Текст книги "Ледяная душа"

– Кто-то выдаёт себя за Апогея, – согласился Габриэль. – Он нанял отряд наёмников, прозвавших себя Белыми совами. Наша цель – найти способ уничтожить Колокол до того, как Апогей соберёт все части. Я даю вам разрешение отправиться в Извечность, демоны должны знать, как это сделать. Вы отправитесь туда послезавтра, а пока что у вас есть время отдохнуть. Набирайтесь сил и помните, поражение – это часть победы. Упав сегодня —, мы станем сильнее завтра.

Хьюго был рад вернуться в родной дом. Уже на пороге его встретила Оза, она была счастлива его видеть не меньше миссис Джонсон.

– Хвала Богам, ты жив, – с облегчением вздохнула женщина.

– А вы уже похоронили меня, няня?

– Типун тебе на язык!

– Я обучила Несси трюку, хотите посмотреть? – Оза с сияющими глазами подлетела к Хьюго.

– Конечно, я посмотрю на ваше выступление после ужина. – Он погладил её по голове.

– О Боги, это что, Хассий?! – воскликнула миссис Джонсон.

Хьюго обернулся. И правда, по аллее к ним направлялся Хассий, махая рукой. Он подошёл к дому, поднялся на веранду и учтиво кивнул няне.

– Миссис Джонсон, а вы ничуть не изменились за тринадцать лет, – он изумился, заметив девочку, прижимающуюся к Хьюго. – Это ваша внучка?

– Что ты здесь забыл? – злобно встретил брата Хьюго.

– Я хотел сделать это позже, но так, как я перебрался в Плиссе, мне негде жить. Поэтому я прошу тебя собрать вещи и освободить поместье в течение нескольких дней.

– На каком основании я должен выезжать из собственного дома? – возмутился Хьюго.

– Да, совсем забыл, – Хассий протянул ему документы, что держал в руке. – По завещанию наших родителей, особняк и титул достаются старшему сыну, то есть мне.

13. Новый дом

По комнате разнёсся девичий смех, ласкающий слух. Дневные лучи, пробравшись сквозь тюль, осветили небольшой хаос, оставленный после ночи. На полу рядом с невысоким, стоящим у стены комодом валялись всевозможные предметы, которые ещё вчера были красиво выставлены на крышке шкафа. Небрежно разбросанная по паркету мужская и женская одежда перемешалась между собой. Там же находилась помятая простынь, сползшая с кровати, на которой сейчас, в объятьях друг друга, лежали два мага.

– Кажется, нам уже пора на работу, – протянула Фреза и поёрзала головой, удобнее устраиваясь на мужской руке.

– Если мне ещё не звонил Хьюго – значит, не пора, – Николас улыбнулся и зарылся носом в светлые волосы, вдыхая вкусный малиновый аромат её шампуня.

– Вы давно дружите с ним?

Николас вынырнул из малинового плена, перевернулся на спину и лишь плотнее прижал к себе Фрезу.

– С рождения, наверное, – он задумался. – Наши матери дружили, они познакомились, когда ещё обе были беременны. Только меня родили первого.

– Не верю! – воскликнула Фреза и тихо засмеялась. – Ты что это, старше Хьюго, получается?

– На целых три месяца, между прочим! – Николас недовольно нахмурил брови. – И чему это ты так удивлена?

– Ну понимаешь, это незаметно. Мне всегда казалось, что Хьюго старше. И не на пару месяцев, а, скорее, даже на несколько лет. Когда я впервые увидела его, то подумала, что ему где-то тридцать два года, не меньше.

– Это сейчас он такой: хмурый и деловитый, – фыркнул Николас, – а в детстве он был совсем другим. Воспитанным, да, но озорничал только так, пока никто не видит. Я помню, как-то раз он подложил учителю на стул червяков, ну тот и сел на них. Ох, крику было, – он не сдержал смешок, но затем неожиданно сложил губы в тонкую линию. – А потом его родители умерли, и он закрылся в себе.

– Я слышала, что с графом де Бордо произошло что-то трагичное, он, вроде, покончил с собой? – Фреза задумалась. – Тринадцать лет прошло. Помню, я тогда только готовилась к магическому экзамену, чтобы поступить на службу. А потом все заголовки газет стали кричать о гибели великого мага Хелиона. Но, как я знаю, Хьюго – круглый сирота? Что случилось с графиней? О ней все умалчивали.

– Всех деталей не знаю, мелкий был, но я случайно подслушал разговор отца после того, как это случилось. Родители Хьюго возвращались в поместье, когда уже стемнело. Именно тогда на них напал чистокровный вампир. Никто не знает, откуда он взялся там, и что они делали в лесу так поздно. Отец Хьюго убил эту тварь, но она успела ранить графиню Виллин. Хелион принёс её в особняк, однако он понимал, что не спасёт жену. Она умерла у него на руках, а он после этого сразу застрелился. Но если бы всё было так просто.

– Да? Почему?

– Он вышиб себе мозги на глазах у сына. Хьюго тогда почему-то проснулся и заглянул в кабинет. С тех самых пор он изменился. Ни с кем не общался, не говорил вообще, ни слова, а от посторонних звуков шарахался. Был похож на испуганного новорождённого котёнка. Много лет потребовалось мне, няне и Клаудии, чтобы вывести его из этого состояния. Но, наверное, если бы Хьюго сам не захотел вылезти из ямы, в которую попал – ничего бы у нас не получилось.

– Вот как. – Фреза поджала нижнюю губу, а затем вздохнула. – Знаешь, чего я не могу понять?

– Не знаю.

– Зачем граф застрелился? У него ведь было два сына.

– Всему виной любовь, – ответил Николас. – Безграничная и неудержимо сильная любовь графа к жене. Я видел её собственными глазами, когда был у них в гостях. На самом деле, это трудно было не заметить. Всё становилось ясно по тому, с какой нежностью и очарованностью они смотрели друг на друга. Граф не смог пережить потери возлюбленной, он не видел другого выхода, как отправиться за ней.

Когда Николас ответил на все её вопросы, девушка повернулась на бок, лицом к нему, подпёрла голову запястьем и пронзила его пристальным взглядом небесно-фиалковых глаз.

– А твои родители? Если так подумать, я ничего не знаю о тебе в принципе. Мы иногда выпивали, но на личные темы никогда не разговаривали. Ты чистокровный?

– Конечно, мой род тоже пошёл от Клёра.

– Тогда почему у тебя нет приставки в фамилии?

– Я отказался от титула ещё лет в семнадцать.

– Говоришь так, будто тебе уже за тридцать, – Фреза закатила глаза. – Почему ты это сделал? Ну же, расскажи о себе.

– Ты для этого переспала со мной, чтобы разузнать обо мне и Хьюго?

Николас ожидал, что после таких слов должно повиснуть неловкое молчание, но она ответила сразу, не колеблясь, и в её словах не чувствовалось лжи.

– Я пошла в твою постель, Нико, потому что ты мне нравишься, а всю эту информацию могла получить из любого другого источника, будь у меня желание. – Фреза протянула руку к его лицу и больно сжала пальцами нос. – Не хочешь – не рассказывай, можно подумать, я тебя под прицелом держу.

Он скривил губы, нежно обхватил её руку и легко отвёл от своего лица.

– Дело в моём отце, – сказал Николас и поцеловал тонкую женскую ладонь. – Он на дух не переносит магию.

– Неожиданно. Он ведь сам колдун.

– Знай ты моего отца, не удивилась бы. Кажется, этот человек ненавидит всё живое. Когда он познакомился с мамой, то думал, что у неё нет дара, поэтому сразу женился на ней. Она не хотела ему рассказывать правду, пока мне не исполнится четырнадцать, я бы получил магию и скрывать, в общем-то, было бы сложно. Но отец всё понял раньше, когда узнал, что она водится с родителями Хьюго. Род де Бордо не общается с людьми, у них так заведено. Мама рассказала ему всё, что она не просто чистокровная, а шпион Зенита. После этого он выгнал её из дома. Ей некуда было идти, поэтому на время её приютили родители Хьюго. А потом она исчезла. Пропала без вести на одном из заданий. Но все знали, что она умерла, потому что её цветок раскололся.

Фреза слушала Николаса очень внимательно, изредка поправляла одеяло, водила длинными пальцами по его щекам, ласкала мягкими подушечками заострённые скулы. Спускалась ниже, огибая рельефную грудь.

– И ты из-за этого отрёкся от титула?

– Нет, я сделал это, потому что решил стать агентом, как моя мать. Отец был против, но я пошёл наперекор его воле, а сын-маг ему к чёрту не сдался. Так и получилось.

– Ну и хорошо, а то бы мне пришлось знакомиться с твоими родителями, а я этого жуть как не люблю.

Фреза наклонилась к его лицу, потянулась губами к губам, но Николас остановил её в сантиметрах от них.

– Твоя очередь рассказать о себе.

Девушка недовольно цокнула языком и натужно вздохнула.

– Мне не посчастливилось родиться в семье чистокровных, ведь мои предки погуляли на славу с людьми и испортили наш род, но мать встретила полумага. Если честно, тоже такое себе удовольствие, но, тем не менее, магия вернулась к нашей семье, я даже чувствую себя неким спасителем. Меня отправили в Зенит не потому, что я хотела, но вроде так заведено в мире: отправлять детей с даром в специальные школы, а дальше на службу в организацию. Не то чтобы я не любила свою работу, мне хорошо платят за успехи, так что не жалуюсь. Ещё мне нравится сладкое, полениться до обеда и распивать свободным вечером что-нибудь крепкое. Этого хватит?

– Более чем.

Николас растянул рот в улыбке, а после плавно припал нежным поцелуем к мягким губам Фрезы. Они бы ещё долго наслаждались вкусом друг друга, но стук в дверь разорвал идиллию. Николас быстро натянул подобранную с пола одежду, оставил Фрезу в комнате и закрыл за собой двери.

На пороге его дома стояли очень знакомые люди. Хьюго держал в руках два больших чемодана и розовый портфельчик, а Оза сжимала в ладонях поводок. Несси радостно виляла хвостом, Хьюго же выглядел сердито, Николас заметил это по его глазам, в которых пылали огоньки ярости.

– Можно мы поживём у тебя какое-то время? – спросил Хьюго сразу, как только увидел друга.

Гостиная была просторная, но пустая, обставленная всего лишь одним диваном, столом без всякого намёка на скатерть и парой тумбочек. На одной из них стояла хрустальная ваза с засохшими цветами. Стены без обоев, выкрашенные в синий цвет. Имелся и небольшой камин, но, по всей видимости, им давно не пользовались.

Сейчас пустоту пространства наполнил ароматный запах горячего шоколада. Кружка Хьюго стояла на столе нетронутая, а вот Оза с радостью распивала напиток и довольно облизывалась.

– А ты изменилась с нашей последней встречи, Оза, – Николас улыбнулся ей.

Но девочка молчала в ответ, она явно стеснялась.

– Рассказывай, что случилось? Термиты? – обратился Николас к другу, стоя напротив.

Хьюго сидел с краю, локтями упирался в ноги, потирал ладони и отвёл взгляд к камину.

– Вчера Хассий объявился в поместье, предъявил мне завещание родителей, где якобы говорится, что буквально всё состояние, включая особняк, достаются ему.

– Врёшь! – возразил Николас. – Так ему всё завещали? А он гад ещё тот, родного брата сначала бросил, а потом выгнал.

– Кто он, я давно знал, но не думал, что Хассий, оказывается, был таким любимчиком.

– Может, завещание подделка?

– Нет, я проверил. Там подписи матери и отца, а ещё нашего семейного адвоката.

– И что ты теперь делать будешь?

– Я попытался связаться с тем адвокатом, но он умер пять лет назад. Поэтому я отправил документ другому. Посмотрим, что он скажет. Быть может, я смогу оспорить права Хассия, он ведь исчез после их смерти. А пока что побуду у тебя, если ты не против? Жильё найду и съеду. Миссис Джонсон, хитрая женщина, сразу к сыну уехала.

Пока они разговаривали, Оза рассматривала комнату. Её взгляду не за что было зацепиться, но она услышала шорох и посмотрела в сторону коридора, увидев там, как какая-то девушка крадётся к выходу. Фреза тоже заметила её. Она поднесла указательный палец к губам, намекая девочке, что теперь это их общий секрет, затем нашла туфли, медленно и бесшумно надела их на стройные ноги и выскользнула за дверь, будто её здесь никогда и не было.

– Не спрашивай, оставайся у меня столько, сколько нужно. – Николас решительно кивнул.

– А ты с тех пор, как переехал, не особо то и обжился, – Хьюго хмыкнул, бегло оглядывая гостиную. – Тебе бы пару шкафов сюда, люстру повесить, сервиз приобрести, – брезгливо добавил он, когда его взгляд остановились на кружке с отбитыми краями.

– Ты на чужое жилище не наговаривай, оно у меня хотя бы есть.

Шутка Николаса зацепила Хьюго. Он вспомнил, как родной брат отобрал у него последнюю отраду в этом мире, как он объявил ему войну. Этот бой закончится только тогда, когда один из них умрёт. Больше сил терпеть Хассия у Хьюго не осталось. Пощады не будет.

– Ну ладно, что это я, – смутился Николас, наверное, понимая, что сказал лишнего. – Дом небольшой, но я найду вам спальное место. А пока отнесём чемоданы.

Он подошёл к одному, попробовал взять за ручку, но уронил, только чуть отлепив от пола.

– Что у тебя там, кирпичи?!

– Книги.

– О боги!

Их прервал звонок. Хьюго ответил и поднёс телефон к уху:

– Слушаю. Да. Всё ясно. Скоро будем.

Он сбросил вызов и посмотрел на Николаса.

– Через час откроют портал в Извечность, нам нужно ехать.

14. Демонские врата

Николас зевнул, прикрыл рот рукой, затем снова положил её на руль. Напарники мчались в нескольких десятках метров над морем по автомобильной трассе Клёрского моста прямиком на остров Вейгель.

– Ты не выспался?

– Этой ночью я не спал, – Николас блаженно улыбнулся другу, сидящему рядом. – Мы с Фрезой отмечали окончание миссии на Нэше.

– Где мы проиграли.

– Но остались живы! – поправил Николас. – Ещё успеем отыграться. Уж к новому сражению мы будем готовы.

– И что с Фрезой? Как отметили? – Хьюго медленно изогнул брови, показывая интерес.

– Посидели в баре, немного выпили и поговорили о жизни, как обычно. Потом разъехались по домам, ничего интересного.

– Ясно. А с каких пор ты носишь женские туфли? – Хьюго попытался сдержать смешок, когда уловил непонимающий взгляд друга. – Я видел её обувь, когда пришёл к тебе.

– Только молчи об этом, понял?

– Разумеется. – Хьюго похлопал друга по плечу, сопровождая действие тихим смехом. – Только тебе теперь нелегко будет уставшим на миссии-то.

До Зенита они добрались быстро. Прошли через турникеты, миновали большой холл. Сегодня в нём, как и обычно, не смолкал гул от звонков, разговоров и стука каблуков по мраморному полу. Лето близилось к концу, посему в главном зале начало толпиться множество новобранцев, недавно сдавших единый магический экзамен и прибывших на службу в организацию со всех стран континента.

Когда Хьюго проходил мимо, он задержал на них взгляд, вспомнил, как когда-то был таким же новичком, с целью перед глазами и неукротимым стремлением в сердце. Раньше Хьюго желал стать сильнее, сейчас же у него совсем иные приоритеты: сохранить человеческий разум и не дать себе потерять всё, что он так усердно создавал на протяжении стольких лет работы.

Привычный звон колокольчика ударил по ушам, железные двери лифта закрылись, а кабинка полетела вниз.

– Слушай наш план, – начал Николас. – При первом же удобном случае мы попробуем разузнать у демонов о лекарстве.

– Так они тебе и ответят.

– Мы должны попытаться.

– Я не спорю, но меня сейчас больше волнует Оза, она ведь впервые за всё время, что живёт со мной, осталась одна.

– С ней ведь Несси, и няня на связи. Если что, сын миссис Джонсон быстро доберётся до моего дома.

Действительно, волноваться было не о чем, и Хьюго сосредоточился на грядущей миссии. Он много где был: в горах, на морском дне, в пустыне, но ещё никогда не путешествовал в Извечность. Так люди прозвали царство демонов.

– Теперь мы отправляемся в другое измерение, – Хьюго издал смешок. – Ну не прекрасная ли у нас жизнь?

– Что ты знаешь об Извечности?

– Миссис Джонсон однажды рассказала мне историю. – Он уткнулся затылком в стенку лифта. – Больше века назад тёмные существа пришли в наш мир, чтобы поработить человечество. Армию вели за собой фероксы. И вот, когда они практически достигли цели, их предали демоны. Они заключили с выжившими людьми контракт. Никто не знает условий того договора, но взамен рогатые чудища подарили им хрустальные Цветы – источник нескончаемой магии. Волшебники одержали победу, а демоны обосновали царство в другом измерении, став правителями всей нежити.

– В общем, о самом царстве ничего не известно?

– Известно, что кроме Габриэля там ещё никто не бывал.

Вновь прозвенел колокольчик.

Напарники вышли из кабины и попали в просторную галерею, полностью отделанную матовым стеклом. Яркими лампами изнутри были оснащены и пол, и потолок, и стены. Этаж располагался глубоко под землёй, поэтому Хьюго чувствовал на коже лёгкий, щиплющий пальцы холод.

– Почему никто? – поинтересовался Николас. – А случай шесть лет назад? Тогда кто-то открывал портал, от этого остров чуть не взорвался.

– Не верь всему, что пишут в новостях. Готов поспорить, что просто Зенит таким образом прикрыл неудачный опыт с кёльтами.

В конце галереи находилась небольшая железная дверь, инкрустированная гербом Зенита. Хьюго опустил ручку, и они вошли внутрь. Маги попали в помещение, что могло вместить по меньшей мере пятьдесят человек, но сейчас оно казалось почти пустым. Беглым взглядом Хьюго насчитал десять агентов.

Команда была практически полностью сформирована из старых знакомых, и только два лица в ней действительно были новыми. Возглавлять отряд поручили Палладию. Он выглядел, как всегда, при параде, одетый в чистый отутюженный гербовый костюм, волосы он собрал в причудливую косу: несколько волнистых прядок тянулись от висков и соединялись на затылке, переплетаясь в пушистый рыбий хвост.

Рядом с ним стояла Ванесса. Вид у неё был слегка отрешённый, она то и дело вздыхала, иногда поднимала голову и озиралась по сторонам. А увидев Хьюго, заметно повеселела. Приветливо улыбнулась и пошла ему навстречу.

– Хьюго, тебе уже лучше? – обратилась первым делом Ванесса к нему.

– Не беспокойся, со мной всё хорошо, – ответил тот с тенью улыбки.

– Я очень этому рада, – девушка с облегчением выдохнула. – После того, как мы нашли тебя в воронке, я сильно переживала.

– Я тоже здесь, кстати, – дал знать о себе Николас.

– И тебе привет, Нико, – Ванесса перевела на него взгляд, но её улыбка слегка ослабела.

Скрипнула дверь, и внутрь вошли ещё трое магов. Одного из них Хьюго предпочёл бы не видеть больше никогда в жизни. Хассий стоял вальяжно, сжимая в руках ножны длинного меча, того самого, от которого когда-то отказался. Увидев его довольное лицо, Хьюго нахмурился сильнее. Терпеть Хассия на Нэше было во много раз легче, чем после его визита в Шартье.

– Доброе утро, Ванесса, Николас, – поприветствовал их Хассий, а затем посмотрел в глаза Хьюго, – дорогой брат.

– Новый граф де Бордо осчастливил нас своим появлением, – небрежно кинул Хьюго в ответ.

Между ними повисло молчание, они продолжили играть в гляделки: Хассий смотрел лёгким, беззаботным взглядом, а Хьюго парировал сердитым, грозным взором.

– У них что-то произошло? – спросила Ванесса, подкравшись к Николасу.

Он почесал затылок.

– Долгая история.

К ним подошла Ева, по лицу которой было сразу заметно, как сильно она предвкушает их дальнейшее приключение: в глазах светился неподдельный интерес.

– Вы готовы? – спросила она и поправила открытую сумку на поясе. Внутри Хьюго разглядел маленькие колбы с разноцветными песчинками.

– А что это у тебя? – спросил Николас, глянув на странные смеси.

– Волшебные порошки.

Ева вытащила одну ампулу и подала её Николасу. Он с детским любопытством вытащил пробку, заглянул глазом через маленькое горлышко, и уже хотел высыпать бурую смесь на ладонь, но тут Ева продолжила:

– Он заговорён. Как только хоть одна песчинка коснётся твоей кожи – рука тут же взорвётся, – она с улыбкой наблюдала, как Николас быстро закрыл колбу и сунул назад в сумку.

– О чём вы шепчетесь?

Палладий недовольно цокнул языком, заставив всех обратить на себя внимание. Рядом с ним Хьюго заметил незнакомого агента. Высокий крепкий мужчина по телосложению ничем не уступал Хьюго.

– Отложите ваши переговоры чрезвычайной важности и познакомьтесь с новыми товарищами, – обратился Палладий серьёзным тоном. – Это Ретциан. Его любезно прислала Венера, когда их глава узнала о нависшей над миром угрозе.

Только после этого Хьюго пригляделся к надетой на нём форме, отличавшийся по цвету от формы Зенита: серый пиджак и брюки, рубаха чёрного оттенка. На сердце – эмблема организации, но вместо выгравированной на треугольном щите буквы «З» на их форме красовался совсем другой знак: щит Венеры ромбовидной формы с инкрустированным в центре витиеватым символом «В».

Ева ничуть не дрогнула под строгим взором Палладия, но по её коже пробежал холодок, словно разряд тока, как только их взгляды встретились на мгновение. Девушка тяжело сглотнула пересохшим горлом и подвинулась ближе к Ванессе. Она дождалась, пока агенты продолжат разговаривать между собой и шепнула ей на ухо:

– Вэни, а у Палладия есть любимый человек?

– Да, он сам.

Ванесса говорила серьезно, в её словах не чувствовалось шутки, но миловидная улыбка наталкивала на дурные мысли. И как только она заметила хмурый взгляд Евы, то уже не сдержала смешка.

– Не делай такое лицо, я же не шучу, – продолжила Ванесса. – Я знаю Палладия лучше, чем кто-либо, всё же мы уже четыре года в напарниках. Не видела, чтобы у него была девушка, но знаю, как много он работает над собой изо дня в день, чтобы добиться успеха, как он ответственно подходит к каждой нашей миссии. Понимаешь, Ева, все считают его самовлюблённым, а я вижу упорного, трудолюбивого мага, который гордится победами над собой. На вечере награждения он показывал всем орден, агенты косились на него, а я вспоминала, глядя на звезду, как он не раз спас мне жизнь в Ванерхеме.

Ева задумалась. А ведь он спас и её, когда она тонула. Палладий мог промчаться мимо, даже не обратив внимания на товарищей в реке, но теперь стало ясно, что, пролетая над лесом, он специально выискивал их, чтобы убедиться, что им ничего не угрожает. А потом он нырнул в Нэш, не пожалев одежду. И если раньше Ева смотрела на него влюблёнными глазами из-за привлекательного лица, то после слов Ванессы увидела в нём нечто большее. Она увидела мага, что всегда поможет другому, не заботясь о своей безопасности.

Ева могла и дальше любоваться им украдкой под гул разговоров, но все затихли, как только в помещение вошли Габриэль и герцог Вирен, а следом за ними появилось несколько агентов в формеЛотоса.

– Вижу, все в сборе. – Габриэль кивнул, приветствуя магов. – Тогда не будем задерживаться и начнём. Прошу, – он обратился к посланникам Лотоса, сделав пригласительный жест рукой.

Они оперативно проскользнули к центру помещения, выложили на полу чётко в прямую линию семь вулканических камней всех цветов радуги и рассредоточились по периметру. Агенты одновременно замерли, сложив руки перед собой ладонь к ладони.

– Приготовления к активизации портала завершены. Переходим ко второй фазе, – оповестил Ирби.

– Входящий звонок. Вывожу на экран. – Сари быстро провёл рукой по планшету, и на одной из стен появилось изображение.

Перед ними предстала женщина с необычными глазами: левый яркий, как небесная лазурь, а второй тусклее, словно дикий орех. Тёмные волосы с проседью убраны назад, над верхней губой виднелась пара морщинок, но они скорее добавляют ей изящества, нежели возраста. Тонкая шея украшена ожерельем из крупного жемчуга, а на сердце блестит значок Венеры.

– Господин де Моро, – женщина вежливо кивнула.

– Госпожа де Лепарис, – Габриэль ответил не менее любезно. – Ваш агент добрался до нас в целости и сохранности.

– Я надеюсь, он поможет вам, – продолжила она.

– Я даже не сомневаюсь в этом.

Глава развернулся к агентам, завёл одну руку за спину, а другой указал на изображение женщины.

– Позвольте представить вам госпожу Фареллу де Лепарис, мою бывшую ученицу, которая теперь возглавляет Венеру.

– Вайзтем! – они все поприветствовали её по обычаям Зенита.

– Вайзтем, – ответила она, безошибочно повторив все движения.

– Сари, Ирби, – обратился к ним Габриэль, – введите в курс дела.

– Так точно!

Ирби щёлкнул по планшету, рядом с изображением госпожи де Лепарис появилось новое окно. В нём показалась трёхмерная модель всего здания Зенита, затем картинка плавно сместилась ниже, уходя под землю. Глубоко, гораздо ниже уровня моря показался большой квадрат. Он и был помещением, в котором собрались маги.

– Эта комната полностью сделана из змеиного металла – самой мощной стали, способной сдержать магию, что позволит обезопасить остров от выброса энергии портала, – рассказывал Сари.

– Когда проход стабилизируют агенты Лотоса создадут поле, по которому вы сможете пройти, чтобы частицы портала не раздавили вас, – подхватил речь Ирби.

– Предлагаю начать, – распорядился Габриэль и отступил в сторону. – Да прибудет с вами удача.

Воцарилась тишина, которую сразу разбавили маги лотоса. Они мысленно сосредоточились на камнях, одновременно зашептали неясное древнее заклинание. В помещении похолодало. Мороз уже не щипал, а больно кусал за открытые участки кожи. Фреза застучала зубами, быстро потёрла руки, чтобы согреть их. Заметив это, Хассий снял с себя пиджак раньше, чем Николас, и накинул на хрупкие женские плечи. Девушка поблагодарила его улыбкой, закуталась в тёплые ткани. А Николас сопроводил Хассия недобрым взглядом, в точности, как смотрел на него Хьюго всё это время.

Тысячи частиц вокруг камней засияли ярким молочным светом, медленно стеклись к центру комнаты и соединились воедино. Свет ослепил глаза, Хьюго закрылся предплечьем. В образовавшейся энергетической пластине мелькнула вспышка. Она взорвалась, и на её месте появилась высокая арка из светящихся многослойных прутьев, переплетающихся и закручивающихся в затейливые узоры. Пространство между ними медленно стало наливаться грязными оттенками сиреневых цветов и красных тонов, мерцать вспышками, точно молниями.

– Стабилизируем портал, – пояснил Сари.

Агенты Лотоса неустанно продолжали шептать заклинания. Слова слетали с губ как скороговорка. Через минуту проход посветлел, окрасившись нежным лиловым светом, а взблески утихли.

– Вперёд! – дал разрешение Габриэль.

Решительнее всех, первым бросился в пустоту Палладий. За ним исчезла Ева. Хьюго же дождался, пока уйдёт последний агент. Он посмотрел на Габриэля, чтобы попрощаться взглядом, но вместо ободряющего взгляда перед тем, как скрыться во тьме, увидел лишь голубые глаза, переполненные волнением.

Хьюго шёл, плыл в темноте, не осязая под ногами земли. Его тело как будто находилось вне пространства, вне времени. Он чувствовал тепло, обтекающее руки. В этом месте не было совершенно никого, только он и тишина. Дьявольское место. Хьюго был готов остаться в портале навсегда. В его голове поселились голоса, они по очереди ласково говорили ему:

Останься.

Здесь так спокойно.

В этом мире нет проблем.

Отдайся тишине.

И он уже хотел это сделать – перестать двигать ногами и подчиниться свободному полёту. Только чувство долга не покидало его разум, оно крепко отложилось в подкорке. Хьюго должен найти способ уничтожить Колокол. Он должен.

Сделав ещё шаг, Хьюго так же плавно, как и зашёл, вышел на свет. Осмотревшись, он понял, что находился в земляном туннеле, в стенах которого светились кристаллы причудливых форм и разных размеров. Рядом виднелись оставленные телеги с кирками. Совсем недавно здесь кто-то работал. Рядом показались фигуры других агентов.

– Я немного иначе представлял демоническое царство. – Николас, завидев обилие кристаллов, присвистнул.

– Не понимаю, эта какая-то шахта? Почему мы вышли здесь? – вздыхала Ева.

– Как бы то ни было, держимся все вместе. Неизвестно, что нас ждёт, поэтому не отстаём. Захотите пи-пи – делайте в штаны.

Хьюго догадался, что Палладий не шутил.

Они проследовали за ним по туннелю. Из-за разряжённого воздуха в пещере вдыхать приходилось с трудом. Группа довольно быстро приблизилась к концу шахты. Через несколько минут показался выход. Когда темнота сменилась дневным светом, Хьюго увидел, как лазурные небеса распростёрлись в вышине. Прекрасное явление. Такой яркий небосвод он никогда ещё не наблюдал. Хьюго смотрел ввысь, в восторге распахнув глаза. И только тогда осознал, что не щурится. Действительно, ведь солнце не сияло. Оно вовсе отсутствовало. По морю чистой голубизны плыли лишь ватные облака.

Он опустил взгляд. Впереди громоздился небольшой город – совершенно точная копия Плиссе: те же каменные дома, те же узенькие улочки. А вокруг него – пустошь. На несколько миль ни единой души.

– Это что, столица? – удивился Николас.

– Похоже на дешёвые декорации, – хмыкнул Ретциан, до сих пор молчавший.

Хьюго про себя называл Ретциана здоровяком, ведь тот был даже немного больше него самого. Громоздкое телосложение делало его похожим на скалу. Даже сквозь плотную ткань пиджака очерчивался рельеф. Его вид навёл Хьюго на мысль, что пора вернуться к тренировкам. Последнее время было не до них. Хотя он знал, что с пробудившейся мощью он стал сильнее Ретциана независимо от размера мышц.

– Лучше посмотрите сюда, – окликнула их заворожённая Ванесса.

Агенты обернулись. Сзади них возвышалась целая система пещер. Вся гора была изрешечена многочисленными ходами и выходами, словно чей-то дом в тысячу дверей, а они стояли на единственном выступе, ведущем к подножию.

– Нам повезло, что мы не заблудились в том лабиринте туннелей, – сказал Палладий, затем вновь развернулся к городу. – Наша задача найти дворец демонов.

– Что-то мне подсказывает, что вон то здание и есть их замок, – предположил Хассий.

Посреди низеньких домов с орнаментом, в самом сердце столицы вздымалось тёмными плитами к небу здание. Ничем не отличающееся от того, что стоит на острове Вейгель, даже с тем же большим позолоченным гербом на торце.

– Оригинально, – саркастически прокомментировал вид Николас. – Но я ожидал другого.

– И чего же? – спросил Хьюго.

– Рек лавы, языков пламени, чудищ. Ох, ну мы ведь в Извечности!

– Прошу, избавь меня, – обратилась к нему Фреза. – Все эти религиозные байки придумали, чтобы люди начали презирать магов-прислужников демонов.

– Оставить разговоры. Выдвигаемся, – скомандовал Палладий.

В чём-то Фреза была права. Ещё до Клёрской войны существовали и боги, и демоны, и после вторжения ничего не изменилось, разве что только число последних многократно возросло. Человечество продолжало создавать новых богов и верить уже в них, так что самые древние вскоре канули в лету. Они придумали, что после смерти люди, воздержавшиеся от греха, попадут в Обетование, где будут счастливы вечность. А те, что предавались похотям, провалятся в Извечность, и там от страданий будут кричать. Верующие называли грехом магию, ведь она произхошла от демонов, и пытались заставить остальных думать так же. Не раз они собирали толпы, протестовавшие против Зенита.

– Идите осторожнее, – предупредил Палладий.