Текст книги "За последним порогом. Тени Севера"

Глава 8

Я вошёл в кают-компанию в полной уверенности, что она пустует, но совершенно неожиданно для себя обнаружил там Максакову.

– Прошу прощения, сиятельная, если помешал, – немедленно извинился я.

– Вы не помешали, – подняла она глаза. – Заходите, Кеннер. И называйте меня просто Анной, пожалуйста – официальное обращение выглядит в этом путешествии немного не к месту.

– Благодарю, Анна, с удовольствием составлю вам компанию, – кивнул в ответ я. – Кстати, вы не знаете, долго ли нам ещё лететь? Милана молчит и только улыбается вместо ответа.

– Потому что она сама не знает, – усмехнулась Максакова. – Но она мельком упомянула, что отпечаток начинает расплываться, так что, по всей видимости, нам скоро придётся спускаться и искать место самим.

– Отпечаток? – вопросительно поднял я бровь.

– Она вам не рассказывала, как видит духовную связь? Это не нить, по которой можно просто идти. Это некая проекция, отпечаток духовного плана. Лана чувствует её как очень широкую полосу, где духовный план ближе к нам. Ширина отпечатка постоянно меняется от десятков саженей до полуверсты. Его положение тоже нестабильное, он непрерывно движется, как бы извивается.

– Я заметил, что мы довольно часто меняем курс.

– Вслед за отпечатком, – кивнула Анна.

– Это печально, – заметил я. – У меня была надежда, что это именно что-то вроде нити, по которой можно прийти прямо в нужную точку. Стало быть, конечный пункт мы можем определить с точностью до полуверсты?

– Было бы хорошо, если так. Но в конечных точках отпечаток сильно расплывается, так что ошибка может быть и в десять вёрст.

– И как мы будем искать точку, откуда выходит связь? – озадачился я. – Десять вёрст в диких местах – это огромное расстояние.

– Не знаю, – пожала плечами Анна. – Будем опрашивать местных, наверное.

– А там кто-то живёт?

– Везде кто-то живёт, просто не всегда на виду. И не всегда это люди.

– А кто? – у меня разгорелось любопытство.

– Смотря где мы остановимся. В лесистых областях лесные племена выжили всю нелюдь. В тундре севернее встречаются создания холода. А если долетим до Рифея, то в горах кто только не живёт.

– В тундре нам бы очень пригодилась помощь Алины Тириной, – заметил я.

– Мы с Тириной не особо дружим, – раздражённо передёрнула плечами Анна. – Да и нет необходимости в её помощи. Создания холода хорошо уживаются с племенами тундры, так что мы можем общаться с ними через людей.

Ага, понятно – Максакова враждует с Алиной, и по всей видимости, поставила Драгане условие «либо я, либо она». Иначе трудно объяснить отсутствие Алины – на Севере она действительно смогла бы здорово помочь, даже не упоминая о её дружбе с Драганой.

– Вы учились вместе с Драганой? – полюбопытствовал я.

– В разных группах, – неохотно ответила она. – Это важно?

Ясно, что в разных, потому что Драгана училась во второй вместе с Алиной и родовичами. А вот насчёт Максаковой смело могу предположить, что она училась в первой вместе с Кисой, которая, правда, в те времена была ещё не Кисой, а Мариэттой Грек.

– Учитывая, что ваши студенческие отношения до сих пор сотрясают княжество, ещё как важно, – усмехнулся я.

Анна помрачнела.

– Не сочтите, что я оправдываюсь, Кеннер, – сказала она хмурясь, – но я до сих пор не могу понять, каким образом и зачем Маша влезла во всё это. И по сути, втянула нас в подготовку переворота.

– То есть вы не знали, что она с родственниками пыталась привести в Новгород Воислава Владимирского? – удивился я.

– Я даже не знала, что она настолько тесно связана со своими родственниками, – вздохнула Анна. – Я думала, что она отошла от них ещё когда сменила фамилию. Мне она объяснила, что просто хочет уменьшить влияние родов на Круг Силы. И для других наших тоже нашла аргументы, для каждого свои.

Что ни говори, а Киса была чрезвычайно талантливым политиком. Это ведь совсем непросто – втянуть в государственный переворот кучу людей, причём так, чтобы они даже не подозревали, что участвуют в перевороте. У Максаковой явно больное место Алина Тирина и её дружба с Драганой, и Киса это умело использовала. И у других она, очевидно, тоже нашла чувствительные точки. А ведь это не какие-нибудь необразованные крестьяне, которых легко обдурить, это верхушка Круга, элита княжества.

– Мы узнали это только потом, – продолжала она. – Драгане никто из нас, конечно, не поверил бы, но нас всех собрал Яромир и показал документы. Поверьте, Кеннер, очень больно узнавать, что человек, которому ты всю жизнь безгранично доверял, просто использовал твоё доверие. По сути, предал.

– Безграничное доверие – вещь крайне опасная, – сочувственно сказал я. – Слишком велик соблазн его использовать, и очень немногие этот соблазн выдержат.

– А вы кому-нибудь доверяете, Кеннер? – испытующе посмотрела на меня она.

– Безгранично? Только матери и жене.

– И жене тоже? Ах да – связь.

– У нас очень сильная связь, – кивнул я.

– Я знаю. Лана говорила, что она у вас настолько сильная, что души практически слились.

Есть в этом мире хоть какая-то приватность? Как-то это слегка раздражает, когда у тебя могут разглядеть даже душу. Остаётся только приговаривать «мне нечего скрывать, пускай смотрят» – но положа руку на сердце, это просто жалкое оправдание для слабаков – для тех, у кого нет сил с этим бороться. Печально, но это как раз про меня. Правда, я всё же надеюсь со временем это изменить.

– Знаете, Анна, меня очень интересует один вопрос, – решил я сменить неприятную для нас обоих тему, – чем отличается ваша с Драганой сила? Для меня она выглядит очень похожей, но вы обе отзываетесь о своих силах, как о радикально различающихся.

– На самом деле это не так уж и сложно, – улыбнулась Максакова, судя по её виду, тоже приветствуя смену темы. – Драгана может в какой-то мере менять настоящее, изменяя прошлое, но она не в состоянии предвидеть последствия своих действий в будущем. Я же вижу, к чему приведёт то или иное событие сейчас.

– Менять прошлое – это выглядит невероятно мощным. Но я не вполне понимаю, почему Драгана сказала, что ваш дар видеть последствия даёт даже больше возможностей.

– Потому что я могу влиять на реальность с гораздо меньшими усилиями, чем Драгана. Я вижу не просто варианты будущего, но и действия, которые к ним приведут. Например, я сейчас знаю, как сделать так, чтобы вы упали со стула. И усилие для этого я приложу совершенно ничтожное.

– И как это можно сделать? – заинтересовался я. – Ну, то есть, не сталкивая меня.

– Нужно просто сильно топнуть вот в этом месте – удар пройдёт по полу как раз таким образом, что трещина в ножке стула разойдётся, и ножка под вашим весом сломается. Но вы лучше пересядьте на другой стул, а этот отставьте в сторону. Я потом скажу старпому, чтобы он распорядился его починить.

* * *

Мобилка внезапно захрипела, и Лазович досадливо поморщился. «Надо бы заменить», – в который раз подумал он, и в который раз эта мысль, мелькнув, ушла куда-то на задний план. Хрип стих, и послышался обеспокоенный голос Киры:

– Станислав, у нас проблема. Мне только что позвонили от Ренских и сообщили, что через два часа сиятельная Ольга Ренская будет у нас в старом фабричном городке.

– Почему это проблема? – осторожно удивился Станислав. – Нам же это как раз и нужно, разве нет?

– Нам это нужно, конечно, – с ясно различимой досадой вздохнула Кира. – И это хорошо, что она всё-таки согласилась приехать. Но есть и проблема.

Лазовича, однако, известие особо не взволновало. Он давно уже перестал волноваться по пустякам, а проблему можно решить любую, было бы только желание. Так что он спокойно ожидал, когда начальство, наконец, перестанет трепать себе нервы и поставит конкретную задачу.

– Понимаешь, Станислав, – продолжала Кира, – для всех семейство Арди – это нечто неопределённое. То есть люди знают, кто такой Кеннер Арди, а вот что такое семейство Арди – никто толком не понимает. И вот сейчас к нам внимательно присматриваются – чего мы стоим без него? Мы в самом деле семейство или же мы просто бесплатное приложение к господину? В кризис это сразу становится ясным, а у нас сейчас как раз и есть кризис.

Станислав проникся и серьёзно озадачился.

– Я это понимаю, госпожа, но мне лезть в дела семейства не положено, – рассудительно заметил он. – Моё дело выполнять приказы.

– Я тебя и не приглашаю лезть в дела семейства, – снова вздохнула Кира. – Но ты должен понимать, почему для всех нас очень важно, чтобы этот визит прошёл без малейшей шероховатости.

– Всё пройдёт как надо, – уверенно успокоил её Станислав. – Приказывайте, госпожа, мы всё сделаем.

– Я распорядилась временно приостановить все работы на территории. Всех рабочих к приезду Ольги мы оттуда уберём – незачем им видеть лишнее. Теперь о твоих задачах: территория должна быть полностью блокирована. Проинструктируй всех, что охране сиятельной необходимо оказывать полное содействие, любые конфликты абсолютно недопустимы. Организуй её сопровождение. Все выходы из подземелья, которые она выявит, должны сразу же браться под охрану. Я сейчас свяжусь с Мартой Вишневской и попрошу её как можно скорее прислать несколько Старших для усиления.

– Я понял, госпожа. Всё будет сделано. Вы сами там будете?

– Буду, конечно, куда ж я денусь? – отозвалась Кира с нервным смешком. – Ты, кстати, тоже там будешь вместе со мной. И будь осторожней с Ольгой – она человек, скажем так, непростой.

– Наслышан, – мрачно ответил Станислав. – Я лучше буду молчать.

– Правильно, – согласилась Кира. – По возможности молчи. Я бы тоже помолчала, жаль, не получится. Ладно, начинай работать, а я скоро подъеду.

Ольга прибыла минута в минуту. Серебристый лимузин плавно подкатил к главному въезду на территорию, выскочивший водитель открыл дверь, и оттуда появилась Ольга. Одна. Станислав в недоумении покосился на Киру, и та еле заметно пожала в ответ плечами.

– Сиятельная, – Кира безукоризненно исполнила формальный поклон. – От имени семейства Арди благодарю вас за то, что нашли возможность выполнить нашу просьбу. Позвольте представить вам командира нашей дружины почтенного Станислава Лазовича.

– Здравствуйте, Кира, – благосклонно кивнула Ольга. – Рада знакомству, почтенный.

– Прошу простить меня за возможную бестактность, сиятельная, – Кира всё же набралась смелости задать мучивший их обоих вопрос, – но где же ваша охрана?

– Охрана? – сделала удивлённые глаза Ольга. – Зачем мне охрана у родственников? Неужели мне может у вас что-то угрожать, почтенный Станислав?

– Совершенно ничего, сиятельная, – почтительно отозвался Станислав. – У нас вам не нужна никакая охрана.

– Вот видите, Кира – охрана мне ни к чему.

Она улыбалась, но Кира совершенно не обманывалась её доброжелательностью. Кира прекрасно помнила, что Ольга славилась прежде всего крутым характером, и если она играла роль доброй матушки, значит, у этого была какая-то цель. Впрочем, охрана ей и в самом деле была не нужна. Наверняка Ольга сразу заметила и снайперов на крышах, и спрятавшиеся в глубоких тенях «Бууры», и множество патрулей на территории, но она и сама была способна защитить себя лучше любых охранников. Охрана была для Высших всего лишь показателем статуса, так что скорее всего, Ренская решила таким образом подчеркнуть дружественность визита.

– Так что же конкретно вы хотите от меня, Кира? – поинтересовалась Ольга.

– У нас есть три прохода за пределы территории, сиятельная, – Кира обрадовалась возможности закончить игры словами и намёками и перейти к делу. – Нам необходимо выяснить, где они выходят на поверхность. Позвольте вас проводить.

– Ведите, – кивнула та.

По дороге Ольга с любопытством смотрела по сторонам, иногда с интересом хмыкая, и Киру не оставляла мысль, что она замечает не только, что на виду, но и то, что глазами увидеть невозможно.

– Вы, кажется, учитесь в университете, Кира? – неожиданно спросила Ольга.

– Да, сиятельная, на экономическом факультете. Закончила третий курс.

– И как у вас складываются отношения с другими студентами? – полюбопытствовала та. – Всё-таки обычным студентам вы совсем неровня. Вы распоряжаетесь такими суммами, которые и не снились многим благородным семействам. Не говоря уж о том, что вам подчиняется далеко не самая маленькая дружина.

– У меня не хватает времени на полноценное общение, так что отношения с однокурсниками у меня скорее нейтральные, – пожала плечами Кира. – А деньги и дружина мне не принадлежат. Через кассира в банке тоже проходят огромные суммы, но это не делает его миллионером.

– Неплохая аналогия, – засмеялась Ольга.

– Меня, конечно, нельзя назвать бедной, – продолжала Кира, – но мои личные возможности у многих студентов нашего факультета вызовут лишь снисходительную улыбку. На экономический часто идут наследники семейств.

– Когда они не идут в военное училище, – согласно кивнула Ольга. – Но всё-таки вас сложно назвать обычной студенткой. Вы знаете, а ведь я вас помню по «Артефакте».

– Помните меня? – поразилась Кира, чувствуя себя слегка смущённой. – Чем же я вам запомнилась?

– Я помню всех сотрудников, которых видела хотя бы пару раз, – хитро улыбнулась ей Ольга. – А вы три раза приносили мне бумаги, когда я посещала «Артефакту». Я ещё тогда порядком удивилась, почему девочка изображает из себя мальчика. Таких, как я, сложно обмануть переодеванием – женская аура довольно сильно отличается.

«Если у неё была цель выбить меня из колеи, – тоскливо подумала Кира, – то у неё это прекрасно получилось».

– Люди очень сильно меняются со временем, сиятельная, – вздохнула Кира. – Я, конечно, не пытаюсь сравнивать себя с сиятельной Драганой Ивлич, но кто сейчас вспомнит, что когда-то она была чумазой девчонкой, помогающей отцу в маленькой мастерской?

– А у вас неплохо получаются сравнения, очень неплохо, – искренне рассмеялась Ольга. – Хотя для полноты картины надо бы заметить, что мастерскую Анастаса Ивлича сложно было назвать маленькой. А малышка Драгана, по воспоминаниям знающих людей, хоть и не чуралась иногда самой взяться за напильник, но всё же в основном занималась управлением мастерской. И надо сказать, очень успешно занималась – благодаря ей мастерская выросла в несколько раз, превратившись в тот самый огромный завод, который сейчас каким-то удивительным образом стал вашим. Анастас завещал ей семейный завод вовсе не потому, что она была его старшим ребёнком. Но образ маленькой чумазой Драганы, признаюсь, меня очаровал.

– Это был всего лишь поэтический образ, сиятельная, – отозвалась Кира, остро чувствуя свою неспособность говорить с ней на равных.

– Я так и поняла, что это был просто поэтический образ, – кивнула Ольга с серьёзным видом и смеющимися глазами.

Кира живо представила, как Ольга со смехом рассказывает кому-нибудь из Высших про маленькую чумазую Драгану, и тоскливо подумала: «Да идут они все лесом, пусть рассказывает что хочет и кому хочет». Тут она заметила, что Станислав посмотрел на неё с сочувствием, и решила, что сейчас неподходящее время, чтобы жалеть себя, и надо бы собраться.

– Надеюсь, сиятельная Драгана простит мне это вольное сравнение, – пожала она плечами.

– Она не узнает, – улыбнулась ей Ольга. – Обещаю никому не рассказывать, хоть это, право, будет нелегко. Ивлич ведь может и не простить, так что лучше не будем рисковать. Это я человек прямой и простой, а с ней лучше не шутить. Это, кстати, совет.

«Ну да, ты без лишних слов прямо и просто отрываешь голову», – подумала Кира и сказала другое:

– Благодарю вас, сиятельная. Вероятно, мои слова и в самом деле можно было бы истолковать нежелательным образом.

Ольга кивнула в ответ, а Кира подумала с невольным восхищением: «Нет, ну до чего же ловко она меня на крючок насадила, стоило лишь сделать крохотную ошибку. Надо самой этому учиться, иначе с такими, как она, лучше не связываться». Кира мысленно отругала себя и решила с этого момента удвоить осторожность. Крючок, конечно, небольшой, но именно из таких небольших зацепок и вырастает зависимость.

Ольга вдруг остановилась как вкопанная и, глядя на огромную гору битого кирпича, пробормотала: «Как интересно…». Кира с недоумением посмотрела на Станислава, и тот, наклонившись к ней, прошептал ей на ухо: «Завалили спуск, он под этой кучей». Ольга, к счастью, их короткого общения не заметила, будучи полностью поглощена разглядыванием кирпичной кучи.

– Я надеюсь, Кира, вы не разрешаете своим людям долго находиться рядом с этим? – наконец спросила она.

– Эээ, простите, сиятельная? – не нашлась что ответить Кира.

– Я чувствую тех, кто внизу, прямо под этой грудой кирпича, – снисходительно улыбнулась Ольга. – Если вы хотели сохранить это в тайне, вам нужно было приглашать Стефу, а не меня. У нас с сестрой немного разная сила – она может входить в сон камня, а я разговариваю с душой камня. Она может кое-что, чего не могу я, но здесь она ничего бы не почувствовала.

– Я в этом ничего не понимаю, – в замешательстве сказала Кира.

– Потому и ошиблись, – согласно кивнула Ольга.

Ну конечно, это же Кира тыкала пальцем, кому из них идти, вот и ошиблась. Скорее всего, они между собой решили, что пойдёт Ольга, чтобы посмотреть, что же в своё время не разглядела Стефа.

– Простите, сиятельная, но я должна вас проинформировать, что то, о чём вы говорите, является государственной тайной.

– Тайна, тоже мне, – пренебрежительно махнула рукой Ольга. – Я слышала уже много разговоров, что вы нашли в подземельях что-то неприятное. Но разумеется, я понимаю разницу между пустым слухом и точным подтверждением. У меня нет желания ссориться ни с вами, ни с князем. Я буду молчать.

– Благодарю вас, сиятельная, – с облегчением сказала Кира и с любопытством спросила: – А разве у камня есть душа?

– У всего на свете есть душа, – рассеянно ответила Ольга, пристально разглядывая кирпичную кучу. – Хотя что можно назвать душой? На этот счёт имеются разные мнения. Мне даже рассказывали, что христиане на каком-то своём соборе решали, есть ли душа у женщины. Хотя может, и соврали – кто его знает, что они там на самом деле решали[4]4
  Действительно, на Втором Маконском соборе в 585 г. вставал вопрос, можно ли женщину называть человеком, чем этот собор и прославился. По одной из версий, собор отказал женщине в наличии души, но это, скорее всего, как раз из разряда вранья.


[Закрыть].

Она немного походила вокруг кучи, внимательно её рассматривая и что-то про себя бормоча. Наконец, она остановилась и посмотрела на Киру.

– Поразительные твари, – покрутила головой Ольга, то ли в восхищении, то ли в осуждении. – Представляете, они даже умудряются высасывать жизнь из камня. Совершенно ничтожные капельки, но всё же рядом с ними камень немного другой. Настоятельно советую вам не подпускать никого близко к этой куче. Ну ладно, всё это безумно интересно, но вернёмся к нашим делам. Где там ваши проходы? Ведите.

Глава 9

Я проснулся как от толчка. Что-то изменилось, и я не сразу понял, что именно – пришлось некоторое время прислушиваться к окружению, прежде чем до меня дошло, что исчезла вибрация от двигателя. Вибрация несильная и почти незаметная, но за эти дни она стала настолько привычным элементом окружения, что её отсутствие выглядело странно и тревожно.

Тишина, однако, длилась недолго. Дирижабль дёрнулся, слегка накренился, и тут же завыли баллонные насосы, выравнивая дифферент. Здесь уже даже такой ненастоящий воздушник, как я, легко смог бы догадаться, что мы бросили якорь, и сейчас лебёдкой аккуратно подтягиваемся ближе к земле. По иллюминатору стекали струи дождя, и я посочувствовал причальной команде, которой сейчас предстояло спуститься на землю, и в утренних сумерках под проливным дождём крепить дирижабль растяжками.

Я посмотрел на часы – было около четырёх утра, – и решил, что вставать нет смысла. Вряд ли кто-то из наших сейчас вскочит и куда-то кинется, скорее всего, все будут спать часов до семи, как минимум. Как я давно заметил, комфорт Высшим был совсем не чужд… впрочем, я несправедлив. Когда это было необходимо, они прекрасно обходились без всякого комфорта, и никак не показывали, что это доставляет им хоть какие-то неудобства.

Проснулся я в восьмом часу – как раз хватило времени, чтобы привести себя в порядок перед завтраком. За завтраком женщины активно обсуждали какую-то Лизу – тоже Высшую? Как я ни напрягал память, вспомнить Высшую с таким именем не получалось. Когда в обсуждение включилась Ленка и тоже высказала пару замечаний, до меня, наконец, дошло, что они обсуждают примадонну Софьинского оперного Лизу Карн и её недавнее расставание с наследником семейства Эклунд Хенриком. Их роман здорово нашумел в свете – любовнички то бурно расходились, то не менее бурно сходились снова, вызывая волнение всего дамского состава княжества и чистую любовь редакторов светской хроники. Я с грустью подумал, что если от этой парочки невозможно избавиться, даже убежав в северную тайгу к Рифейским горам, то наверное, не стоит и пытаться убегать. Как от снайпера, просто умрёшь уставшим, и всё.

– Милые дамы, – улучив момент, вклинился в разговор я, – мне неловко отвлекать вас от обсуждения действительно важных вещей, но я случайно заметил, что мы уже приземлились, и мне хотелось бы услышать что-нибудь о наших ближайших планах.

– Они не изменились, Кен, – обратила на меня внимание Драгана. – Будем искать, кто тут сидит на этом конце.

– То есть мы уже прилетели? – уточнил я. – И уже известно примерное место?

– Да, прилетели, – ответила вместо неё Милана. – Мы уже достаточно близко, но точнее я привести не могу. Надо спускаться и искать в окрестностях.

– А что искать? Как мы определим точное место и кто именно нам нужен?

– Что за вопросы, Кен? – недовольно поморщилась Драгана. – Точно так же можно спросить об этом тебя. От тебя никто ничего не скрывает, ты знаешь всё, что знаем мы.

– Тогда как мы собираемся искать? – настаивал я.

– Любые предложения приветствуются, – насмешливо улыбнулась она. – Для начала попробуем поспрашивать местных. Сейчас позавтракаем, и мы с тобой к ним сходим.

– Именно мы с тобой? Вдвоём?

– Двоих достаточно. Если нас будет больше, то местные начнут напрягаться. А ты нужен, потому что они охотнее будут говорить с мужчиной.

– У них какие-то проблемы в общении с женщинами?

– Такая вот здесь у них отсталая культура, – пожала плечами она. – Но мы сюда прилетели не для того, чтобы их перевоспитывать, так что проще будет сходить с тобой.

– Ну сходим, раз надо, – неуверенно согласился я. – И что я им буду говорить?

– Да мне-то откуда знать, Кен? – сделала удивлённые глаза Драгана. – Но я уверена, что ты найдёшь правильные слова.

То ли она опять меня проверяет, то ли просто решила свалить всю работу на меня, и я даже не знаю, какой вариант не нравится мне больше.

Позавтракали мы быстро, и сборы времени заняли немного. Уже через полчаса мы с Драганой стояли внизу, озирая окрестности.

– Куда пойдём? – спросил я.

– Куда скажешь, ты же у нас главный, – ответила она, но потом засмеялась и всё же сжалилась надо мной: – Присмотрись к окружению.

Под окружением она явно понимала не просто окружающий пейзаж. Я некоторое время пытался понять, что она имела в виду, и вдруг меня осенило:

– Лесные!

Драгана улыбнулась и кивнула. Поле Силы здесь сильно напоминало то, что я наблюдал у себя в баронстве – очень низкая концентрация, которая резко увеличивалась ближе к дальнему лесу справа.

– Далековато дотуда топать, – заметил я, глядя на далёкий лес. – Минимум час будем идти. Неужели нельзя подлететь поближе?

– Подлететь поближе можно, но небольшая прогулка не стоит того, чтобы час или даже дольше отчаливать и швартоваться снова.

– Резонно, – вздохнул я. – Ладно, пойдём, что тут стоять.

Идти было довольно легко. Я ожидал встретить здесь суровую тёмную тайгу, заваленную буреломом, но, к моему удивлению, пейзаж вокруг был похож скорее на нашу среднюю полосу с её лугами и перелесками. Хвойных деревьев, правда, здесь было побольше, но всё же это была далеко не тайга. А луг, по которому мы шли, мало отличался от привычных нам лугов.

– Что-то мне подсказывает, что эти места тебе неплохо знакомы, – с намёком заметил я.

– Знакомы, – призналась она. – Правда, наш обычный маршрут лежит немного в стороне, но здесь я тоже бывала.

– И все эти лесные не принимали тебя всерьёз, – сочувственно сказал я. – Ты, наверное, своих мальчиков сюда таскала, чтобы они с лесными разговаривали?

– Ты всё-таки язва, Кен, – усмехнулась Драгана. – Ну сам посуди – одной идти было не совсем правильно, да и слишком подозрительно. С кем ещё мне было идти? Разве что с Леной, но ты вариант лучше.

– Милана с Анной про твои дела с лесными не подозревают?

– Нет, конечно. И ты, кстати, молчи об этом.

– Могла бы этого и не говорить, ты достаточно хорошо меня знаешь, – хмыкнул я. – Чего нам ждать?

– По идее, ничего особенного, – задумалась она. – Никакой опасности быть не должно, просто поговорим, и всё. Хотя то, что наш конечный пункт находится в этих местах, меня немного напрягает. Это, конечно, может быть и совпадением…

– В общем, бдительности не теряем, – подытожил я.

– В общем, да, – согласилась она.

До самого леса мы шли молча, и на самой границе остановились.

– Я никого рядом не чувствую, – озадаченно сказал я Драгане. – Они границу никак не охраняют, что ли?

– А зачем?

– Ну не знаю. Я бы чувствовал себя неуютно без охраны. Мир – место опасное.

– В своём лесу они очень многое могут, – объяснила Драгана. – Обычные опасности им не страшны, а от чего-то серьёзного пограничная стража не защитит.

– Хорошо, пусть так, – не стал спорить я. – Но как нам кого-то вызвать?

– Не надо никого вызывать, – снисходительно фыркнула Драгана. – Заходим в лес, они сразу же нас почувствуют. И вообще, веди себя поувереннее, иначе уважать не будут.

– Ну, пойдём тогда, – согласился я и шагнул вперёд, уверенно раздвигая ветки кустарника.

С каждым шагом лес становился всё чудеснее. Как ни прекрасен был лес в моём баронстве, но то был совсем молодой лес, который люди Ворона только начинали формировать. Этот же лес растили сотни лет, и контраст был потрясающим. Он был по-настоящему волшебным, и случись мне увидеть на ближайшей лужайке среди множества цветов стайку крылатых феечек, я бы нисколько не удивился. Зато кое-что другое меня удивило, и удивило сильно.

– Знаешь, Гана, а ведь я чувствую их источник как свой, – вполголоса сказал я с изумлением в голосе.

– Заметил? – улыбнулась она. – Да, вот такой интересный момент. Если у тебя есть настройка на любой источник, или хотя бы сильно развитое сродство с Силой, ты можешь оперировать их источником как своим. Они ведь вынуждены настраивать свой источник на всех обитателей леса, поэтому его невозможно сделать сильно избирательным. Из этого можно сделать несколько важных выводов.

– Например, что они совершенно беспомощны против Высших? – предположил я.

– Именно так, – одобрительно кивнула Драгана. – Лес не может защитить их от действительно сильного Владеющего. Они, правда, сами Владеющие, но не особо сильные. Старейшины ранга до седьмого могут дотянуть, да и то редко.

Какой интересный момент. В баронстве мне не случалось заходить в лес после того, как у нас появился источник. Вполне возможно, что наши лесные меня и не приглашали как раз из-за опасений, что я могу пользоваться их источником, как своим. В общем-то, это вряд ли может что-то изменить в наших отношениях, но я думаю, для них это довольно неуютная мысль.

Как раз в этот момент на нашем пути и возникла пара аборигенов.

– Кто такие? – резко начал тот, что поздоровее. Второй стоял чуть позади и всячески демонстрировал своим видом готовность поддержать товарища.

– Здравствуйте, – вежливо приветствовал их я. – Моё имя Кеннер, а мою спутницу зовут Драганой. Мы простые путешественники. В ваш лес мы зашли по необходимости и просим извинить, если этим доставили вам какие-то неудобства. Мы хотели бы задать несколько вопросов тому из вас, кто хорошо знаком с окрестностями.

Местные моей вежливостью совершенно не впечатлились, и доброжелательности у них не прибавилось.

– Вот что, – заявил наш собеседник поморщившись. – Либо вы очень быстро отсюда выметаетесь, и мы вас больше не видим, либо мы садим вас в клетку, и старейшины потом решают, что с вами делать.

– Они здесь все такие грубые? – с удивлением спросил я Драгану.

– По-хорошему они обычно плохо понимают, – кивнула она. – Да просто набей ему морду, тогда и разговор пойдёт более конструктивно. Наверное.

– Ты не против? – обратился я к местному. – Извини, не знаю, как к тебе обращаться. Судя по твоим манерам, тебя зовут Чертополох или ещё какой-нибудь сорняк.

Тот побагровел и начал демонстративно засучивать рукава. Парень был действительно здоровым, лишь немного не дотягивая до нашего Ивана. От образа прекрасного хрупкого эльфа он был просто бесконечно далёк – если бы он был зелёным, его вполне можно было бы принять за орка.

Я с интересом наблюдал за его действиями – не то, чтобы я не принимал его всерьёз, Генрих давно отучил нас относиться несерьёзно к противнику, – мне просто любопытно было посмотреть, что они умеют в своей глуши.

Парень ударил – почти без замаха и достаточно резко. Я легко уклонился. Он явно такого ждал и без промедления ударил левой, но я уклонился и от второго удара и небрежно ударил его в ответ, заставив отскочить.

– Не так уж плохо для уличного бойца, – одобрительно кивнул ему я. – В дворовой банде тебя бы уважали. Но меня ты пока что не особенно впечатлил. Что-нибудь ещё покажешь?

Тот злобно оскалился и провёл серию ударов – неплохую, надо сказать, но всё же это был противник не моего уровня. Думаю, его даже Иван легко бы уработал – теперешний Иван, разумеется. Я выбрал подходящий момент и провёл двоечку, на чём бой и закончился. Его товарищ благоразумно не стал вступать в битву.

– Ты как, живой? – я похлопал его по щекам, приводя в чувство. – Давай вставай. Веди нас к своему старшему.

– Тебе конец, – со злостью заявил он, едва открыв глаза, ещё мутные после нокаута.

– Тебя ещё раз вырубить, что ли? – удивился я такой настойчивости. – Я могу.

– Достаточно, – раздражённо вмешалась Драгана и обратилась к его товарищу, который до сих пор тёрся в стороне. – Вот что, росток – быстро проводи нас к Старой Ондатре.

– Вы откуда её знаете? – удивлённо спросил тот.

– Хватит болтать, веди давай, – властно распорядилась она. – А товарищ твой пусть тут и дальше лежит, раз уж дураком уродился.

Я видел Драгану уже во множестве разных образов, и во всех она выглядела удивительно естественно. Но пожалуй, самым натуральным выглядел её образ, когда она начинала всерьёз распоряжаться. Сразу же возникало непреодолимое ощущение, что она вправе командовать, и её командам необходимо подчиняться. Вот и паренёк это ощутил – он тут же двинулся вперёд, постоянно на нас оглядываясь. Про своего товарища, который так и остался лежать, он не вспомнил.