Текст книги "Седьмая ветвь"

Лилиит сидела на лавке, укрытой толстым одеялом, и видела это все из окна, выходящего как раз на кабак.

На втором этаже загорелся свет в окне, мелькнула обнажённая женщина, за ней мужчина и оба скрылись из поля зрения.

Охотнице не нравилась обстановка Нижнего города, но она держала язык за зубами.

Рэйнер зашёл в комнату, улыбнулся и поставил на стол кувшин, на боках которого проступили капельки конденсата. Парень пододвинул стул к столу, сел, подпёр руками лицо.

– Ты голодна?

Лил отрицательно качнула головой.

– Тогда выпей, должно полегчать, – он потянулся к щербатой глиняной кружке, плеснул в неё и поставил перед охотницей.

Вино было таким холодным и крепким что аж челюсти сводило. Опалив себе горло первым глотком, она закашлялась, на глазах выступили слёзы.

Какое-то время сидели молча, лишь журчал наливаемый алкоголь и кашляла Лилиит.

– Что там у тебя стряслось? – он вновь опустошил свою кружку, глаза заблестели.

Лилиит почувствовала, как голова начинает кружиться, а от выпитого на голодный желудок развязывается язык.

– Погиб близкий мне человек.

– Да, проблема, – Рэйн поднял кружку над головой, будто салютуя богам, и выпил из неё. – Мужик твой?

– Подруга.

– А-а-а, – многозначительно протянул кузнец и потянулся за кувшином, который почти опустел. – А отчего померла?

– От ножа.

– Глупая смерть.

Лилиит подавила в себе злость и залила её вином.

Свеча на столе начала плакать воском, образовывая у подножья жёлтого тельца лужицу. Пламя покачивалось, давая скудное освещение небольшой комнатушке, в которой жил парень.

Кроме очага, стола и широкого топчана тут ничего и не было. Голые стены, побелённый потолок и глиняный пол. С улицы подул ветер, вкинул в дом запах человеческого пота и помоев. Охотница подавила рвотный спазм и подвинулась по лавке, отодвигаясь от окна. Рэйнер заглянул в кувшин и разочарованно вздохнул.

– Скоро буду.

Кузнец, покачиваясь, встал из-за стола и медленно двинулся к выходу. Путь его лежал в кабак «Под соломенной шляпой», там он намеревался пополнить запасы алкоголя и, если будут деньги, заказать еды.

Лилиит привалилась спиной к холодной стене, она не понимала, что делает тут. Но ей было хорошо. Впервые с момента пожара в доме маршала она смогла вздохнуть ровно. Глаза всё ещё слезились, но ей было всё равно. Да и кто мог увидеть её слёзы? Рэйнер? Он единственный кто выжил из её близких, он имеет на это право.

Хлопнула входная дверь. Ещё немного посидев, Лилиит встала. Девушку повело в сторону, она не упала лишь чудом, успев схватиться за угол стола. Ноги затекли и неприятно покалывали. Охотница сделала первый неуверенный шаг, отойдя от стола. Обогнула его и двинулась по комнате, разминая ноги и задницу, которую отсидела на лавке.

Не понимая до конца зачем она это делает, охотница воззвала к третьей ступени, вспыхнули зрачки белым, в комнате моментально посветлело. Стало лучше видно грязь в углах, паутину на потолке и выбитый рисунок на стене, который она до этого не замечала.

Алкоголь туманил рассудок, головная боль стучала в висках. Перед ней в человеческий рост значился дракон. Он изрыгал пламя себе под лапы и косил узкими глазами на девушку. Она вздрогнула и отступила на шаг.

Хлопнула дверь, на пороге показался Рэйнер. Его слегка пошатывало, но ночной воздух сделал своё дело, протрезвил. Кузнец вошёл в комнату, поставил кувшин на стол и только после этого повернулся.

– Сломала иллюзию.

– Рэйн, что это значит?

Он смотрел в её, полыхающие белым светом, глаза и чувствовал, как ярость затмевает рассудок.

– Зачем ты сломала иллюзию? Ты не должна была этого видеть!

– Рэйн, это знак Ордена. Почему он тут?

– А ты ещё не догадалась? – парень одним движением сорвал в руки намотанный серый платок. На правом запястье был выбит этот же дракон только в миниатюре. – Не заметила?

– Рэйнер…

– Да, дорогая моя Лили. Я завербован под стяг с драконом. Но я не рыцарь, я кузнец, как ты могла заметить. Знаешь, а не найди ты это, то всё могло бы пойти иначе.

Он сделал шаг к девушке. Охотница стояла на месте. Ей вдруг сделалось так холодно и одиноко, что она непроизвольно обхватила свои плечи руками. Пальцы, царапая голую кожу, сжались в кулаки.

– Лили, не смотри на меня так, – проворковал Рэйнер, сокращая расстояние между ними. – Я ведь люблю тебя. Я не дам им тебя в обиду. Ни Ордену, ни охотникам. Потому что ты предписана мне самой Судьбой.

Она сделала первый шаг назад.

– Ты боишься меня? Лили.

Второй.

– Хорошо, давай поиграем в твою игру, охотница. Ты всегда любила дыхание опасности в затылок.

Третий. Под колено упёрся бортик топчана. Рэйн слишком быстро оказался рядом с девушкой и толкнул.

Пол ушёл из-под ног, под спиной оказалось мягкое одеяло. Она перекатилась на живот и постаралась вскочить на ноги, но сверху навалилось мужское тело.

– Ты ведь так любила опасность, Лили, – горячее дыхание вперемешку с алкогольными парами достигли её лица.

Треснула ткань и остатки коричневой безрукавки полетели на пол.

Она пыталась воззвать к силе, но затуманенный разум плохо подчинялся. Охотница взвыла и скинула с себя Рэйнера, вскочила на ноги, пошатнулась. Он оказался рядом. Толкнул. Оба покатились по полу.

В этот раз он опять оказался сверху, прижал её бедра коленями, любуясь открывшейся картиной. Привыкшие к полумраку глаза различали точёные формы молодого женского тела, небольшая грудь вздымалась от тяжёлого дыхания. Он поднял взгляд и подавил крик ужаса. Глаза Лилиит приобрели чёрный цвет и захватили белок.

Она молчала, смотрела на кузнеца, потом вывернулась из захвата. Ударила в пах и вскочила. Алкоголь мигом выветрился из организма.

Он сидел на коленях, шипел и грязно ругался.

Охотница обошла Рэйнера, подняла с пола остатки своей безрукавки, фыркнула и откинула от себя негодное тряпьё.

– Ах ты, дрянь! – завыл кузнец, приходя в себя. – Ты только моя! Мне пообещала тебя сама судьба.

Он кинулся на девушку, в руке блеснул нож.

Лилиит отскочила в сторону, по-прежнему молчала. Лицо её было словно выточено из камня. Но Рэйн этого не видел. Его манило молодое тело и собственное желание. И кузнец не собирался так просто отпускать девушку, будь она хоть трижды охотницей.

– Я хотел сделать всё, как это делают нормальные люди, – запыхавшись, поведал Рэйнер. – Алкоголь и полумрак должны были сделать своё дело. Не ломай мои планы, Лили.

– Отойди, – голос звучал слишком звонко.

– Раздевайся тогда сама, – ответил ей кузнец, не понимая, что делает только хуже. – Этой ночью ты будешь только моей, шлюха охотничья!

До этого она ещё понимала, что перед ней старый знакомый, старый друг, которому даже такое поведение можно простить. Но его слова поменяли всё.

Лилиит двигалась слишком быстро, слишком стремительно. В свете свечи блеснул нож в мужской руке, задел её по предплечью. Кровь просачивалась через брешь и текла по левой руке вниз, пачкала фиолетовую ленту.

Она закричала, но не от боли и злости. Девушка лишь отразила его эмоции. Глухо звякнуло лезвие об глиняный пол. Рэйнер зажал уши, из которых текла тёмная кровь, в глазах стояло непонимание.

– Лили?

Она отступила на шаг, стараясь сдержать свою силу. Не хотела его калечить. Не хотела убивать.

Рэйнер стоял на месте, крутил головой, не понимая, что происходит.

– Лили?

– Да.

– Прости.

Он поднял и метнул нож. Прошло мгновение перед тем, как лезвие вошло в живот охотницы. Она охнула и согнулась.

Глава 4: …тогда просыпается надежда

Глава отряда «Щитовые мечи», маршал Илис Конберт не покидал своей комнаты на протяжении трёх дней после погребения его горячо любимой супруги. Он заказал из таверны два бочонка вина, которые притащили пятеро лысых бугаёв, и поставил перед собой цель опустошить их.

Гилиам несколько раз пытался одёрнуть друга за что получал недовольное бурчание и ругань. А под конец уже уворачивался от летящих в него чернильниц, кружек и других предметов, что попадались Илису под руку.

Маршал гнал всех от себя и вновь погружался в воспоминания, которые щемили грудь болью.

* * *

– Не отдам я за какого-то там проходимца свою единственную дочь, – бурчал тучный мужчина. Он был одним из самых богатых и известных купцов Нулбанара. Держал несколько лавок в Верхнем городе и часто проплачивал целые караваны. Участвовал также в разных аукционах и торгах. А вот любимую молодую дочь за воина, чьё лицо было исполосовано тысячью шрамами, отдавать не хотел.

Марей, несмотря на запреты отца, заглянула в комнату. На ней было длинное лёгкое серое платье в пол, подвязанное кожаным пояском. Каблучки туфелек процокали по паркету.

– Отец, я ценю твоё мнение. Но я, правда, хочу связать свою судьбу с этим мужчиной.

Отец девушки вскочил из-за стола, побагровел и, брюзжа слюной, закричал:

– Не смей мне, девка, указывать! Выйди и дверь закрой!

– Я бы на вашем месте не смел повышать голос на неё в присутствии будущего мужа, – Илис тоже встал и подошёл к Марей, приобнял её за плечи.

Купец обречённо вздохнул, опустился на стул и уже более спокойно заговорил:

– Не могу я её отдать за тебя, Илис. Ты простой вояка, а она дочь первого купца из Нулбанара.

– Я не простой вояка, – покачал головой Конберт. – Я воин самого короля, глава гильдии «Щитовые мечи». Ты хоть знаешь среднее жалование обычного бойца, что сражается под моим командованием?

– Пять золотых? – фыркнул купец, значительно завышая сумму, о которой думал.

– Десять.

– Это значительно меняет дело, – лукаво усмехнулся мужчина. – А сможешь ли ты, воин самого короля, содержать мою дочь и не отказывать ей ни в чём.

– А я и так ей ни в чём не отказываю.

– Моя дочь желает лавку живых цветов, хочет пойти по моим стопам, что и предложила ей Сэлис, давшая имя полевого цветка. Моя Марей получит теплицу и лавку в Нулбанаре?

– Любимая, ты, правда, этого желаешь? – уточнил Илис, повернувшись к девушке, от чьей красоты захватывало дух.

– Да, – тихо ответила она, опуская яркие зелёные глаза. Мужчине показалось что в воздухе зазвенели колокольчики.

– Тогда не позднее чем послезавтра, я это сделаю.

Даже у купца от столь наглого обещания полезли глаза из орбит. Какого же было его удивление, когда через два дня его дочь получила в свои владения лавку с теплицей в самом центре Нулбанара.

Свадьба гремела неделю. Рекой лилось вино и грушовка. Мёд не кончался, а столы ломились от яств. Гости были пьяны и довольны, поздравляли молодожёнов, желали взаимопонимания и счастья. А это у них уже было. Илис и Марей склоняли головы перед гостями, благодарили их и мечтали о том, чтобы торжество поскорее закончилось. Не терпелось им уединится и насладиться друг другом. Будто торопились. А ведь никто тогда даже не догадывался, что меньше чем через три года счастье их закончится.

Потом убили купца.

Илис расследовал это дело собственнолично. Но все нити обрывались, улики были ложными, а у подозреваемых оказывалось алиби. Марей стойко перенесла потерю отца и во всём помогала мужу.

* * *

Илис горько вздохнул и залпом выпил вино из кубка. Следующее воспоминание было ещё таким свежим. Так больно било.

Ведь почти через три года после свадьбы, были ещё одни похороны.

* * *

– Не верю, – разрывалась в рыданиях Далия, девчушка, которую наняла к себе в лавку Марей и обучила всему, что знала.

Охотники стояли молча. Их было шестеро. Лилиит не пришла.

Гилиам дёргался, но виду не подавал. А Мартон во всю глотку вопил о том, что пропала его ученица, что не могла ни при каких обстоятельствах пропустить прощание с близкой подругой.

Но Илису было плевать. Он видел только тело жены, укутанное в белое. Бледное лицо и губы, которое больше никогда его не поцелуют, не улыбнутся. Он был готов разорвать Травника на месте, но сдерживался из-за просьбы жены.

За несколько дней до убийства, она попросила позволить Мартону хозяйничать в теплице при лавке. Это была её последняя просьба, в которой маршал не мог отказать. Он никогда ни в чём не мог ей отказать.

* * *

В дверь его комнаты робко постучали, вырывая из воспоминаний. Маршалу казалось, что всего секунду назад он чувствовал запах её духов, лёгкое прикосновение шелкового платья, которое Марей так любила.

– Мастер Илис, к вам посетитель, – пискнула молодая девчонка, которую совсем недавно маршал принял в стройные ряды отряда.

Она отошла в сторону, пропуская гостя.

Шагрод Алемин вошёл в помещение, как владелец. Потянул носом, скривился от вони, что витала в воздухе.

– Я так и не получил ответ ни на одно своё письмо, Конберт, – глава Ордена из города Кэймор развернул стул спинкой к лицу и сел.

– А с какого ляда я должен тебе отвечать на твои письмеца?

– Пьян в дребезг, – констатировал Шагрод и так ясную вещь. – Что случилось, маршал?

– А то ты не знаешь, собака?! – Илис вскочил и пошатнулся.

– Но-но, маршал, полегче. Не натвори необратимого. Я ведь под защитой Совета, а значит и ты обязан меня защищать.

– Я тебе ничем не обязан, – плюнул в его сторону мужчина. – Пшёл прочь! Не подпишу я приказ, о котором ты просишь! Охотники под моей опекой. И я тебе их не отдам!

Шагрод понятливо кивнул, встал и уже от двери кинул:

– Тогда я найду другой рычаг.

Хлопнула дверь.

– Мой рычаг уже нажали, – прошептал Илис. – Тебе мне больше нечего предоставить.

Когда шаги Шагрода затихли, а Илис успокоился и вновь налил себе вина, дверь распахнулась.

– Проходной двор! – возмутился маршал, разбрызгав себе на куртку тёмно-карминовые капли.

– Илис, Лилиит пропала, – сразу с порога перешёл к сути своего визита Гилиам.

– Это я уже слышал, – отмахнулся королевский шпион. – И честно говоря, мне это до заднего места. Как пропала, как и вернётся. Между прочим, твоя охотница не та, за кого себя выдаёт.

– А это уже я слышал. И откуда растут ноги у этой информации?

– Орден Теневых.

– Интересно, – протянул воин и занял стул, на котором несколько минут назад сидел Шагрод.

– И что тебе ещё известно?

– Это всё. Больше мне обещали при условии, что я изгоню вас из отряда, чем подпишу смертный приговор.

– Друг, а ты не думал…?

– Что Орден причастен к смерти моей жены? Не знаю.

– Но я по другому поводу заглянул. Лилиит…

– О боги, как же ты капать на мозг умеешь. Вернётся твоя баба, нагуляется и вернётся.

– Она никогда раньше не исчезала так надолго, – доказывать другу, что она ему не принадлежит было бесполезно.

– Она охотница. Что с ней может случиться?

– Прекращай пить, – Гилиам встал с места и двинулся к выходу.

Остаток дня его видели блуждающего по Нулбанару. Ночью воин не вернулся в казарму, а продолжал бесцельно бродить по столице. Алая нить петляла, но к цели не выводила.

В замке стояла ночная тишина, по коридорам гуляли сквозняки, пошатывалось пламя факелов, иногда пробегали крысы. Узкие бойницы пропускали лунный свет, что стелился по каменным лестницам в башнях. Замок спал.

Будто тень мелькнула, напугала она пробегающую крысу. Животное зашипело и кинулось во тьму, вильнув длинным лысым хвостом. Тень действительно промелькнула, но даже пламя факела от неё не дрогнуло. Да и кто скажет, сколько было тех теней?

Скрипнула в глубине замка дверь, но никто этого не слышал. Даже тихие шаги нескольких пар ног не привлекли ничьего внимания.

Йосфрин Адрак Рэвард давно находился в своих покоях. Его любовница, выполнив требуемое, покинула комнату, захватив свои вещи. Камни коридора холодили её босые ступни, но идти было недалеко. Король выделил своей фаворитке покои поблизости, чтобы в случае чего не ждать долго.

Девушка открыла светло-коричневую дверь, поправила длинные белые волосы и вошла к себе в комнату.

Они ждали, пока свидетель скроется и только потом немыми тенями проскользнули в покои короля.

Ветер трепал фиолетовые тюлевые гардины. Камин доедал поленья, иногда с шипением выплёвывая вверх искры, которым так хотелось гореть.

Правая, ведущая в спальню дверь, тихо приотворилась. Тут тоже всё было выкрашено в фиолетовый, самый дорогой и редкий, цвет. Окна завешены тяжёлыми шторами, из такого же материала сделан балдахин широкой кровати. И всё в цвете цинисты.

Сам Йосфрин сидел в постели, подложив подушки под спину, и листал книгу. Ему было скучно, при всём желании, король не мог оставить любовницу на дольше. У неё внезапно начались «чересчур женские дни», как называла она их сама. Нет, на самом деле Йосфрин мог приказать ей остаться, но тогда все пошло бы не так, как нравилось королю.

Они ступали тихо.

– Давно ко мне убийцы не забегали, – не отрываясь от чтения, оповестил их король.

Они вышли из тени в свет десятка свечей. Убийц было трое.

– Недооценивают меня ваши заказчики, – обиделся Йосфрин.

Ему не ответили, лишь зазвучала сталь, вытягиваемая из ножен. Лезвия кинжалов блеснули на свету.

Они отскочили в сторону, так быстро, что король даже не заметила куда именно шагнули противники. А на то место где они стояли, плюхнулся томик «Что, если не бой?» и раскрылся, шурша страницами.

А руки правителя уже сжимала рукоять короткого меча с изогнутой гардой.

Первый шагнул в свет и напал. Йосфрин, несмотря на возраст, отпрыгнул от удара, ведь знал, что это лишь обманный манёвр, а второй убийца зашёл ему за спину.

Так и оказалось. Теперь он видел двоих.

«Зря я стражу отослал, – подумал Йосфрин. – Пусть лучше бы послушали чем их правитель занимается за стенкой.»

Они разделились, пытаясь обойти короля с обеих сторон. Правитель был не так молод, но всё же отбил первую атаку. Лезвие меча скрестилось с кинжалом. Столкновение было такой силы, что убийца отлетел назад на несколько шагов. Второй не медлил, он кинулся королю в ноги. Но не в поклоне, а в желании повалить на пушистый фиолетовый ковёр.

Йосфрин попытался перепрыгнуть его, забыв на мгновение о больном колене и приближающейся старости.

Трюк не удался. Зацепившись за спину убийцы, король рухнул на ковёр.

– Наверное, хочешь знать, от чьей руки ты погибнешь? – спросил один из нападавших, голос его сипел.

– Нет.

Король откатился в сторону и, опершись на меч, встал. Он надеялся на то, что колено не подведёт. И оно выдержало.

Правитель развернулся и отразил удар сразу двух кинжалов.

«Неужели я умру от руки какого-то молокососа, – подумал он.»

Но те двое не сдвинулись с места. Из тьмы шагнул третий. Король слышал это, но отреагировать не успел.

Нож вошёл ему под левую лопатку. Йосфрин согнулся и кашлянул кровью. Капли запачкали страницы книги.

А падая, король развернулся и отметил, что у его убийцы седая борода.

«Хоть не от руки новичка, – подумал он и умер.»

Глава 5: В бегах

Помещение было освещено несколькими десятками свечей и факелов, но всё равно в зале с высокими потолками ютилась тьма. Люди кутались в тёмные одежды, но даже ткань выглядела чересчур вычурно и дорого, что говорило лучше слов о происхождении и статусе.

Шесть стульев с высокими спинками стояли у стола, что имел форму овала. Перед сидящими стояли бокалы с чем-то прозрачным, на дно медленно опускался бледно-жёлтый осадок.

Канделябр, стоящий в центре стола, освещал лица собравшихся.

– Я хочу услышать ваше мнение, проголосовавшие за смерть, – заговорил мужчина с пушистыми рыжими усами и глубоко посаженными карими глазами. Он сидел спиной к окну, за которым стояла глубокая ночь.

– Мнения? – женщина с высокой причёской качнула головой. – А что тут сказать? Король мёртв, это свойственно человеку.

– Как вы цинична, баронесса.

– А что вы ожидали от меня услышать? Истерик и слёз, проливаемых уже по хладному трупу нашего правителя? – Маргер поправила выбившуюся прядь и придавила её алой розой.

– А мне его даже жаль, – Аусиен Бурхе крутила в руках бокал с зельем, что налил им глава Ордена Теневых Айвории. После сделанного глотка она могла говорить лишь правду, но молчать не стала. – Вы только представьте, он потерял семью, власть, а теперь и жизнь.

– Власть?

– А что? Кто-то до сих пор думает, что правил страной король? Всем заправлял Совет и только он.

– В таком случае нам будет проще договориться, – рыжеусый закашлялся, прикрыл рот белоснежной салфеткой, на которой расплылись алые капли. – У меня и самого не так много времени.

– А жаль, – Мураз Шониэл сложил руки на груди. – Ваш преемник вполне может быть хуже и пойти против наших планов.

– Новый правитель этого не допустит, полагаю, – Лиамунд Холас прикоснулся левой рукой к правой щеке, украшенной шрамами от пламени. Он бы это сделал и правой, да вот её сжимала в своих ладонях его жена, что сидела рядом. – Если мы приложим усилия и на трон взойдёт угодный нам.

Лизаб Холас молчала. Женщина боялась того, что открой она рот, то все узнают о её власти над собственным мужем. И что Лиамунд постарается освободиться, и у него наверняка появится своё мнение. А этого ей никак нельзя было допустить.

– Мы собрались тут в такое время, чтобы выслушать ваше предложение, – зевнула баронесса Анфлес. – Самое время его озвучить.

– Миледи права, – кивнул мужчина, который так и не назвал своего имени. Собравшиеся за столом даже не были уверены на самом ли деле он глава Ордена Теневых или дурит. Но то, что он со всеми выпил зелье, налитое из одной бутыли, вселяло доверие. – Собрал я вас тут, проголосовавшие за смерть, потому что у нас один враг. И имя ему – охотники, что кличут себя истинными. Ваши голоса были проигнорированы на суде королём, но он ныне мёртв и ваш голос вновь в цене.

– Но собрали нас тут не всех, – усмехнулся Мураз, внутренне ликуя.

– Нам ни к чему лишние свидетели, лишние трупы, – рыжеусый был сдержан в своих эмоциях.

– Лишние?

– Именно. Ведь все из здесь сидящих хотели бы видеть хладные трупы преступников?

– Да, – ответил Мураз Шониэл.

– Конечно, – подтвердил Лиамунд Холас.

– Несомненно, – кивнула Лизаб Холас.

– Трупы – это всегда хорошо, – многозначительно вздохнула Аусиен Бурхе.

– А охотники – это всегда плохо, – поддержала графиню Маргер Анфлес.

– Я не ошибся, пригласив вас сюда. В таком случае стоит ещё обсудить личность будущего короля и то, какие земли отойдут вам, уважаемые члены Главного Совета.

– Тема охотников закрыта? – разочарованно повела бровью Маргер. – Не обсудим типы казней и пыток?

– А вы до безумия кровожадны, баронесса, – усмехнулся Мураз, отмечая, что ему нравится такой типаж женщин.

– После устроенного на суде, я желаю им самой худшей участи, – поддержала диалог графиня Бурхе, поправляя свои длинные чёрные косы. – Но они опасны, я видела их в деле.

Рыжеусый кашлянул в кулак, привлекая внимание собравшихся:

– И всё же стоит обсудить прибыль, которую все здесь непременно получат.

– А что с остальными членами совета? – Мураз отодвинул бокал подальше от края стола. – Они могут быть помехой. Да и земли их слишком сладки.

– Я понял ваш намёк, многоуважаемый маркиз, – подумав с минуту, ответил глава Ордена. – Засылать наёмных убийц к каждому из них мы не можем. Во-первых, это слишком подозрительно, а, во-вторых, Орден не располагает такими средствами, чтобы покрыть расходы на создание положительной атмосферы в политике королевства.

– Деньги – это не то, что должно вас беспокоить, – графиня сдула с глаз ровную смоляную чёлку. – Ваша забота предоставить нам людей, которые не побоятся получить вознаграждение за свою работу.

– И всё же, охотники подождут. Фарлонд и Тэйгейт вполне могут воспользоваться отсутствием правителя и напасть на страну, и те армии, что есть у каждого из нас, не смогут противостоять им.

Лизаб Холас скривилась после упоминания о личных гвардиях, но смолчала. Её муж как-то странно поглядывал на графиню и виконтессе эти взгляды не нравились.

– Для начала мне бы хотелось узнать какую сумму вы готовы пожертвовать Ордену для выполнения операции по устранению охотников и кого желали бы видеть на престоле. Перед вами лежит лист бумаги, перо и чернильница. Полагаю, все из вас обучены грамоте, – рыжеусый усмехнулся.

Лизаб сильнее вцепилась в правую руку мужа и тот пододвинул свой лист ей, а также помог снять крышку с чернильницы.

Заскрипели перья, выводя имена и цифры. Пять листов было передано главе Ордена Теневых. Тот хмыкнул, внутренне ликую от щедрости высокопоставленных особ. Теперь он мог на их средства улучшить армию и завербовать новых людей под стяг. Охотников стоило устранить как можно быстрее. Не знал рыжеусый, что один из отрядов уже выдвинулся в сторону здания гильдии «Щитовых мечей» и что денег ему потребуется значительно больше.

А вот мнения о новом правителе разделились.

– Не будем забывать, что у короля ещё остался прямой наследник.

– Косбаном будет не так просто манипулировать, – скривился Мураз. – Это плохая кандидатура.

– Зато ваша лучше, – упрекнул его рыжеусый.

Маркиз улыбнулся, нисколько не смутившись.

Глава Ордена вновь закашлялся, салфетка пропиталась кровью.

А отряд из сотни человек уже ехал по широким улицам Нулбанара. Луна освещала им путь, копыта лошадей отбивали гром по брусчатке, ветер зарывался в гривы. Люди молчали. Путь их был давно намечен и высокое здание со шпилем попало в поле зрения.

Здание отряда «Щитовые мечи» должно было быть уничтожено. А сами наёмники убиты. За каждую голову платили звонкой монетой. Всадники начали тихо переговариваться.

– Я больше медалей сорву, а значит и шуршей больше получу.

– Чёй-т ты-то сорвёшь? – буркнул сосед. – Я больше тебя сорву.

– Забьёмся?

– А давай!

Азарт витал над отрядом, что подъезжал к зданию.

Люди почти одновременно спрыгнули с лошадей, отпустил поводья и скользнули в тень высоких деревьев, что росли по периметру здания. Информатор сообщал, что встретят они не больше сотни «мечей», именно столько коек было расположено в казармах.

Никто, даже Илис, не заметил, как один из гильдии сорвал с себя ночью медаль и сбежал, захватив чужую лошадь из конюшни.

Охотники спали, но сон их был чуток. Именно они первые проснулись, услышав шаги на лестнице, шипение огня и тихое ржание лошадей.

Осванд, который всего несколько часов назад вернулся от маркизы, разбудил спящих гортанным криком, а Гилиам, как прирождённый полководец, начал отдавать приказы. Леоф, постарался воодушевить их своей короткой речью, используя седьмую ступень, и это даже помогло.

Когда чужаки ступили в казармы, надеясь втихую перерезать глотки большинству спящих, их встретили мечами, ножами и стрелами.

Это Люнэ, уверенной твёрдой рукой посылала вперёд снаряды. Каждая стрела находила свою цель.

Звенела сталь, кричали раненые, лилась кровь. С трупов сдирались медали.

Ступившие под свод здания и обнажившие мечи были слишком быстры.

– Они охотники, – Томас отбил летящую в Гилиама стрелу.

– Я это уже заметил. Орден.

– Нам не выстоять. Их слишком много, хоть и ступень у них не выше второй.

– А вас всего шестеро, – буркнул Илис, непонятно откуда взявшийся. – Остальные простые люди, им нечего противопоставить тем, кто сильнее.

Но несмотря на опасение маршала, пепельные гибли так же, как и «мечи». Силы были равны, но места для сражения оставалось всё меньше. Теневые теснили наёмников Илиса, не давая возможности сбежать.

– Мне нужно пять минут, – Томас хитро усмехнулся.

Гилиам кивнул, глаза его вспыхнули белым. Рядом с командиром стал Леоф, натягивая тетиву. Мартон и Драдер стояли с фланга и помогали наёмникам «Щитовых мечей» отражать нападения. Младший из охотников Гудраса время от времени залечивал ранения людям, которые были не в состоянии стоять или держать меч.

– Леоф, нужна помощь.

Дехасти присоединился к Томасу, уступив своё место, рядом с королевичем, Осванду. Зверолов призвал крыс, которые нападали на врагов, прыгали, перекусывали вены и артерии.

– Что такое, Иллюзионист?

– Ты говорил, что в состоянии влиять на эмоции людей. Мне нужна эмоция страха, вплетённая в иллюзию.

– Мы никогда этого не пробовали, – постарался отказаться Дехасти, не желая даже самому себе признаться, что боится не оправдать ожиданий.

– Мне нужно только, чтобы ты заставил бояться меня, – усмехнулся Томас.

– Я знаю, чего ты боишься, но это не подействует на других.

– Создай для меня эмоцию, а я её перенаправлю, – настаивал на своём сын алари, понимая, что времени у них не так уж и много.

Леоф сдался и заглянул в глаза другу. Вначале ничего не происходило, а потом Сказатель нашёл ту самую нить. Имя ей – Одиночество. Эта нить вела его вперёд, показывала самые страшные сцены из жизни Томаса. Дехасти их впитывал и позволял эмоциям вытечь из памяти.

Томаса пробила дрожь, руки затрясись.

«Это иллюзия, – подумал охотник. – Теперь это станет иллюзией.»

Воздух перед ними заклубился туманом, из него шагнул волк. Огромный чёрный косматый волк, которого знали все истинные. Он поднял морду к потолку и протяжно завыл, а затем кинулся на противника.

Он вселял страх одним своим видом, а когда сильные зубы порвали на части иллюзорного человека, пепельные кинулись бежать, растеряв всю уверенность в своих силах.

Но им этого не позволили. Перед выходом с этажа сомкнулись плечи «мечей» во главе с Гилиамом. Боец замахнулся клинком и выпустил в противников голубую сияющую дугу, что перерубила напополам первые ряды.

Страх усилился, сжал глотки ледяными пальцами. Они уже кричали. В панике пытались пробить себе путь на свободу.

Сверкала сталь, обагрившаяся кровью.

«Щитовые мечи» отстояли своё право на жизнь, потеряв половину своих людей.

Илис стоял на коленях возле человека, который ещё дышал, рядом с ним остановился Драдер, руки у него дрожали. Охотник протянул ладони над человеком, положил их на грудь и зажмурился. Из носа Лекаря текла кровь, а рёбра раненого срастались, дыра в лёгком затягивалась. Он выжил благодаря Истинному.

Люнэ бегала между ранеными, вливала им в глотки снадобья, купленные за собственные сбережения, перевязывала и шила.

Илис выдохнул и сел на пол, совершенно не беспокоясь о том, что пачкает штаны в чьей-то крови.

– Слушайте меня, – голос маршала звучал приглушённо. – Йосфрин мёртв, а мы больше не нужны королевству. Вы сами это видите. Я, как ваш командир и друг, настоятельно рекомендую бежать. Но если вдруг, через года вы услышите, что «Щитовые мечи» вновь набирают людей – приходите. Я помню каждого из вас. А если что… То просто сохраните свои медали. Мне жаль это говорить, но гильдия отныне считается распущенной. Мне было приятно с вами работать, друзья.

«Мечи» слушали его молча, опустив головы. Затем улыбнулись и громко приставив левую ногу к правой в один голос, потрясший здание, произнесли:

– Защищать любой ценой то, что дорого! И то, за что платят!

В летописи эта фраза войдёт, как девиз отряда.

Они седлали лошадей, навьючивали, готовились к отбытию. Светило ещё не показало свой лик на восходе, а большая часть отряда «Щитовые мечи» уже покинула столицу. В конюшне стоял Илис, Люнэ и шестеро охотников.

– Я не поеду, – противился Мартон. – Лилиит не вернулась.