Текст книги "Ледяная душа"

12. Ледяной колокол

Вертолётная площадка вмещала в себя, по меньшей мере, десять боевых летательных аппаратов. На аэродроме царил шум от вращающихся винтов, закручивающих вихри воздуха. Всё было готово к отправке, и ясное небо благоволило полёту. По территории рассредоточились небольшие команды, каждая по шесть магов.

Вскоре появился Габриэль. Он шёл с ровной спиной, чеканя шаг. За ним следовал Хьюго с Николасом и парой недавно прибывших агентов. Глава остановился у одного из вертолётов, где их уже ожидали Фреза и Ванесса.

Девушки сменили форменные юбки на брюки с большими карманами на бёдрах. А туфли – на громоздкие ботинки из воловьей кожи с толстой подошвой и высокой шнуровкой. Увидев Габриэля, обе сделали приветственный жест руками, принятый в организации.

– Нэш будет нелёгкой миссией. – Габриэль говорил громко, чтобы пробиться сквозь шум винтов. – Но от её исхода зависят не только жизни ваших товарищей, но и судьба мира. Наша задача – защитить отряд Лотоса, пока они будут обезвреживать артефакт. Я желаю вам удачи. Вайзтем!

– Вайзтем! – по площадке разразился победный клич.

Агенты нырнули в кабины, заняли места, расположенные по обеим сторонам салона лицом друг к другу, пристегнули ремни и надели наушники для связи. Хьюго сел как можно дальше от Хассия, но один раз они все же встретились взглядами и он, негромко хмыкнув, отвернулся.

Вертолёты взмыли в небо, словно стая перелётных птиц. Они плавно набрали высоту и взяли курс на Гевею – соседнее государство, в котором полным ходом шло сражение с созданиями тьмы.

– Я много слышал о новых сверхмощных вертолётах Зенита, – проговорил Хассий в закреплённый на наушниках микрофон. – Эта пташка быстро долетит до Нэша.

– Так это ты тот самый старший сын покойного графа де Бордо? – с интересом спросила Фреза. – Странно, я думала, ты умер.

– Мне тоже приятно познакомиться, – игриво ответил Хассий. – Ну как видишь, целёхонький, совсем не призрак, можешь потрогать и убедиться. – Он наклонился вперед, протягивая девушке руку ладонью вверх.

– Вы так не похожи с Хьюго, – заметила она, покосившись на его жест и не делая ответного движения.

Хьюго сидел молча, с хмурым, как и всегда, лицом, сложив руки на груди. Он похоронил Хассия очень давно, вместе со всеми детскими воспоминаниями. Но вот они снова пытаются вырваться из-под тяжёлого слоя цепей, которыми закованы в сознании. Сначала гулкие выстрелы терзали его сны, затем внезапно появившийся брат, а теперь видения, в которых отец раз за разом убивает себя. Тени прошлого вновь толкают его назад, низвергают в пучину отчаяния, откуда он когда-то сумел выбраться и уж точно не горел желанием возвращаться. Чтобы не потонуть окончательно в апатии, Хьюго сосредоточился на мыслях о доме и о тех, кто ждал его там.

– Я вообще не знала, что у тебя есть брат, – с обидой сказала Ева.

– Я слышала, что ты воскрес ещё шесть лет назад, когда внезапно объявился в Лотосе, – Ванесса поморщила лоб. – Но надеялась, что это лишь слухи.

– Ты как всегда холодна, Вэни, – Хассий наиграно улыбнулся, подмигнул ей.

Ванесса возмутилась, резко отвернулась от него, закинув ногу на ногу и скрестила руки под грудью. Теперь она больше походила на Хьюго, заметив это, Хассий улыбнулся шире.

– Тебе будет удобно бегать в юбке? – спросила Фреза у Евы, вздёрнув брови.

– Бегать будет он, – Ева улыбнулась, кивнув на Хассия.

– Удобная позиция, поддерживаю, – Николас не сдержал смешок, покосившись на Хьюго.

– Не ты ли твердил мне, что пойдёшь на тренировки, чтобы с монстрами биться? – не удержался от комментария тот.

– В понедельник начну. – Николас пожал плечами. – Кстати, Ванесса, а где Палладий?

– Он сказал, что ему нужно уладить некоторые дела, потом он сразу нас нагонит.

– Палладий… Это кто? – поинтересовалась Ева.

– Мой напарник, – улыбнулась ей Ванесса.

Через несколько часов маги оказались в пределах Нэша. Небосвод затянули густые, мрачные тучи, вдалеке слышались раскаты грома. Вихрь от артефакта разросся, рядом с ним не смолкали вспышки света – это агенты Лотоса вступили в бой с чудищами, что откликнулись на зов магического предмета.

Подлететь ближе было невозможно из-за урагана, вызванного артефактом. Маги развернули длинную верёвочную лестницу и спустились по ней на землю, оказавшись прямо посреди диких зарослей нетронутой человеком природы, и им пришлось продираться сквозь высокие кусты.

В округе было тихо: всех птиц и обитателей леса распугала злосчастная рукоять. Вопреки этому, насекомые встречались на каждом шагу: они скрывались в траве, сидели на укрытых мхом деревьях с толстыми корнями, выступающими из земли и норовившими поставить путникам подножку. Сверху свисали вьющиеся лианы, а густые лиственные шапки почти полностью закрывали небо.

Ева раздвинула руками пушистые ветви, команда вышла на берег и остановилась. Путь преграждала вода. Нэш вошёл в историю как самая широкая, полноводная река. Пересечь её вплавь было невозможно – расстояние между берегами превышало дюжину километров.

– Мы не сможем её обойти, – вздохнула Ванесса. – На той стороне идёт бой, а мы застряли здесь.

– Дамы, прошу на борт! – Хассий положил ладонь на сердце и галантно поклонился.

У берега была пришвартована небольшая деревянная лодка с резными узорами на корме. Внутри отделанная красным дубом, она выглядела вполне обычно, правда, отсутствие вёсел вызывало вопросы. Ванесса спустилась к ней, осмотрела взглядом, преисполненным удивления.

– Откуда? – спросила она.

– Ну так ведь Хассий у нас созидатель. – Ева похлопала напарника по плечу и не спеша залезла в лодку.

– Созидатель? – удивился Николас.

– Наш мир состоит из атомов, они везде: в окружающих нас предметах, природе, витают в воздухе. Мой дар позволяет преобразовать эти частицы во что угодно. – Хассий улыбнулся и пожал плечами. – У меня не такая полезная магия, как у Хьюго, но иногда она выручает.

Хьюго не знал, какой силой обладает его брат. Тот исчез из его жизни раньше, чем успел получить магию. Но теперь Хьюго понимал, что дар Хассия полностью противоположен его. Сам он обладал силой разрушения, хотя ещё не до конца освоил её. Многие возможности, что несло в себе волшебство уничтожения, оставались для него закрыты.

Они сели в лодку, и она, словно по чьему-то повелению, отплыла, скользнула вперёд, разрезая носом водяную гладь. Поднебесье, затянутое тучами, раскрасило реку самыми мрачными цветами, скрывая её глубину непроглядной тьмой.

До суши оставалось уже немного, расстояние стремительно сокращалось. И вот, когда остались считанные метры, сильный толчок перевернул шлюпку вверх дном. Оказавшись под водой, агенты быстро всплыли на поверхность.

– Что это было?! – Николас прокашлялся, притянул к себе Фрезу, сбитую с толку. – Держись за меня.

– Вода холодная! – воскликнула она.

– Ванесса! – Хьюго позвал девушку, показавшуюся из воды.

– Я здесь! – она подплыла к нему, хватаясь за крепки плечи.

– Ева! Ева! – Хассий беспорядочно смотрел по сторонам в надежде отыскать напарницу. – Она не умеет плавать!

Он собирался нырнуть, но вдруг что-то на скорости пронеслось мимо, с брызгами вошло в реку, скрывшись в глубине, а потом из воды поднялся Палладий, придерживающий на руках Еву.

Она пришла в себя, громко откашлялась и крайне удивилась, когда увидела незнакомого мага и поняла, что парит вместе с ним в воздухе. С кончиков его волос необычайно-прекрасного цвета стекали и падали на её лицо капли, пока Ева очарованно наблюдала за ним. Она окинула взглядом притягательные скулы, изящной формы лоб и, заглянув в его удивительные сиреневые глаза, увидела в них своё отражение. Палладий смотрел вниз на своих товарищей.

– Кто ты? – хрипло спросила Ева.

Только тогда он обратил на неё внимание и посмотрел на девушку серьёзным, твёрдым взглядом, заставившим её тело покрыться волной мурашек.

– Палладий, – недовольно буркнул он. – Вы без меня даже переплыть реку не в силах. Идти можешь?

Ева отрицательно покачала головой, чтобы подольше побыть в объятьях мага.

Он досадливо цокнул языком, наклонил голову, нашёл взглядом товарищей:

– Выберитесь?

– Всё нормально, доставь её в лагерь, – согласился Хассий.

Палладий крепче прижал девушку к себе и быстро устремился вперёд, паря над шапками деревьев.

– Я бы не прочь обменять свою магию на левитацию, – протянул Николас.

– Нет времени мечтать, нужно перевернуть лодку. – Хьюго вместе с Ванессой медленно стали двигаться к ней.

В это время года Нэш был на удивление спокоен. Умеренное течение отнесло их всего на пару метров, практически не сбив с пути.

Хьюго толчком перевернул лодку и вздрогнул. Она оказалась очень тяжелой, к тому же в воде проделать такое было сложнее, но он управился с ней в одиночку. Украдкой бросив взгляд на товарищей, Хьюго убедился, что никто не заметил этого. Пробудившаяся в нём сила, порою, ужасала. Она отдаляла его всё дальше и дальше от человеческой сущности. Больше всего Хьюго не желал обратиться, но уже успел продумать разные исходы сценария жизни. Во всех главный герой умирает, если не находит лекарства. Какая-то часть его была готова к этому, но другая продолжала бороться за существование. Она точно не хотела опускать руки, а стремилась вверх.

– И всё же, почему лодка перевернулась? – Вопрос Николаса заставил всех задуматься, но вскоре догадки рассеялись.

Где-то сзади послышался шум воды, словно они находились вблизи водопада: затем их накрыла большая тень.

Агенты с опаской повернулись. Позади них, сверкая грозными серебристыми глазами, из воды выглядывала огромная голова рептилии. Разбросанные по красно-зелёной чешуе капли блестели, из-за чего казалось, будто чудище светится. Из устрашающей пасти выглядывали два саблеподобных клыка, с кончиков которых стекала насыщенного ярко-зеленая ядовитая жидкость.

Сила артефакта поражала: как и магия цветков, она заставила мутировать существ в радиусе своего воздействия. Под её влияние попала морская змея, но настроено чудище было, в отличие от всего, что изменилось под влиянием цветков, агрессивно.

Рептилия, замерев, ещё с полминуты наблюдала за магами, а потом вдруг зашипела так громко, что это больше походило на крик. Агенты закрыли уши ладонями, а как только чудище устремилось на них – бросились врассыпную.

Змея погрузилась в реку, вызывая волны, и скрылась в её глубине. Воспользовавшись затишьем, маги ринулись к берегу, но у самой суши толстый хвост, подкравшись незаметно, захватил Николаса и сжал в тугое кольцо. Его лицо исказилось в гримасе боли, изо рта вырвался хриплый крик, но существо продолжало сдавливать, так что вскоре крик прекратился, и он не мог даже вздохнуть.

Только ступив на песок, Хьюго обернулся, наставил руку на чудище и уже готовился выпалить заклинание, но Хассий, схватившись рукой за запястье брата, отдёрнул его.

– Ты убьёшь Нико вместе с ним!

Хьюго остановился. Смерил Хассия устрашающим взглядом. Всего одно мерзкое прикосновение этого человека пробудило в нём воспоминания давно ушедших дней. Их дальнейшую ссору предотвратил нежный, певучий голос девушки.

Ванесса выкрикнула заклинание, сложила руки вместе и отправила на рептилию сгусток магии. Он соприкоснулся с чешуёй, полностью покрыв длинное тело коркой льда. Как только змея оледенела, колдунья щёлкнула пальцами, и чудище треснуло. Превратилось в снежную пыль.

Николас приземлился на мягкий надувной плот, который успел сотворить Хассий, и быстро причалил к берегу.

– Нико, как ты? – обеспокоено позвала Фреза, упав рядом с ним на плот.

Она провела пальцами по его груди, тёплым светом магии снимая боль и приводя парня в сознание. Он закашлялся, разлепил глаза и негромко шикнул.

– Меня будто обняла двоюродная тётя Гарда, – он поморщил лицо.

– Я рада, что ты не потерял чувство юмора, – вздохнула Фреза.

– А как же я рад, что в нашей группе два целителя, – Хассий улыбнулся, и не изменил выражения лица, даже когда столкнулся с грозным взглядом Хьюго.

– Если ты ещё раз прикоснёшься ко мне – сгоришь в пламени, – грубо бросил Хьюго.

Он дождался, пока Николас поднялся на ноги и ступил вперёд, прямо к ярким вспышкам света.

Они быстро добрались до лагеря, поставленного агентами на безопасном расстоянии от артефакта. Другие маги уже расправились с низшими мутантами и установили защитные барьеры, огораживая лагерь от новой партии лесных тварей.

Хьюго осмотрел столб восходящей энергии. Он отметил про себя, как ловко его необузданную силу сдерживают сотрудники Лотоса. Маги обложили смерч камнями – сильными артефактами, впитывающими магию предмета, а сами расположились вокруг него. Тринадцать агентов, восседавших в позе лотоса, приумножали силу антимагичеких камней. И этого хватало, чтобы его мощь не распространялась.

– Введите меня в курс дела, – скомандовал Хассий, войдя в главную палатку.

Внутри, завернувшись в одеяло, сидела Ева, она явно обрадовалась появлению товарищей.

Оторвавшись от экрана, один из специалистов выпрямил спину.

– Капитан, наших сил, как мы и рассчитывали, предостаточно, чтобы сдержать энергию артефакта. Но мы до сих пор не знаем, что вызвало такой бурный всплеск тёмной магии и как её остановить. Агенты штудируют древние письмена, но ещё ничего не нашли.

– Ясно, продолжайте поиск, – Хассий кивнул и обернулся к магам, пришедшим с ним. – Хочу представить вам свою команду экспертов: Адриен – наш мозговой центр, – он указал рукой на отчитавшегося агента. – Лавда и Нелли – специалисты в области артефактов и древних рукописей. – Девушки подняли головы, отрываясь от книг и бумаг, разложенных на столе, и улыбнулись. – А с Евой вы знакомы.

– Ты хотел сказать, познакомить с бывшей командой? – Ева усмехнулась. – Всё же ты нас бросил, переметнулся в Зенит.

– Капитан?! – воскликнул Адриен, потрясённый неожиданной новостью.

– Как мы без вас? – в один голос расстроились девушки, бросив занятие и подбежали к нему.

– Я хотел рассказать обо всём позже. Вы не должны расстраиваться, Ева станет новым капитаном, а вас я никогда не забуду. – Хассий разливался сладостными речами.

Хьюго дернул подбородком и отвернулся, изобразив на лице гримасу отвращения.

– Как обычно, перекладываешь на меня всю ответственность, – разочарованно отвтеила Ева и промокнула одеялом мокрые волосы.

Если бы в это время маги не были заняты артефактом, то успели бы заметить, как через барьер в лагерь проникли люди. Они прятали лица под масками из фарфора, вылепленными в форме совиных голов. Группировка рассредоточилась по периметру, но в бой не вступала. Они таились за толстыми стволами деревьев, наблюдая за часовыми, выставленными у границы.

Как только дозорные отвлеклись, несколько выпущенных тонких игл быстро и бесшумно вонзились в шеи агентов. Новая разработка смертоносного яда мгновенно разнеслась по всему организму, и маги упали замертво.

Проход в лагерь стал свободен. Совы передвигались так ловко, будто не касались земли вовсе, не оставляя за собой ни следов, ни звуков. В считанные секунды они ворвались в лагерь, бросая во встречающихся на пути энергетические сферы. Агенты не успели сгруппироваться, чтобы отразить атаку, элемент неожиданности сослужил врагам большую службу. Начался бой, где шансы на победу у них нещадно украли.

В главный шатёр ворвался один из агентов Лотоса. Запыхавшийся паренёк не дал себе ни минуты чтобы перевести дыхание, сразу с порога выпалил всю информацию, обращая на себя внимание Хассия и его бывшей команды:

– Лагерь атаковали, командир!

Этого обрывка хватило, чтобы Хьюго мобилизовался. Он выскочил наружу, и первое, что предстало его глазам – тела убитых товарищей, только потом он увидел воцарившийся хаос. Повсюду мелькали вспышки света. Шум, стоявший на поле битвы, закладывал уши. Всё это напомнило Хьюго решающее сражение за Ванерхем. Тогда точно так же, как и сейчас, его товарищи перемешались с врагами. В той смуте было трудно отличить, кому можно доверять, и кто прикроет твою спину. Но они одержали победу там, а значит, победят и здесь.

Хьюго сорвался с места, в три прыжка нагнал одного из сов, замахнулся кулаком, объятым пламенем, и ударил им под дых. Удар не убил, но точно заставил того упасть навзничь без сознания. В таком состоянии он пролежит ещё долго, а когда очнётся, то его допросят. Это самый лучший способ узнать правду о происходящем. Хьюго отвлёкся, именно в этот момент к нему сзади подлетел ещё один противник с блестящим кинжалом в руке, но в последний миг его сбила ледяная сфера, обратив человека снежной скульптурой.

Хьюго обернулся, увидел Ванессу.

– Я твой должник.

– Что будем делать? – спросила Ванесса и прислонилась спиной к его. – Большая часть наших сил сосредоточена у барьеров, но они пробираются сюда.

– Будем действовать, как и всегда! – Хьюго усмехнулся. Он сосредоточился на пламени в руках, и оно засияло ярче. – Сражаться, как в последний раз!

Что-то ликовало в его голосе, что-то сильное, победное. Хьюго понёсся на врага, подобно зверю – с хищным оскалом. В выражении отчётливо чувствовалась горечь от смерти соратников. Пусть он их и не знал, пусть никогда не общался с этими магами и даже не ведал их имён, но как только Хьюго увидел безжизненные тела, втоптанные в сырую землю, что-то внутри него сжалось от тупой боли и нарастающего гнева. Больше он не допустит гибели агентов. Именно этот позыв он вкладывал в каждый удар и заклинание, что неустанно шептал.

Один за другим его окружали противники. Хьюго оказался в кольце не менее чем из шести сов, но только у троих он улавливал магическую энергию, остальные же использовали в качестве оружия и кистень, и кортик, и кинжалы с серебряной рукоятью. Каждый клинок был обильно смазан ядом, это выдавали мутноватые капли, стекающие с кончиков.

Хьюго насторожился, выжидая их действий, взгляд его метался из стороны в сторону, оценивая мощь каждого оппонента. Первым с места сорвался тот, что держал кистень. Он широко замахнулся билом, обсыпанным шипами, с грозным кличем подлетел к магу. В каждом движении Хьюго видел неопытность врага, оружие явно было для него тяжелым, он с трудом махнул рукой. Маг воспользовался этим, увернулся от била, перехватил кистень за цепь, и она обвилась вокруг его ладони. Одного резкого движения на себя хватило, чтобы оружие оказалось полностью в его руках.

За соратником в бой кинулись остальные. Хьюго быстро шепнул заклинание, наставил руку на двоих магов, уже готовых атаковать, и смёл их с дороги взорвавшимся огненным шаром. Другой оппонент направил остриё кортика прямо в бок Хьюшл, но получил по лицу шипами и отлетел в другую сову, напоровшись на оголённый кинжал в её ладони. Едва только они поняли, что произошло, как другое заклинание пробило их насквозь, словно десяток заточенных лезвий. Все его движения были быстрые, отточенные годами. Хьюго развернулся, чтобы направить очередную сферу в оставшегося противника, но застыл в изумлении.

Последняя сова стояла неподвижно. В какой-то момент с лица слетела маска, и Хьюго увидел выпученные глаза, налившиеся кровью, и торчащий из груди длинный клинок. Наверное, тот и сам не понял, как тонкое лезвие пробило грудную клетку и между рёбер вошло в сердце, как из его тела медленно стала вытекать жизнь. Позади него кто-то стоял, именно он подкрался со спины. Теперь же с совой было покончено, поэтому некто вытащил меч и мужчина упал замертво.

Хассий улыбнулся брату лёгкой, беззаботной улыбкой. Одно резкое движение руки – и слетевшие с клинка капли крови обагрили землю. Ещё через секунду меч скрылся в ножнах. Не будь они на поле брани, не будь окружены врагами, если бы вокруг не умирали его товарищи, Хьюго бы вызвал Хассия на поединок. Больше всего он ненавидел, когда кто-то подкрадывается со спины, как трус.

Со стороны артефакта прошлась слабая энергетическая волна, она заставила Хьюго отвлечься от гневных чувств и посмотреть на вихрь. Огромный столб света, восходящий в небеса, стал колебаться, а внутри него засверкали молнии. В тот момент он увидел, как один из сов пробрался к агентам Лотоса, которые на протяжении всего времени сдерживали мощь артефакта, и начал один за другим убивать магов.

– Не смей! – прокричал Хьюго.

Он сорвался с места, как с цепи. Внутри забурлили эмоции подобно вулкану, ещё немного и начнётся извержение. Ненависть разнеслась по венам, пропитала каждую клеточку его тела. Он видел, как падают окровавленные тела магов, что были не в силах дать отпор. Они выполняли задание до самого конца, чтобы защитить то, что было им так дорого.

Хьюго шептал заклинание без устали, его кулаки пылали огнём, словно настоящий костёр. Такая сильная, чёрная злость овладела телом, заставила пораженные вирусом клетки взвыть от прилива мощи, так что линзы не смогли сдерживать янтарное сияние в его глазах.

Осталось немного.

Три прыжка.

Два.

Последний маг рухнул в лужу крови замертво.

Хьюго не сдержал крика, он вырвался изнутри, словно раскалённая лава. Выпущенная огненная сфера вывернула тело совы наинанку, и оно взорвалось как снаряд, а его части раскидало в стороны кровавым дождём.

Лишившись заслона, вихрь стал неуправляемым – из него беспорядочно вылетали молнии. Хьюго выставил руки, сконцентрировал взгляд на кончиках пальцев, и пламенный свет извергнулся из его ладоней. Он окутал вихрь, оказавшись для смерча новым барьером.

Руки затряслись. Клетки волка ожили, продолжили размножаться, придавая всему телу завидную силу. Но этого всё равно не хватало, чтобы одолеть артефакт. Его могущество казалось незыблемым. Хьюго продолжал стоять, даже когда ноги ушли в почву, даже когда затряслись колени. Он лишь знал, что должен это выдержать, должен защитить близких ему людей.

Внезапный толчок сбил его с ног. Хьюго упал на колени, а заслон растворился в воздухе. Он услышал скрежет – кто-то вытащил клинок из ножен.

Краем глаза Хьюго увидел человека, сильно отличающегося от тех, что напали на лагерь. От него совсем не исходило магической энергии, но выглядел он внушительно. Довольно высокий мужчина был облачён в пёструю одежду. Его голову покрывал широкий капюшон рубинового цвета, напоминающий капюшон королевской кобры. На плечах висел недлинный плащ той же окраски, оборванный по краям. Хьюго не видел лица, оно скрывалось за высоким шарфом. За спиной незнакомец носил три массивных чёрных меча.

– Кто ты?! – зло выкрикнул Хьюго.

– Я запомнюсь вам, как Апогей, – представился тот, и голос его был спокоен, только безобразно груб, он казался не настоящим. – Я предлагаю тебе сделку. Ты дашь мне забрать часть моего Колокола, а я отзову своих людей, и мы расстанемся добрыми друзьями.

Хьюго сжал кулаки со злости, сверля незнакомца пылающим взглядом. Он не ответил. Поднял руку, наставил на мужчину, и из неё вырвалась, собравшись в шар, энергия. Апогею хватило одного взмаха клинком, чтобы разрубить сферу пополам.

– Мои мечи сделаны из змеиного металла. Твоя магия бессильна.

Апогей согнул ноги в коленях, наклонился корпусом вперёд и сорвался с места, в пару прыжков сократив расстояние между ними. Он замахнулся мечом, и ударил им точно по другому лезвию.

Послышался противный скрежет металла. Перед Апогеем оказался Хассий, скрестивший с ним клинки. Он подлетел в последний момент, заслонив брата и ощерившись в привычной злобной улыбке. Лезвия мечей дрожали под напором хозяев.

Они отпрыгнули друг от друга. Апогей поднял свободную руку, вытащил из ножен второй меч. Его глаза хитро блеснули.

– Хьюго, займись артефактом. – Хассий приготовился, поддерживая оружие согнутыми руками перед собой.

Хьюго и без слов брата знал, что ему нужно делать. Он снова сосредоточил магию на вихре, но в этот раз сдерживать его было сложнее. Артефакт будто с каждой минутой становился всё сильнее.

Хассий и Апогей держались друг от друга на расстоянии, ходили по кругу наготове, ожидая первой атаки. Атмосфера накалилась и уже была невыносимой. Мечники бросились одновременно, оставляя за собой лишь пыль. Хассий сделал выпад первым, но Апогей с неким беспристрастием парировал удар. Он продолжал отражать его атаки, и сам даже не думал наносить ответные.

Апогей двигался быстро, ловко извиваясь вместе с мечами. Отбил последний удар и нанёс свой, стоило только Хассию открыться на мгновение. Остриё со скрежетом резануло по лезвию, выставленному для защиты. Их бой стал интенсивнее, а Апогей быстрее. Он мелькал перед глазами Хассия, нападая на мечника с разных сторон. Он еле поспевал за его движениями и парировал молниеносные атаки.

В это время в лагере велась другая битва. Агенты Зенита справились с большей частью убийц, но те и не думали сдаваться.

Фреза топнула ногой, и из земли вырвались корни деревьев. Они обвились вокруг ног двоих мужчин в масках, поднялись выше, и враги оказались заперты в коконе. Другой убийца помчался на неё с ножом. Шепнув заклинание, девушка снова притопнула ногой, но противник ловко увернулся от корня, обошёл его и уже совсем близко от Фрезы его сбила световая сфера. Николас подбежал к девушке, ласково улыбнулся ей.

– Ты не ранена?

– Знаешь, что я сделаю, когда это всё закончится? – фыркнула Фреза, прижимаясь спиной к его спине. – Напьюсь. Так, словно никогда раньше не пила.

– И ты предлагаешь мне составить тебе компанию? – спросил Николас, не переставая улыбаться.

– Только если ты одолеешь вон того здоровяка, – усмехнулась Фреза и кивнула на крупного мужчину в вороньей маске.

– Я тут подумал, мне и трезвому хорошо.

– Хьюго бы его в два счёта одолел.

– Сейчас он занят другим.

Николас посмотрел вперёд, где вдали бушевала магия артефакта. Столб света сдерживался на месте только благодаря силам Хьюго, которые уже были на исходе.

– Что, ты уже устал? – сказал Апогей, глядя на Хассия.

Он тяжело дышал от череды интенсивных ударов. Лёгкий меч в руках обрёл вес, держать его стало тяжело. Было видно, как вздымается и опускается грудь мага. Только выражение лица осталось таким же безумным.

Хассий двинулся на Апогея, вложив в удар все оставшиеся силы. Маг сделал вид, будто намеревается сделать выпад, но быстро поменял траекторию и махнул мечом. Апогей напрягся и рассёк клинком лезвие Хассия. Оно раскололось напополам, и верхняя часть упала на землю.

Хассий рухнул на колени, вонзил отломанное остриё в почву и опёрся на меч, держась за рукоять. Вниз с подбородка капал пот, дыхание сбилось уже давно.

Апогей занёс один из мечей, намереваясь обезглавить мага, но его закрыл собой подбежавший Адриен., что успел пустить во врага водяную сферу. Апогей легко рассёк очередной магический удар.

– Капитан, уходите отсюда, я возьму его на себя.

– Дурак! Возвращайся в лагерь, собери нашу команду и вместе выводите отсюда агентов! – накричал Хассий. – Это приказ!

– Прошу меня простить за грубость, но я больше вам не подчиняюсь, – Адриен вполоборота посмотрел на Хассия и улыбнулся ему. – Помните, вы ушли из Лотоса?

– Какой магией ты обладаешь, жнец? – спросил Апогей.

– Я водяной маг! – Адриен помчался на мужчину, наращивая в руках ещё один водяной шар.

– Подойдёт. – Апогей сверкнул глазами.

Это случилось быстро. В миг, когда сфера была готова вырваться из рук, Апогей в один прыжок подлетел к магу, схватив за руку, заламывая и сбивая тем самым заклинание. Он ловко развернул его к себе спиной, оттащил ближе к вихрю и резким движением скользнул острым лезвием по глотке. Кровь брызнула в стороны, обильно изливаясь в столб света.

Хассий смотрел на это и не мог поверить своим глазам. Он вспомнил все моменты, проведённые вместе с командой, вспомнил, как Адриен не раз выручал в миссиях. Теперь его кровь питает землю, а глаза, когда-то детские и наивные, наполнены ужасом. Хассий не мог закричать, не мог произнести ни слова. Он хотел встать и вырвать Адриена из рук недруга, но руки и ноги не слушались его.

Вдоволь напитав вихрь кровью, Апогей отбросил мёртвое тело. Он макнул пальцы в лужу крови, а затем нарисовал ими в воздухе витиеватый знак, произнёс заклинание, и Хьюго почувствовал, как энергия артефакта выходит из-под контроля.

Столб света замерцал, и будто разрядом тока отбросил Хьюго назад. Вихрь расширился, извиваясь и бросаясь молниями. А затем, засветившись изнутри, взорвался. Как только прозвучал гром, люди в масках поспешили скрыться, а всех магов снесло волной, впечатало в барьер, который от натиска сразу же разорвался.

Лагерь разбросало по всему лесу, и первый после взрыва очнулся Хьюго. Он поднялся на ноги и, еле переставляя их, направился к вихрю. Но его больше не было. На месте светового столба показалась оледеневшая воронка. Хьюго заглянул в неё и увидел на самом дне предмет, что принёс столько бед. На земле лежал артефакт, похожий на рукоять, расписанную серебром и украшенную блестящими камнями. Хьюго почувствовал холод, исходящий от неё. Несколько человек в масках аккуратно погружали артефакт в глубокий хрустальный ящик.

– Немедленно отойдите от рукояти! – крикнул им Хьюго.

Он собрался выпустить в них сферу, но Апогей ударил его сзади по голове, и маг рухнул вниз, покатившись в центр воронки.

Хьюго пришёл в сознание только в вертолёте. Он медленно разлепил глаза, вырвав себя из мрака. Николас окинул его заботливым взглядом, а затем Хьюго заметил остальных членов команды. Они все молчали и старались не смотреть друг на друга. Хьюго скривил лицо – голова болела после удара.

– Рукоять… там была рукоять, они хотели её забрать, – тихо прошипел Хьюго.

– Они получили то, зачем пришли, – Николас скрыл грусть во взгляде. – Мы проиграли, Хьюго.

Габриэль сидел столом. Его вид был серьёзнее, чем когда-либо. По правую руку от главы стоял герцог Вирен, холодным взглядом оглядывая команду Хьюго, собравшуюся в кабинете. Габриэль скрестил пальцы у подбородка, вздохнул и проговорил:

– Эта история началась девяносто лет назад. В то время, когда Зенитом ещё управлял Совет. В нём состоял волшебник, чьё стремление к экспериментам породило артефакт, в разы превосходящий силу магических цветков. Он дал ему имя Ледяной колокол, потому что его звон по желанию замораживал любое чудовище. Маги не раз прибегали к нему в сражениях, но однажды сила Колокола вышла из-под контроля. Помимо монстров, он стал замораживать агентов и покрывать льдом землю. Такая сильная мощь могла обратить в льдину весь мир, поэтому Совет принял решение уничтожить Колокол. Но как бы они не старались – ничто не могло его одолеть. Создатель артефакта нашёл способ: он запечатал силу Колокола Магическим цветком, но за это заплатил жизнью. Совет разделил предмет на три части и разбросал по миру. Тот волшебник звал себя Апогей, потому что смог создать артефакт высшей силы.

– Я дрался с ним, он совсем не маг, – вступил в разговор Хассий.