Текст книги "Чародей фараона"

– Вы такие разные?

– Да. Наша цивилизация – это сообщество различных подвидов разумных существ или теперь уже скорее, и видов. Ну, если сравнивать – как в твое время есть разнообразные породы собак. Наш генотип был изначально пластичнее, а возраст цивилизации куда больше вашего.

– На сколько? – отважился спросить археолог.

– Точно неизвестно, – ответил нетеру. – Клади миллион земных лет – не ошибешься. Первая наша экспедиция прибыла сюда десять тысяч лет назад. Но не через Дуат, а на обычных кораблях. Вроде тех, на которых летают в твоем мире. Они двигались со скоростью, очень близкой к световой, питаясь энергией вакуума. Сложная и капризная конструкция, должен тебе сказать.

– У нас ничего подобного нет, – с завистью вздохнул Даниил.

– Да, хотя мы прошли путь от дикости до звездолетов как минимум дважды.

И, уловив вопрос в глазах собеседника, пояснил:

– Сириус – это не наше родное Солнце. Наши предки прилетели к нему с материнской планеты, погибавшей от остывания светила, странствуя много веков. Их корабль и до сих пор висит на орбите нашей планеты и освещает ее по ночам не хуже здешней Луны. Они заселили новый мир, почти впали в дикость и вновь поднялись до высот цивилизации. Когда мы вышли в космос и обнаружили ковчег наших предков, то очень удивились… А через каких‑то сто ваших лет сами построили похожий. Ну, меньших размеров, конечно. К тому времени астрономы уже изучили ближайшие звезды и наметили те, возле которых могут быть планеты, где есть жизнь… Джедефхор сделал еще шаг. Гор как‑то незаметно преобразился, и теперь в нем было что‑то от пожилого солидного профессора, читающего первокурсникам лекцию.

– И первым было ваше Солнце. Когда наши предки прилетели сюда и нашли вас, то очень удивились и обрадовались, ведь это была наша первая встреча с чужим разумом. Тем более (ты, наверное, тоже удивишься) выяснилось, что люди во многом похожи на нас – при всех различиях наших планет и природы. Похожие процессы в истории, похожие этапы развития цивилизации. Даже кое‑что общее в искусстве – да, у наших и ваших первобытных было много общего. Мы… ну, наши предки, оставили тут небольшую станцию. Как раз там, где сейчас идет сооружение пирамиды Хуфу – на плато Расетау. И вот тут оказалось, что мы здесь не первые. Когда экспедиция улетела, на станцию пожаловали акху. Тогда‑то мы, собственно, и узнали о Дуате и всем прочем.

Пришельцы заявили нам, что завоевывать планету они нам не позволят. Хотя мы и не собирались. Затем открыли проход в наш мир и провели нас путями Дуата обратно домой. Для нас это было огромным потрясением. Оказывается, можно попасть из одной точки галактики в другую без больших затрат энергии. Вот бы раздобыть этот секрет, мечтали мы. Украсть, купить… Но ничего этого не понадобилось. Акху просто научили нас путешествовать по Дуату…

– Постойте, так выходит… – озадаченно молвил парень.

– Ты хочешь сказать, акху не всегда были злодеями? Верно – это было еще до… Ладно, это не важно. Акху были стражами Дуата. Точнее, их расе было поручено присматривать за порядком в этой части мироздания, надзирать за соблюдением Основных Законов Разума.

Именно так – с большой буквы – это прозвучало в устах предводителя нетеру.

– Кем поручено?

– Древними и Старшими, – ответил птицеголовый, словно бы Даньке эти имена должны были сказать все. – Ну так вот, мы начали изучать человечество, а потом и потихоньку опекать с согласия Древних и не нарушая их законов. Налаживали отношения с другими разумными видами. С акху тоже, – ответил он на незаданный вопрос парня. – Кстати, именно они указали нам несколько миров, заселенных нашими родичами, и мы даже смогли совместными усилиями оживить наш прежний мир. Там мы нашли кое‑какие древние архивы, содержание которых изумило нас до глубины Ка…

– У вас что, теперь космическая федерация?

– Нет, наши пути разошлись слишком сильно. Хотя, конечно, мы поддерживаем отношения с ними, сотрудничаем… Некоторое время все шло нормально, а потом акху стали, – тут бог‑сокол замялся, – вести себя неправильно.

– Стражи решили, что им закон не писан, – понимающе кивнул Горовой.

– Верно. Правда, они вовремя одумались и после первых же поражений пошли на попятный. Поэтому их и не низвергли и даже оставили им полномочия, хотя и здорово понизили статус. Кстати говоря, они занимались тут не только надзором и контролем, но и, как бы это сказать, прогрессорством. Я правильно употребляю это слово?

Данила кивнул, хотя термин этот ему ничего не говорил. Что‑то связанное со старинной фантастикой и философией, что ли?

– У них была довольно приличная база к востоку от этих мест, на равнине между двумя большими реками. Они на многое тогда замахивались: и людей свозили со всей Земли, отбирая самые лучшие особи в племенах, и с животными экспериментировали… Теперь от всего этого остались только хурсарки, – в голосе нетеру послышалось что‑то похожее на невеселую иронию. – Вначале от них начали разбегаться люди, потом крякнулась экология той местности, в довершение они не справились с установкой искусственного климата, и все залило дождями, так что случился настоящий потоп.

Ими даже опять занялись, но поскольку сочли, что существенного ущерба опекаемому миру это не принесло, а людям даже слегка помогло, их питомцы научили кое‑чему своих диких сородичей, то все так и осталось без последствий.

Было это где‑то четыре тысячи лет назад.

С тех пор на нашей здешней базе сменился не один экспедиционный состав. По некоторым причинам мы не можем без ущерба для себя жить в твоем мире сколько захотим. Так что каждые двадцать лет состав нашей миссии обновляется и прибывает новая группа кураторов и исследователей. Со стороны же все выглядит, как будто те или иные боги входят в силу, а другие отступают на задний план и вообще пропадают.

Даже наше младшее поколение, те, кто специально был создан для работы в иных мирах, ну, как твой друг Упуат или мой воспитанник Хонсу – он больше всего похож на человека, и то не вполне хорошо себя тут чувствуют. Их здешнее тело быстро изнашивается – силы, которыми мы пользуемся, разрушают организм, сотворенный по законам вашего мира. А если эти силы не задействовать, то мы станем обычными смертными, запертыми в клетке дряхлеющей плоти.

– А акху?

– Акху могут, хотя они куда более чужды вам, чем мы. Между нами и ими – пропасть. С их точки зрения, нетеру и люди – почти что родные братья.

– Но тогда как они могут вообще тут жить? И что им надо?

– Что им надо и что ими движет, знают только они сами, да, может быть, Старшие Расы. А насчет их пребывания тут… Как бы тебе объяснить… Короче, они могут жить в двух мирах сразу. В Дуате и здесь. Ну, как бы посылая сюда свою тень. Хотя и довольно материальную, но тень. Это плохо у них получается, правда, плохо и недолго. Но это дает им преимущество перед нами.

– Пришел, увидел, победил, – сыронизировал землянин.

– Иногда, – кивнул Гор. – Но чаще – пришел, увидел и ушел ни с чем.

– Ладно. – Парень понял, что, расспрашивая об акху, многого не добьется. То ли нетеру что‑то скрывают от смертных, то ли и в самом деле мало что знают. – Лучше перейдем к делам земным. Скажите, отчего для вас так важны эти пирамиды?

– Пирамиды… – как показалось археологу, Гор явно засомневался, следует ли продолжать разговор. – Как тебе это объяснить. Ты слышал, наверное, в своем времени о необычных энергетических процессах, которые наблюдаются в этих сооружениях?

– А как же! – позволил себе усмехнуться археолог. – Уже лет двести об этом болтают.

– Это не болтовня, – в голосе птицеголового прозвучало скрытое высокомерие. – Просто ваши ученые еще не поняли сути того, что наблюдают. Тебе, возможно, будет сложновато это понять, ты ведь не физик. Если говорить коротко, то пирамиды – это своего рода призмы, преломляющие потоки различных энергий, преобразующие их, как призма разлагает свет на семь цветов спектра.

Одним словом, когда будет построен весь комплекс, а это четыре пирамиды и еще ряд объектов, силовые каналы образуют своего рода закрытую саморегулирующуюся систему, подобную Дуату в миниатюре. Тогда связь между нашим и твоим миром станет куда проще.

Кроме того, что не менее важно, это окажет благотворное влияние и на Дуат, и даже появится возможность воздействовать на идущие там процессы. И акху станет куда сложнее причинять вред нам и людям, если возникнет такой стабилизатор… Своего рода бастион.

Не забывай – с их стороны готовится крупная пакость.

– Хорошо, а при чем тут все‑таки я? – как бы между прочим задал Даниил вопрос, волновавший его, пожалуй, не меньше того – вернется ли он когда‑нибудь домой или нет.

Джедефхор начал медленно поворачивать голову в сторону «хему‑нечера».

– Мы ведь уже говорили на эту тему…

– Что, во всем Египте не нашлось подходящей Кандидатуры?

– Понимаешь, все дело в том пророчестве. Было еще несколько, так сказать, побочных пророчеств на эту тему, где упоминалось о смертном, который пройдет путями Дуата. Предсказания – они всегда достаточно туманны: такова уж их природа.

Некоторое время нам даже казалось, что это Джеди. Тот самый, место которого ты случайно занял.

– А вдруг так и есть? – бросил Данька.

И подумал про себя: а что делает этот самый настоящий Джеди сейчас? Пропал ли он бесследно в безднах Дуата, или, может, занял его место в будущем, и сейчас его старательно и заботливо лечат в психушке?

Да, вот будет тема для разговоров в институте – свихнувшийся студент‑египтолог, вообразивший себя неким Джеди, помощником писца из Древнего царства!

– Нет, и поверь, у нас есть основания так думать. Хотя бы то, что ты оказался почти его полным генетическим двойником…

– Ну ладно, юноша, – резко махнул рукой вождь нетеру. – По‑моему, мы слишком отвлеклись от дел насущных. Ты по‑прежнему хочешь знать, куда подевалась Анх и где ее найти?

«Великий Дуат!» – чуть не выкрикнул Данька любимую присказку Упуата. И как же это он мог забыть о девушке? Ну, Гор, ну, сказочник. Заморочил голову всякой научно‑фантастической чепухой, а ведь надо спешить выручать девчонку!

– Нам удалось кое‑что прояснить – наши враги невольно раскрылись, когда начали активно действовать. Плюс кое‑какие давние наблюдения… Так вот, пленники укрыты в одном из тайных храмов Тота, который стоит в оазисе Кеф. Именно оттуда последний раз выходил на связь наш собрат Носатый. Но освобождать пленников вам придется самим – уж так сложилось, не обессудь. Так что вам пора готовиться к походу. Всего доброго тебе, человек.

И Гор поднялся, явно намереваясь покинуть жилище Джеди.

– Постойте, – так и подскочил парень, – а… дальше?

– Что ты еще хочешь услышать? – мягко спросил птицеголовый.

– Ну… – археолог запнулся.

А в самом деле, что еще он хотел бы узнать?

– Ну, каких высот науки вы достигли, кто вами управляет…

Под взглядом нетеру Даниил почувствовал себя вдруг маленьким мальчиком, донимающим бестолковыми расспросами мудрого старика.

– Чтобы удовлетворить твое любопытство, мне потребуется еще не один день, а тебе надо торопиться – вы скоро выступаете в поход. Но, надеюсь, это не последняя наша встреча.

Гор взмахнул рукой, и вторая комната исчезла. Словно ее и не было.

Данька почему‑то долго смотрел в окно на суетившихся во дворе стражей. За стеной как ни в чем не бывало бубнил следователь и жалобно блеял старый сосед. Джедефхор, передумав уходить, вернулся и сел за стол напротив хозяина дома.

Данька получил ответы на многие вопросы, но появилось еще больше. И среди них тот, который, пожалуй, он никогда не заставит себя задать нетеру.

А именно – существуют ли они еще в его времени, и если нет, то куда подевались?

– Джеди, ты что, не слышишь меня? – как сквозь вату донесся до его сознания голос принца.

– А? Что? – осоловевшими глазами уставился на Царевича Горовой.

– Я собираюсь начать поиски. Ты со мной?

– Еще спрашиваешь! – возмущенно фыркнул Даня. – И, кажется, я знаю, где искать. Анх схвачена теми же людьми, которые похитили Хемиуна. Их держат вместе.

Джедефхор долго и пристально разглядывал приятеля.

– Тебе было… видение? – справился он наконец. – Да!

Голубоглазый понимающе кивнул, и на душе у студента сразу же отлегло. Вот ведь как просто. А он‑то ломал себе голову, как сообщить наследнику о месте заточения пленников, чтобы Джедефхор ему поверил на слово, без доказательств.

Нет, все‑таки славное это было время – Древнее царство. Боги, запросто общающиеся с людьми, фараоны и царевичи, прислушивающиеся к мнению чародеев. Красота! И куда все это ушло‑подевалось?

Главная пристань города Меннефера встретила Даниила Горового шумом, гамом и смесью обычных портовых запахов – смолы, рыбы, тины…

Подойдя к царским причалам (стражник его не остановил – как можно беспокоить почтенного хему‑нечера), парень поймал пробегавшего мимо кормчего и не допускающим возражений тоном потребовал как можно скорее найти принца.

В ожидании он понаблюдал за погрузкой их маленькой флотилии. Часть пути они проплывут по Нилу, сэкономив силы и время, и лишь ниже Инану высадятся на западный берег. И направятся в сторону границ страны Нуб и Куш, к таящемуся в пустыне храму Тота. Именно там, по словам нетеру, держат в плену их носатого собрата. Именно там главная база акху в Египте. Именно там они заточили Хемиуна. И именно там они спрятали похищенную (знать бы для чего) Анх.

Им предстоял неблизкий путь. По прямой до храма будет семь‑восемь дней пути, ведь именно в днях здесь считают расстояния (и будут считать еще тысячи лет).

На суда грузили тюки с овсом, вязанки стрел, кувшины с пивом и короба с провизией. Несколько воинов старательно крепили на палубе три разобранные колесницы.

Джедефхор взял с собой сотню всадников – всю свою личную гвардию, положенную ему как наследнику престола, во главе с ее командиром – старым верным Рахотепом. Еще поедут Даниил с Каи, ставшим за эти дни кем‑то вроде его адъютанта, и Упуат – в качестве не то сторожевой собаки, не то технического директора. Для штурма храма, обороняемого неустановленным количеством слуг, стражей и жрецов, при возможном участии акху явно маловато. Но собрать большее войско, не тревожа лишний раз фараона и не составив доклада с обоснованием причин, было бы проблематично, а главное – отняло бы драгоценное время.

Есть, правда, одно средство… Сомнительное, если не сказать больше. Но сколько он повидал за эти дни странного, да что там – фантастического, так почему бы не сбыться и этой надежде?

Именно за этим, а вовсе не для того, чтобы любоваться военными приготовлениями (в которых он все равно ни уха ни рыла) он сюда и явился. Ему срочно нужно было переговорить с Джедефхором, но что‑то его не было видно.

– Готовишься? Позади него стоял царевич собственной персоной. Словно судьба подсказывала Даньке выход. Все одно к одному.

– Слушай, высочество, мне нужна твоя помощь.

– Всегда готов помочь другу.

Мысленно археолог перекрестился про себя: «Ну ладно – не убьет же, в самом деле».

– В общем, так – мне нужно срочно встретиться с Аидой.

– Джеди, – во взгляде и лице принца отразились поочередно все пережитые чувства: непонимание, возмущение, сомнение. – Джеди, ты мой друг, но он – мой отец! Пусть эта девка и недостойна его…

– Тьфу ты! – вспылил Данила. – Да не для этого, твое высочество!

– А тогда зачем? – теперь весь вид Джедефхора выражал удивление.

– Для дела. Нам предстоит действовать на границах ее родины, и советы эфиопки могут быть нелишними. Тем более, она из семьи тамошнего царя.

– Скажи уж лучше, царька, – усмехнулся голубоглазый, – вернее будет.

Он явно успокоился, видя, что на собственность его батюшки никто покушаться не собирается:

– Но ты зря это затеял. У нее же мозгов чуть больше, чем у скворца! Может, лучше я тебя сведу с братом ее деда? Он бежал из своего… хм, царства лет сорок тому, потеряв власть, пытался просить помощи у моего деда Снорфу, но так и остался приживалом.

– Да нет, думаю, он от старости уже плохо соображает.

– И верно, – кивнул Джедефхор. – Ладно, будет тебе встреча с этой… Среди дворцовых евнухов есть один, который мне кое‑чем обязан. Переговоришь с ней послезавтра ночью, но в его присутствии, и недолго.

– Тебе не кажется, Проводник, что ситуация слегка осложняется?

– Что ты имеешь в виду, Старший, если не считать того, что время работает не на нас? Но это‑то мне известно так же хорошо, как и тебе.

– Не старайся казаться глупее, чем ты есть, друг мой.

– Ты мне льстишь, почтенный! Сам подумай – кто я такой? Всего лишь глупая собака!

– В данном случае я готов с тобой согласиться, Упуат. Ты показал себя в прошедшие дни не с лучшей стороны.

– И в чем же я провинился?

– Неужели не понимаешь? А то, что в деле оказался замешан – не без твоего участия – младший посвященный Наблюдающих, по‑твоему, уже ничего не значит?

– Ах, ты об этом? Так ведь на то они и Наблюдающие, чтобы не вмешиваться.

– Ну, их невмешательство, как ты сам знаешь, понятие весьма относительное. Весьма и весьма относительное.

– Ну так что, они, по‑твоему, вот‑вот войну начнут, что ли? И потом, сколько лет они тут, а вреда от них вроде особого не было. А кроме того – это всего лишь девчонка!

– Девчонка? Ты еще увидишь, на что она способна! И насчет невмешательства – тоже увидишь! Впрочем… Зачем я все это сейчас говорю? Иногда мне и в самом деле кажется, что ты получил не только собачий облик, но и некоторую часть собачьего ума…

– Как тебе будет угодно, Старший! Скажи лучше, как продвигается расследование того инцидента на большой дороге?

– Мы пока еще ищем источник утечки данной информации.

– Здесь, – бросил ему Джедефхор.

Они остановились у участка стены, ничем не отличающегося от прочих. Стена как стена, не считая того, что длинная до бесконечности, высокая, почти до небес, да сложена не из глиняных сырцовых кирпичей – адобов, как почти все стены этого города, а из битого известкового камня. Такая роскошь неудивительна – она ограждает сады самого фараона, живого бога, сына Гора (сам Гор, впрочем, о факте отцовства Даниле не сообщал, ну да ладно).

Джедефхор, почти скрытый ночной тенью, несколько секунд тщательно прислушивался, затем вынул кинжал и негромко выбил его рукоятью замысловатую дробь, видно, условный сигнал.

– Кто там? – еле слышно донеслось из‑за стены, и этот сакраментальный вопрос почему‑то показался Даньке очень смешным в данной ситуации.

– Это я, Кхобт, открывай.

Через секунду что‑то щелкнуло, и небольшой участок стены открылся наподобие двери.

Пролезая в открывшийся проход, археолог успел заметить нехитрое, но толково придуманное устройство калитки.

Как выяснилось, камни были оправлены в прочную бронзовую раму, закрепленную на крепких петлях и в закрытом виде незаметную – так искусно поработали каменщики.

«Интересно, что с ними стало потом?»

Все это запиралось на засов, спрятанный в выдолбленном камне. Тайный ход являлся, надо думать, штукой нелишней в дворцовом хозяйстве, а то, что он открывался лишь изнутри, было тоже понятно и разумно.

Джедефхор сунулся было следом, но был остановлен движением пухлой руки.

– Извини меня, досточтимый, но впущу только твоего спутника – как договаривались. Я и без того подвергаюсь большой опасности.

Голубоглазый не стал брыкаться. Правила есть правила.

Евнух осторожно закрыл дверь, задвинул засов и вставил на место скрывающий его камень. Со стороны теперь ни за что не догадаешься, что здесь имеется калитка.

Пробравшись между кустов и фруктовых деревьев, они вышли к оплетенной виноградом беседке. При свете ущербной Луны, задравшей к небу медные рога, Даниил разглядел легкий девичий силуэт.

Аида ждала его, сложив руки на груди и потупив взор, как и подобает скромной и верной хозяину наложнице.

– О чем ты хотел со мной поговорить, уважаемый жрец Птаха? – спросила она. – Я подарила тебе кольцо, и больше мне дать тебе нечего, а фараон уже отблагодарил тебя…

Данька беспомощно оглянулся на стража – тот уже мирно спал, привалившись к деревянной колонне.

– Так ты хотел со мной говорить? О чем же? Наполненный скрытой силой голос заставил его вздрогнуть и быстро повернуться. Перед ним была уже другая девушка. В ней словно вспыхнул некий таинственный пламень, озаривший красавицу зловещим светом, превративший ее из Аиды в Иайдах.

– Насчет того разговора, пять дней назад… Я согласен на твое предложение, – промямлил Даниил, чувствуя, как болезненно ухнуло сердце.

– Хорошо, – довольно кивнула брюнетка. И какова твоя цена?

– Услуга за услугу, – деловито произнес он. – Первое: у тебя есть быстрая связь с твоей родиной?

– Откуда ей взяться… – начала было красавица.

– Значит, не будет дела! – отрезал археолог, делая шаг к выходу из беседки. – Жаль, ну что ж…

– Постой!

Аида загородила ему дорогу, так что задетый ее случайным движением евнух некоторое время качался из стороны в сторону, как кукла‑неваляшка.

– Хорошо, я могу передать сообщение главному чародею при дворе отца, хотя обойдется это мне очень недешево. Что еще?

– Вот и отлично! – потер руки Даня. – Тогда завтра же вечером передашь ему вот что…

Когда он закончил говорить, Иайдах зло скривилась.

– Лучше бы ты попросил половину отцовских сокровищ, колдун! Но я это сделаю. Во имя своей земли и во имя Великой Матери! У тебя все?

– Нет, есть кое‑что еще. Ты вот говорила о том, что имеешь отношение к каким‑то высшим силам… Ллойгоррх там; этот, как его, черта, Калху…

– А вот этого не будет! – глаза‑колодцы прямо‑таки вспыхнули. – И без того в этом деле сошлось столько Сильных и Могущественных, что, случись им столкнуться, мало не покажется! И меня, и тебя раздавят, как слон лягушку. Лучше проси помощи у своих нетеру, на которых ты пашешь, точно раб!

Она заметно разволновалась и от этого похорошела еще больше. Высокая полная грудь бурно вздымалась под прозрачным покровом, щеки зарделись, губы раскрылись, обнажив два ряда жемчужных зубов.

– Ну, ладно, спасибо и на этом, – промямлил парень, не смея поднять на нее глаза. – Мне, наверное, пора… Давай, буди Кхобта…

– Подожди!! – потупив взор, вдруг тихо прошептала Аида. – Ты, верно, считаешь, что я враг тебе.

Возможно, когда‑нибудь так и будет, ибо мои боги не дружат с твоими. Но не сейчас, нет! Клянусь Великой Матерью, ты мне почему‑то очень нравишься! Ты настоящий мужчина… Я еще никогда не встречала таких. Разве что мой отец. Если бы ты не был египтянином, я подумала бы, что вы происходите от одного корня, из одной далекой и холодной северной земли… Данька хотел что‑то возразить, но она припечатала его уста своей горячей, влажной ладошкой.

– Молчи! Кто знает, удастся ли наше предприятие… – девушка говорила отрывисто, почти рыдая. – Сумеешь ли ты помочь мне скинуть ненавистное ярмо рабства… Как долго сможет Ратаммасх морочить фараона… О, Великая Мать, ты поймешь меня!

С этими словами она освободилась от скудной одежды, и рывком, показавшим немалую силу хрупкого на вид тела, усадила парня на циновку.

– Ты что делаешь, сумасшедшая?! – только и сумел вымолвить ошеломленный Данька. – Молчи‑и! – почти простонала Аида. – Я хочу, чтобы моим первым мужчиной был не слюнявый похотливый старец, которому взбрело в голову, что он бог, а – молодой, сильный, красивый! Равный богам и достойный моего дара! «Ополоумела, кретинка!! Меня же кастрируют!!» – неслышно заверещал кто‑то маленький и весьма напуганный внутри него.

А потом тело – восхитительно молодое и нежное, пахнущее тонкими благовониями и ароматом любви, с немыслимо упругой грудью и обжигающими угольками сосков прильнуло к нему. Ее пальцы сдернули c чресл Данилы набедренную повязку, а губы слились с его губами…

…Горовой стоял на высокой корме барки «Гордость Хуфу». Позади него устроился Каи, а слева в горделивой позе истинного владыки – Джедефхор. Внизу Рахотеп отдавал последние распоряжения. Утренний ветерок бодрил, но глаза так и норовили закрыться. Выспаться как следует так и не удалось.

Вернувшись из дворца, он проворочался до рассвета без сна. Да и как уснешь после столь бурной ночи?

Не без труда археолог отвлекся от приятных воспоминаний, попытавшись сосредоточиться на текущих делах.

Спать им отныне доведется вполглаза. Вряд ли акху так просто оставят в покое их экспедицию: ведь как‑никак они идут штурмовать цитадель «Стражей Дуата».

Для начала предстоит проплыть несколько дней вверх по Нилу, а барки не производят впечатления слишком прочных, и десяток хурсарков без особого труда отправят их на дно. Не считая того, что их отряд ожидало еще как минимум два или три дня пути через пустыню. За это время их противники могли собрать хоть новое войско скарабеев, хоть, учитывая некоторые способности акху, даже перенести в пески целое стадо белых медведей, буде у неприятеля возникнет желание покончить с ними столь замысловатым и экзотическим способом.

Вчера, заранее догадываясь об ответе, он осведомился у Упуата, нельзя ли для переброски отряда воспользоваться техническими возможностями нетеру? И встретил тоскливый, яснее ясного говорящий взгляд Путеводителя.

Итак, им придется полагаться только на себя. Во всяком случае, к этому лучше приготовиться заранее. И остается еше обещанная помощь Аиды. Но это лишь в том случае, если все сложится так, как запланировали они с волчком, оставшимся пока в столице для организации побега эфиопки и Ратаммасха. План вроде бы продуман до мельчайших деталей, но как оно обернется на деле…

Нет, как бы то ни было, а девка хороша! Сильная, умная, горячая… Парень тихонько вздохнул, вспоминая прошлую ночь.

Вот протяжно закричали кормчие, негры‑матросы шустро сбросили причальные канаты со швартовых каменных кнехтов, сняли скрипучие мостки.

Одна за другой три барки отошли от известнякового причала.

Даниил с непонятной тоской глядел на удаляющийся берег, на лепящиеся друг к другу глинобитные домики, на колоннады храмов и дворцы, окруженные садами.

Увидит ли он все это еще когда‑нибудь?

И вообще, что его ждет?