Текст книги "Свадебное ожерелье"

– А родители девушки где? – хмуро уточнила Амалия. – Это ведь их обязанность, а не постороннего человека. Или ты кто ей? Брат? Жених? Кто отпустил ее с тобой вот так просто?

Макс выругался про себя.

– Жених, – выдохнул он, решив как-то уладить неприятную ситуацию, которая и в самом деле возникла. – Нала сирота, живет с дядей и тетей, а они были против ее обучения.

Этот ответ Амалии понравился. Лжи она не почувствовала, только сочувствие и понимание.

– Документов, стало быть, у вас нет? – вздохнула чародейка устало.

Макс секунду поколебался, прикидывая последствия, но все же отвернул ворот своей куртки, демонстрируя небольшое клеймо на подкладке. Полной уверенности у молодого человека не было, но ему помнилось, что печать Брусвиков никогда на протяжении веков не менялась, так что был шанс, что Амалия узнает символ. Ну а особый состав краски убедит ее в подлинности.

И волшебница одобрительно хмыкнула. Даже достоверность не изучила. Видимо, Максимилиан все сделал правильно.

– Странная у вас в Сенешвиле мода, – после минутного молчания сказала женщина, намекая на его одежду.

«Да уж, – мысленно согласился с ней молодой человек, – никакой конспирации».

Если слишком короткую стрижку еще можно было как-то объяснить, то непривычные для Роннавела прошлого ботинки на шнуровке Амалия явно видела впервые. И это при том, что сами маги во все времена отличались от простых граждан своей одеждой и повадками. Не говорить же госпоже Сорк, что через три века вся империя отрежет длинные волосы, торговцы договорятся о поставках тканей с островов, и в моду войдут редкие шелк и атлас, а спустя еще столетие никто уже не будет путешествовать в обычных тонких кожаных сапожках, кроме воров.

– Мы послезавтра едем в столицу, – помолчав, сказала волшебница. – Отправитесь с нами?

– Конечно! – обрадовался Макс. За последние сутки это была лучшая новость.

– Ну, значит, отсыпайтесь, – улыбнулась Амалия неожиданно. – Соседняя комната так же свободна.

– Спасибо вам! – искренне обрадовался Макс и спросил, видя, что женщина собирается уходить: – Скажите только, зачем магу нужна была Нала?

– Для одного обряда, – мгновенно нахмурилась Амалия. – Очень жестокого и кровавого обряда. Я не буду вдаваться в подробности… Скажу только, что после этого девушка бы погибла, а ее жизненная сила перешла бы к Керевалю. Грубо говоря, это обряд омоложения и восстановления силы. Не так давно этот маг уже пытался проделать подобное, но девушку тогда спас кто-то другой, мы уловили остаточные следы портала. Боюсь, так просто от своей затеи Кереваль не откажется, ведь это очень сложно – найти женщину с неразвитым магическим потенциалом! Почти невозможно!

– Это такая редкость? – удивился молодой человек. Все его знания в магии или в околомагических вещах уместились бы на паре листов пергамента.

– Ну я не должна этого говорить, потому как подобная информация не является доступной даже императору. Да и мои собственные знания несовершенны. Но… считается, что… Хотя вам лучше не знать, – сбилась волшебница, – просто есть мнение, что такие люди ближе всего к основательницам.

– Ксю! Ксю! Ты меня слышишь? – Вилена поводила у сестры перед лицом рукой, привлекая внимание. – О чем ты так думаешь? Вчера остаток вечера была сама не своя. И по дороге домой. И теперь. Что случилось? Или этот… как его… тебя обидел?

– Нет. – Ксана покачала головой. – Не обидел… Опять дождь идет…

И девушка вздохнула, глядя, как за окном тяжелые капли отбивают дробь по лужам.

– Да что с тобой такое? – Вилена попыталась растормошить сестру. – Я тебе так хотела рассказать последние новости, а ты!..

– Рассказывай, – предложила Ксана и повернулась к сестре.

– Сегодня же опять приема не будет, так Реджинальд пригласил нас в какое-то кафе! Ты должна обязательно со мной поехать. Мама совсем не против, представляешь?!

– Ви, а ты одна не можешь? – взмолилась Ксана. – Ты же не хочешь, чтобы я тебе мешала… Чтобы я вам мешала.

– Не хочу, но мне одной ехать неприлично, – вздохнула Вилена, садясь на кровать.

– Ви, я не могу! Сюда должен явиться Серж Кассиоль, и мне нужно его дождаться, – сказала Ксана.

– Подожди… Он же тебе совсем не нравился?!

– Дело не в том, нравится он мне или нет. Он обещал узнать, куда делась Нала, – призналась девушка.

– Серьезно? Думаешь, нам удастся ее разыскать? Ксю, а вдруг Нала не хочет, чтобы ее искали? Ты об этом не подумала? – нахмурилась Вилена.

– Ви, я уверена на все сто, что наша кузина пропала! Понимаешь? – воскликнула Ксана, взмахнув руками. – Не могла она сбежать! И ты сама это знаешь. Никто ее не будет искать! Кому есть до нее дело? Нашим родителям? Они обокрали ее в детстве, все время принижали… Им было бы лучше, если бы она не вернулась, понимаешь? Я хочу ей добра! Я хочу убедиться, что с нашей сестрой все хорошо. Мало ли что могло случиться?!

Дверь в комнату девушек приоткрылась, и в образовавшуюся щель просунул голову Ольсен.

– Что вы так шумите, мартышки? – ухмыльнулся брат.

– Не твое дело, Ол! – в один голос крикнули девушки.

– Ну как знаете. Только тебя, Ксю, хочет видеть какой-то парень… Сразу видно, богатенький. Лошадь у него отменная. – Ольсен мечтательно вздохнул, закатив глаза.

– Меня? – сжалась Ксана и посмотрела на сестру.

– А у меня есть еще одна сестра, которую зовут Ксана Дарк? – спросил Ольсен с ухмылкой.

– Как только он узнал, что мы именно в этой гостинице… – прошипела девушка себе под нос, выходя из комнаты, но вспомнила любимую фразу Налы: все знает тот, кто правильно задает вопросы каарам.

«Ну конечно! Серж Кассиоль и не спрашивал меня о гостинице, только сказал, что придет завтра за…» – Ксана дернулась, вспомнив вчерашний разговор с магом.

– Он на конюшне, – сказал Ольсен девушке в спину. – Только веди себя достойно, сестричка. Сначала замуж! – и расхохотался собственной шутке.

– Замолчи, Ольсен! – воскликнула Вилена. – Как ты смеешь нам такое говорить?

– Ну вы же не теряете времени даром, – философски заметил брат. – Обе уже нашли подходящих женихов из очень хороших семей. Родители будут довольны.

– Чем мы должны быть довольны? – спросил Итен, появляясь в коридоре из-за угла.

– Тем, что наши дорогие девочки отлично справляются с задачей поиска достойных спутников жизни! – весело прогоготал Ольсен.

– Разве? – удивился мистер Дарк. – Ну, Вилена, положим, да. Но о Ксане такого не скажешь…

– Отец, я же вчера обратил твое внимание на некоего молодого человека, с которым танцевала наша Ксю, – напомнил Ольсен. – Так вот! Это маг. Сын советника!

– Ол, танец еще ничего не значит. – Вилена наступила брату на ногу, пресекая дальнейший поток информации.

– Правда? – обрадовался Итен. – Нужно сообщить Майе. Да… Вилена, дочка. Там за тобой приехали… А где Ксана? Пусть поедет с тобой.

– Она внизу! – пропищала девушка. – Я ее заберу, и мы поедем.

– Отлично, а я разыщу нашу дорогую Майю, если она, конечно, не укатила с визитом, – вздохнул Итен. – После вчерашнего вечера нам прислали несколько приглашений, представляете?!

Не слушая больше отца, Вилена быстрым шагом направилась вниз, стремясь как можно быстрее скрыться с глаз родственников.

– Доброе утро! – улыбнулся девушке трактирщик. – Вас спрашивали.

– Да-да! – Вилена мимоходом улыбнулась ему в ответ, ища взглядом Реджинальда.

Молодой человек с невозмутимым видом пил чай у окна, наблюдая, как под дождем мокнут прохожие. С висящего на крючке плаща Радкероя на пол уже натекла целая лужа.

– Доброе утро, – сказала Вилена, стараясь не улыбаться настолько счастливо, как ей в этот момент хотелось.

– Всегда мечтал, чтобы девушки бежали ко мне на свидание, несмотря на погоду, – хмыкнул Серж, глядя на вошедшую в конюшню Ксану.

Девушка негромко фыркнула на это заявление:

– Не дождешься!

– Правда? – ухмыльнулся Серж, вздернув бровь. – Жа-а-аль!

В следующую секунду он преодолел разделявшие их несколько метров и прижал Ксану к воротам, оторвав от дощатого пола.

– Эй! – взвизгнула девушка, не понимая, что происходит.

– Может, поменяешь свое мнение… по-хорошему? – мягко спросил молодой человек.

– Никогда! – хмуро ответила Ксана, пытаясь пнуть мага коленкой.

– Значит, буду уговаривать! – предупредил Серж, обрушивая на ее губы жесткий требовательный поцелуй, и одобрительно хмыкнул, когда сначала Ксана обиженно его укусила почти до крови, а потом со стоном прижалась теснее, запуская пальцы одной руки в его волосы, а второй обняв за шею.

«Я схожу с ума! – подумала Ксана, чувствуя, как странное приятное тепло окутывает тело, зажигая кровь и распаляя тянущую боль ожидания внизу живота. – Нельзя!»

Она попыталась высвободиться из его объятий, но не тут-то было. Да еще оказалось, что она прижималась к Сержу настолько тесно, что спереди ее платье промокло до нитки, впитав влагу с его одежды. Плюс ко всему Ксана еще и перепачкалась, так как наряд Кассиоля из-за дождливой погоды не только был мокрым, но еще и не блистал чистотой.

– Хм… Ты мне нравишься все больше и больше, – усмехнулся Серж. – Особенно так…

Его многообещающий взгляд бархатной перчаткой скользнул по мокрому платью.

– Ты пришел, чтобы сказать это? – хрипло спросила Ксана.

– Нет, – ответил маг. – Но должен же был я получить свою плату за столь интересную информацию, которую удалось найти.

– Что ты узнал? – Ксана впилась в молодого человека взглядом.

– Подожди секунду, – велел Серж, становясь очень серьезным. – Сейчас я сделаю так, чтобы нас никто не услышал. И тогда расскажу.

Пожав плечами, девушка прошла вглубь конюшни и присела на лавочке у одного из денников. Серж вытряхнул на ладонь несколько щепоток какого-то порошка и, обойдя Ксану по кругу, рассыпал его по полу, будто очерчивая замкнутый контур, а потом шагнул в него, шепнув несколько слов.

– И зачем такие сложности? – удивилась Ксана.

– Затем, что за этой гостиницей установлена слежка, – ответил Серж. – Если скрыть свое появление здесь я не могу, то пусть хотя бы никто не узнает о том, что я расскажу.

– Слежка? – опешила девушка, округлившимися глазами глядя на молодого мага.

– Да, Ксана, за вами следят, – кивнул Серж. – Не за кем-то еще в этой гостинице, а именно за твоей семьей.

– Это все из-за Налы?

– Да, – согласился молодой человек. – Из-за нее. И еще из-за того, что те, кто ее украл, не знают, где сейчас твоя кузина. Мне удалось узнать почти все, что произошло, за исключением некоторых деталей.

– Но как?!

– Нужно задавать правильные вопросы и искать улики, если знаешь, какие и где! – усмехнулся молодой человек. – Я в курсе, кто все затеял.

– И кто же?

– Тебе лучше этого не знать, – сказал Серж быстро, подошел и уселся рядом с девушкой на лавочку. – Все произошедшее – дело рук таких людей, сама попытка обвинить которых без доказательств может стоить и мне, и тем более тебе даже не свободы, а жизни. Это не та информация, которую можно передать любому и каждому.

– Я умею хранить тайны! – фыркнула Ксана, немного обидевшись.

– Это не важно, – отмахнулся Серж. – Дело все равно куда сложнее. До какого-то момента все шло по сценарию этих людей, но затем вмешался случай. И вот тут возникают проблемы.

– Какие проблемы? – удивилась девушка.

– У твоей кузины были способности к магии? – спросил Серж, не ответив.

– Нет. – Ксана покачала головой. – И у ее мамы тоже не было.

– Ну, допустим, это так. Но тогда становится совершенно непонятно, как такое могло произойти! Понимаешь ли, все указывает на то, что они переместились во времени. Я не знаю, куда и каким образом, но это не было как-то связано с теми, из-за кого Нала пропала.

– А это возможно? Переместиться во времени? – опешила девушка.

– Вполне. Ничего сверхсложного в этом нет. По крайней мере, для того, кто это может сделать, – ответил Серж.

– А ты можешь? – уточнила Ксана и прищурилась с подозрением.

– Ну… – Щеки Сержа заалели. – Я никогда не пробовал, но знаю, что это возможно.

– Так в чем проблема найти принца и мою сестру?

– Ты что?! Это же как искать ниточку льна в куче соломы! – усмехнулся Серж, поддевая ногой пучок на полу. – Занятие бесполезное. И неблагодарное. А главное, я не знаю, где находится эта солома. Так что… могут уйти годы на поиски.

– И нет других вариантов? – удивилась Ксана.

– Вообще-то есть, – вздохнул Серж. – Но возможность такая… я не уверен, что нам на это стоит рассчитывать. Если бы твоя кузина была чародейкой, то все упростилось бы в разы. Но ты сама сказала, что это не так.

– Да объясни нормально! – воскликнула Ксана и ударила мага в грудь кулачком.

– Я объясняю, – прошипел Серж, перехватывая ее руку. – Если Нала даст нам знать, где она находится, я смогу их вытащить. Точнее, отправиться за ними.

– Но ведь не только ты об этом можешь узнать! Так? – вдруг поняла Ксана. – Те… люди тоже могут?

– Да, – согласился Серж. – Важно теперь, чтобы они не поняли, что мы тоже знаем.

– Я не собираюсь никому говорить, – вздохнула Ксана, посмотрев магу прямо в глаза.

– От этого, возможно, зависит жизнь третьего принца империи, – с нажимом напомнил Серж и сжал руку девушки.

– От этого прежде всего зависит жизнь моей кузины, – фыркнула Ксана. – Я обязана ей многим.

«И только сейчас это поняла, – мысленно вздохнула девушка. – Как и то, что все эти годы я не ценила ничего из усилий Налы!»

Ей вспомнилась история с корсетами, произошедшая семь лет назад. Тогда мама отчего-то решила, что сестрам срочно нужно привыкать к этому орудию пыток. Нала им с Виленой очень помогла, перешив их новые платья так, чтобы девочкам не пришлось затягивать талию слишком сильно. Тогда это казалось таким пустяком! Но не теперь…

Ксана вздохнула, пытаясь не думать о том, что все годы, которые кузина жила в их доме, девушка относилась к ней почти как к служанке, презирала и даже ненавидела ее немного. Тогда подобное казалось вполне логичным, ведь им с Ви родители сказали, что Нала – всего лишь нищая приживалка.

– В любом случае тебе лучше помалкивать, – сказал Серж.

– Я поняла!

– Отлично. – Серж кивнул и встал. – На этом все. Еще увидимся как-нибудь.

– Что значит «все»? – опешила девушка. – А помогать моей кузине?

– Ты мне в этом не помощница, – усмехнулся Серж и легонько щелкнул Ксану пальцем по носу, а затем вышел из контура, едва заметным движением развеяв чары.

– Вот как, значит? – негромко прошипела Ксана. – Ладно.

А сама подумала: «Это мы еще посмотрим!»

– У меня есть подозрения насчет Сержа! – сообщил маг зло. – Правда, я пока не знаю, что на самом деле происходит. Но то ли он ухлестывает за сестрой девчонки, то ли ему что-то стало известно.

– Да что он может узнать и откуда? – удивился его собеседник.

– Ты плохо знаешь Сержа!

Амалия потерла глаза, пытаясь прогнать сон. Даже отвар Бруно уже не помогал. Дремота и усталость накатывали на волшебницу. А ведь раньше зелья друга всегда выручали ее. Но не сейчас.

Усталость была застарелой, многодневной. Бесконечные ночные облавы на магов, занимающихся противозаконными деяниями, выпивали из женщины последние силы. А столкновение, произошедшее этой ночью, вымотало не только физически.

Если бы Амалия очутилась в домике одна или в компании Бруно, то без всяких зазрений совести отправилась бы спать. Но пока в их компании есть еще и Эльвир, она не может позволить себе расслабиться. Если бы не Бруно, Амалия ни за что не связалась бы с Эльвиром. Он раздражал ее ужасно. Порой волшебнице хотелось по-тихому придушить мага-выскочку и прикопать в теплой осенней земле.

Но Бруно был для Амалии как старший брат. Ради него она была готова на многое. Даже на то, чтобы терпеть Эльвира. Вот только желание отделаться от молодого мага все чаще и чаще возникало в мыслях.

Больше всего в Эльвире ей не нравилось то, как он к ней относился. Так же, как и почти все чародеи империи, не воспринимая достойным собеседником и достаточно сильным магом.

Чего ей стоило добиться реализации своего права на статус советника! Никто, даже из семьи, ее не поддержал. Родной отец уговаривал дочь не глупить, выходить замуж, рожать детей и не думать о другом. Поколения до нее женщины семьи Сорк не занимались ничем, кроме рукоделия и кулинарии. Даже магией почти не пользовались. Их и не учил никто толком, несмотря на то что другие семьи осуждали подобное.

Амалия пошла против всех устоев. И поддержал ее только троюродный брат. С тех пор они всегда оставались неразлучны, составляя странную парочку. Некоторые думали даже, что они не просто родственники… Хотя что они могли думать о мужчине и женщине, более двадцати лет живущих вместе и не являющихся близкими родственниками?

– Амалия, – Бруно прервал рассуждения волшебницы, – не спи! Давай поговорим, пока я от мелкого отделался.

– Я твоего мелкого терпеть не могу, – выдохнула Амалия и подперла голову кулаком.

Глянув на женщину, маг быстро нацедил в кружку остро пахнущей мятой жидкости.

– На-ка, глотни! – велел он, заставляя волшебницу взять чашку.

– Бруно, у меня скоро из ушей польется! – простонала та, послушно пригубив терпкий напиток.

Уж кто-кто, а Бруно знал о своих любимых травах все. Отвар подействовал мгновенно, Амалию перестало неудержимо клонить в сон.

– Еще только полдень. Что же ты будешь через несколько часов делать? – усомнился маг, глядя на женщину.

– Справлюсь как-нибудь, – прошипела Амалия.

– Вот что тебе мешает пойти и поспать, а?

– Я пойду, а Эльвир потом еще месяц будет попрекать меня, рассуждая о слабой женской натуре и о том, что я не могу справиться с нагрузкой, а берусь за серьезное дело, – сказала женщина и звучно отхлебнула из кружки.

– Ну как знаешь, – пожал плечами Бруно примирительно. – Я с тобой хотел о наших гостях поговорить без свидетелей. О девочке.

– Я и сама хотела это обсудить, – согласилась Амалия.

– Она похожа…

– На Сорков? – закончила женщина. – Я заметила. Это так очевидно, нельзя не заметить. Может, какая-то очень дальняя родственница?

– Потенциал у нее уж очень сильный для дальней… – с сомнением сказал Бруно.

– Ничего, разберемся, – ответила Амалия. – Вот приедем в Иналь-Бередик и разберемся.

– Ты всерьез вознамерилась ехать в столицу? – удивился Бруно. – Ты же клялась, что не поедешь.

– Слишком неожиданное совпадение, что эти двое попались нам именно сейчас, – подумав, объяснила женщина. – Я верю в знаки. Я не хотела ехать на праздники, а тут появляются они, и так вовремя. И им тоже нужно в столицу.

– Когда поедем? – обреченно спросил Бруно.

– Я знаю, что ты не любишь там бывать, но потерпи, ладно? – попросила Амалия. – Поедем послезавтра.

– Все нормально, Ам.

Щеки Вилены алели горячим румянцем удовольствия и стыда. Хотя девушка ни на секунду не пожалела, что отправилась на свидание без сестры, но некая мысль о раскаянии блуждала в ее сознании.

Естественно, незамужним девицам воспрещалось разъезжать по городу наедине с неженатыми молодыми людьми и без сопровождения. Конечно, Вилена об этом помнила, но, если бы смогла вернуть все назад, поступила бы также. Разве можно променять три часа в компании удивительно обаятельного и начитанного Реджинальда на столько же времени в компании еще кого-то? Они говорили о поэзии, музыке, литературе, пока не перешли к истории и географии, плавно перетекших в рассказы молодого купца про те места, которые ему удалось повидать собственными глазами. Вилена слушала как завороженная. Втайне ото всех, и особенно от Ксаны, девушка всегда мечтала путешествовать, узнавать новые места, но все сведения ей приходилось черпать из книг. Рассказы же Реджинальда совсем не походили на книги, в них было столько мелочей, деталей, наблюдений…

Если бы дела не требовали возвращения молодого человека домой, они бы, наверное, до самого вечера просидели в облюбованном крохотном кафе, где между двумя чашками горячего шоколада и блюдцем со сладкими лепешками пролегла вся империя до самой Литы.

Реджинальд очень извинялся, что вынужден распрощаться с Виленой, и велел слугам доставить девушку домой, а сам направился к реке пешком. Всю дорогу домой Вилена вспоминала детали этой встречи, краснея, когда Реджинальд в повествовательном запале улыбался или смеялся. От этих улыбок у девушки в животе становилось пусто, гулко и чуть жарко, как будто кто-то вдруг зажигал свет.

И только когда карета начала тормозить у гостиницы, Вилена вспомнила, что ей может попасть от матери, если та узнает, что дочь ездила без Ксаны. А мама явно не пропустит момент появления дочери. Занервничав и представив это, девушка заерзала на сиденье. Во дворе гостиницы уже послышался голос Майи Дарк, когда дверца остановившейся кареты с невидимой от гостиницы стороны отворилась и на сиденье рядом с сестрой опустилась Ксана.

– Ксю, – прошептала Вилена со сдавленной радостью. – Ты моя спасительница!

– Я твоя сестра, – шикнула на нее Ксана. – Быстро говори, где мы были, чтобы я не путалась в показаниях!

Вилена улыбнулась, вспомнив, как в детстве они часто проделывали подобное. Майя даже не подозревала, что девочки редко бывают вместе и просто обмениваются информацией, чтобы их истории звучали убедительнее.

Именно поэтому близняшки вышли из кареты, крепко держась за руки и обсуждая чудные шоколадные трубочки, которых обе переели. Майя не заметила нервозности Вилены, лишь насторожилась, что платье Ксаны совершенно грязное спереди. Девушка про себя чертыхнулась, придумывая, что же сказать матери, а Вилена уже выпалила:

– Вышла ужасная история!

– В этом городе кошмарное движение, – согласно кивнула Ксана, мысленно похвалив сестру за сообразительность.

– Карета, дождь, грязь! – воскликнула Вилена, вполне натурально потрясая кулаком.

– Какие-то негодяи обдали меня водой из лужи, – оборвала стенания близняшки Ксана.

– Переоденься! Немедленно! – велела Майя. – Не хватало тебе простыть.

Кивнув матери, Ксана ухватила сестру за руку и потащила в гостиницу, шепнув по дороге:

– Ты отличная актриса! Думаю, тебе будет по силам сыграть еще одну роль.

– А ты мне объяснишь, чего это твое платье мокрое, – заметила Ви ехидно.

Уже через полчаса Ксана в другом платье уговаривала сестру поучаствовать в задуманном ею деле.

– Меня разоблачат, – шепотом шипела Вилена.

– Я так много прошу? – так же тихо говорила Ксана.

– А если кто-нибудь узнает?

– Да кто? – фыркнула Ксана. – Неужели не помнишь, как мы дурачили родителей в детстве? Всего-то и нужно иначе уложить волосы!

– А как же Реджи?

– Он уже просто Реджи? – хмыкнула Ксана весело. – Быстро вы!

– Ты еще быстрее, – заметила Вилена с обидой.

– Да я ж пошутила! Ты что? Не смей обижаться. – Сестра потрясла ее за плечо.

– Я не обижаюсь. Знаешь, я решила сплести ожерелье…

– Так у тебя же есть! – напомнила Ксана. – То, что Нала делала.

– Ты не понимаешь, – покачала головой сестра. – Это ведь будет ожерелье для него… Не могу же я ему подарить чужую работу!

– Да ты в самом деле влюбилась, – констатировала Ксана. – Ладно, можешь посвятить Реджинальда в суть нашего дела, но обязательно возьми с него слово молчать и сама никому больше не говори.

– Почему у меня такое чувство, что идея вовсе даже не мага, а твоя личная? – спросила Вилена задумчиво.

– Какая тебе, собственно, разница? – удивилась Ксана.

– Ладно, я все обдумаю. Нужно же тщательно подготовиться!

Войдя в зал, Нала мгновенно оцепенела, до боли впившись в руку Максимилиану. Молодой человек громко хмыкнул от неожиданности. Он волновался не меньше девушки, ведь все могло пойти совсем не так, как они рассчитывали.

В дороге молодые люди осторожно расспрашивали Амалию о столице, объясняя свой интерес банальным незнанием придворного этикета. Ничего особенного женщина им не поведала, будучи абсолютно уверенной в их посвященности хотя бы в отдаленные слухи и сплетни. Откровенно расспрашивать Максимилиан поостерегся и теперь очень жалел об этом. Особенно после того, как волшебница пригласила их на прием, назначенный в честь возвращения императора в конце сезона из летней резиденции в Иналь-Бередик.

Сколько знати соберется на подобное празднество? Сколько слухов и сплетен поползет по городу, передаваемых из уст в уста? К чему это приведет?

Макс не любил столицу своей юности. А ведь там все люди были ему знакомы до тошноты! Здесь придется держать открытыми уши и глаза. Заодно и спиной чувствовать, ведь здесь они с Налой одни против всех. Друзей не будет! А союзников не найти. Никто не знает, что их ждет при дворе, позволят ли им остаться. Рекомендаций опальной Амалии Сорк недостаточно.

В Иналь-Бередик в свое время принцу доводилось сталкиваться со всеми проявлениями человеческой натуры. Сколько было всего, от откровенного унижения и до банальных попыток возвыситься за его счет. Почти каждая из фрейлин императрицы, а затем и принцесс, совершала попытку – и не одну! – соблазнить юного принца. Особенно сильную волну подобных нападок Макс испытал незадолго до совершеннолетия. Девушек и женщин мало интересовало мнение самого принца, чаще всего они рассматривали его в качестве очень привлекательного и близкого к трону человека. В конце концов, третий принц ведь может и вторым стать, а то и вовсе наследовать императорскую корону. Всякое в истории бывало!

Одни набивались в любовницы, не смущаясь разницы в возрасте. Другие пытались женить Макса на себе любыми путями. Каким-то образом Максимилиану удалось уйти от всех прелестниц живым, невредимым и без потерь. Ну и тем более без обещаний скорой свадьбы.

Здесь и сейчас можно было ожидать чего-то похуже, чем одновременное нападение армии незамужних благородных девиц и их родителей.

Впившаяся в его руку девушка вела себя странно. Молодому человеку с большим трудом удалось оттащить Налу чуть в сторону, чтобы они не загораживали проход гостям. Их никто не представил собравшемуся обществу, но многие уже с интересом издали присматривались.

Проследив за немигающим взглядом Налы, Макс нашел тех, на кого девушка смотрела. Он бы и сам через какое-то время заметил этих людей, слишком приметная подобралась пара. Мужчина и женщина в мягких жемчужно-серых плащах стояли рука об руку, будто составляли единое целое.

Но было кое-что еще, что Макс заметил мгновение спустя: женщина вполне могла бы быть старшей сестрой Налы – так обе оказались похожи.

– Они так п… на моих… родителей, – тихо прошептала Нала, прислонившись к молодому человеку. – Если бы я не была уверена, что мамы и папы нет, то сказала бы, что это они. Такие же, как за день до гибели…

В этот момент женщина-каар нашла взглядом Налу и замерла в столь же нелепой позе, как и девушка минутой раньше, впившись в руку стоявшего рядом мужчины. Каар неспешно повернул голову в ее сторону, прислушиваясь к быстрому шепоту, кивнул и перевел взгляд на Налу.

Эти двое так долго и пристально рассматривали девушку, что по залу поползли осторожные перешептывания. Оторвавшись от созерцания Налы, каары одновременно впились взглядами в Макса. И тот с отчетливой точностью мгновенно понял, кто именно перед ними. Слишком колкими и испытующими были эти взгляды.

Было ли это невероятным? Еще неделю назад Макс бы не поверил тому, кто сказал, что с ним произойдет такое. Но вот он в прошлом собственной страны. И тут стоит поверить во все, каким бы невероятным это не казалось.

Каар на секунду замер, чуть склонив голову набок, а затем зашептал женщине на ухо что-то очень эмоциональное. Максу не нужно было быть принцем крови, выросшим во дворце, чтобы понять, что эти двое уже все знают.

– Мы… подойдем к ним? – спросила девушка, стараясь не смотреть на кааров.

– Подожди, Нал, – попросил Макс. – Пока неясно, дозволено ли нам это сделать…

Ему было жаль девушку. Нала стояла, зажмурившись и прикусив губу почти до крови. Столько боли отражалось на ее личике! Но девушка не возражала.

– Да, возможно… – вздохнула она, уткнувшись лицом в складки его куртки. – Слишком заметно, что мы похожи…

Стоит им подойти друг к другу, как все в зале заметят, что Мардж и Нала похожи, как половинки одного целого, лишь с разницей в несколько лет. Такое не скроешь! И неизвестно, что выйдет.

К сосредоточенно шепчущимся каарам подплыла Амалия и о чем-то с ними заговорила, указывая на Макса и Налу. Мужчина что-то сказал и удивленно улыбнулся. То же самое сделала и рыжеволосая женщина. Заметив это, принц отступил назад и развернулся в другую сторону.

Через пару секунд к ним подбежал мальчик-паж и пропищал:

– Госпожа Амалия Сорк желает видеть вас!

Переглянувшись с Налой, молодые люди пошли за мальчишкой.

– Макс! Нала, девочка, – проворковала волшебница радостно. – Я предполагала, но решила подождать до столицы, чтобы узнать точно. Я сразу, как тебя увидела, подумала, что ты очень похожа на Мардж.

– Марджори здесь?! – неожиданно воскликнула Нала так восторженно, что Макс благодарно улыбнулся, глядя на девушку. Что-то решив для себя, девушка ловко сыграла именно те эмоции, которых от нее ожидала волшебница.

– Да, да, твоя сестра здесь! – улыбнулась Амалия, беря девушку за руку и подводя к каарам. – Понятно, почему ты удивлена. Каары никогда не сидят на месте. Твоя сестра с мужем всего лишь пару месяцев назад перебрались жить в столицу.

Слушая волшебницу, Макс решил, что та либо сама определила степень родства, либо именно такую версию, наиболее вероятную, ей дали сами Мардж и Сен. Увидев маму, Нала неожиданно расплакалась и бросилась в раскрытые объятия женщины.

– Ну вот и чудесно, – хлопнула в ладоши Амалия. – Замечательное завершение всей этой истории. Оставляю вас вместе.

Улыбаясь самодовольной улыбкой, Амалия присоединилась к скучающему в стороне Бруно, увлекая того к столам с закусками.

– Ма… – начала было Нала, но осеклась.

– Не нужно, девочка. Давайте подождем более удобного момента, чтобы поговорить. Слишком много ушей, желающих узнать любые тайны, – прошептал Сен.

– Вы знаете о нас? – спросил Максимилиан. Ему сложно было разговаривать с этими людьми. Он сам помнил их еще подростком. И с тех пор они совсем не изменились.

– Мы знаем о вас с момента вашего появления здесь, – хрипло ответила Мардж, утирая слезы. – Нам нужно разойтись сейчас… да, милый?

– Местные сплетники уже вовсю обсуждают нас, – подтвердил Сен. – Макс, будьте внимательны. Здесь не то общество, к которому вы привыкли. Все гораздо хуже. Смотри в оба. Помниться, ты умеешь видеть затылком. Сейчас это пригодится.

Максимилиан благодарно кивнул каару, враз вспомнив недолгое присутствие Сена за правым плечом Джорвина. Линер всегда был чуть больше, чем просто Знающим. Таких в шутку называли кааррат – личный каар.

Кивнув молодым людям, Сен подхватил Мардж под руку, мягко, но настойчиво уводя плачущую женщину.

Аманда Сорк, одна из старейших чародеек рода, худая невысокая седеющая волшебница, быстрым живым взглядом окинула зал. Сборище немало ее интересовало. Таких больших праздников, да еще и устроенных по пустячному поводу, давно не бывало в Иналь-Бередик. Созвали всех. Когда гости собрались и всех рассадили, то тосты за императора и его наследников поднимали чуть ли не ежеминутно.