротой ногой, а затем и другой… Он падает наземь, истекая хлещущей из жутких ран кровью… Но Энжель уже не обращает на него внимания и перемещается к другому врагу. Как-то сообразившему, откуда исходит опасность, и нацелившемуся в нее из стреломета… Вот только развернуться он к внезапно очутившейся позади него девушке не успевает… И уже наказан за нерасторопность разрезанным от уха до уха горлом… А еще один ворог, тот, второй, помимо главаря, у которого имелся талиар, получает удар в глаз… И его атака резко захлебывается. Бугай же – единственный, кто избегает ножа… Но и то только потому, что девушка касается его невооруженной рукой… В результате чего он просто падает наземь иссохшим трупом… А вот главарю больше всех не повезло: моя подопечная, намеренно или нет, лишь пробивает ему горло, вонзая нож в шею… Отчего тот буквально захлебывается кровью…

Я так и не успел больше ни в кого выстрелить, как с похитителями дев невинных было покончено. Над кровавым полем боя воцарилась тишина… Еще дергающиеся в конвульсиях злодеи, мечущиеся лошади – все повалились наземь и замерли. Это остановившаяся Энжель применила какое-то усыпляющее заклинание объемного действия. Удовлетворенно кивнув, она подошла ко мне.

Подошла и, опустив голову, виновато произнесла:

– Извини, Кэр, я твой нож сломала… – Девушка продемонстрировала пресловутый нож с обломившимся почти у самой рукояти лезвием, протянув его покрытой кровью до самого локтя рукой.

– Э… гхм-гхм… – надсадно закашлялся я.

Выйдя из ступора, я уронил стреломет и принялся суматошно крутить и ощупывать изрядно уделавшуюся в кровище Энжель:

– Ты цела? Тебя не задели?

– Со мной все в порядке, Кэр, – осторожно заметила она, безропотно снеся проявленную мной в отношении ее бесцеремонность, и улыбнулась.

– Ну слава Создателю! – облегченно выдохнул я. Дух перевел да тотчас же со всей возможной суровостью вопросил: – И зачем тебе понадобилось так рисковать? А если бы в тебя случайно из стреломета попали? У тебя же даже простенького кинетического щита нет!

– Но, Кэр, я нисколечко не рисковала, – мягко заверила меня Энжель. – Это в схватке на расстоянии я мало чего стою, тогда как в прямом боестолкновении – наоборот.

– Ну, учитывая твои же слова о том, что двое из них обладали талиарами, тебе явно не стоило бросаться в схватку вот так очертя голову, – довольно сердито заметил я, поскольку переволновался за свою подопечную. – Эти вполне могли бы поранить тебя.

– Вряд ли, – несогласно покачала головой златовласка. – Обретение талиара в младенчестве дало мне то, чем не могут похвастаться их обладатели, прошедшие через соответствующий ритуал, будучи уже совершеннолетними: изменение скорости восприятия. Из-за этого ни один такой усилившийся обычным образом человек в прямой схватке на обычном оружии ничего не может противопоставить мне. Просто потому, что реагировать продолжает, как обычный человек, то есть слишком медленно.

Озадаченно почесав в затылке, я вздохнул. Так как понял, что пенять мне, в общем-то, не на что. Ну не сработаны мы с Энжель как пара… Вот и начала она действовать на свое усмотрение, когда я заявил, что мы всех злодеев убьем… И вышло из этого то, что вышло. Что уж теперь… Главное, никто не пострадал. Ни мы, ни Том.

– Том! – обратился я к нашему кучеру, вспомнив о нем. – Иди сюда!

– Ага, сейчас! – после крошечной заминки отозвался он.

Кучер вылез из-под дилижанса, под которым схоронился, когда началась буча.

– Разберись со своими лошадьми, – велел я ему. – Мы тут, похоже, задержимся до появления патруля.

– Ага, сейчас! – повторил Том.

И бочком-бочком двинулся к шумно раздувающим ноздри и нервно переступающим лошадям. Опасливо косясь при этом на Энжель, стоящую рядом с дилижансом, и обходя ее по широкой дуге. А она всего-то тихо-спокойно стояла, безмятежно взирая на него и кротко сложив ручки, с которых медленными тягучими каплями стекала кровь, образовавшая уже небольшую лужицу на земле…

* * *

Седьмому. Срочно

Все имперские контакты Четырнадцатого немедленно зачистить. Девятого, Восьмого, Двадцать Второго и их группы – срочно вывести.

Дальнейшую разработку объекта «Таможенник» полностью прекратить. Им займется «Ниос».

Координатор

Часть вторая

Чем ближе мы подъезжали к Римхолу, тем отчего-то тревожней становилось на душе. И все меньше хотелось болтать… Приходилось буквально пересиливать себя, чтобы продолжать поддерживать с Энжель непринужденный разговор. Хорошо златовласка как-то уловила мое состояние и сама вскоре умолкла. Одному поганцу-бесу все было нипочем: как радостно скалился, так и продолжает скалиться. Аж сияет, скотина, ровно начищенный до блеска медяк. Еще и едва ли лапки не потирает в предвкушении чего-то эдакого, паразит… То с хитрецой покосится на меня, то перепрыгнет к окошку да нетерпеливо выглянет в него – не иначе как с целью узнать, далеко ли нам еще катить до Римхола. Ну прямо не терпится ему, паршивцу, судя по всему, посмотреть, как я буду с Кейтлин объясняться насчет взятой над Энжель опеки… полной…

Но, как ни крути, а все когда-то заканчивается. Подошло к концу и наше путешествие, в последний момент непредвиденно затянувшееся на целых полдня. Которые мы убили на сбор трофеев и разбирательства с разъездом егерей после боя со злодеями. Впрочем, это мы еще быстро разделались… Мытарств было бы куда больше, не обнаружься в потайном отделе дорожной сумки одного из этих уродов кое-что из безусловно запрещенных к владению предметов: пара безвкусных ожерелий, являющихся так называемыми «уздечками ментального повиновения». После такой находки егеря уже не выражали сомнений в правдивости поведанного нами рассказа о причинах имевшего место быть конфликта с другими путниками. Так что ограничилось все нашими показаниями на бумаге.

Ну да, так или иначе, а вот мы у Римхола. Совсем неподалеку от въезда в который, прямо у городской стены, большая стройка кипит. Лесов наставлено – тьма! Это, надо понимать, Кейтлин распорядилась возвести пристанище для трофейных виверн. Вполне здравая придумка – не в город же их тащить? Эдак из Римхола весь люд мигом разбежится, если придется вместе с плотоядными ящерами жить… А так будут виверны вроде как и за крепостной стеной, и в то же время под рукой.

Однако когда дилижанс остановился у ворот, я поинтересовался в первую очередь не тем, как продвигаются дела со строительством жилья для крылатых ящеров, а тем, не произошло ли в мое отсутствие чего… Нового нападения на Кейтлин с целью ее похищения, к примеру. Когда же меня заверили, что все в полном порядке и ничего такого не случилось, то я не смог удержаться, чтобы не перевести облегченно дух. Некое напряжение, накопившееся за время продолжительной поездки и не дающее расслабиться, отпустило меня… Это привело к тому, что я даже чуток повеселел.

– О-о-о, а это что? – с любопытством спросила меж тем выглядывающая в окошечко Энжель.

– Это?.. – выглянул наружу и я, обнаружив, что дилижанс вкатил на центральную площадь Римхола.

Там у нас давно уж возводится скульптурная композиция из белого и розового мрамора, изображающая одну могущественную и невероятно красивую магессу и поверженного ею грозного огнедышащего дракона… Нет, до завершения работы еще, конечно, далеко, но основа создана. Осталось обработать камень – чешую там крылатому ящеру прорезать да девушке вывести черты лица, и даже несведущий человек легко угадает в этой композиции Кейтлин и Алого. Но пока это немного затруднительно для человека, который впервые в Римхоле и не знает здешних легенд. Так что я не стал озадачивать Энжель, а просто сказал:

– Это моя дражайшая невеста на охоте изображена.

Златовласка же озадаченно произнесла:

– Драконы что, и правда такие большие?

– И даже больше, – уверил я ее.

Чуть поменьше реального Алого вышла его скульптура у мастеров-камнетесов. Видимо, потому, что полноразмерный дракон, грозно раззявивший пасть и распахнувший крылья, почти всю площадь занял бы.

Ну да не суть. Мы ж уже подъехали к дому градоначальника! Не к парадному входу, а к черному, правда. Это я распорядился заехать со двора. Чтобы особого внимания не привлекать.

Вскоре дилижанс остановился. Приехали. Собравшись с духом, я вышел. По сторонам сразу же посмотрел, но не приметил никого, кроме пары слуг. Что не могло не успокоить меня. Облегченно улыбнувшись, я пару раз развел руки в стороны, разминаясь после долгой поездки… Да так и замер. Поскольку в этот момент из пролома в стене, отделяющей владение римхольского градоначальника от соседского, своей обычной стремительно-летящей походкой вышла ди Мэнс… за которой едва поспевали двое работяг из тех, что занимались разбором определенных под снос строений.

Кейтлин была в темных полотняных штанишках, обтягивающих ее длиннющие и изумительно стройные ножки; в коротких кожаных сапожках на невеликом каблучке; в легкой курточке нараспашку, слишком короткой для того, чтобы прикрыть девушке даже зад; в вязаном черном свитере с высоким воротом под горло, плотно облегающем тело и оттого подчеркивающем восхитительно тонкую талию и высокую – у-у-ух! такую грудь; да еще в шляпке мужского фасона с заткнутым за ленту коротким иссиня-черным пером. Безупречно, в общем, одета, как всегда. И, как обычно, довольно провоцирующе…

Миг-другой, и невероятные зеленые глазищи, взирающие с совершенного лица, обрамленного крупными черными локонами, уставились на меня.

– О, Кэрридан, ты уже вернулся! – издала Кейтлин чуть сдавленное восклицание, в котором мне почудились откровенно радостные нотки. И улыбнулась…

А я, я просто задохнулся от восторга, подумав про себя: «Ну до чего же, до чего же она умопомрачительно хороша! Настолько, что ее даже ненадолго оставлять нельзя! А то потом приходится бороться с последствиями шока и заново привыкать к нечеловеческой красе этой несомненной суккубы!»

Пока я, позабыв абсолютно обо всем, любовался обольстительной демоницей, она стремительно приблизилась ко мне с открытой, приветливой улыбкой на лице. И… И, коснувшись правой рукой моего левого бока, приложилась своими восхитительными перламутрово-алыми губами к моей щеке… Улыбнулась еще шире, глядя на меня, в немом изумлении взирающего на нее. А затем, не отстраняясь сильно, аккуратно потерла большим пальчиком поднятой вверх руки мою щеку в том месте, где она загорелась от прикосновения мягких девичьих губ, стирая оставленный помадой след.

– Все в порядке? Помог своему другу? – дружелюбно спросила Кейтлин.

– Э-э-э… – даже не поняв прозвучавшего вопроса, растерянно проблеял я, до того пораженный явленным Кейтлин расположением ко мне. Нет, конечно, после эпического боя с льдистым драконом и с командой охотников на чужих демониц наши отношения с невестой значительно улучшились… Но я даже не ожидал, что настолько…

Впрочем, мой ответ на вопрос и не потребовался. Ибо в этот момент из кареты вылезла Энжель… Увидев которую Кейтлин аж отшатнулась от меня. И, вперив взгляд резко сузившихся глаз в смущенно потупившуюся и сложившую ручки златовласку, отрывисто вопросила:

– Стайни?.. Что все это значит?

– Ну… это вот, собственно, и есть мой друг… который в помощи нуждался, – как-то скомканно объяснил я, смешавшись под обращенным на меня взыскующим взором нечеловеческих очей демоницы и забыв все, что готовился по такому случаю сказать.

– Что?! – заблистали молнии в стремительно потемневших глазах Кейтлин. Порывисто вздохнув, она тут же гневно вопросила: – Но что она делает здесь?

– Ну-у… мне пришлось… взять ее под опеку, – попытался я немного сгладить острые углы своего деяния.

– Полную, – зачем-то некстати уточнила до этого деликатно помалкивавшая Энжель.

Я непроизвольно попятился. Когда в исказившихся чертах лица моей дражайшей невесты проглянуло что-то воистину демоническое… А сама она, взирая на меня чернющими, как ночь, очами, прорычала, задыхаясь от ярости:

– Убью… Убью мерзавца!

Сие страшное обещание, в котором совершенно отчетливо читалась жажда чьей-то лютой смерти, меня аж до самой печенки пробрало. Я даже непроизвольно сделал еще пару шагов назад, отступая от разъяренной демоницы, руки которой до локтей объяло призрачно-алое пламя, а глазницы ее словно начали его источать!

Не готов я оказался к такому повороту событий, не готов… А потому растерялся в решающий миг, когда магессу можно было еще остановить. И эта моя неготовность едва не стала кое для кого роковой. Лишь в самый последний момент я успел схватить Энжель и зашвырнуть ее в большое деревянное корыто с водой – поилку для лошадей. Иначе сорвавшийся с рук моей невесты огромный сгусток пламени накрыл бы и ее…

Но успел, слава Создателю! Спас от испепеления на месте явно не ожидавшую столь теплого приема златовласку. И сам уцелел. Белый кокон «Отражающего круга Света» окутал меня, засияв, и враждебную магию поглотил. Хотя и прилично просадив при этом запас энергии в накопителе.

А вот дилижансу не повезло. Я ж все-таки не стена… Которая могла бы остановить огромный сгусток огня ярда четыре в поперечнике. Он дальше пролетел… Пусть и изрядно ослабев. Впрочем, оставшейся в заклинании энергии хватило, чтобы прожечь в дилижансе сквозную дыру и буквально разметать его на части… В стороны полетели обугленная щепа и горящая обивка, а перепугавшиеся лошади с диким ржанием рванули прочь, волоча за собой уцелевший кусок дилижанса, опрокинувшийся назад, и ошалело вцепившегося в поводья Тома.

Понимание того, что на этом Кейтлин явно не успокоится, подстегнуло меня. В следующий же миг я дернулся к ней, чтобы попытаться блокировать ее способность к творению заклинаний. Пока двор, с которого быстро исчезали все люди, не превратился в огненный Армагеддон…

Увы, встретили меня весьма неласково. Кейтлин явно прорабатывала на досуге способы борьбы с такими, как я… Она не дала мне даже шанса коснуться ее и, едва заметив мое движение по направлению к ней, сразу ударила «Молниевым тараном». Причем настолько мощным, что моя защита оказалась пробита… Неслабо тряхнув разрядом, меня приложило в грудину так, что на пару десятков ярдов в глубь двора унесло.

Дух прямо вышибло сразу. Я потрясенно помотал головой, приходя в себя после такого удара и последовавшего за ним крайне жесткого приземления. Хорошо не вырубился совсем… Иначе не успел бы отреагировать и уйти перекатом в сторону от следующего удара разъяренной Кейтлин.

Бух-х! – сотряслась земля, и совсем рядом со мной обнаружилась округлой формы яма глубиной мне по пояс примерно. Мощнейший «Молот Воздуха» рухнул на то место, где я только что лежал…

Мигом придя в себя, я подскочил на ноги да рванул сразу прочь затрудняющим прицеливание зигзагом. Через прореху в заборе – в соседний двор, где мы обычно с мастером Томасом упражняемся. К пустующим сейчас домам, выкупленным Кейтлин под строительство особняка, от которых, по сути, остались лишь остовы. Чтобы скрыться с глаз Кейтлин и дать ее ярости немного утихнуть. Вспыльчивая же она у меня очень, но отходчивая…

– Куда, мерзавец?! – донесся до меня разъяренный возглас Кейтлин, заставивший втянуть голову и припустить пуще прежнего.

Только влетев в соседний двор, я позволил себе чуть замедлиться и оглянуться. Да тут же с новой силой рванул дальше, увидев, как с рук демоницы сорвались и взмыли ввысь десятки, сотни «Капель Огня»… Хорошо, что сумел, пока несся как скаженный под защиту близлежащего дома, сконцентрироваться и запитать изрядно просевший по запасу энергии защитный амулет из накопителя на наруче. Иначе бы точно не добрался до укрытия… Пока по двору мчался, кокон личной защиты не прекращая ослепительно-белым полыхал, отражая враждебную магию, и с чудовищной скоростью поглощал энергию на свое поддержание.

Но хуже всего то, что Кейтлин за мной погналась… Отчего, даже заскочив в разобранный до уровня второго этажа дом, я не ощутил себя в безопасности. Да и о какой безопасности вообще может идти речь, когда в холл следом за мной влетел чуть ли не весь оставшийся фасад здания вместе с нависающим над крыльцом портиком, вынесенный «Молотом Воздуха»? Не успей я метнуться по уцелевшей лестнице на второй этаж, меня бы точно зашибло насмерть летящими с неимоверной скоростью кусками камня и обломками колонн! Да даже если бы просто задержало, мне все равно пришел бы конец! Ибо мгновение спустя первый этаж здания превратился в настоящее пекло! Кейтлин подпалила его! Похоже, без шуток собравшись прикончить меня…

На пустом перекрытии меж первым и вторым этажами я уж тем более не задержался – сразу спрыгнул в сад и понесся дальше ко второму пустующему дому. Он побольше этого, и в нем целых три этажа…

Промчался испуганным зайцем под опять обрушившимся с небес ливнем «Капель Огня» по небольшому саду; как тигр, одним прыжком заскочил на высокий каменный забор и резво спрыгнул с него в следующий дворик. Едва при этом не оказавшись погребенным под кучей обрушившихся на меня камней, довольно плотным снопом ударивших сзади. Это несущаяся за мной с кровожадными помыслами демоница смела преграду на своем пути «Молотом Воздуха»…

«Не отстает, зараза!» – мелькнула у меня испуганная мысль, и я мышью порскнул через черный ход в дом. И прямиком по коридору, дальше. На лестницу. И на второй этаж. С объятого магическим пламенем первого… Рывок по комнатам, чтобы запутать, сбить со следа Кейтлин – и в окно. Прыжок с перекатом в прилегающий сад, на крышу деревянной беседки. Которая тут же разлетается щепой от удара вскочившей на подоконник демоницы.

Новый рывок – к очередному забору. Через него – в следующий особнячок от сметающей все барьеры на своем пути Кейтлин. Да взвинтить темп до предела, чтобы сбросить погоню с хвоста…

Это чуть помогло. Во всяком случае, гасить по мне «Каплями Огня» и «Молотами Воздуха» Кейтлин перестала. И целиком перешла на использование не требующей какой-либо концентрации стихиальной нити, начав ею меня полосовать… И зачем я, спрашивается, подарил ей этот джалл проклятый?

Доставалось к тому же и окружающим предметам – тончайшая огненная нить резала все вокруг. Что наиболее отчетливо проявилось в покинутом особняке, куда демоница ворвалась следом за мной. С грохотом падали колонны, куски потолка, обрушивались внутренние стены… Настоящий хаос и бедлам преследовали меня по пятам, заставляя непроизвольно прикрывать рукой лицо от летящих предметов.

Впрочем, Кейтлин тоже неслабо перепадало от такого безрассудного хлестанья по всему и всем стихиальной плетью. Жаль только, это ее не образумливало…

Ну да зато так мне удалось отыграть небольшую фору, когда огненная нить разрезала мраморную лестницу, по которой я взбегал, и та рухнула вниз, оборвавшись чуть позади меня. Я тут же ушел в отрыв и, исчезнув с глаз разъяренной преследовательницы, в первую же попавшуюся комнату заскочил. Да сбоку от дверного проема затаился… Чтобы в нужный миг выскочить и не ожидавшую засады Кейтлин схватить! Крепко-крепко! И поглотить спешно созданное ею заклинание… Да угомонить ее наконец!

Ага, как бы не так! Засада удалась, и разъяренная демоница была схвачена, но толку-то? Едва я попытался поглотить энергию творимого ею заклинания, демоница отреагировала на это тем, что оскалилась и стала вливать ее еще сильнее. Чудовищно мощным и насыщенным потоком… Из-за чего я вскоре ощутил себя беспомощней котенка, смываемого с мола штормовой волной и уносимого в бескрайний океан…

Меня хватило всего на пару мгновений, а потом отбросило прочь от Кейтлин и впечатало в стену так, что посыпалась штукатурка и чуть продавилась кирпичная кладка. Напрочь выбило дух… А демоница, тут же стелющимся шагом метнувшись ко мне, вскинула руку с жуткими когтями неимоверной длины, блеснувшими серой сталью в проникающих через лишенный рамы оконный проем солнечных лучах…

– Э-э-э… – растерянно протянул я, глядя при этом отнюдь не на взмывшую вверх руку Кейтлин, грозящую при последующем падении располосовать мне напрочь когтищами горло, как следовало бы, а мимо нее. Ошеломленно уставился, если не сказать больше – вытаращился, позабыв обо всем, поверх головы своей невесты, с которой в столкновении со мной слетела шляпа!

Надо заметить, как ни была зла демоница, отреагировала она просто молниеносно. Глаза ее, заполненные полуночным мраком, сузились, и она крутнулась на месте. Одновременно со стремительным разворотом полоснув когтями подбирающегося сзади врага, а затем добавив ему «Молотом Воздуха». Правда, удары ее пришлись впустую – ведь позади нее никого не было…

– Не поможет тебе эта хитрость! – прорычала Кейтлин, резко повернувшись опять лицом ко мне и вскидывая в ударе когтистую руку.

На что я лишь головой отрицательно помотал, отказываясь от хитрости, и пальцем ткнул, указывая на нечто повыше ее чуть растрепавшейся челки.

– Что еще?! – в ярости оскалилась моя невеста, вновь останавливая замах.

– У тебя рожки! – потрясенно выпалил я.

– Какие еще, к бесам, рожки? – рявкнула она, явно не поняв, к чему я клоню.

– Ну это… небольшие такие… угольно-черные… с тончайшими прожилками благородного серебра… с виду остренькие очень… – начал живописать я, не сводя с них глаз, и добавил восхищенно: – Красивые такие… И очень тебе идут… – Да тут же резко заткнулся, подумав вдруг: «Как бы она не сочла, что это я с Энжель наставил ей рога!»

Остановив свой замах, Кейтлин медленно протянула вверх свободную левую руку, не опуская при этом замершей у моего горла правой, и провела по своей голове. Нащупав почти сразу же рожки, она неверяще уставилась на меня. На что я энергично закивал. Мол, да-да, я вижу то же, что ты ощущаешь.

Растерянное молчание. Миг, другой… И… И Кейтлин стремительно вынесло прочь, как внезапным порывом ветра – осенний листок… Только фьють! И нет ее!

– Уф… – выдохнул я, бессильно сползая на пол.

Потом, кое-как собравшись с силами, поднялся. Надо убираться отсюда, пока не поздно.

И вовремя. Только выбрался из угрожающе трещащего здания и чуть от него отошел, как оно с грохотом обвалилось. Сложилось, как карточный домик. Меня обдало стеной белесой пыли…

Отплевавшись от мелкого крошева штукатурки, я посмотрел-посмотрел на превратившийся в гору битого кирпича и черепицы особняк, в затылке почесал да плечами пожал:

– Зато теперь и разбирать ничего не нужно – грузи себе этот хлам да вывози…

«Ага!» – тут же поддержал меня бес, скалящийся и вообще выглядящий жутко довольным тем, что ему удалось полюбоваться из, так сказать, первых рядов на устроенное моей невестой светопреставление.

«Ты бы вообще помалкивал там», – буркнул я, неприязненно покосившись на поганца. Ведь все это безобразие в немалой степени его заслуга… Он же, скотина, приложил лапки к тому, чтобы хитростью выманить из Аквитании Энжель.

Впрочем, разоряться на эту тему я не стал, пусть мне и хотелось много чего нелицеприятного этому паразиту высказать. Бесполезно просто все это. Такого зловреда уже не перевоспитаешь… Да и времени на пустую болтовню нет. Надо Кейтлин срочно отыскать, пока она кого-нибудь другого не прибила.