Текст книги "Зависть кукушки"

Петр возмутился. Как это его сын будет носить чужую фамилию! Ну теща! Мало ей того, что сама она, выходя замуж, оставила себе знаменитую отцовскую фамилию и дала ее обеим своим дочерям, так она и до внуков добралась! Ее первый внук, Женя, которого родила старшая сестра Маши Инна, уже стал Лавровым. Теперь на очереди и его сын. Ну нет!

Против имени он не возражал. Нормальное имя, тем более что Владимиром звали и его собственного отца. Но фамилия! И он ответил Маше, что если она запишет ребенка Лавровым, он подаст на тещу в суд, когда вернется. В следующем письме Маша написала: «Вова Ильин шлет папе привет», и он успокоился.

Когда Петр вернулся из армии, Вовка уже вполне походил на человека, умел ходить и начинал разговаривать. Петр хорошо помнил свою первую встречу с сыном.

Маша поставила на ножки толстого младенца и пропела:

– Вовик, а это па-а-апа!

Петр присел на корточки и стал разглядывать ребенка. Круглая голова в золотистых перышках волос, маленький нос меж толстых щек, верхняя губа клювиком почти скрывает нижнюю. Вид важный, сосредоточенный. Вовка пристально и серьезно смотрел на него небесно-голубыми глазами.

Петр нерешительно потыкал пальцем тугой живот. Вовка все так же пристально и неотрывно смотрел на него и вдруг улыбнулся, да так, что у Петра стало тепло в груди, там, где сердце. Он мгновенно и навсегда полюбил маленького смешного человека.

Он полюбил гулять и играть с Вовкой, а особенно кормить. Вовка ел сосредоточенно и серьезно, он внимательно вглядывался в содержимое ложки, потом широко открывал рот и смешным заглатывающим движением «одевался» на ложку. Петр хохотал, за ним начинал заливаться Вовка. Маша кричала:

– Петя, не смеши его, он подавится!

– Это он меня смешит, – оправдывался Петр.

Жили они у Лавровых, и Петр видел, как изменился этот дом после смерти академика. Старая компания перестала собираться. «Иных уж нет, а те далече», – говорила Мария Дмитриевна. Петр как-то встретил в аптеке фантаста Якушева, и они немного поболтали, вспоминая старые времена.

– А Лешковский-то наш, слыхал? В Израиль уехал, – сообщил Якушев.

– Петр Адамович? – переспросил Петр. – Он разве еврей?

– Отыскал у себя в роду какую-то еврейскую бабушку, – желчно проворчал Якушев. – Только говорят, что в Израиле-то он не задержался. В Америку махнул.

– Надо же! – вежливо удивился Петр. Но на самомо деле он совсем не удивился. Лешковский всегда был каким-то нездешним…

Ему тогда вообще было не до Лешковского. У него была непростая жизнь. Он поступил на заочное в Политех и опять пошел работать на завод, только теперь уже слесарем-наладчиком – в армии он кое-чему научился. Ездить было далеко, но, во-первых, он к этому привык, а во-вторых, у него была возможность каждый день забегать к матери.

С матерью было неладно. Она дождалась Петра из армии и, как будто ее жизненная программа на этом закончилась, сникла и начала слабеть. Скоро стало ясно: вернулась болезнь. Врачи разводили руками и отводили глаза.

Петр пробовал таскать к матери Машу с Вовкой, чтобы как-то приободрить ее, но мать сказала ему:

– Петенька, не надо Маше с Вовиком здесь бывать, нехорошо маленькому ребенку рядом с больным человеком… Да и мне тяжело, устаю очень…

Петр понял: матери тяжело держать лицо перед Машей, и оставил попытки семейного сближения.

Последние, самые тяжелые месяцы Петр прожил у матери. Они ухаживали за ней вместе с соседкой тетей Асей, которую он когда-то пытался защитить от мужа-садиста. Та же тетя Ася помогла ему потом и с похоронами, и с поминками.

…Когда они с Машей переехали в бывшую материну квартиру, Маша сразу же заговорила о втором ребенке. Но с беременностью долго не получалось. Маша бегала по врачам, лечилась и даже, втайне от отца и матери, ездила с Ольгой в какую-то церковь, где была чудотворная икона, помогающая в таких делах. Видимо, икона и помогла…

Что вот ему теперь делать, что?..

Он заснул прямо за столом, под сухой шорох снега за окном и слабое потрескивание батареи. Утром проснулся с ломотой во всем теле и побрел в душ. Днем, на работе, его позвали в конторку мастера, к телефону. Оказалось, что его разыскивает Мария Дмитриевна. Она сказала, что все утряслось и решилось: они забирают ребенка. Они с Ольгой уже оборудовали детскую, поставили кроватку и завтра ждут Петра, чтобы вместе ехать за ребенком…

Первым воспоминанием Сережи Ильина была маковая грядка на старой даче академика Лаврова. Ольга ненадолго оставила его во дворе, и пока она была в доме, он забрел на огород и оказался в окружении маков. Розовые, красные, бордовые чашечки цветов слабо колыхались под ветром, внутри каждой был черный мохнатый глазок. Они словно вглядывались в Сережу своими черными зрачками. Эти прохладные вглядчивые цветы вдруг напугали его, и он громко заплакал. Ольга, которая уже давно высматривала с крыльца белую панамку среди огородного разнотравья, подошла и подхватила его на руки.

– Кто это Сергуньку обидел? – грозно спросила она. – Мы его!

Мир сразу стал неопасным. Он крепко обнял Ольгу за шею и большими серыми глазами бесстрашно посмотрел из-за ее плеча на маки. Мы вас!..

Он, конечно, не знал, какую нежную жалость вызывает у Ольги его невесомое цыплячье тельце с кривенькими рахитичными ножками, ручками-спичками и большой головой, но каждой своей клеточкой чувствовал ее любовь, которая обнимала его со всех сторон, оберегала, хранила от бед.

…Ольга была на свете одна-одинешенька. Ей было четырнадцать лет, когда умерли ее отец и мать, и старшая замужняя сестра забрала ее из Рязани в Москву. Ольга еще толком не успела обжиться в московской коммуналке, как началась война.

Зятя сразу же призвали в армию. Немцы рвались к Москве. Скоро стало известно, что завод, на котором работала сестра, эвакуируют в Сибирь…

На одном из перегонов заводской эшелон бомбили. Люди выпрыгивали из вагонов и бежали в поле, прятались. Ольга с сестрой бежали вместе. Ольга услышала свист бомбы и бросилась на землю, а сестра чуть замешкалась – она была беременна и берегла живот. Осколок просвистел над головой Ольги и попал сестре в висок…

В сибирском городе Тайгинске Ольга оказалась одна. Она несколько раз писала зятю, но ответа не получила. Уже после войны она узнала, что зять погиб в первом же бою. О смерти жены и неродившегося ребенка он так и не узнал…

Ольга жила в общежитии и работала на заводе. Ее горе растворялось в огромном общем горе, ныть и жаловаться было некому. Было много таких, кому еще хуже, чем ей…

Ей было семнадцать с половиной лет, когда кончилась война, и молодость и жизнь брали свое. Стали возвращаться с фронта солдаты, заработали танцплощадки, все вдруг вспомнили про любовь. Ольга не была красавицей, но была статной, белозубой, с высокой грудью. Гриша Фадеичев, вернувшийся с фронта без руки, позвал ее замуж, и она, не раздумывая, согласилась: он был фронтовик, герой, и у него были добрые глаза. Они дождались, когда ей исполнится восемнадцать, и поженились.

Это были лучшие годы ее жизни. Они жили в маленьком частном доме вместе с Гришиными родителями. У Ольги на все хватало сил – и на работу, и на огород, и на домашние дела. Через год родилась дочка Надюшка, еще через три года сын Сашенька.

Счастье длилось еще десять лет. А потом Гриша поехал в гости к деревенской родне и взял с собой Сашеньку. Дело было в марте, при переправе через Обь ненадежный уже лед провалился, и машина рухнула в воду. Не спасся никто. Могучая сибирская река унесла тела. Как будто и не было на земле Гриши и Саши Фадеичевых. И следа не осталось…

Гришины родители не выдержали горя, ушли один за другим. А Ольга осталась, потому что нельзя было бросить Надюшку.

Прошло еще десять лет, дочка выросла, похорошела, заневестилась, стали появляться кавалеры. Скоро определился один, стал называться женихом.

Теплым весенним вечером Надюшка ушла на свидание с женихом и не вернулась. Жених застрелил ее из старого трофейного пистолета. Приревновал…

Хоронили Надюшку сослуживцы и соседи, Ольга с тяжелым сердечным приступом лежала в больнице. Она хотела умереть, но смерть не приходила. Она лежала и думала: за что ей все это? И ответ приходил: каждый раз вспоминался тот день далекого военного года, когда умерла сестра. Тот осколок, который просвистел мимо ее головы и вонзился в висок сестры, предназначался ей. Она должна была умереть тогда, но увернулась, подставила сестру и ее ребенка. Она выменяла свою жизнь за две их жизни, а это несправедливо, и бог наказал ее. Он забрал всех, кого она любила, а ее оставил здесь.

Она казнила себя, сердце рвалось на части, но не разорвалось до конца. Ольга не умерла, стала выздоравливать. И не знала, что ей теперь делать, куда идти, куда девать себя в этой постылой жизни.

Старая докторша, лечившая ее и знавшая ее историю, посоветовала поменять обстановку. Подруга докторши, Мария Дмитриевна Лаврова, искала помощницу по хозяйству, и докторша предложила Ольге эту работу. Ольге было все равно, лишь бы не возвращаться в пустой дом, и она согласилась.

В доме Лавровых было много комнат, много народу, много работы. Ольга убирала, стирала, готовила, и этой круговерти не было конца, но здесь ей было легче. Через полгода она продала дом и поставила памятники на трех могилах – свекру, свекрови и Надюшке. Шли годы, ее жизнь тянулась монотонно и неизменно, и она не хотела никаких перемен. Просто ждала, когда наступит срок и ее отпустят с этого света.

Но когда в доме появился Сережа, что-то дрогнуло в ее сердце. Она не хотела к нему привязываться, она боялась любых привязанностей, но от нее уже ничего не зависело. Крохотный пищащий головастик без спроса влез в ее душу, и огромный ледяной ком, скопившийся за все эти годы в ее груди, стал таять, и ей стало легче дышать.

Ольга ожила, все опять давалось ей легко. Весь день она возилась по дому, но ее обострившийся слух ловил малейшие звуки, и как только в детской раздавался писк, она кидалась туда. Она пела Сереже колыбельную, которую ей самой когда-то пела мать:

 
«Заяц белый, куда бегал?
В лес зеленый. Что там делал?
Лыко драл. Куда клал?
Под колоду. А ктой-то украл!..»
 

И когда ребенок впервые улыбнулся ей, она впервые за много лет заплакала.

…Сережина детская жизнь была очень сложной. Чем старше он становился, тем яснее понимал: окружающий мир вовсе не спешит раскрывать ему дружеские объятия.

Самой главной в доме была бабушка Нина Владимировна. Ее слушались все – и Ольга, и дед, и даже бабушка Маша. Сережа тоже слушался, но бабушка всегда была им недовольна. Когда Сережа встречался с ней, он впадал в ступор, как кролик перед удавом. «Удав» смотрел на него холодными глазами и говорил резким, недовольным голосом:

– Опять грязный, сопливый! Свиненок! Иди мыть руки сейчас же!

Руки у Сережи, и правда, не блистали чистотой. Он вообще не понимал, как руки могут быть чистыми, ведь ими за все берешься! А когда ими держишь, например, пряник или хлеб с вареньем, они становятся липкими, и к ним все пристает. А мыть их часто он не любил, потому что у него на руках всегда были болячки, которые чесались, и после мытья зуд усиливался.

Ольга тоже частенько ворчала на Сережу, говорила: «чего носишься, как омежной?» или «чего ногами смыжешь, надо подымать ноги, когда ходишь!», но ее Сережа ни капельки не боялся, а вот перед бабушкой Ниной замирал.

Грязные руки не были единственным Сережиным недостатком. Он был туповат, плаксив и не умел вести себя за столом.

За столом все собирались вечером, за ужином. И Сереже полагалось сидеть вместе со всеми и правильно есть, держа вилку в левой руке. Но как только бабушка Нина взглядывала на него, вилка сама, как живая, вырывалась из его неловкой левой руки и падала на стол, пачкая скатерть. Сережа готов был поклясться, что вилка подчинялась бабушкиному взгляду, потому что была с бабушкой заодно! Бабушка говорила:

– Свиненок! Ничего не можешь делать нормально. Марш из-за стола!

Бабушка Маша беспомощно восклицала:

– Нина, Нина! Он же маленький совсем!

Сережа сползал со стула, иногда он при этом неловко тянул за собой скатерть, и тарелка падала на пол. Он начинал плакать со страху, и тогда из кухни приходила Ольга, уже ждавшая этого момента, и забирала Сережу, а заодно и упавшую посуду.

Один раз Сережа слышал, как Нина Владимировна жаловалась своей подруге Серафиме:

– Как подумаю, что мой Володенька там, с этим… А это наказанье, убившее мою девочку, здесь. Поверишь, сама готова убить маму! Навязала мне этого свиненка…

Сережа плохо понял, о чем шла речь, но слова запомнились и всплыли в памяти много позже.

Лучше всего ему жилось в будние дни, когда Нина Владимировна и дед уезжали на работу, а он оставался с Ольгой и бабушкой Машей. Тогда можно было бегать по всем комнатам, громко разговаривать и даже кричать, прыгать по диванам и включать телевизор. Бабушка Маша читала ему книжки и учила играть на рояле. Бабушка Маша была добрая, но очень старая и больная. Она редко выходила из дома, потому что у нее болели ноги. Сережа ее очень жалел и никогда не шумел, если она ложилась отдохнуть в своей комнате.

Хуже было по выходным, когда приходили тетя Инна со своими детьми Женькой и Лерой и бабушка Серафима с внуком Севой.

Дети между собой не дружили, но при виде Сережи сразу сплачивались. Их любимым развлечением было сделать что-нибудь запретное и свалить вину на Сережу. Сережа не раз стоял в углу за разбитые статуэтки и разорванные книжки. Один раз пропали дорогие шоколадные конфеты, купленные «для гостей», а пустая коробка оказалась среди Сережиных игрушек. Бабушка Нина, ставя Сережу в угол, сказала:

– В нашей семье не может быть воров. Сейчас я позвоню в детдом, оттуда приедут и заберут тебя. Нам такой ребенок не нужен.

– Нина, Нина, опомнись, – беспомощно взывала Мария Дмитриевна. – Что ты говоришь!

– Дурные наклонности, мама, нужно душить в зародыше! – отчеканила Нина Владимировна. – Я не потерплю в своем доме воровства!

Слова «детдом» и «душить» были страшными. Сережа испугался так, что даже заплакать не мог. Он молча стоял в углу и смотрел на всех широко раскрытыми, остановившимися глазами.

– Спорим, что он уже надул в штаны! – громким шепотом сказал Женька.

К счастью, в это время из магазина вернулась Ольга. Мигом разобравшись в ситуации, она подошла к Сереже и вывела его из угла.

– Если бы он съел эти шоколадки, ему бы уж «Скорую» пришлось вызывать! – громко заявила она.

Действительно, у Сережи была сильная аллергия на шоколад, о чем в пылу дознания все забыли.

– А ты, змей, – повернулась Ольга к Женьке, – еще раз обидишь мальца, я тебе так накостыляю! Ни на что не посмотрю!

И она ушла, унося Сережу.

Вслед им полетел гневный крик Нины Владимировны:

– Евгений!

А потом Женькино нытье:

– Ба, ну мы пошутили! Ну ба-а! Ну чего такого-то?!

Сережа молчал до вечера. Ольга уже и умыла его, и даже побрызгала святой водой, и всячески пыталась растормошить, а он все молчал, пока не пришла бабушка Маша и не принесла в рюмке вонючее лекарство. Они с Ольгой насильно влили его в Сережу, тот захлебнулся, закашлялся и, наконец, заплакал. Он плакал, и две пожилые женщины плакали вместе с ним. Засыпая, он слышал их тихий разговор:

– Поговорите с Петей, – говорила Ольга, – пусть заберет мальчонку. Заклюют ведь его здесь.

– Оля, Оля, ну куда он его заберет? – увещевала Мария Дмитриевна. – Сам целый день на работе, Вова в школе. А в садик отдать – болеть начнет, опять будет дома сидеть. С кем? Я поговорю с Ниной…

Петей они называли его отца. Отец и старший брат Вовка жили отдельно, но иногда отец привозил Вовку на выходные. Общались они с братом мало – для Вовки Сережа был слишком маленьким, но Сережа всегда радовался его приезду. Потому что его в такие дни все оставляли в покое. Вовка всегда придумывал интересные игры и занятия, и Женька с Севой и Лерочкой сразу забывали про Сережу. Даже бабушка Нина в эти дни добрела и не цеплялась к нему.

Отец привозил Сереже подарочки – конфетки-мармеладки, книжки, пластилин. Надолго он не задерживался, выпивал чашку чая на кухне с Ольгой и бабушкой Машей и уезжал. Для Сережи присутствие отца большого значения не имело, главным человеком в его жизни оставалась Ольга…

Я вышла из автобуса злая, как разбуженная оса. Еще стоя на остановке «Университет», я увидела в кабине подошедшего автобуса знакомую физиономию. Этого водителя я называла про себя Паршивцем и обычно никогда не садилась в его автобус. Но сегодня на улице было так холодно, так неуютно, и хотелось поскорее домой!..

Паршивец показал себя во всей красе. По скользкой, запруженной машинами дороге он гнал как на пожар, обгонял, подрезал, лез в любую щель. Автобус кидало из стороны в сторону, люди в салоне с криками валились то вправо, то влево, женщины визжали, мужчины крыли лихача матом. Время от времени Паршивец тормозил так, что пассажиры, издав дружный вопль, падали вперед, судорожно цепляясь за поручни, за спинки сидений, друг за друга. Но Паршивца эти вопли не волновали – уши он заткнул наушниками, и в них, наверное, звучало что-то зажигательное, потому что Паршивец приплясывал на сиденье и прихлопывал руками по рулю.

Лишь на центральной площади он сбросил скорость и поехал нормально. На площади стоял гаишник, известный всему городу дядя Толя. Краснолицый, плотный, крепко перехваченный поверх полушубка ремнем, дядя Толя похаживал по пятачку в центре площади, помахивал полосатым жезлом, и все машины под его строгим взглядом почтительно, «на полусогнутых», проезжали мимо. Но как только автобус миновал ярко освещенную площадь, Паршивец вновь пришпорил своего железного коня, и тот пустился вскачь, время от времени почти вставая на дыбы.

Выпав из автобуса на своей остановке, помятая, потная, чуть не потерявшая в одном из полетов по салону очки, я перевела дух и дала себе страшную клятву больше никогда не садиться к Паршивцу, а потом перешла шоссе и двинулась к своему дому.

Подходя, я подняла глаза на свои окна. В квартире было темно. Странно. Сергей, хоть и чувствовал себя уже вполне здоровым, сегодня никуда выходить не собирался…

Дома было пусто, следов пребывания Сергея не наблюдалось. Его телефон не отвечал, рабочий телефон тоже молчал, телефон Вити Титова был недоступен. Я позвонила даже тете Жене, но та ответила, что Эдька на дежурстве, а Сережи у них сегодня не было.

Почему-то мне стало тревожно, хотя время было совсем не позднее. Чтобы отвлечься и успокоиться, я занялась ужином. Через час ужин был готов и стыл на столе, а Сережи все не было. Я продолжала безуспешно терзать телефон…

Еще через три часа, когда я начала уже сходить с ума и готовилась обзванивать больницы и морги, в замке заворочался ключ.

Как только Сергей вошел, я по его лицу сразу поняла, что волновалась не зря – что-то случилось.

– Что? – одними губами спросила я.

– Вовчик погиб, – ответил Сергей и стал стаскивать с себя куртку, пряча от меня глаза.

Володя? Погиб?

– В каком смысле погиб? – глупо спросила я.

– Грунечка, – сказал Сергей, по-прежнему не поднимая глаз, – он буквально погиб, на самом деле. Машина улетела с трассы, разбилась. Вчера еще, но нашли только сегодня…

И он ушел в комнату, а я села на тумбочку для обуви, потому что у меня подкосились ноги. В голове не было ни одной мысли. Так бывает, когда получаешь неожиданный удар и не можешь опомниться.

Перед моими глазами висела черная куртка Сергея, и справа, у кармана, она была чем-то испачкана. Надо же, изгваздал новую куртку, мы только неделю назад ее купили! Я машинально поскребла пятно ногтем: ржавчина и какие-то бурые потеки. Кровь, что ли?

Кровь?! Я представила Володю среди обломков разбившейся машины, в крови… Вскочила и побежала в комнату. Сергей, конечно же, стоял у окна, глядя в темноту.

– Ошибки быть не может? – еле выговорила я. Он покачал головой и, не оборачиваясь, пояснил:

– Отец ездил на опознание. Машина его, Вовчика, документы его, телефон… Лицо сильно повреждено, но это он. Машина горела, но его выбросило наружу, поэтому узнать можно…

– Пойдем туда, к Лавровым, – сказала я. – Лучше быть сейчас вместе, да и помощь, наверное, нужна.

Он помотал головой.

– Я там был. Ни ты, ни я там не нужны. У бабки «Скорая» дежурит, и Серафима с ней сидит. Дед с Женькой пьют. Отца Наталья домой увезла. Севка хлопочет, звонит куда-то, уже что-то выясняет про похороны…

Голос у Сергея сорвался, он еще ближе приткнулся к окну, уперся лбом в стекло.

Похороны… Значит, правда, значит, все.

…В эту ночь мне не удалось заснуть. Я сидела в постели, подоткнув подушку под спину и натянув одеяло до подбородка. Сергей беззвучно и неподвижно лежал рядом – мне удалось заставить его проглотить две таблетки снотворного.

Володя стоял перед глазами как живой. Веселый, жизнерадостный, смеющийся. За те полтора года, что прошли с нашей первой встречи, я не видела его другим. Как с ним, именно с ним, всеобщим любимцем, баловнем судьбы, счастливчиком, могло произойти такое?

Володина машина разбилась на загородном шоссе. Как он оказался там, что гнало его по скользкой дороге, куда он спешил? В какое-нибудь из модных сегодня развлекательных заведений для избранных и богатых? Гольф-клуб, конюшню, ресторан? Что там может быть, в той стороне? Не знаю, надо будет завтра спросить у Верки…

Как Нина Владимировна перенесет эту страшную потерю?

Я как будто наяву увидела Сережину бабку. Она сняла с шеи медальон на изящной золотой цепочке, нажала на незаметный штырек, и медальон раскрылся. Внутри лежал свернутый локон светлых детских волос.

– Вот, – сказала бабка. – Это Володенькины волосы. Вот такими они были в детстве… Прелесть, правда? Он был таким милым, нежным ребенком, совершенно необыкновенным! Второго такого нет и никогда не будет. Вам сложно будет передать их цвет?

– Я постараюсь, – пообещала я.

Этот разговор произошел прошлой весной и был для меня неожиданным. До этого нас с Сергеем время от времени приглашали к себе Лавровы, и я сталкивалась с тем же отношением, что и в первый раз. Я по-прежнему была «Гретель, кажется» и «вы, милочка», я по-прежнему ощущала волну неприязни, идущую от старшей Лавровой. Поэтому меня ошеломила ее просьба: Нина Владимировна желала, чтобы я написала детский портрет Володи.

Эта идея показалась мне дикой, я осторожно поинтересовалась, как она себе это представляет. И она сказала: есть масса фотографий…

Оказалось, это Витя Титов, школьный друг Сергея, рассказал бабке, что я увлекаюсь живописью, и показал некоторые мои работы, снятые на телефон. Бабка увидела несколько детских портретов и загорелась странной мечтой – иметь живописный портрет обожаемого внука.

Витя Титов окончил юрфак и работает адвокатом. Сережина бабка иногда приглашала его для консультаций по каким-то юридическим вопросам и, видимо, попутно интересовалась нашей с Сергеем жизнью.

Я очень люблю Витюшу, он такой милый, белобрысый, румяный, положительный, но за эту рекламу я бы его не поблагодарила. Я никогда не рисовала с фотографий и не хотела этого делать. Но бабка была упряма. Она в упор смотрела на меня светлыми, пронзительными, властными глазами, гипнотизировала, и я сдалась, осторожно пообещав попробовать.

Мы условились, что я приду смотреть фотографии, и, явившись к Лавровым в назначенный день, увидела на столике в гостиной два толстенных альбома.

Это были только детские фотографии Володи, лет до шести. Правда, черно-белые, но отлично сделанные, выразительные, четкие.

– Это Маша фотографировала, моя дочь, – пояснила Нина Владимировна.

Володя действительно был прелестным ребенком. Забавным, умилительным. Его хотелось выхватить из черно-белой плоскости фотографии, тискать и целовать. Я с улыбкой листала альбом и, подняв глаза на Нину Владимировну, поймала на ее лице такую же растроганную улыбку. Вот тогда-то она сняла с шеи золотой медальон и показала мне прядку детских волос. И мне почудилось, что между нами протянулась тоненькая ниточка добра и взаимопонимания…

Листая второй альбом, я нечаянно выронила фотографию, лежавшую между страниц. Поднимая карточку с пола, я разглядела ее. На ней тоже был Володя, но уже взрослый, нынешний. Фотография была сделана на пляже. Веселый, смеющийся Володя в плавках правой рукой обнимал за плечи девушку в купальнике. Совсем юную, почти девочку, тоненькую, изящную. Она тоже смеялась. Она показалась мне чем-то знакомой или на кого-то похожей, и я ляпнула, разглядывая фотографию:

– Ой, а это – Володина дочка?

Нина Владимировна изменилась в лице, мне даже показалось, что она испугалась. Выхватив у меня фотографию, она сунула ее под толстую стопку журналов, лежавшую здесь же, на столике, и сухо ответила:

– Нет, это не дочка.

По ее тону я поняла, что вопросов на эту тему задавать не надо. Я и не стала. Наверное, очень молоденькая любовница, и бабка не одобряет эту связь. А я, назвав ее дочкой, наступила ей на больную мозоль. Надо следить за языком.

Я написала Володин портрет. Сама не ожидала, что получится так удачно. Мне даже жалко было отдавать готовую работу, таким славным получился у меня четырехлетний Володя. Зато я была вознаграждена довольной улыбкой на лице старухи. Она даже взяла меня за запястье и пожала в знак признательности. И я снова почувствовала, что между нами проклюнулись слабенькие пока ростки человеческих отношений.

И сейчас мне трудно было поверить, что Володина жизнь кончена, что вместе с ним погиб тот прелестный ребенок, которого я с такой радостью рисовала, и ничего нельзя поделать, и я никогда больше его не увижу. Не услышу, как он хохочет, не почувствую человеческого тепла и доброты, исходящих от него… От жалости к Володе, к себе, к бабке, к Володиному отцу, к Сереже я заплакала…

Сергей слышал сквозь сон, как плакала Груня, но не стал открывать глаз. Пусть поплачет. Когда плачешь, становится легче. Сам он не плакал с того самого дня, когда умерла бабушка Маша…

Вот и Вовка умер. Ушел туда, куда ушли его мать, бабушка Маша, Ольга… И куда его понесло, куда он ехал? Полная неизвестность, ничего он не знает про Вовку. И никогда ничего не знал… так только, в общих чертах… Странно сложилась жизнь – родной брат Вовка всегда был сам по себе. Наверное, потому, что они почти не жили вместе. Когда он переехал к отцу, Вовка почти сразу же переселился к бабке. Это было как раз в тот год, когда умерла бабушка Маша.

…В то лето они с Ольгой и бабушкой Машей почему-то долго не уезжали на дачу. Было уже очень тепло, листья на деревьях и трава уже были большими, а они все сидели в городе.

Сережа очень любил дачу. Там можно было бегать и прыгать, висеть на ветках старой березы, валяться на траве. На грядках там росла клубника, а на кустах смородина и малина, там была поляна, густо заросшая белой кашкой, его любимыми цветами. Там с утра гомонили птицы, а ночами в траве пели кузнечики. И жили они там с бабушкой Машей и Ольгой, а дед и бабушка Нина приезжали изредка, только на выходные. Словом, там была не жизнь, а праздник, и этот праздник теперь откладывался со дня на день!

Со скуки Сережа увязался за Ольгой в магазин. Выйдя во двор, они увидели детей, играющих со щенком. Щенок был маленький, беленький, очаровательный. Он тоненько тявкал и бегал вдогонку за смеющимися детьми. Сережа остановился было, с восторгом глядя на щенка, но спустившаяся с крыльца Ольга крепко взяла его за руку и повлекла за собой.

Когда они вернулись из магазина, катя тяжелую сумку на колесиках, детей во дворе не было, и щенок бегал один. Сережа кинулся к нему, взял на руки и прижал к груди. Щенок смотрел на него круглыми вишневыми глазками и вилял крошечным хвостом. Он был похож на растрепанный белый цветок, и Сережа про себя назвал его Кашкой.

– Оля, – он умоляюще посмотрел на Ольгу, – давай возьмем его домой!

– Не разрешит бабушка, – вздохнула Ольга. – Ты поиграй с ним немного и домой приходи. Я тебе молочка дам и хрящиков из супа, ты его покормишь.

И она покатила сумку к крыльцу.

Сережа тискал и гладил щенка. Он был такой хорошенький, теплый и приятно пах. Сережа тоже понравился щенку, он вилял хвостиком и лизал его в щеку.

– Эй, шелудивый! – раздалось сзади. Сережа испуганно оглянулся. Позади него стояла Лялька Сиделкина.

Эта большая девочка жила в их подъезде со своей матерью. Еще с ними жил дедушка-профессор, Сережа не знал, кем он приходился Ляльке. Лялька была самой главной во дворе. Она всеми командовала, и ее все слушались. И она была опасна, могла обидеть и побить, Сережа знал.

Впервые он столкнулся с ней еще давно, зимой. Он гулял во дворе, а она подошла и спросила:

– Эй, а твой брат в какой школе учится?

– Какой брат? – спросил он.

– Ну симпотный такой, Вовчик. Он в какой школе учится?

– Я не знаю, – признался Сережа.

– Не знаешь, где твой брат учится? Ты че, дебил? А почему он здесь не живет, с вами?

– Не знаю, – повторил Сережа.

– Не знаешь ни хрена, дебил шелудивый! – озлилась Лялька и пнула его ногой по коленке. Даже через двое теплых штанов было очень больно.

Дома он спросил у Ольги:

– Кто такой дебил шелудивый?

Ольга, занятая делами, ответила рассеянно:

– Дебил – значит дурачок. А шелудивый – это у кого болячки по телу. Только это нехорошие слова, ты их не говори…

Он вздохнул. Значит, эта злая девочка обозвала его правильно, у него болячки, и он туповат, бабушка Нина тоже так говорит.

С тех пор он старался не попадаться на глаза Ляльке. Но все-таки попался!

– Ты, шелудивый! – повторила Лялька. – Ты зачем нашего Рекса цапаешь своими лапами погаными? Заразить его хочешь?

И она вырвала у Сережи Кашку, живого, теплого, полюбленного, и унесла его в подъезд. А он остался плакать.

Весь вечер он строил планы. Он украдет Кашку! Украдет и увезет на дачу. Ведь они поедут на дачу. Придет такси, он схватит Кашку и прыгнет в машину. Оля и бабушка Маша разрешат, они добрые. Кашка будет жить с ним на даче, а потом случится что-нибудь такое, что все уладится. Например, бабушка Нина потеряет что-нибудь, а Кашка найдет и понравится бабушке, и она скажет: «Пусть собака живет с нами, она умная и полезная». Или к ним залезут воры, а Кашка их покусает…

Он долго не мог заснуть и утром проснулся поздно. Ольга возилась на кухне, бабушки Маши не было дома. Сережа поинтересовался, где она.

– К Саратовне побегла. – Саратовной Ольга называла Маргариту Сократовну, бабушкину подругу, к которой та изредка выбиралась.

– Оля, а мы когда на дачу поедем? – с надеждой спросил Сережа.

– Не сегодня уж точно, – вздохнула Ольга. – Похоже, гроза собирается, голова прямо разламывается. И парит с самого утра. Я сейчас за молоком схожу, а ты никуда не выходи, пока не вернусь.