Текст книги "Свадебное ожерелье"

– Так принято, – выдохнула Ксана, радуясь, что маска хоть немного скрывает ее лицо. – В последние годы такова мода в Роннавеле. Приличные молодые незамужние девушки с таким цветом волос, как у нас с Виленой, не носят темные цвета до замужества.

– Приличные? – переспросил Серж и улыбнулся так, что у Ксаны внутри что-то перевернулось, дернулось и разлилось горячим. То ли стыд. То ли преступное удовольствие. – Что-то не похоже. Или мне показалось там, на конюшне?

Напоминание хлестнуло Ксану как кнутом. Прикусив губу, она остановилась, даже не пытаясь скрыть, что обижена.

«Чего ты ждала? – спросила девушка сама у себя. – Столичный самовлюбленный павлин… Он просто играет с тобой, а ты позволяешь! Немедленно прекрати это. Забудь! И никогда не возвращайся к этой истории!»

Вырвав свою ладонь из цепкой хватки молодого человека, девушка круто развернулась и пошла прочь, не обращая внимания на то, что ее провожает глазами половина зала.

– Ксю, ты чего? – удивилась Вилена, когда Ксана выхватила у нее бокал и почти залпом опрокинула в себя довольно значительную порцию подогретого вина.

– Ничего, – прошипела девушка зло.

– Серж Кассиоль – что? Он обидел тебя? – спросила Вилена.

– Никогда. Больше. Не говори. Мне об этом противном маге. Без совести и чести, – выдохнула блондинка раздельно.

– Так зачем я с Реджинальдом договаривалась?

– Чтоб он провалился, – не слушая сестру, прошипела Ксана. – Как он посмел? Уравнял меня… Меня с!.. Чтоб ему!..

– Ксю! – опешила Вилена, видя, что с губ сестры готовы сорваться ругательства.

Ни одна, ни вторая девушка не заметили, что стоящая неподалеку красивая блондинка внимательно прислушивается к их разговору.

– Ей можно доверять? – тихо спросил маг.

– Конечно, – усмехнулся человек. – Милена уверена, что умна и коварна, но я вижу ее насквозь. Ради того, чтобы поддержать мой интерес к ней, эта девица пойдет на все. Это отличная черта, нужно признать. Элика никогда не сделала бы ничего подобного…

– Сейчас не время и не место вспоминать о твоей курице-жене! – одернул его маг. – Интересно, о чем говорят эти девицы Дарк?

– Ну я и так знаю, что эта девка в синем мешке, который кто-то ей подсунул как модное платье, только что сильно повздорила с твоим братцем. Мы приняли банальное увлечение Сержа за какую-то опасность!

– Ты говоришь так, словно тебя не волнует, что до завершения Рэннола осталось каких-то три дня!

– Перестань стонать, как девица! – скривился собеседник мага, будто увидел что-то противное.

– Макс, здесь еще один кристалл, – прошептала Нала, испуганно глядя на принца.

– Как это? – удивился молодой человек.

– Я не знаю, – покачала головой девушка, сжимая в ладошках оба медальона. Один излучал приятное тепло, а второй оставался холодным.

А в следующее мгновение сквозь пальцы Налы заструилось матовое белое свечение. Испугавшись, она разжала ладошки, отбрасывая кристаллы в сторону.

– Что это? – воскликнул Максимилиан.

– Я не знаю! – повторила Нала тихо.

Замолчав на полуслове, Ксана резко обернулась, ища взглядом Сержа.

– Ксю, что опять? – вздохнула Вилена.

– Ви, я… Твой выход, сестренка! – усмехнулась Ксана, еще до конца не понимая, что собирается делать.

– Ты серьезно? – переспросила перепуганная девушка. – Я, конечно, поговорила с Реджинальдом, а он обещал устроить для меня приглашение в дом своей тети на эти последние дни, чтобы мама не догадалась, что тебя нет. Но я не уверена, что смогу обмануть родителей и Ольсена, выдавая себя за тебя!

– Ты справишься! – фыркнула Ксана.

– Ксю, как ты можешь быть так уверена? – прошипела Вилена. – Ты представляешь, что будет, если через три дня ты не вернешься?

– Знаю, – вздохнула девушка. – Но сейчас нет времени. Пока, Ви!

– Как «пока»? – не поняла блондинка, глядя, как ее сестра быстрым шагом направляется к Сержу Кассиолю.

А маг тем временем круто развернулся, отбросив в сторону бокал и спеша покинуть зал.

Последнее, что увидела Вилена, – это сестра, успевшая вцепиться в камзол мага, исчезающего во вспышке света.

– Что за!.. – испуганно промолвила Вилена, но через секунду нахмурилась. К тому месту, где произошла вспышка, подошли четверо магов, в одном из которых девушка узнала брата Сержа. В следующий миг мужчины пропали, вызвав любопытные взгляды танцующих.

– Моя дорогая, я не могу понять ваше отношение ко мне. То вы знать меня не желаете, то используете как подстилку, – усмехнулся Серж, не глядя на девушку.

– А кто просил падать неизвестно где? – обиженно просопела Ксана, пытаясь встать с распростертого на земле мага.

– Знал бы, что такое случится, постелил бы матрасик, – улыбнулся молодой человек, рассматривая краснеющую девушку. – Могли бы и продолжить… Раз уж вы так этого хотите…

Ксана, зашипев от злости, наподдала Сержу коленкой в живот, как бы случайно, и откатилась в сторону.

– Вам стоит укоротить себе язык, – посоветовала девушка, – иначе я сама это сделаю!

– У вас язычок острее лезвия, – заметил Серж, вставая на ноги и протягивая руку Ксане, чтобы помочь ей подняться.

Девушка проигнорировала это, но встать сама не смогла, запутавшись в объемных юбках и негромко обиженно застонав.

– Ксан, прекрати! – вдруг серьезно сказал Серж. – Раз уж мы здесь – хоть я тебя и не звал с собой! – так давай забудем все обиды и недоразумения. Нам нужно держаться вместе. Не хватало враждовать здесь, в прошлом. Мир? – И Серж опять протянул девушке руку.

– Мир, – согласилась Ксана, позволяя себя поднять.

– Так, теперь важно понять, где мы оказались, – вслух подумал маг, осматриваясь по сторонам. Их окружали горы, утопающие верхушками в низких облаках. Ниже по склону холма, на котором они оказались, вывалившись из окна портала, вилась дорога, теряясь в тумане, который подступал к лесу.

– Что тут понимать? – удивилась Ксана. – Мы в Криннорвиле. Где ж еще? Место точно не назову, но это точно Криннорвиль.

– Это все усложняет, – вздохнул Серж. – Как нам теперь искать Макса и твою кузину? И где?

– Не думаю, что они где-то здесь, – покачала головой Ксана. – Нала прожила с нами половину жизни и знает, какая здесь бывает погода. Далеко на юге всегда очень жарко, даже весной и осенью. Солнце сильно прогревает землю и воздух. Ветер уносит этот жар на север, где холоднее, но на его пути встают горы. Из-за всего этого южные склоны Криннорвиля десять месяцев в году поливает дождь. Судя по всему, в горах сейчас осень. Днем еще ничего, но ночью очень холодно.

– Зачем ты читаешь мне эту лекцию? – нетерпеливо уточнил Серж.

– Как думаешь, почему именно Криннорвиль – одно из самых плохо изученных мест Роннавела? – спросила Ксана, проделывая какие-то манипуляции с юбкой своего платья.

– Легенды о драконах, непреступные вершины с острыми камнями, пустынные долины без клочка растительности, – перечислил маг общеизвестные факты. – За все время только десяток семей смогли осесть в этих местах.

– Это все верно, – кивнула девушка. – Но не только. Конечно, чтобы взять приступом эти места, предки моего отца собрали целую ватагу желающих заработать на добыче рэннола. Четыре семьи компаньонов, пятьдесят рабочих, двадцать телег с вещами и провизией. Тем, кто добрался до цели, повезло! Они нашли огромный самородок, указавший им место залежей камня. Вот только заниматься строительством и добычей было фактически некому. Они выехали весной, в других местах земля прогрелась совсем по-летнему, но в горах людей застала зима. В первую же неделю, несмотря на костры и горячую пищу, заболело и слегло с лихорадкой больше половины людей. Непривычные к холодным ветрам, люди гибли быстро. Предок отца основал Дарколенос в компании десятка оставшихся в живых. И так было со многими из тех, кто переселился сюда. Нала не хуже меня знает, что горы коварны и требуют платы за нарушение их покоя. Я уверена, если они здесь были, то отправились на север.

– Значит, и мы туда двинемся, – согласился Серж. – Только это платье… Уверена, что оно тебе не помешает?

Ксана фыркнула, продолжив расстегивать крючки на талии.

– Я все продумала заранее! – хмыкнула девушка, торжественно отсоединяя от себя нижнюю часть платья. Серж даже сдернул повязку с глаза, чтобы лучше рассмотреть, как Ксана выбирается из вороха юбок. Лиф платья внизу переходил в короткую темно-синюю тунику с разрезами по бокам, не сковывая движений и немного прикрывая узкие коричневые брюки. Высокие сапожки для верховой езды подчеркивали лодыжки девушки.

Ксана ожидала, что может потребоваться более удобный для перемещения костюм, а увидев, как ходят в столице девушки-чародейки, без труда осуществила задуманное, распоров и переделав при помощи служанки и Вилены одно из платьев сестры и брюки Ольсена.

– Интересно, – задумчиво промолвил Серж, обойдя Ксану по кругу. – Интересно! Мне нравится. Очень… аппетитно.

– Заткнись. И пошли, – прошептала Ксана, спускаясь к дороге.

– Только после тебя, – улыбнулся Серж. – Не могу же я упустить такой чудесный вид…

– Ты о чем? – нахмурилась девушка, оборачиваясь.

– Ни о чем! – воскликнул Серж, отводя взгляд от спины Ксаны. – Совершенно ни о чем.

– Слушай, а ты не можешь перенести нас куда-нибудь? – спросила Ксана, останавливаясь и поворачиваясь к Сержу. – Ты ж вроде как чародей!

– И куда конкретно? – скептически уточнил молодой человек. – Для перемещения мне нужно точно знать место, куда я хочу попасть, а мне даже неизвестно, как глубоко в прошлое мы угодили.

– Жаль, – вздохнула Ксана, продолжая спуск.

– Ксана! – окликнула Вилену мать, таща на буксире Итена Дарка. – Ты видела свою непутевую сестру?

Девушка думала обидеться, но тут же вспомнила, что мать приняла ее за сестру-близнеца.

– Нет, мам, я… – начала было Вилена, но умолкла, видя, что к ним с непроницаемым лицом приближается Реджинальд.

– Господин Дарк, госпожа Дарк. – Купец учтиво поклонился Итену и Майе.

– О! Приятно снова видеть вас! – расплылась Майя в фальшивой улыбке.

– Дело в том, – начал Реджинальд и осторожно подмигнул Вилене так, чтобы ее родители не заметили, – что моя тетя желает с вами кое-что обсудить.

– Что именно? – нахмурился Итен. В последние дни мужчина чувствовал себя очень некомфортно после того, как узнал, что о его купленном титуле стало известно всем.

– Я не могу сказать, – наигранно вздохнул Реджинальд. – Тетушка не простит мне, если я сделаю это раньше нее!

– Ну что же… – деловито подбоченился Итен Дарк. – Я готов послушать, что хочет мне сказать ваша тетя, Радкерой.

– Прекрасно! – улыбнулся Реджинальд, предлагая семейству пройти за собой.

– Вы хотя бы можете намекнуть, о чем разговор? – хмуро спросила Майя, сверля спину молодого человека недобрым взглядом и стараясь не цепляться юбками за подолы платьев других дам.

Реджинальд сделал вид, что ничего не услышал за царившим в зале шумом.

– Сейчас мы все узнаем, дорогая, – успокоительно пробормотал Итен. – Эта дамочка не так плоха, как ты думаешь. К тому же у Радкероев отличные связи. Я бы даже сказал, у них очень удобные для нас связи. Эта семья хоть и купеческого происхождения, но… Майя, они богаты, и им благоволят Высокие дома столицы.

– Мне все равно, – тихо, но непреклонно прошипела женщина. – Ты так легко сдался! Мы мечтали породниться с кем-то из Высоких домов с рождения Ольсена, а тут ты заступаешься за торговцев. Вилена совсем не слушает меня, когда я втолковываю девчонке о ее долге перед семьей.

– Майя, я одобряю выбор дочери и уже говорил тебе об этом, – неожиданно жестко сказал Итен. – Я люблю наших малышек и желаю им счастья. Радкерои – хороший выбор. С учетом тех обстоятельств, что… хм… сложились.

– У нее был такой замечательный шанс с тем… как его… – Майя призадумалась, вспоминая имя.

– Господином Элеонаэлом? – хмыкнул Итен. – Если честно, дорогая, то я рад, что Реджинальд Радкерой отвадил этого напыщенного болвана от нашей девочки.

– Ладно, – вздохнула женщина. – Хотя бы Ксана у нас умничка. Сын советника! Это прекрасная партия!

– Мама! – воскликнула Вилена, все это время прислушивавшаяся к разговору родителей, опасаясь, что Реджинальд услышит их беседу. Но молодой человек только невозмутимо прокладывал путь сквозь толпу, не обращая внимания на то, что его спутники сильно отстали.

– Что такое, милая? – фыркнула Майя.

– Вы с папой забегаете вперед насчет меня и этого мага, – просопела девушка, стараясь подражать манере разговора Ксаны.

– Разве? Я так не думаю, – усмехнулась Майя. – Не только я заметила вашу взаимную… тягу.

– Майя, Ксана права, говорить о сыне советника пока рано, – одернул жену Итен Дарк. – С этими магами никогда ничего не поймешь заранее. А ты, дочка, будь внимательнее с этим парнем… Ну и аккуратнее, конечно.

Вилена хмыкнула себе под нос. Так и хотелось сказать родителям, что она бы, может, и была аккуратнее и внимательнее в том случае, если бы Серж Кассиоль не исчез во вспышке света, прихватив с собой настоящую Ксану. Но говорить об этом не стоило. Иначе старшие Дарки поднимут небывалый шум, требуя от Вилены правду. А потом вполне могут и к советнику домой нагрянуть, чтобы узнать, где может быть Серж Кассиоль.

Увлекшись мыслями, Вилена не заметила, как они подошли к череде широких кресел и кушеток, установленных вдоль стены для удобства пожилых дам, где в окружении каких-то богато разодетых седовласых матрон восседала Элеонора, эдакая королева вечера. Заметив Дарков, госпожа Радкерой широко улыбнулась и заговорила:

– Ну наконец-то! Мы уж заждались, не так ли, дамы?

Сидевшие рядом с Элеонорой четыре пожилые леди небрежными взглядами скользнули по Майе и Итену, лишь на секунду дольше задержавшись на Вилене.

– Мои дорогие подруги, хочу вам представить, – широко улыбаясь, продолжила вещать Элеонора. – Мои новые знакомые, дружба с которыми, я надеюсь, перерастет в нечто большее… Майя и Итен Дарк. И одна из их очаровательных дочерей-близнецов.

Дамы небрежно закивали, продолжив потягивать холодное вино из бокалов.

– В свою очередь хочу вам представить Аманду Саутерк, Вирджинию Элешкауэр, Тосини Кэмридж и Самарит Бардкой.

Стоя позади отца, Вилена отчетливо услышала его сдавленный тихий вздох, да и сама была потрясена не меньше. И еще очень испугана, не понимая, зачем Элеонора собрала сейчас вокруг себя дам из самых знатных, приближенных к императору Высоких домов. О Саутерках ходили разные слухи, многие считали их интриганами и людьми опасными, но любой в империи желал стать их другом. Элешкауэры и Бардкои приходились ближайшими родственниками императрице, а Тосини Кэмридж и вовсе была кузиной самого Джорвина. Выше этих семей были только немногочисленные Брусвики.

– Очень рады знакомству… – заикаясь, проговорил Итен, боясь даже толком дышать в присутствии столь знатных особ.

– Знаете, – доверительно сообщила Элеонора Майе и Итену так, словно они находились наедине, а не в огромном зале, наполненном людьми, да еще и в присутствии самых влиятельных дам империи, – я хотела бы обсудить с вами один вопрос…

– Да, конечно, – в один голос ответили Дарки.

– Моя дочь после знакомства с вашей Виленой оказалась настолько ею покорена, что вот уже несколько дней не дает покоя ни мне, ни Реджи… – прощебетала Элеонора и рассмеялась. – Знаете ли… Эти юные девушки! Так о чем это я?.. Ах да! Кристина очень просила, я бы даже сказала, настаивала, чтобы ваша девочка эти последние дни провела у нас в гостях. Надеюсь, вы не будете против?

Итен Дарк не нашелся, что ответить на это заявление, а Майя только беззвучно открывала и закрывала рот. Вилене захотелось рассмеяться, но девушка сдержала этот порыв, не желая привлекать к себе внимание, только шагнула ближе к отцу и прошептала ему на ухо:

– Пап, как-то неудобно отказать. Да еще при таких важных персонах.

Итен Дарк непроизвольно кивнул, и Элеонора счастливо хлопнула в ладоши:

– Вот и чудно! Мы сегодня же захватим девочку с собой по дороге домой и пришлем карету за ее вещами! – не терпящим возражений тоном сообщила госпожа Радкерой, а Вилена прикрыла рот ладошкой, чтобы скрыть свою улыбку.

Конечно, следующие несколько дней выдадутся сложными. Вилене придется постоянно играть роль Ксаны, и с Реджинальдом они смогут видеться редко, но тем не менее план сестры оказался действенным. Вот бы еще и завершилось все благополучно…

Задумавшись, Вилена не заметила, как Реджинальд отошел от тети и начал делать ей какие-то знаки глазами. Не дождавшись реакции от девушки, молодой человек быстро схватил ее за руку и увлек в толпу под звуки новой мелодии, пока никто, кроме Элеоноры, не обратил на них внимания.

– А теперь могу я узнать, зачем вам с сестрой это понадобилось? – Реджинальд состроил грозный вид, хотя в его глазах плескались искорки смеха. – Забава забавой, но зачем это Ксане?

– Реджи, пойми, это не моя тайна, – осторожно ответила девушка, оглядываясь по сторонам. – Я не могу тебе сказать.

– Я видел твою сестру с Сержем Кассиолем, – заговорщицким тоном выдал молодой человек. – Что их связывает?

– Ты беспокоишься за Ксю? – с подозрением уточнила Вилена.

– Если бы речь шла о Татеме, то я бы ответил «да». Серж – хороший малый, я давно его знаю, и он совсем не похож на своего старшего брата. Но он имеет свойство увлекаться девушками… Ненадолго, – сказал Реджинальд, ведя Вилену в сложных па танца. – Особенно такими взбалмошными особами, как твоя сестра. Я не беспокоюсь, но Ксана может воспринять действия Сержа всерьез. И это разобьет ее хрупкое сердечко.

Вилена рассмеялась:

– У Ксаны никогда не было хрупкого сердца.

– Амалия? – Нала осторожно тронула волшебницу за локоть, отвлекая от чтения. Женщина дернулась, будто выныривая на поверхность из моря своих мыслей.

– Да, дорогая? Я давно тебя не видела. Где ты пропадала?

– Учусь, – вздохнула девушка, садясь на лавочку рядом с чародейкой.

Магия поддерживала в оранжерее особую летнюю атмосферу. Повсюду цвели крупные белые орхидеи и лилии, наполняющие воздух чарующим нежным ароматом. В маленьких клетках, развешанных повсюду, щебетали ярко-желтые канарейки. Крупные листья тропических растений закрывали собой стеклянный купол и темно-серые каменные стены.

– Я хотела кое о чем спросить, – наконец решилась Нала, сделав страшные глаза спрятавшемуся среди пальм Максу, пока Амалия не видела.

– Я тоже хотела у тебя кое-что узнать, – усмехнулась волшебница.

– Что именно? – насторожилась Нала, в ее голове пронесся ворох самых разных мыслей.

– Ваши с Брусвиком отношения… – начала волшебница, подыскивая подходящие слова. – С ним все понятно. Мне хочется узнать, что ты сама думаешь по этому поводу. Пойми, если ты против, то…

– О чем вы, Амалия? – опешила Нала, заливаясь краской так, что даже уши загорелись.

– Нечего смущаться, моя дорогая, – отмахнулась волшебница. – Я не слепая и вижу, что этот парень не сводит с тебя глаз, когда вы вместе. Это хорошо, что ты так ему дорога. Но ты сама… Если ты к нему ничего не испытываешь, то я могу помочь тебе расторгнуть помолвку. Никто тебя не осудит, ведь ты чародейка, а нам не страшно чужое мнение!

– Амалия, с чего вы решили, что я?.. Что Макс?.. – Нала быстро стрельнула взглядом на пальмы, всем сердцем надеясь, что принц не слышал слов волшебницы. – Вы ведь ничего не знаете…

– Мне достаточно того, что я вижу, – улыбнулась женщина. – Я вижу двоих, которых свели не по их воле. Один из этих двоих почти влюблен… Но не ты.

– Я… – Нала вся сжалась и мысленно приказала себе не волноваться. – Мы слишком разные, понимаете. Я не уверена, что могу считаться ему ровней. И вы ошибаетесь, думая, что он меня любит. Это только забота! Мы ведь далеко от дома, среди чужих людей.

– Ты так в этом уверена? – уточнила Амалия. – Я сомневаюсь, что дело только в заботе… Так что ты хотела спросить?

– Я кое-что прочитала в книгах и хотела узнать, – с облегчением ответила девушка. – В книгах пишут, что маги могут перемещаться из одного места в другое в мгновение ока.

– Да, мы это можем, но, Нала, это очень сложная магия, требующая огромных затрат силы! Для начинающих чародеев подобное может оказаться опасным! – воскликнула Амалия, пронизывая девушку настороженным взглядом.

– Что вы, я же просто хотела узнать! – обезоруживающе улыбнулась Нала. – Мне интересна эта тема, но только на теоретическом уровне.

Волшебница чуть-чуть расслабилась и улыбнулась.

– А вот перемещение в прошлое, например? – дождавшись, когда Амалия откроет книгу, вновь спросила Нала.

– Ну я никогда не слышала о подобном, но вроде как только наследницы главных магических семей могут проделать что-то настолько мощное. Другим же подобная магия доступна, только если их позовут.

– То есть вы (конечно, теоретически) можете переместиться не только в пространстве, но и во времени? – облегченно спросила девушка, радуясь, что подвела разговор к нужной теме.

– Наследницы первых чародеек во все времена не просто так считались одними из лучших магов, – вздохнула Амалия, окончательно оторвавшись от книги. – Эти волшебницы могут куда больше, чем все остальные, даже на интуитивном уровне. Для большинства магов сложно спроецировать образ из мыслей в реальность, без связи через формулу. Наследницы это могут.

Нала нахмурилась, оценивая сказанное Амалией. Теперь девушке было ясно, почему ей без труда удавались разные задания мэтра Кассиоля, когда она просто думала, как это сделать, но стоило только добавить формулу, как любые попытки сотворить даже простейшее пламя завершались неудачей.

– А с перемещением… – задумчиво промолвила Амалия. – Насколько я знаю, это возможно, но очень опасно, ведь, нарушив ход событий в прошлом, можно навсегда изменить будущее так, что возвращаться будет некуда! – И волшебница вновь решительно распахнула книгу, давая этим понять, что разговор окончен.

Нала негромко поблагодарила Амалию за разъяснения, дождалась кивка и направилась к зарослям, где ее ждал Макс. Подхватив его под руку и отойдя по узкой тропке вглубь оранжереи, девушка радостно и тяжело вздохнула:

– Из слов Амалии можно понять, что я что-то сделала, даже сама не зная что. Придется ждать и надеяться на лучшее. Я не представляю, как нам самим вернуть себя в будущее. Возможно, я бы могла это… Но нет гарантий, что все пройдет успешно.

– Я понимаю, – хмуро согласился Максимилиан. – Нал, то, что тебе про меня сказала Амалия…

– Ты слышал? – расстроилась девушка. – Понятно, что она себе все это придумала и сделала неправильные выводы. Это ведь мы знаем, кто мы и что нас связывает. А окружающие думают всякие глупости, – бодро отмахнулась Нала. – Забудь.

Макс с минуту помолчал. Потом хотел что-то сказать, но, глядя на девушку, так и не решился. А Нала подумала: «Амалия ошиблась. Из нас двоих влюблен вовсе не Макс…»

– Думаешь, никто не обратит внимания? – с надеждой уточнила Вилена у Кристины, оправляя широкие юбки.

– Нет, конечно, кому нужно знать?! – отмахнулась девушка. – Мама уверяет, что в деле обмана самое главное – высоко задранный нос и полная уверенность в себе!

– Мне это вряд ли поможет, – протянула Вилена. – Мама, может быть, уже догадалась, что Ксана из меня никудышная! И Реджинальд… У меня такое чувство, что он на меня вот-вот обидится.

– Ви! Ты смешная! – расхохоталась Кристина. – Да он маме каждый день тебя расхваливает! А ты!.. Между прочим, даже хорошо, что вы не видитесь так часто, как бы ему хотелось. У Реджи есть время подумать и понять, что без тебя ему не прожить. Так мама сказала. А она в таких вещах разбирается! И знаешь, что она еще сказала?

Вилена покачала головой, чувствуя, как вздрагивают кудряшки на затылке.

– Мама сказала Реджи, что пожалуется Радкерою-старшему, если братик не попросит у тебя ожерелье. А отец Реджи всегда прислушивается к советам мамы, так что Реджинальда даже от дома могут отлучить! Конечно же кузен и не думает давать тебе шанса увильнуть…

Девушка неопределенно помахала руками, сделав большие глаза.

– Ой, мне уже пора бежать! Не скучай!

Кристина умчалась, оставив Вилену одну. Тяжело вздохнув, девушка заперла дверь и села у окна, устроив на коленях плоское блюдо с рэннолом. Пальцы, уже не раз исколотые иглой, напомнили о себе болью, но Вилена все равно подняла готовую наполовину неуклюжую вязь камешков, рассматривая, как они сияют на солнце, и принялась за работу.

Устроив толстый фолиант на коленях, Нала сидела на подоконнике, подложив под спину свернутое покрывало, и пыталась читать. Но у ярких бликов солнечного света на этот счет было свое мнение. Желтые зайчики забирались в волосы девушке, щекотали нос и уши. Не по-осеннему теплый ветерок приносил с собой маленькие кружевные листочки, похожие на отпечатки птичьих лапок.

Сонно потерев глаза, Нала вновь попыталась читать, но ее взгляд привлекло то, что происходило в глубине маленького сада. Там, на специально утоптанной площадке что-то происходило и слышались громкие крики. Заинтересованная этим, девушка спустилась с подоконника и легла на него животом, почти по пояс высунувшись из окна, чтобы лучше видеть.

Долго всматриваясь в фигуры мужчин на площадке, девушка узнала Макса и Эльвира. Двоих оставшихся она также узнала, но по голосам, слыша веселые мальчишеские вопли. Все четверо о чем-то оживленно спорили, затем Эльвир махнул рукой и протянул ладонь Максу. Принц, явно не испытывая желания это делать, нехотя пожал руку магу и начал расстегивать куртку.

Нала как завороженная следила за тем, как эти двое обнажились по пояс и стали друг против друга. В следующую секунду у девушки екнуло сердце, и, стараясь не думать ни о чем плохом, она отбросила книгу в сторону и поспешила вниз. В парке Нала оказалась в тот момент, когда бой был в самом разгаре. Спрятавшись за широким стволом дуба, она наблюдала за сражением принца и мага.

Конечно, было понятно, что бой шуточный. Соперники то принимались кривляться, то начинали весело обмениваться подколками, но тем не менее оба покрылись потом от натуги. Молодые принцы гоготом и улюлюканьем поддерживали своего учителя, что-то попутно советуя.

Через несколько минут Эльвир и Макс устало свалились на траву, тяжело дыша и одобрительно похлопывая друг друга по плечам. Нала, стараясь не дышать, смотрела на разгоряченного рукопашным сражением Макса.

Ей была видна только спина молодого человека. Как завороженная девушка наблюдала за тем, как Макс потянулся, сбрасывая напряжение в мышцах, как красиво очертились мускулы вдоль позвоночника. Нале не раз доводилось видеть, как рабочие умываются после тяжелого дня, но до этого момента у девушки не возникало мысли, что обнаженная мужская спина может вызывать такой шквал эмоций.

Решив больше не подсматривать, Нала зажмурилась и отвернулась, стараясь привести свои чувства в порядок, как вдруг…

Они отшагали по тракту не меньше десяти миль, и Серж все ждал, когда же Ксана начнет жаловаться. Но девушка с невозмутимой улыбкой шла вперед, напевая что-то себе под нос. А потом и вовсе начала петь довольно громко.

Сначала она исполнила какую-то дорожную балладу про мать и сына. Песенка была очень грустной, и девушка исполняла ее с тоской в голосе, будто проживая маленькую историю. Потом, умокнув лишь на миг и бросив в сторону Сержа смеющийся взгляд, девушка бодро затянула веселую лирскую мелодию, без труда перейдя на диалект этого народа. Пела Ксана так задорно, помогая себе руками и плечами, что магу вдруг стало весело и легко. Из головы вылетели все проблемы и неприятности.

Ксана пела увлеченно и громко, так что скрип колес и пыхтение меринов за спиной молодые люди заметили лишь тогда, когда возница зааплодировал в конце песни, гогоча так, что его трубка заплясала из стороны в сторону.

– Вот это я понимаю!!! Вот это веселье! – проорал мужик. – Театр!

Ксана, раскрасневшаяся и широко улыбающаяся, низко поклонилась слушателю.

– Вы куда путь держите? – усмехнулся мужик.

– До ближайшего города или деревни, – ответил Серж.

– О, так подсаживайтесь! И вам ноги не топтать, и мне веселее.

Молодые люди с благодарностью взобрались на телегу, расположившись между корзинами с морковью. Ксана с блаженством вытянула ноги.

– Звать меня Берт, а вас?

– Ксана, – отозвалась девушка, – а этот хмурый парень – Серж.

– А знаешь ли ты, красавица, что-нибудь такое, чтоб аж за душу взяло да по сердцу ножом полоснуло? – спросил мужик.

Ксана на миг задумалась, а потом затянула некогда услышанную песнь о легенде Криннорвиля.

Сначала Ксана пела тихо, будто пробуя невидимые струны или вспоминая слова. Сержу песню показалась незнакомой, но красивой, пока он не сообразил, что девушка на свой лад переделала старинную плясовую мелодию, на которую когда-то и наложили рассказы о горных драконах. Сам он несколько раз слышал эту песню на базарных площадях, где среди толпы, тренькая на визгливых утивухах, прогуливались разодетые шуты.

У Ксаны вышло немного печально, с острым, перечным привкусом и ноткой нежной горечи. Нахмурившись, маг долго рассматривал девушку, выискивая в ней ранее не замеченную мягкость. Теперь, когда Ксана не морщилась, не ехидничала и не стремилась ответить на колкость, Серж вдруг ощутил странное беспокойство.

«Что я делаю? Что она делает? Мне ж ее родня голову оторвет, если девочка не вернется домой!»

Молодой человек мотнул головой, отбрасывая эту ненужную мысль, сосредоточившись на обдумывании их дальнейшего плана. Ксана пропела последнюю строку и замолчала.

– До слезы! – в восторге промолвил возница. – До слезы, дочка, меня пробило. О как! Молодец! Я в этих горах каждую недельку, то в город, то к рудникам. Продукты вожу, товары разные, что купцы заказывают или семейство добытчиков.

– Так часто? – переспросила девушка. – Так, может, вы встречали наших… Знакомых?

– Да, – подхватил Серж, – он темноглазый такой, темноволосый, высокий, загорелый, а она…

– Рыжеволосая и совсем юная, – кивнула Ксана.

– Нет, детки, не видел, а уж такую приметную парочку и не заметить!

Молодые люди переглянулись, прочитав во взглядах друг друга беспокойство.

Телега покатилась легче, мерины привольно всхрапнули и поднатужились, перекатывая свою ношу по ухабам.

– Воду чуют, – хмыкнул Берт. – К реке нужно, значит, завернуть.

Серж нахмурился и хотел было что-то сказать, но Ксана его прервала:

– Есть идея!

– Тут нет подходящих зарослей, крошка, подожди до города, – съязвил маг, тут же получив шлепок по плечу.

– Дурак! Я о другом! Русалка!

– Что?

– Да какая здесь может быть русалка? – усмехнулся Серж и недоверчиво вздернул бровь.

– Обыкновенная, – отмахнулась Ксана и внимательно осмотрела берег. – Вот туда пойдем, за камень. Берт нас не увидит, и мы сможем спокойно поговорить с этой не очень милой особой.

Серж скривился, не веря ни единому слову девушки. Отец и дед не раз повторяли магу, что русалки вымерли еще несколько тысячелетий назад и вряд ли на всем континенте отыщется даже подробное описание этих подводных жительниц. А уж в горной реке, на всем своем пути лишь раз разливавшейся небольшим озером, и подавно не могло водиться чего-то крупнее мелкой рыбешки.