Текст книги "Некрасавица и чудовище. Битва за любовь"

Глава 9

Лежа на кровати, я смотрела в потолок. Мысли метались между Мораном и Варреном. В замке повернулся ключ. Странно, после завтрака прошло совсем немного времени, а еду мне приносят три раза в день.

На пороге стоял принц. Я так долго кричала, требуя встречи с ним, что мне показалось – мое воображение играет со мной злую шутку. Но это был он.

Гис шагнул внутрь, огляделся и сморщил нос.

– Какая уродливая комната, – сказал он.

– Где мой сын? – без всякого почтения спросила я.

– Скоро ты с ним увидишься, Магда. Слуги доложили, что ты потеряла голову от горя. Пришлось ради твоего же блага закрыть тебя здесь. Крики, истерики… Но я вижу, что сейчас ты спокойна и в состоянии меня выслушать. Правильно говорят: время лечит.

Я молча смотрела на него, ожидая продолжения.

– Нет, все-таки ужасные покои. Тесные и совершенно лишены удобств и всякого изящества, так милого женскому сердцу. Тебе нужно переехать отсюда, Магда.

Как будто это зависело от меня.

– Не желаешь ли прогуляться? – Принц галантно подал мне руку.

Пошатываясь, я поднялась с постели и надела туфли. Один каблук пал жертвой моих попыток достучаться до принца, поэтому я шла, слегка прихрамывая.

Мы вышли во внутренний дворик, и я с удовольствием подставила лицо ветру. Свежий воздух после душной комнаты подействовал опьяняюще.

– Магда, – сказал принц, – признаться, я оказался в весьма затруднительном положении.

Мы прогуливались, словно парочка старых друзей, которые давно не виделись и теперь делятся новостями и ведут непринужденную беседу.

– В каком же, повелитель? – Я поняла, что принц ждал от меня этого вопроса.

– После безвременной кончины моего дорогого друга Морана…

Я поморщилась, но не стала спорить.

– …встал вопрос о его собственности. А точнее, о том, кому теперь принадлежит замок и то, что в нем находится. А также…

Принц выдержал паузу и посмотрел на меня долгим взглядом:

– А также ты, Магда.

– Я?

– Да. Ты. Вне всякого сомнения, Моран хорошо к тебе относился, но ты являлась его собственностью. Таким же трофеем, как магические кристаллы и золото. Официальный брак между вами так и не был заключен. Увы, то ли морт’аэн придерживался традиций своего бывшего ордена, то ли не нашел времени это сделать, но сама понимаешь, у меня связаны руки.

Я остановилась, но принц потянул меня за собой. Не было смысла говорить, что это он сам не давал разрешения на наш союз.

– Как правитель я не могу позволить себе быть сентиментальным. А такая большая собственность, как замок и земли, не может оставаться без хозяина. Тем более у меня есть верные люди, которые заслуживают награды…

– А как же сын Морана? – спросила я.

Сейчас моя судьба меня совершенно не волновала. Самое главное, как принц решил поступить с Варреном.

– Я буду заботится о Варрене как о родном. Он ни в чем не будет нуждаться. И мне будет невероятно больно, если придется вас разлучить. Идем.

Принц вошел в одну из арок, где начинался переход в ту часть цитадели, где я раньше не бывала.

– Вот, взгляни. Здесь гораздо уютнее.

Он показал мне гостиную со стенами, обитыми ярким шелком, с диванчиками и креслами на гнутых ножках. Тут были высокие зеркала в резных рамах и магические светильники, озарявшие все мягким светом. Были будуар и гардеробная, а также несколько других роскошно обставленных комнат.

– Что скажешь? – спросил принц.

Я пожала плечами:

– Да, ваш дворец красив.

Он взглянул на меня с легким недоумением и тяжело вздохнул:

– Вот покои, куда я хотел бы поселить тебя…

– Так чего же вы хотите?

– Я хочу сына, Магда. От светлой, в чьих жилах течет кровь правителей. И пусть она слегка разбавлена, но это лучше… чем ничего.

Я слушала и не верила своим ушам.

– Но… вы же знаете, что это всего лишь неподтвержденные слухи. И потом, что будет с Клеа?

– Так трогательно, что тебя заботит судьба принцессы. Нет, я не собираюсь на тебе жениться. Ты станешь моей официальной любовницей…

Я молчала. Просто не могла найти, что ему на это ответить. А принц воспользовался моим оцепенением и коснулся моей щеки. Уверенным движением он обвел контур губ, а потом и вовсе взял за подбородок. Жест был властный, собственнический, он говорил лучше любых слов: теперь ты принадлежишь мне.

Гис подался чуть вперед и поцеловал. Его губы грубо смяли мои.

Его прикосновения были чужими. Запах был чужим. Я не могу… я принадлежу другому. В ужасе я оттолкнула от себя принца и бросилась бежать. Несколько раз я споткнулась, а потом и вовсе скинула туфли. Проклятый сломанный каблук. При желании некромант легко настиг бы меня, но он не стал меня останавливать, а лишь крикнул вслед:

– Я дам тебе время принять решение. До завтра, Магда!

Кажется, он тихо рассмеялся. Но этот смех преследовал меня до той самой маленькой серой комнаты, где меня заперли.

Теперь же я вбежала туда и с силой захлопнула дверь. Упав на кровать, бурно разрыдалась. Слезы душили меня. Чтобы не всхлипывать, я впилась в подушку зубами.

Я не хотела думать о завтрашнем дне, потому что рассудком понимала: принцам не отказывают. Но душа противилась и отказывалась принять неизбежное.

Постепенно слезы иссякли. Но, кажется, я выплакала все мысли. В голове, пульсирующей болью, была тупая пустота.

В камине раздался шорох, потом что-то упало с глухим стуком, подняв облачко пепла. Я потерла воспаленные покрасневшие глаза, которые так опухли, что я смотрела на мир через узенькие щелочки, затем подошла к камину и с удивлением обнаружила там деревянную галку Хока. Она лежала, поджав лапки, не подавая признаков жизни. Вытащив игрушку, я оттерла ее от сажи уголком расшитого шелком покрывала. Имущество принца Гиса мне было не жаль.

– Как ты здесь оказалась? – спросила я. Дожила – разговариваю с игрушечной птицей!

Галка перевернулась, острые коготки царапнули ладонь. Птичка встряхнулась, и глазки ее ярко сверкнули. Она открыла клюв, и я услышала голос принца, как будто он находился со мной в одной комнате:

– Мне казалось, я дал вам весьма простое и понятное поручение – принести дитя. Или он отбивался? Насколько мне известно, младенцы не колдуют.

Принц хохотнул.

– Мы не смогли войти в замок, – раздался второй голос. Тон был извиняющимся.

– Что значит – вы не смогли войти в замок? Два сильных мага! Или вам противостояла целая армия? – слова Гиса сочились ядом.

– Повелитель, Моран или его ведьма что-то сделали, мы вообще не видели замка. Портал ведет на вересковую пустошь. Там нет ничего, что хоть отдаленно напоминало бы жилье. Даже развалин.

Я с удивлением смотрела на галку.

– Тьма изначальная! – взревел некромант. – Все придется делать самому. Это же смешно!

– Позвольте мне, повелитель, к-ха-а-ар!

Этот голос перепутать сложно. Король-Ворон.

– Я был там много раз, Моран сам приглашал. Возможно, замок впустит меня на правах его друга.

– Идем вместе, – ответил принц, – и возьмем этот браслет. Возможно, ключ, что оставил Моран своей Магде, сработает лучше.

Галка в моих руках закрыла клюв и несколько раз моргнула. Так вот что она делает. Невероятно. Теперь я начинаю понимать, почему Хок говорил, что галка поможет достичь величия. Эта птичка летает и подслушивает.

Я была поражена. Это ж надо было – выдумать такую магию. И я ее оживила! На мгновение даже испытала гордость.

Галка снова открыла клюв:

– Однако… – В голосе принца слышалось восхищение, смешанное со злостью. – Я не понимаю, Ворон, что произошло?

– Повелитель, но я же получу замок? Вы обещали его мне…

Я задохнулась от возмущения и решила, что при первой же возможности отравлю Короля-Ворона. Предатель должен умереть.

– Если найдем. Может быть, не стоило забирать Магду… – Принц рассуждал вслух. – Ничего не понимаю. Ведь был же отряд наемников! Они подошли к замку, где часть из них убило какое-то колдовство. Я сам допрашивал одно тело. И куда делся замок?

Галка замолчала, взмахнула крыльями и вылетела в камин.

– Подожди!

Хотелось узнать, о чем еще говорили Король-Ворон и некромант, но и услышанного оказалось достаточно. Я поняла самое главное. Во-первых, Варрен в безопасности, под защитой тьмы в нашем замке. И Тереза хорошо о нем позаботится. Во-вторых, принц понятия не имеет, как его забрать оттуда. А в‐третьих, мои ключи от порталов у принца. Если разузнать, где он их прячет, и выкрасть, я смогу скрыться.

Но куда делся замок? Принц много раз бывал у нас и приходил порталом. Что изменилось теперь? А куда делись фермы, деревни и хутора, разбросанные по нашим землям? И почему тьма не укрыла нас от наемников?

Но не время тратить силы на вопросы, на которые я сама не смогу найти ответа. Я решила разыскать Хока. Возможно, они с Элисом и волшебной галкой подслушали еще что-нибудь ценное. Я также надеялась увидеться с Клеа. Попыталась выйти из комнаты, но путь преградило одно из умертвий. Оно зло защелкало челюстями.

– Ты же был светлым магом. Пожалуйста, пропусти меня, – взмолилась я.

В глазницах скелета холодно тлели огоньки. Ни намека на понимание. Я вернулась обратно в комнату. Хоть меня и не заперли, но принц Гис проследил, чтобы я не покидала свои «покои».

Что ж… буду думать, что ему сказать завтра.

За дверью что-то грохнуло, а потом раздался такой звук, как будто кости покатились по полу. Немного помедлив, я выглянула наружу.

Действительно кости! Мой страж рассыпался на части. Под ногой у меня что-то противно хрустнуло.

Я огляделась, но коридор освещался только узкой полоской света, лившейся из моей комнаты. Магические светильники и факелы не горели, и все было погружено во тьму.

Я сотворила крохотный огонек, чтобы осветить себе дорогу. Мне казалось, что в углах шевелятся какие-то серые тени. Но стоило направить на них свет, как они расползались по щелям, как ящерицы или мокрицы.

Каблуки слишком громко стучали о камни плит, а мне не хотелось громкими звуками привлечь внимание, поэтому сняла туфли и крадучись продолжила свой путь.

– Магда… – раздался тихий шепот.

Из темноты выступила фигура, закутанная в длинный плащ. Я едва не вскрикнула от неожиданности, но вовремя зажала рот ладонью.

– Это я. – Тонкая рука откинула тяжелый капюшон, скрывавший лицо.

Я облегченно вздохнула.

– Клеа.

– У меня мало времени, – сказала принцесса и порывисто меня обняла.

– Клеа, я снова его пленница. Он хочет…

Я не могла произнести этого вслух.

– Да, я знаю, – сухо сказала Клеа, – Гису нужен наследник. В последнее время он одержим этой идеей.

По ее лицу скользнула быстрая улыбка.

– Скажи, Магда, ты хочешь стать его любовницей?

– Нет! – порывисто зашептала я. – Клеа! Я не знаю, что делать. Если бы мы смогли достать мой браслет, то сбежали бы…

– Если ты родишь ему сына, то получишь все, что захочешь. Приобретешь высокое положение и власть.

– Как ты можешь… – От возмущения я забылась и повысила голос.

– Тсс! – Принцесса приложила палец к губам. – Я просто хочу понять, могу ли тебе доверять. Ты стала почти темной дамой. Может, желаешь упрочить свои позиции, возвыситься при дворе?

Ее смешок разозлил меня не на шутку.

– Моран пропал. Принц хочет не только сделать меня своей любовницей против моей воли, но и забрать Варрена, – прошипела я. – Если ты пришла злословить, Клеа, то…

Я резко развернулась и попыталась уйти, но принцесса остановила меня, ловко поймав за руку.

– Подожди, не горячись. Я не хотела тебя обидеть. Все очень серьезно, Магда. Пока ты спокойненько жила в замке за спиной своего темного, я не сидела без дела.

Она огляделась, словно опасаясь, что нас могли подслушать, и, приблизившись вплотную, прошептала:

– Надеюсь, ты не разучилась колдовать?

– Нет… А что ты задумала?

В прошлый раз, когда она обратилась ко мне с подобной просьбой, дело могло принять весьма опасный оборот.

– На тебе и так лежит проклятие, – огрызнулась я.

– Не могу рассказать тебе всего. Но мы с тобой можем ослабить принца.

Я недоверчиво фыркнула.

– О чем ты?

– Тебе придется мне довериться, – весомо сказала принцесса.

– Пора уходить, Клеа.

Из тьмы вынырнул какой-то маг, тоже закутанный в плащ с ног до головы: лица не рассмотреть. Он встал за спиной принцессы, словно большая тень.

– Иду, – откликнулась она. – Завтра ничему не удивляйся, Магда. И лучше вернись к себе. Умертвие скоро вновь восстанет. Не нужно, чтобы оно подняло тревогу.

Клеа накинула капюшон и поспешила за своим провожатым. Когда их шаги стихли, разом вспыхнули все магические светильники. Яркий свет заставил меня сощуриться. Нужно спешить, столкнуться с ожившим скелетом не хотелось. Я оказалась около комнаты как раз вовремя. Кости, беспорядочно рассыпанные по коридору, начали подергиваться, а потом стали медленно притягиваться друг к другу. Они отвратно скреблись по полу. Фаланги соединились и стали пальцем, который, словно белая гусеница, пополз в сторону длинной кости.

Я отпихнула палец подальше и тихо притворила за собой дверь.

Мало мне безумного некроманта с его притязаниями, так еще Клеа ввязалась во что-то нехорошее. Ее союзником в сегодняшней вылазке был темный маг. Умертвие же не само рассыпалась. Его на время упокоили, а для этого нужен незаурядный колдовской талант. М-да… Подумать только: Клеа ведет общие дела с темными. Должно быть, мир скоро перевернется и тьма станет светом, а свет – тьмой. Не думала, что такое возможно. Но я видела то, что видела.

Я вздохнула и только сейчас почувствовала, как же замерзли мои ноги. Забралась в постель, не смущаясь почерневших от пыли пяток. Да, Клеа явно плетет заговор против принца. Светлейшая! Я почувствовала накатившую усталость. Как же хочется оказаться подальше от всего этого.

Утомленная заботами этого дня, я крепко заснула, убаюканная скрежетом костей. Живой скелет все еще восстанавливался.

* * *

Я так крепко спала, что не слышала, как пришел принц. Ему даже пришлось потрясти меня за плечо.

– Магда, ты спишь, как человек с чистой совестью. – Глаза его лучились весельем. – Итак, ты подумала о том, что я сказал?

Он так спокоен и расслаблен… Для него все было легко и однозначно. Принц Гис явно не испытывал никаких сомнений. Я посмотрела в его синие глаза и прочла в них лишь легкое любопытство. Каков бы ни был мой ответ, принц поступит так, как хочет. Я только сейчас обратила внимание, какой отдохнувший и свежий у него вид: ни мешков под глазами, ни глубоких морщин. Вот кто спокойно спал всю ночь.

– Я…

Язык прилип к нёбу, а в голове сделалось совершенно пусто. Конечно, я знала, что этот разговор произойдет, и даже заготовила несколько фраз, но сейчас все они казались жалкими.

– Я…

Бровь принца взлетела вверх, уголки его губ дрогнули, но улыбка не успела родиться.

– Нет, вы только взгляните, – Клеа приподняла подол и перешагнула порог комнаты.

Принц резко обернулся и нахмурился.

– Нет, вы только взгляните, – повторила Клеа, и носик ее брезгливо сморщился. – Вы, супруг мой, собирается сделать ЭТО своей любовницей?

За Клеа по пятам следовали ее дамы. Их пышные наряды сразу же заполнили всю комнату.

– Я, кажется, велел вам оставаться в своих покоях, – оскалился Гис.

Каждое слово звучало щелчком хлыста.

Я вжалась в стену и вцепилась в одеяло. Казалось, принц сейчас испепелит Клеа на месте. Но та с беззаботной легкостью выдержала его взгляд.

– Мой повелитель, – она захлопала ресницами, игнорируя намек, – вы осудите меня за заботу? Я всего лишь хочу, чтобы все выглядело пристойно. Разве предполагаемая мать вашего наследника может иметь такой жалкий вид? Эти давно не чесанные волосы… А пятки, покрытые грязью? Я уж не говорю о платье, которое давно нуждается в чистке.

Принц подозрительно прищурился, грозно скрестил руки на груди, но Клеа, казалось, не замечала опасности. Принцесса пылала праведным гневом относительно моего недостойного вида, распаляясь все больше и больше.

– А лицо? Никакой свежести!

Она повернулась к своим дамам, ища поддержки, и те согласно зашуршали платьями, кивками подтверждая справедливость слов Клеа. Но немедленно затихли, стоило принцу чуть переменить позу.

– И что же вы предлагаете, моя дражайшая супруга? – желчно спросил он.

– Для начала – купальню, – деловито ответила принцесса. – Платье, затем пудра, помада и, конечно же…

– Ммм… духи не помешают, – сказал принц. – И еще, быть может, горячий воск.

Губы некроманта растянулись в улыбке, глаза очень странно блеснули, когда он смерил Клеа долгим взглядом.

Я перестала дышать, а пауза все длилась и длилась. Все напряженно молчали. Я видела, что спокойствие принцессы дается ей нелегко.

– И… – растягивая слова, начал принц, – раз уж вы зашли сюда и проявляете такое деятельное участие в предстоящем предприятии, – тут он усмехнулся, – то именно вы и поможете Магде преобразиться. Удивите меня, дорогая. Приведите вечером в мои покои настоящую принцессу.

Гис рассмеялся, но никто даже не улыбнулся. Клеа гордо вздернула подбородок, а потом чуть склонила голову в знак согласия:

– Да, супруг мой.

Принц прошел к выходу, вынуждая дам торопливо расступиться. Высокий, в черном одеянии, он обернулся и в наступившей тишине обратился к Клеа:

– Вы говорили про платье… Не стоит себя утруждать. Я бы предпочел видеть нечто более прозрачное.

Как только Гис удалился, Клеа смерила меня надменным взглядом и пощелкала пальцами:

– Поднимайся, Магда. Нужно привести тебя в порядок, как приказал наш повелитель.

А что мне оставалось? Я поднялась и последовала за Клеа.

– Мы идем в купальню, – сказала принцесса. – Вы, – обратилась она к своим дамам, – можете нас оставить. Я лично обо всем позабочусь.

Клеа выглядела такой властной… Истинная супруга правителя. Дамы разошлись. Правда, они не могли скрыть своего удивления и перешептывались. Мое же удивление достигло наивысшей точки. Проще говоря, я была настолько поражена, что просто следила за происходящим.

Сама ситуация была дикой – принц поручил своей супруге привести в порядок некрасивую любовницу. Не уверена, что такое когда-либо случалось при темном или при светлом дворе.

Обдумывая все услышанное, я послушно плелась за Клеа. Надо же… даже ее лопатки выглядят горделиво и величественно.

Принцесса чуть замедлила шаг и огляделась. Она с чувством выдохнула:

– Я уж начала бояться, что он меня отошлет и нам не удастся остаться наедине. Но все получилось!

Клеа улыбнулась и не без хвастовства заметила:

– Мне удалось изучить его достаточно хорошо. Я была уверена, что он купится…

– Да? – только и могла сказать я. – И что теперь?

– Мы пойдем в купальню.

Мне не понравилось лихорадочное возбуждение Клеа, уж слишком блестели ее глаза и подрагивали руки.

– Я так долго ждала этого момента, – сказала она. – Ты даже не можешь представить…

– Ты ждала, что принц сделает меня своей любовницей? – осведомилась я.

– Нет, Магда, – покачала головой Клеа. – Знаешь, даже среди темных… есть те, кто против планов принца. Они каждый день рискуют жизнями, чтобы не допустить этого безумия – объединения света и тьмы в одно государство.

Ну точно заговор…

– И кто же эти маги? – осторожно спросила я.

– Я не могу назвать тебе имена, да и сама всех не знаю. Так нужно. Если Гис раскроет мое участие, даже под пыткой я не выдам лишнего.

– Клеа… – простонала я, – что ты задумала?

– В купальне все готово для ритуала, а потом принца можно будет убить. Иначе у них ничего не выйдет.

Светлейшая! Тьма изначальная!

– У кого не выйдет, Клеа?

– У моих союзников! Я же тебе объясняю, – принцесса начинала раздражаться, – сейчас даже их совместных сил не хватит, чтобы его победить. Некромант почти неуязвим. Ни сталь, ни яд, ни даже магия не причинят ему сколько-нибудь серьезного вреда. Но это можно изменить.

– И почему эти твои маги не могут провести ритуал? – допытывалась я.

– Потому что, – Клеа едва могла скрыть своего нетерпения, – я не могу надолго уединиться с магом, не вызвав подозрений. Поверь, последнее, о чем будет думать Гис, так это о том, что я решилась завести любовника. Тем более ни с одним магом мы не можем средь бела дня отправиться в купальню и начать там открыто колдовать. – Она подавила сдавленный смешок. – Так что это должна сделать ты.

Я даже остановилась. Все выглядело очень подозрительно.

Клеа грустно улыбнулась.

– У каждого своя роль. От тебя – колдовство, а от меня потребуется жертва. Правда, не слишком значительная… немного крови.

Она сказала это с кажущимся равнодушием.

Я вспомнила ритуал с наемниками. При слове «жертва» у меня закружилась голова. Темная магия – часто страшное и кровавое дело.

– Клеа! Я не сдвинусь с места, если ты немедленно не объяснишь, в чем дело! – Я была настроена крайне решительно. – Какая именно жертва? Ты явно темнишь.

Еще мне не хотелось пускаться в сомнительную авантюру. Колдовать в замке принца? Мое положение и так незавидно, но всегда можно все ухудшить. Я не смогу вернуться к Варрену и дождаться Морана, если некромант меня убьет или, еще хуже, превратит в умертвие.

Напряжение достигло пика. Внезапно свет померк, и все вокруг погрузилось во тьму. Она была такой плотной, словно за окном стоял не день, а глубокая ночь. На какой-то миг мне даже показалось, что я ослепла. Не мужской и не женский голос зазвучал в ушах оглушающим шепотом:

– Проведи ритуал, Магда, и вернешься домой. Мы чтим договор.

Свет вернулся. Я обнаружила себя стоящей на коленях. Рядом суетилась Клеа.

– Это глупо, Магда! Вставай немедленно! Нам нужно идти.

Принцесса кусала губы и тянула меня за одежду.

– Вот упрямица! Я приказываю тебе провести ритуал, и точка.

Я усмехнулась. Вот уж бессмыслица. Принцесса сейчас не в том положении, чтобы мне приказывать. Но проявившаяся тьма, с которой Моран заключил союз, заставила меня крепко задуматься.

– Ну хорошо, – сказала я. – Пойдем посмотрим, что нас ждет.

Клеа обрадовалась, приняв мое согласие за уступку ее властному тону.

– Оказывается, надо было просто приказать, а не уговаривать.

* * *

Небольшая тонкая книга была завернута в полотенце. Когда я коснулась мягкого переплета, меня передернуло от отвращения. Чувствовалось, что под простенькой обложкой заключена очень злая магия, и теперь она слегка пульсировала под моими пальцами, ища выхода.

– Откуда у тебя эта книга, Клеа?

– Украла. Прямо из-под носа моего дорогого супруга.

Она гордилась собой.

Мне послышался отдаленный смех. Тьма потешалась. Ну конечно, пропажа таких книг не может остаться незамеченной, если только… В купальне было влажно и жарко, но меня пробила дрожь от внезапной догадки – если только высшие силы не ведут свою игру.

– Надо же, какая удача, – едко сказала я. – Найти заклинание и описание обряда в столь подходящий момент. Магические книги в последнее время ведут себя удивительно покладисто. Сами падают в руки.

Принцесса не заметила подвоха и согласно закивала.

– Да. Маг, – Клеа смутилась, словно готовилась признаться в чем-то постыдном, – мнению которого я доверяю, сказал, что ритуал подействует.

Я лихорадочно соображала. Что-то важное ускользало от моего внимания, и цельная картинка не складывалась. Заговор, исчезновение Морана, навязчивое желание принца Гиса завести наследника от светлой, наемники, напавшие на наши земли… Все эти события были связаны между собой, но я не могла понять – как.

Присутствие тьмы в купальне стало почти осязаемо. Она ждала и пребывала в нетерпении. Напирала. Подталкивала, чтобы я открыла книгу, но я медлила. Отчего-то мне казалось, что стоит это сделать, и пути назад не будет.

– Надо начинать, Магда. Ритуал довольно сложный, прочти. И нам нужно раздеться.

Принцесса с готовностью принялась снимать платье. Она боролась с завязками и вырывала тугие застежки с кусками ткани.

Я посмотрела на книгу. От нее поднимался пар, закладка торчала, словно раздвоенный язык змеи. Да это же вообще не книга!

– Клеа… – только и успела сказать я, – ритуал – это лишь предлог.

От темноты в дальнем углу отделилась фигура, закутанная в плащ. Принцесса тоненько вскрикнула и закрыла руками грудь.

– Ристан? Ты здесь?

– Это не маг, Клеа, – сказала я, – как я не поняла это вчера? Он даже не человек, если хочешь знать. Это сама тьма говорит с нами.

– Открой книгу, Магда, – сказало существо, – Мы хотим направить тебя. Хотим, чтобы ты вернулась назад, к сыну Морана. Договор должен быть выполнен. Нам просто нужно немного помочь. Или уже сегодня ты станешь любовницей принца. И да, ты родишь ему наследника, как он желает, а потом еще двоих детей. Но мы примем любой твой выбор.

Он повернулся к принцессе:

– Разве ты не хочешь избавиться от принца, от этого унизительного, навязанного против твоей воли брака? Тогда убеди Магду.

– Хочу! – горячо ответила та. – И если надо заключить договор с самой тьмой, чтобы он умер, то так тому и быть. Немедленно, Магда, открой книгу!

В голосе Клеа слышались слезы.

Лицо посланца пошло мелкой рябью. Губы растянулись в улыбке. Существо явно было довольно.

– Подожди, Клеа! – сказала я. – После того, как Моран заключил договор, он пропал. Я хочу знать, что с ним? Он жив?

– Ты узнаешь ответы на свои вопросы после того, как откроешь книгу.

– Что это за артефакт? Почему он так важен для вас?

– Ты видишь, – существо улыбнулось еще шире. Рот растянулся от уха до уха. – Это сущая безделица, Магда.

Я понимала, что никогда не сравнюсь с темными силами в искусстве юлить, изворачиваться и не давать прямых ответов.

– Магда, ну что тебе стоит? – проворковала Клеа, стараясь изо всех сил меня умаслить. – Может, я открою? Я уже это делала… я читала.

– Нет, мы хотим, чтобы это сделала Магда, – быстро сказал посланец. – Подумай, Магда, ты ничего не теряешь. Наоборот, вернешься домой, избавишься от принца, получишь ответы на свои вопросы…

В горле пересохло. Признаться, я и сама не могла объяснить своего упрямства. Тьма почувствовала, что я начала колебаться.

– Подумай, после сегодняшней ночи с принцем через девять месяцев у тебя появится дитя. Разве ты этого хочешь?

– Нет, – сказала я.

Моя рука потянулась к темному артефакту. Пальцы вновь коснулись «обложки».

– В обряде говорилось, что нужна моя кровь.

Принцесса не могла скрыть нетерпения и достала кинжал, спрятанный на дне корзинки с банными принадлежностями.

– Сейчас потребуется только обещание, – мягко возразил посланник. – Теперь открой книгу, Магда.

Язык-закладка лизнул мое запястье. У меня было чувство, что тьма обманывает. И никакой уверенности, что она сдержит все свои многочисленные обещания. Но и выбора тоже не было.

Я еще помедлила, стараясь отогнать мысль о том, что буду делать, если узнаю, что Моран на самом деле погиб. Глубоко вздохнула… и распахнула книгу на середине. Пустые страницы взлетели вверх с яростным шуршанием.

– Прекрасно, прекрасно, – приговаривало существо.

Меня захлестывали волны силы, я не могла контролировать свою магию. Это было болезненно. Дрожь пробирала до костей. Мягкая обложка в моих руках стала сжиматься в комок, ладони обожгло жаром.

Я хотела закричать, но из горла не вырвалось ни звука.

Страницы вспыхнули, и горящий пепел наполнил воздух. Искры светились, словно сотня глаз, и все они были направлены на нас с принцессой.

– А теперь дело за вами, ваше светлейшество.

Посланник больше не выглядел, как маг. Он сменил образ, и теперь перед нами расхаживал золотоволосый ребенок с пронзительно-синими глазами.

– Пообещайте тьме своего ребенка, принцесса Клеа, – попросил он. И голос звучал хрустальным колокольчиком. – Такую жертву мы желаем. Ваша кровь будет принадлежать нам.

Клеа ответила, не раздумывая ни мгновения:

– Да будет так!

Тьма вздохнула с удовольствием и облегчением.

Искры-глаза устремились ко мне, они жалили руки. Боль стала почти нестерпимой. Темный отрок подошел и забрал у меня комок. Это было какое-то существо, оно копошилось и вздыхало. Сверкали красные огненные глаза.

– Оно прекрасно! Спасибо, Магда, твоя магия помогла оживить древний ужас.

От слабости кружилась голова. Отрок приблизился, и его губы коснулись моей щеки.

– Прекрасный источник! Правда, сейчас почти пустой, но это пройдет.

Он стал таять, как тень исчезает от яркого света.

– Стой, подожди! Ответь мне! – закричала я. – Моран? Что с ним?

Но тьма молчала.

Я зарычала от ярости и отчаяния. Силы обманули нас с Клеа.

– Тише, Магда, тише. – Принцесса обняла меня. – Нас услышат.

Но мне было все равно.

– Он ушел… и ничего не сделал!

Я проклинала тьму. Я проклинала свет, который не смог нас защитить и уберечь от нашей ужасной участи.

– Поверь, тьма сдержит слово, – весомо сказала Клеа.

Ее уверенности можно было только позавидовать. Неожиданно принцесса хихикнула.

– Только они просчитались с жертвой. Они хотели ребенка, а никакого ребенка нет и быть не может. Как принц Гис ни пытался, а результат один.

Она рассмеялась, заливисто и громко.

– Как… он… только… ни изворачивался… – она всхлипывала от смеха, – и никакое… колдовство, зелья и декокты… не помогают.

Я невольно улыбнулась.

– Какой удар по его мужской гордости! – Клеа фыркнула от удовольствия.

Тут я тоже начала посмеиваться.

– Он начал сомневаться в себе. В проклятие Гис не верит. Он считает, что нет настолько сильного мага, кто мог бы сделать такое.

– А у него есть бастарды? – спросила я.

Клеа наморщила лоб.

– Ты знаешь… таких, чтобы были известны, нет. Это дает мне повод распускать слухи. Еще одна маленькая месть.

Мы снова захохотали, как безумные. Но в этом было больше нервов, чем веселья.

– Госпожа Клеа, – в купальню заглянули дамы.

О! Я представляю, что они себе нафантазировали, когда нас увидели. Мы сидим обнявшись, истерически смеемся. Платье принцессы истерзано, ее грудь обнажена.

– Слышали, как кто-то здесь кричал, – продолжила фрейлина. – Мы решили, что вам нужна помощь.

Стало ясно, что выпроводить их не удастся. Я украдкой взглянула на свои ладони – ожогов не было. Как, впрочем, вокруг не было никаких следов колдовства, которое тут творилось всего несколько минут назад.

– Мы привели служанок, чтобы они помогли… – она замялась, – в деликатном деле.

А принц, похоже, не любил пускать все на самотек. Явно подстраховался и поручил этой темной проследить, чтобы преображение его любовницы прошло по плану.

Пока мое тело умащали ароматными маслами и расчесывали волосы гребнем, я очень надеялась, что ошиблась насчет тьмы. Возможно, эти неведомые древние силы сдержат слово…

* * *

Солнце еще не село, заливая небо малиновым закатом, и в этот час Клеа проводила меня в покои принца. Когда я попала в замок некроманта в первый раз, то думала, что та рубашка с разрезами – это верх неприличия. Но сейчас меня облачили в такой наряд, что… уж лучше я была бы голой. Невесомая прозрачная ткань и кружева, которые не столько закрывали, а, наоборот, подчеркивали…

Стащив покрывало, я завернулась в него, как в шаль. Время текло медленно. Я уже начала надеяться, что принц не придет, но вскоре раздались уверенные шаги. Когда Гис появился, я сразу поняла, что он не в духе: смотрел хмуро, исподлобья, рот кривился, как будто он съел что-то кислое.