Текст книги "Свадебное ожерелье"

За пещерой проход вновь сужался, уходя еще ниже. По нему, журча и рассыпаясь многоголосьем звуков, быстро текла вниз вода. Макс взял девушку за руку, боясь, что она упадет, но в итоге поскользнулся сам принц, в слабом свете не заметив большой камень на пути.

– Я зажгу маленький фонарик, – решила Нала. Она понимала, что это опасно, но дальше в коридоре света становилось еще меньше, а они не могли задерживаться из-за принца.

– Это опасно, – озвучил ее мысли Серж. – Хотелось бы подобраться как можно ближе и узнать, что там происходит, а уже после этого действовать.

На самом деле магу хотелось оставить Налу и Макса и побежать вперед, так сильно он боялся за Ксану.

– Нет, не опасно, если сделать так, – решила девушка, вынимая из кошелька медальон и вешая на шею поверх платья. Она коснулась корпуса, погладила дракончика, и кристалл вспыхнул сквозь золотую вязь, отбрасывая ажурные вспышки на стены. Света оказалось немного, но достаточно, чтобы молодые люди смогли ускориться.

Ксана очнулась, чувствуя сильную головную боль. Та дробью и жужжанием отдавалась внутри, и девушка непроизвольно застонала, не зная, как избавиться от этого ощущения. Хотелось прижать ладони к лицу, но руки стягивали веревки, больно врезаясь в кожу.

Через пару минут жужжание отдалилось и превратилось в… голоса. Это не принесло облегчения, но теперь девушка хотя бы могла понять, что же происходит вокруг.

Мешок с ее головы похитители сняли, но в темноте она ничего не могла различить. Пришлось ориентироваться по запахам, звукам и ощущениям.

Ксана лежала на острых холодных камнях, ноги девушки замерзли так, как если бы в сапоги попала вода. Тело затекло в вывернутой неудобной позе, но Ксана и не подумала шевелиться, сосредоточившись на орущих над ней мужчинах.

Она долго приспосабливалась к эху в пещере, прежде чем смогла понять, о чем идет спор.

– Кого вы притащили? – орал, переходя на визг, один из присутствующих. Его голос напоминал голос Сержа, и девушка не без отвращения поняла, что рядом стоит Татем.

– Да чё такое? – злобно возражали еще трое. – Место указали? Сказали, что нужно взять девку? Вот.

– Это не та, – хмуро промолвил пятый участник дискуссии, и от его голоса по спине Ксаны прокатилась волна страха.

Наверное, знать с самого рождения учили говорить так, чтобы от одного их тона людей бросало в дрожь. Тихо, без злости, но с такой скрытой угрозой, что провинившийся и не подумает оспаривать слова господина.

Похитители оказались менее восприимчивы к голосу Кельма и продолжили упираться:

– Все честь по чести. Заплатите и берите, что заказывали. Нашли умников. Так удачи не напасешься на вас, если каждый права будет качать.

– Не указывай, что мне делать, – по камням скрипнули подошвы ботинок, вспыхнул огненный шар, давая Ксане возможность осмотреться.

Как она и думала, мужчин в пещере было пятеро: ее похитители, Кельм и Татем. Они стояли группами друг напротив друга, всего в паре ярдов от девушки. Похитители обнажили мечи и кинжалы, готовые сражаться, а Татем с кривой усмешкой жонглировал огненными шариками. Сама Ксана скрючилась на камнях у подземного озера, подошвы ее сапог лизала вода.

– Бросайте оружие, – хмуро велел маг. – Со мной вам не справиться.

– Это мы еще посмотрим! – гаркнул один из троицы наемников, бросаясь вперед.

Татем неторопливо выставил руку вперед, и один огненный шарик полетел к мужчине, целясь тому в грудь. Каким-то седьмым чувством Ксана поняла, что уверенность мага не наигранная, и зажмурилась. Вовремя. Свет вспышки проник даже сквозь веки, причиняя боль, а крик наемника всколыхнул желудок. Запахло горелым, отвратительно и очень близко. Жар опалил щеки и нос, но через пару секунд пропал.

– Что ты с ним сделал, маг? – тихо, с едва скрываемым страхом спросил второй наемник.

– То же самое, что сделаю и с вами, – ехидно промолвил Татем.

– Заканчивай уже, – устало одернул его Кельм. – Мало того что приволокли не ту девицу, так еще смели деньги требовать…

Еще две вспышки, и Ксана затряслась, понимая, что магу и принцу может прийти в голову убить и ее.

– Что с девчонкой делать? – спросил Татем с отвращением.

– Кажется, это та самая, что нравится твоему брату… – усмехнулся Кельм.

– Да, и поэтому я избавился бы от нее, – отчеканил маг.

Принц цыкнул на него и задумчиво произнес:

– А твой брат отправится ее искать?

Маг надолго замолчал, затем схватил Ксану сзади за платье и вздернул в воздух, рассматривая. Девушка не стала скрывать, что находится в сознании и все понимает.

– Может быть.

– Обязательно! – прорычала она магу в лицо. – И тебе придется многое объяснить Сержу, Татем.

Маг усмехнулся и наотмашь ударил девушку по лицу, скорее желая стереть ядовитую улыбочку Ксаны, чем причинить боль. Губы опалило болью, и Ксана вскрикнула, но не позволила себе сразу же расклеиться.

Нет, она не доставит магу и принцу удовольствия видеть свои слезы. Сжав на мгновение зубы, чтобы вернуть себе контроль над чувствами, она улыбнулась так широко и счастливо, что Татема аж перекосило от злости.

– Ты поплатишься за каждую мою царапину, – промурлыкала Ксана.

– Жду не дождусь, – едко хмыкнул маг и отбросил девушку в сторону, будто она была легче перышка.

Ксана вскрикнула, приземляясь на острые камни и радуясь, что переоделась в платье. Широкие юбки защитили ее колени лучше штанов, а длинные рукава спасли локти от царапин. Девушка даже умудрилась не удариться головой, но все равно предпочла застонать и сделать вид, что падение вышло очень болезненным. Краем глаза она заметила, что Татем довольно хмыкнул и подбросил вверх огненный шарик, зависший в паре ярдов над ним.

Ксана вздыхала и пыталась выглядеть так, будто пытается отползти подальше, а сама, как могла, царапала узел веревки о камни. Татем ничего не заметил, а Кельм даже не думал смотреть в ее сторону.

– Если нам повезет, то твой братец сам придет сюда, а за ним, смею надеяться, и наследница. – Принц радостно потер руки. – Не думал, что все будет так сложно.

– Нам нужна была девчонка и кристалл, – Татем пнул камень носком ботинка, – как минимум. Кристалла Кассиолей я здесь не нашел. А маги других семейств хорошо прячут свои реликвии!

– Сейчас главное – выбраться, – передернул плечами принц и посмотрел на озеро. – Почему мне так не нравится это место?

– Слабая защита, – отозвался Татем. – К этому берегу осьминоги могут подобраться почти вплотную.

Принц удивленно воззрился на мага и спросил:

– И ты притащил меня сюда?

– Здесь нас никто не заметит.

Кельм стиснул зубы и ничего не ответил.

Ксана осторожно посматривала на мужчин, надеясь, что они не замечают ее попыток освободиться. Оружия у нее не было, лишь камни пещеры, а они ничто против магии Татема. Броситься в воду? Плавала она неплохо, но озеро вполне могло оказаться не таким глубоким, как на первый взгляд. Попытаться как-то обезвредить мага? Кельм не будет ждать и нападет, а у него меч.

Еще немного повернувшись и почти лежа на камнях животом, Ксана терла веревку о торчащий осколок, как вдруг та с небывалым хрустом расползлась. Этот звук не скрыл ни плеск воды, ни эхо шагов. Маг и принц обернулись, а Татем в секунду оказался рядом и вздернул девушку на ноги.

– Ах ты!.. – прорычал он, встряхивая Ксану так, что у девушки даже мысли перепутались. – Надо же! Я-то думал, что в тебе мой братец нашел, а ты, оказывается, боевая.

Он еще раз встряхнул девушку. Платье треснуло и разошлось на спине, но Татем Ксану не выпустил, приподнял еще выше. Она дернулась, надеясь высвободиться или ударить мага рукой. Когда не вышло, судорожно сунула руки в карманы, надеясь хоть что-то там найти. Платье принадлежало Нале и вряд ли там могло что-то быть…

В левом кармане Ксана нащупала квадратные бусины, которые она, дочь Итена Дарка, не спутала бы ни с чем. Собрав рэннол в горсть, Ксана вытащила руку и, прицелившись, бросила увесистые камешки в лицо магу.

От неожиданности Татем отшатнулся, взвыл и выпустил Ксану. Она упала на колени и закричала от боли, но все равно поползла прочь, пересиливая и черноту перед глазами, и желание провалиться в беспамятство.

– Вот погоди у меня! – взвыл маг, бросаясь за девушкой.

– Эй, братик, а ты не будешь так добр оставить ее в покое?

И Татем, и Кельм разом повернулись в сторону, откуда донеслись слова, и принц довольно оскалился, когда в пещеру вошел Серж. Следом появился Макс. За его спиной стояла Нала.

– Ну вот и собрались, – ласково проговорил принц. – Нала, девочка, ты заставила за собой побегать. Иди-ка сюда, и мы не причиним твоим друзьям вреда.

Кельм говорил спокойно, будто был уверен, что перевес на его стороне.

– Ага, она уже спешит, туфли теряет, – язвительно заметил Серж, хотя в его взгляде было море волнения и страха за Ксану, но на девушку он смотреть боялся. Он знал: достаточно увидеть ее боль и слезы, и ничего не останется, кроме желания напасть на брата, чтобы наказать.

– Заткнись, Серж! – приказал Татем. – Зачем ты вообще во все это влез?

– Я просто не собираюсь давать тебе шанс, – спокойно отозвался маг, скосив взгляд на Макса. Тот выглядел очень спокойно, как и Кельм.

Оба принца сверлили друг друга взглядами, не опускаясь до перепалки. И ни один из братьев не излучал дружелюбия.

– Шанс спасти нашу семью? – удивился Татем. – Ты жесток.

– Нет, шанс ее погубить, – ответил Серж. – Именно это ты пытаешься сделать.

– Если бы девчонка оказалась проводником… Или помогла добраться до кристалла нашей семьи, то у нас оказалось бы три кристалла из семи, – сообщил старший брат. – Ты хоть представляешь, что это значит, братец? Наш род был бы спасен, а фамилия возвысилась. Мы заставили бы другие семьи подчиниться, угрожая разрушением частей Леколет! И Кельм стал бы нашим императором.

– Ты вряд ли бы это увидел, – подал голос Максимилиан и добавил, обращаясь к Кельму: – Мы ведь оба знаем, что ты не любишь делиться властью. Как долго бы прожил Татем, прежде чем ты приказал бы его убить?

Маг фыркнул и посмотрел на второго принца, но на лице его высочества прочитал совсем не то, что хотел. Задохнувшись, Татем спросил:

– Это правда? Ты бы избавился от меня?

Кельм пожал плечами, но и этого хватило магу, чтобы понять: Макс прав.

– Вот как… И это после всего, чем я пожертвовал…

– Все чем-то жертвуют, – резонно заметил принц, вытаскивая меч из ножен. – Кто-то троном, кто-то любимыми, кто-то семьей. А ты, Тат, жизнью. Неужели ты верил, что я подпущу тебя к власти? Как глупо… Да, это было очень удобно: все свалить на тебя.

– Ты!.. – опешил маг. Он не ожидал такого подвоха. – Ты!..

– Спасибо, что рассказал, как отсюда выбраться, – усмехнулся принц, глядя в глаза Татему, и воткнул застывшему магу в грудь меч, а через миг выдернул клинок и повернулся к брату: – Да, ты прав, Макс. Как обычно.

Серж моргнул и медленно сглотнул, не веря в происходящее. Он знал, что предстоит сразиться с собственным братом, но молодой человек не ожидал, что старшего просто-напросто убьют. И кто? Принц крови, все эти годы полагавшийся на помощь Татема.

Татем не упал. Его колени подогнулись, и он опустился на камни, но не упал. Маг прижал ладонь к ране, будто надеялся остановить кровь, но та уже струйкой стекала с его губ. В глазах Татема, таких же синих, как и у брата, отражалась боль и ужас. Он шевелил губами, но ни звука не мог вымолвить.

– Серж, – едва слышно позвала Нала. Девушка боялась выйти из-за спины Макса, но не могла позволить магу поддаться горячности. А Серж хоть и замер, но сейчас явно боролся с желанием броситься вперед. Это в любом случае было бы неправильно. Брата он не спасет, а против Кельма нельзя идти с пустыми руками. Чародей же сейчас был в таком состоянии, что бросился бы, забыв даже про магию. Когда Кельм шагнул к Ксане и за волосы притянул девушку к себе, Нала задохнулась и, выскочив вперед, схватила зарычавшего Сержа за руки.

– Пусти, – тихо выдохнул он.

– Нет! – воскликнула девушка. – Не делай этого.

– Нала! – усмехнулся Кельм. – Иди сюда, нам пора. Я хочу домой. Если хочешь, чтобы кузина жила, то делай так, как скажу.

– А жирно не будет? – храбрясь, просопела Ксана, до крови обрезаясь о меч, который принц приставил к ее горлу. – Нала, не смей его слушать!

– Ксана… – с болью пробормотал Серж, отбрасывая руки рыжеволосой девушки и делая шаг вперед.

– Не подходи! – велел Кельм. – Если не хочешь, чтобы голова девчонки отделилась от ее шеи.

Маг замер, бледнея. Нала вновь вцепилась ему в руки, не пуская вперед.

– Макс, помоги мне, – попросила она, оборачиваясь к третьему принцу, а тот молча указал ей на Татема.

Девушка нахмурилась и посмотрела на мага. Заметив ее взгляд, Кельм полуобернулся к бывшему союзнику.

– Смотри, Кельм, – прохрипел Татем, вынимая из кармана медальон и вытаскивая из ножен кинжал.

– Не смей! – взвыл принц.

Нала прижала ладонь к губам.

«Мы завязнем в этом времени навсегда!» – поняла она и завыла, поняв, что Татем собирается сделать именно то, о чем девушка подумала.

Что-то пробормотав, Татем положил медальон на камень и со всей силы ударил по нему оголовьем кинжала. Раздался оглушительный треск. Все замерли, не представляя, что за этим последует.

Татем отбросил кинжал в сторону и завалился назад. Головой он ударился о камни, и всем было понятно даже без проверки, что маг мертв.

– Ничего не произошло! – расхохотался Кельм.

– Ты сумасшедший, – понял Максимилиан. – Ты сумасшедший. Отпусти девушку.

Принц расхохотался и еще ближе прижал лезвие к шее Ксаны. Серж зарычал, будто раненый зверь, и, не обращая внимания на Налу, шагнул вперед.

– Только посмей, – предупредил он Кельма. – Если ты ее убьешь, я найду тебя где угодно и сделаю так, что ты пожалеешь о собственном рождении.

– А я помогу, – добавил Макс.

Кельм лишь рассмеялся и потащил девушку в сторону, к большим камням, которые лизали воды подземного озера. Намотав волосы девушки на кулак и глядя Сержу в глаза, он широко улыбнулся и отвел руку в сторону.

Серж закричал и сотворил молнию на кончиках пальцев, целясь в принца.

– Не глупи, – промурлыкал Кельм, опуская руку и отталкивая девушку. Она поскользнулась на мокрых камнях и свалилась в воду. Серж громко выдохнул.

– Нала, – вновь позвал принц, – иди сюда. Я пощадил твою сестру. Отблагодари меня за это.

– Нет, – отступив от Сержа и глубоко вздохнув, промолвила девушка.

– Что? – вздернул бровь Кельм.

– Нет, – повторила Нала. – Ты пощадил? А я не собираюсь этого делать.

В следующую секунду она выбросила вперед ладони: в одной мелькнул кинжал, а в другой – несколько молний. Лезвие с хрустом вошло в плечо принца, одна молния попала в грудь, но остальные скользнули мимо, врезавшись в стену пещеры.

В граните с тихим хлопком возникла трещина, сразу же начав разрастаться.

Кельм застонал и упал на колени, взметнув фонтанчики брызг.

– А еще говорят, что женщины добры, – едва слышно удивленно пробормотал он.

– Я наследница основательниц, – хмуро заметила Нала, – а их нельзя было назвать добрыми.

Грохот падающих обломков заглушил последние слова девушки, но это было уже не важно. Камни падали в озеро, открывая пролом, за которым светилось звездное небо.

Не успела Нала с облегчением вздохнуть, как в пролом хлынула вода, а вместе с ней – что-то черное и блестящее. Что-то, что было чернее ночи.

Свет от медальона потускнел, почти растворился. В его искристом шипении ничего нельзя было разглядеть, но девушка физически чувствовала, что именно она не видит.

– Он разбил, он разбил кристалл! – закричал Кельм.

Ксана всхлипнула, пытаясь встать и выбраться из воды.

– Осьминоги… – беззвучно произнес Серж и, развернувшись, отпихнул Налу назад, к Максу. – Уходите! Уходите в будущее! Нала! Быстро!

– А вы? – перепуганно всхлипнула девушка. Максимилиан схватил ее в охапку и потащил подальше от быстро подступающей воды.

– Забудь о нас! – зло выкрикнул Серж.

– Нала, беги! – вторя магу, рявкнула Ксана.

– Нет! – мотнула головой Нала и попыталась высвободиться из объятий принца.

– Нала, – попытался успокоить ее Макс, но девушка, оцарапав ему ладони, скользнула вперед, взмахнула руками и попыталась представить стену.

Поняв, что она делает, Серж бросился к Ксане. Девушка, громко дыша, ползла вперед, но мокрые юбки ей мешали. Подскочив к ней, маг вздернул Ксану сначала на ноги, а потом закинул на плечо. Вода поднялась ему почти до талии, а ноги обвили сильные щупальца. Взвыв, маг попытался идти вперед, но не смог.

Монстр дернул мага, и тот упал, с головой уходя под воду и утаскивая за собой Ксану. Они запаниковали, заметались, каблуками ударяя друг друга и чудовище.

Нала в ужасе наблюдала за происходящим, Макс пытался оттащить ее подальше, но она сопротивлялась. Вода поднялась принцу и девушке уже по грудь. Молодой человек кое-как взобрался на валун и втащил на него Налу. Та все еще держала стену, не позволяя осьминогам прорваться за нее. Они хлестали по преграде щупальцами, но не могли проникнуть по другую сторону.

Кельм отступил к груде камней, возвышавшейся над водой, и радостно загоготал, но в следующую секунду скрылся под водой, громко булькнув.

– Что делать? – растерянно спросил Макс.

Нала зарыдала. Она смотрела на то место, где исчезли Серж и Ксана, и по щекам девушки текли слезы. Она всхлипывала и подвывала, чувствуя боль и ужас.

– Нужно уходить… – едва слышно пробормотала она, дрожащими пальцами подхватывая медальон.

Макс обнял ее за плечи. Он ничего не говорил. Сам не верил в то, что его друг и верный империи маг погиб, а как утешить Налу, просто не знал. Девушка шмыгнула носом и сжала медальон, но в последнее мгновение перед тем, как использовать силу кристалла, развернулась к бурлящей воде и страстно пожелала убить тех осьминогов, что пробрались в пещеру. И только после этого позволила себе провалиться в переход, утаскивая за собой и Максимилиана.

Вокруг них столбом взметнулась вода, заливая лица, мешая видеть. Молодые люди вцепились друг в друга, не зная, чего ждать. В следующий миг вокруг них стало тихо и темно.

Они стояли, мокрые и озябшие, и вокруг них пахло пылью и затхлостью.

– Где мы? – сорвавшимся на шепот голосом спросил Макс.

– Не знаю, – бесцветно отозвалась Нала и зарыдала. – Ксана…

Вдруг в шаге от них в сторону отъехала часть стены, и в светлом проеме появился невысокий юноша в одеждах каара.

– Пойдемте, – пригласил он.

Ксана перепугалась. В последний миг она глотнула воздуха, но щупальца не отпускали, сдавливая все сильнее. Дышать было нечем, горло обжигало болью. Вода бурлила, но девушка ни на миг не думала о том, чтобы отпустить руку Сержа.

Маг не испугался. Свободной рукой он одну за другой выпускал молнии, отгоняя монстров и пытаясь освободить себя и девушку. Но он терял силы. Сколько еще секунд они продержаться? На поверхность их не выпустят…

Ксана дергалась, пытаясь освободить ноги, но осьминог не собирался отпускать своих жертв. Борясь с рефлекторной потребностью вдохнуть, Ксана заметила, как обмяк Серж, как побелело в темной воде его лицо.

«Нет!» – мысленно закричала она, раскрывая рот. В горло тут же хлынула грязная вода. Девушка забилась, пытаясь всплыть.

Нужен воздух! Они не могут погибнуть!

Пространство пронзили вспышки молний, вонзаясь в копошащиеся туши осьминогов. Твари, вспенивая воду, попытались ускользнуть от ударов, но молнии уверенно настигали черных осьминогов, прямо в воде рассеивая туши.

Очередная молния убила того монстра, что держал молодых людей. Ксана яростно заработала одной рукой, второй по-прежнему цепко держа ладонь Сержа.

Всплыть!

Это далось ей с трудом, но девушка смогла поднять на поверхность и глубоко вздохнуть. Преодолевая усталость и страх, она поплыла к камням, таща за собой мага, стараясь держать его голову над водой. Взобраться на валуны ей удалось, но втащить Сержа на камни она сумели лишь наполовину – ноги мага так и остались в воде.

Перевернув его на бок, девушка попыталась сначала очистить его рот от грязи, а уже затем как-то надавить на его живот, чтобы избавиться от воды.

– Не смей умирать! – хрипло велела она. – Ты не можешь вот так уйти. Это мое право – довести тебя до могилы, а не случая. Не смей умирать!

Надавливая на его грудь, Ксана долго пыталась оживить Сержа, но он лежал все так же неподвижно.

Запаниковав, девушка тут же разозлилась и влепила Сержу пощечину:

– Не смей! Не смей умирать! Серж!

Она ударила мага кулаком по груди и заплакала, теряя контроль. И тут чародей захрипел и перевернулся на бок. Изо рта вытекло еще немного воды, и Серж глубоко вздохнул.

– Если ты еще раз надумаешь умирать вот так, у меня на руках, я тебя сама убью, – хмуро предупредила девушка.

– Буду иметь в виду, – тихо отозвался он, садясь.

Теперь, когда они оба были спасены, Ксана огляделась. Серж сделал то же самое.

– Они ушли, – пробормотал он.

Ксана вздрогнула и закусила губу.

– Я не хочу здесь оставаться, – всхлипнула девушка. – Я хочу домой. Так устала. Я хочу домой.

– Мы не сможем вернуться, – покачал головой маг, понимая, что не имеет права врать Ксане сейчас.

– Но ведь они придут за нами? – Она не верила, что Нала бросит их здесь после всего.

Серж пожал плечами:

– Я не знаю.

Он и сам не планировал застрять в прошлом, но вынужденно признал, что, возможно, им придется жить в этом времени.

– Ксан, ничего, вместе как-нибудь справимся и здесь, – попытался он ее утешить.

– Что?! – взвизгнула девушка. – Я домой хочу! В нормальное время! Домой!

Она застучала его в спину, выплескивая на молодого человека свое расстройство.

– Ксан, послушай! – попытался объяснить маг. – Нала неопытна, она вряд ли сможет вновь попасть именно в это время. Возможно, мы здесь застрянем навсегда или на несколько… дней, месяцев.

– Навсегда?! – взвыла девушка, схватила Сержа за плечо и развернула к себе. – Что?

– Ксан…

– Нет! – замотала головой девушка и схватила в кулак висящий на шее мага медальон. – Зачем тебе эта безделушка, раз ты даже не можешь ею воспользоваться?! Я хочу домой, понял! И меня не волнует, как ты это сделаешь!

– Ксан… – простонал Серж, взяв ее за плечо.

В тот же миг сильный порыв ветра, неизвестно как возникший в наполовину заполненной водой пещере, закрутился вокруг молодых людей, и они крепко обнялись. И провалились в темноту.

Нала шла за кааром и плакала. Когда она второй раз споткнулась, Максимилиан подхватил ее на руки, и девушка благодарно всхлипнула. Мальчишка-каар шагал неспешно, но отвечать на вопросы не собирался. Вдруг он остановился и обернулся к коридору, из которого они только что вышли к лестнице.

– Нужно вернуться, – объяснил он.

– Зачем? – удивился Макс, боясь радоваться.

– Там еще Серж Кассиоль и Ксана Дарк, – сообщил каар, и Нала зарыдала еще громче.

Назад они возвращались бегом, поражаясь, что никого не встретили в коридорах замка. В той же нише, где еще несколько минут назад стояли сами Нала с Максом, обнаружились ругающиеся Серж и Ксана.

– Что происходит? – и радуясь, и удивляясь спросил принц.

– Он заявил, что мы там можем остаться, а я не хочу! – рявкнула Ксана.

– Ты проводник! – тем же тоном гаркнул Серж.

– И что? Рад? – язвительно спросила девушка.

– Ксана, нужно поговорить спокойно, – попытался образумить девушку маг.

– Нет! Я видеть тебя не хочу! Я пойду! – крикнула Ксана. – Какой сегодня день?

– Завтра ритуал, – сообщил каар.

– Проводите меня, чтобы я могла выбраться из замка и поехать к Радкероям, – потребовала девушка, стискивая кулаки.

– Подожди, Ксан. – Серж попытался взять девушку за руку, но она отпрыгнула.

– Серж, – предупреждающе подал голос Макс, – отпусти ее. Ксане многое пришлось пережить. Как и нам всем.

– Я хочу уйти, – заплакала Ксана.

– Проводите ее, – попросила Нала каара. – К… Радкероям.

Каар поклонился, а Ксана сквозь слезы улыбнулась кузине. Серж хмуро смотрел, как девушка уходит, желая последовать за ней.

– Все будет хорошо. – Нала положила ладонь ему на плечо. – Дай ей пережить случившееся. Она устала.

– Нервы не железные и у мужчин, а она – слабая девушка, – согласился Максимилиан.

– Ага! – воскликнул кто-то за их спиной. – Значит, девушка была права!

Молодые люди резко развернулись и увидели невысокую женщину в темном плаще.

– Елесанна Сорк, – узнавая, озвучил имя принц.

Женщина, не обращая внимания на молодых людей, сбросила плащ и, подойдя к Нале, укутала ее плечи.

– Я все знаю. Мне рассказала Вилена, – решила не таиться Елесанна. – Было несложно попросить кааров сообщить о моменте, где и когда вы появитесь…

– Почему в замке так тихо? – спросил принц.

– Так все на площади, празднуют, – пожала плечами Елесанна и добавила, обращаясь к Нале: – Ты не против пойти со мной? Если ты не знаешь, то я твоя тетя.

– Куда? – спросила девушка. – Я не хочу… дедушка…

– Нет, – качнула головой женщина. – Он не знает. И не узнает… До завтра, а потом скрыть будет сложно.

– Нала, ты можешь остаться и здесь, – предложил принц.

– Да, у девушки и так репутации нет, – хмыкнула Елесанна, – давай окончательно разрушим ее, Максимилиан.

Принц покраснел, понимая, что волшебница права.

– Ничего, я уже запустила слух там, на площади, что ты не пропала, а рассорилась с Дарками и переехала ко мне, своей тете, а мои слуги ни за что никому ничего не расскажут. Даркам тоже скандал не нужен, а значит, они будут молчать. Пойдем.

Обернувшись на Макса последний раз, Нала позволила себя увести.

Вилена проснулась с ужасной головной болью и застонала, представляя, как ей придется объяснять исчезновение сестры родителям. Стукнула, открываясь, дверь, и в комнату впорхнула мать.

– Ксю, вставай, – радостно воскликнула она. – Сколько можно спать? Уже даже Вилена приехала, завтракает внизу, а ты спишь!

Девушка в мгновение слетела с кровати и чуть было не бросилась вниз прямо как была, в сорочке и босиком, но Майя заслонила проем двери:

– Куда?

Опомнившись, Вилена развернулась и подхватила с кушетки вчерашнее платье, трясущимися руками растягивая шнуровку. Майя хмыкнула:

– Если ты так рада видеть сестру после нескольких дней, то что вы будете делать, выйдя замуж?

Девушка не слушала мать. Наскоро причесавшись и всунув ноги в туфли, они помрачалась вниз.

Ксана не привиделась Майе Дарк. Девушка на самом деле сидела за одним из столиков и пила чай.

– Кса… – начала было Вилена, но одернула себя и плюхнулась на стул напротив сестры. – Ты здесь!

– Привет, сестренка, – со слабой улыбкой промолвила Ксана.

Вилена внимательно ее рассматривала. Если круги под глазами и заплаканное лицо ее не испугали, то хорошо замаскированные ссадины у корней волос и поджившие порезы на ладонях вынудили девушку округлить глаза и открыть рот, чтобы задать вопросы.

– Подожди, – перебила ее Ксана, и так понимая, о чем хочет спросить сестра. – Это не важно. Элеонора вызвала кого-то из магов, и он меня подлечил. Еще через пару часов даже заметно не будет.

– Нала? – уточнила Вилена, секунду подумав.

– Да, она здесь, как и принц, – улыбнулась девушка. – Она прислала мне записку, что находится у Элесанны Сорк. Сказала, что ты позвала эту женщину.

Вилена кивнула:

– Я не знала, что мне делать и как вам еще помочь, а потом решила рассказать ей.

– Все правильно, – кивнула Ксана.

– А Серж?

– Не напоминай мне про этого мага, – резко напряглась девушка. – Не хочу о нем говорить.

– Но, Ксан…

– Нет. Все хорошо. Но молчи, пожалуйста.

Вилена обеспокоенно смотрела на сестру, но не смела ничего говорить.

Ксана задумчиво скользила взглядом по площади. То и дело ей попадались до отвратности счастливые лица, и девушке хотелось подойти и стереть с них улыбки. Единственной, чье счастье сегодня не раздражало Ксану, была Вилена. Сестре девушка могла простить радость.

Вздохнув, Ксана посторонилась, чтобы пропустить прогуливающихся матрон. Не раз и не два она ловила на себе заинтересованные взгляды, в другое время это немало позабавило бы Ксану, но не теперь.

В ее душе зияла громадная дыра, и казалось странным, что она была незаметна под серовато-голубой тканью платья. Вчерашний день стал одновременно и днем спасения, и часом потери. Ссора с Сержем получилась внезапной и необратимо изменила все. Раньше они могли ругаться, говоря друг другу колкости, но девушка знала точно: вчера тонкая нить, связывавшая их, оборвалась, и уже ничего нельзя вернуть.

Ксана искривила губы в болезненной усмешке, подумав, что чего-то подобного она всегда и ожидала.

«Я знала, что любовь разрушает душу, и не хотела, чтобы это чувство завладело мною, – подумала она. – Знала… И все равно позволила обмануться!»

Вновь вздохнув, Ксана решила, что тянуть дальше незачем и нужно либо принять предложение кого-то из знатных молодых людей, либо не тешить надеждой родителей и уходить.

Впервые в жизни девушка не могла удержать маску уверенности на лице. Хотелось спрятаться ото всего мира и немного погоревать над утратой.

«Прекрати, он все равно не пришел бы сюда и не стал бы просить у тебя ожерелье! – напомнила Ксана себе. – Он маг, наследник рода. А кто ты? Обычная девчонка без капли знатной крови. Тебе вообще повезло, что ты хотя бы побывала любовницей такого важного человека. Не надейся на большее!»

Вилена сочувственно взглянула на сестру, и Ксана разозлилась. Ей не хотелось ощущать чужую жалость. Да, она сама все испортила, но она знала, на что идет.

Подумав об этом еще раз, девушка поняла, что ни о чем не жалеет. Единственное, чего бы ей хотелось, – вернуть вчерашний день и исправить свою ошибку.

«Зачем? Зачем?» – шептал внутренний голос, и девушка испытывала физическую боль, не находя ответа.

Через несколько дней, уговорившись с Радкероями о свадьбе, Дарки уедут домой. Еще через несколько недель пройдут торжества в честь Ви и Реджинальда, а потом Ксана останется одна в Криннорвиле. Наедине с книгами и пустотой в сердце.

Один из молодых людей, совсем юный и немного прыщавый, остановился напротив Ксаны и широко ей улыбнулся.

– Эвистин Трандис к вашим услугам, леди, – представился юноша, склоняясь к ее руке.

Ксана не без раздражения отметила, что он вряд ли старше ее самой.

«Возможно, ему едва исполнилось семнадцать, – рассуждала она, краем уха слушая сбивчивые комплименты молодого человека. – И родителям не терпится его женить, а юноша готов сделать предложение любой девушке, еще не отдавшей ожерелье. Похоже, даже если я откажу этому, через минуту появится другой…»

Ксана осторожно улыбнулась Эвистину, поощряя его, и молодой человек тут же сбился с проникновенной речи, едва слышно икнул, перепуганно округлил глаза и продолжил комплимент, не тот, но тоже с середины. Девушка удержалась от смеха и сделала вид, что внимательно слушает молодого представителя Высокого дома.

– А ну-ка, – вдруг кто-то по-хозяйски подхватил Ксану под локоть и подвинул чуть в сторону. – Спасибо, Эвистин, но, если не возражаешь, свою даму я буду развлекать сам.