Текст книги "Берег Живых. Буря на горизонте"

– Какого посольства? – насторожился Ренэф.

– Так и для тебя это тайна? – эльфея ненадолго задумалась, точно взвешивая что-то, а потом сказала: – Я располагаю этими сведениями случайно, исключительно благодаря доверию высоких особ и долгому служению Высокому Роду Тиири. Мне не до́лжно быть настолько осведомлённой… но я тревожусь. И потому позволь мне говорить напрямую, господин царевич.

– Говори же.

– Когда вести о страшной трагедии достигли слуха Пресветлой, да сияют над ней звёзды вечности, Её Величество направила посольство в Апет-Сут. Дела такие не терпят суеты, и Пресветлая, которую я не смею осуждать, должна была получить согласие от Совета, – Тессадаиль так гармонично вплетала эльфийские титулы в рэмейскую речь, только диву оставалось даваться. – Но и откладывать было нельзя, и потому Её Величество направила посольство сама, насколько я знаю. Не стану утомлять твой слух, сиятельный царевич, излишними подробностями нашей политики. Просто поверь, как сложно это сделать в согласии с нашими законами.

– Нет уж, изволь, – Ренэф подался вперёд, пристально глядя на неё. – Королева направила посольство, не согласовав это с Советом? Да не может такого быть!

Тессадаиль спокойно посмотрела на него:

– Верно, господин царевич, в обычных обстоятельствах не может. И потому деяние сие не было освещено. Прошу тебя, развей мою тревогу. Его Высочество Эрдан, – на имени принца голос эльфеи всё же окрасился эмоциями, которые даже она не сумела скрыть, – добрался до столицы благополучно? Не спрашиваю, пришлись ли дары Её Величества по вкусу великому Владыке Эмхет, да будет он вечно жив, здоров и благополучен. Но принц…

– Принц Эрдан прибыл послом ко двору Императора?

Ренэф не знал, смеяться ему или сыпать проклятиями. Конечно же, эта женщина лгала ему! Во-первых, он ровным счётом ничего не слышал о посольстве. Разумеется, отец мог не сообщить ему пока, но мать бы упомянула хоть что-то в своём письме. Во-вторых, королева не стала бы рисковать одним из своих сыновей. Да и не решали правители Данваэннона ничего без своих вельмож! У наследников фэйри и династии-то постоянной не было, а заправлял делами Совет Высокорождённых. Это даже он, больше разбиравшийся в стратегии и тактике, чем в политике, знал прекрасно.

– Шутить изволите, леди Нидаэ, – мрачно усмехнулся царевич, переходя на эльфийский. – Не люблю, когда меня держат за дурака.

Тессадаиль покачала головой, но взгляд её был полон искренней печали и тревоги.

– Понимаю, ты не хочешь выдавать мне всего, сиятельный царевич. Но прошу тебя… одного лишь намёка будет достаточно. Его Высочество вне опасности?

– Я ничего об этом не знаю! – вспылил Ренэф.

Эльфея только вздохнула. Что ж, весь эльфийский род играл словами и масками прекрасно. Им нельзя было доверять. Да и вообще лучше было не разговаривать с ней, чтоб совсем уж не сбиться с мыслей. Царевич отвернулся и сжал рукоять хопеша, окидывая взглядом лагерь. Солдаты, чтобы не терять драгоценных часов сна, уже расположились на отдых. Тессадаиль хотела спросить что-то ещё, но царевич раздражённо отмахнулся и резко поднялся.

– Мы выдвинемся с первыми лучами солнца, – сказал он. – Лучше не трать время на пустые разговоры, госпожа Нидаэ, и отдохни.

– Ты воплощаешь всё, что говорят о твоём народе, сиятельный царевич, – сказала эльфея ему вслед. – Столько ярости и необузданной силы. Куда ты направишь её? Ты убьёшь меня, если не получишь желаемое?

– Всё, хватит, – процедил Ренэф, хлестнув себя хвостом по ногам. – Доброй ночи.

– Ясных звёзд, Ваше Высочество.

Приглушённо царевич выплюнул пару крепких солдатских ругательств – так, чтобы эльфея не услышала, разумеется. Всё же этикет оставался этикетом, тут уроки матери не прошли зря. Но ещё только внезапных новостей о младшем остроухом принце ему не хватало! Об этом уж точно следовало подумать позже. А пока все вокруг, похоже, решили, что у нового наследника трона ещё рога не проре́зались, или что он был не сильно умнее своего шлема. Никому больше Ренэф не собирался позволять недооценивать его! Он вернётся в столицу с победой. И он покарает своих врагов здесь – по крайней мере, тех, до кого сможет дотянуться.

За своим гневом царевич не сразу уловил вспыхнувшее внутри ощущение. Что-то шло совсем не так. И без того он был встревожен, но это ощущение оказалось ещё более сильным. Ночь была тихой, но внутреннее чутьё заставило его насторожиться, как хищника, готового к броску. Он обходил лагерь, но ничто вроде бы не предвещало беды.

Из темноты перед ним вдруг вырос Нератис. Ренэф выругался от неожиданности, но не стал спрашивать, как полуэльфу удалось миновать дозорных.

– Мой царевич, мы окружены, – с грациозным поклоном доложил бывший пират.

– Какого… А твои люди?!

– Цепочка докладов прервалась, – глаза Нератиса сверкнули, хотя лицо осталось невозмутимым.

Кто-то прикончил его разведчиков.

– Остальные?

– Готовы к бою.

– Перевес?

– Не на нашей стороне, господин царевич.

– Отправь нескольких к Леддне за подкреплением, – тихо велел Ренэф и обернулся, смерив взглядом Тессадаиль, сидевшую там же, где он оставил её – на камне.

Она ведь предупреждала его, что в этих холмах небезопасно. Ловушка захлопнулась, но ловчим был не он.

Нератис растворился в ночи. Царевич быстро, без лишнего шума, разбудил своих солдат и приказал дозорным возвращаться. Лагерь быстро пришёл в движение.

А потом просвистели первые стрелы, полыхнули факелы. Рэмеи окружили царевича и пленных эльфов, принимая стрелы на щиты.

– Дай нам оружие, царевич! – воскликнул Дэарн.

Ренэф фыркнул, забросил свой щит за спину и шагнул к Тессадаиль. Эльф попытался броситься ему наперерез, но телохранитель царевича перехватил его.

Тессадаиль встретила взгляд Ренэфа, готовая к любой участи. Наверное, она думала, что царевич прикончит её прямо сейчас.

– Вы – наша порука выйти отсюда живыми, леди Нидаэ, – сказал Ренэф, привлекая к себе эльфею, и поднял хопеш, удерживая клинок у её шеи. – Я не причиню Вам вреда, если Ваши воины не станут нападать.

– Вы не понимаете, Ваше Высочество, – тихо и обречённо сказала Тессадаиль. – Это – не мои воины.

– Разве не за Вами они пришли?

– Нет. Боюсь, что за Вами.

Глава 10

Стотид исчез. Наверное, этого следовало ожидать – видимо, жизнь стражника всё же была не для него, а может, новые порядки его не устраивали. И всё же Никесу было досадно, особенно сейчас, когда ему так нужны были верные люди рядом. Но бывший разбойник как в воду канул – командир стражи даже не понял, в какой момент.

Весь риск своего положения Никес осознавал, когда принимал это решение. Но он был полностью согласен с Клийей. «Если мы потеряем Сына Солнца – мы потеряем всё, – сказала она, когда командир только-только поделился с ней своими опасениями. – Твой долг – охранять город, но чем будет этот город без царевича?»

Царевич так и не вернулся из дозора. Да и не было никакого дозора – это командир стражи тоже понимал. Гонца к военачальнику Нэбвену он направил сразу же, как только Сын Солнца покинул стены Леддны – недаром перед отбытием своего отряда военачальник недвусмысленно дал Никесу понять, что царевич мог предпринять что-то рискованное, чтобы обезопасить Леддну от врага. Командир не решился расспрашивать старшего рэмеи, но для себя выводы сделал и переформировал верные ему отряды стражи. Следить за порядком в городе в отсутствие царевича и военачальника было поручено ему, но если оба они не вернутся… Нет, об этом Никес не желал даже думать, когда на свой страх и риск тайными тропами пошёл с отобранными им воинами в холмы навстречу ближайшему патрулю. Вестей от разведчиков не было, но, по крайней мере, он примерно представлял, какой дорогой Нератис повёл отряд царевича. На наёмников, отвечавших напрямую военачальнику Нэбвену, он повлиять никак не мог и даже не пытался ни взять с собой, ни переформировать для лучшей защиты города. Но стража подчинялась ему.

Рискованно было идти в никуда, но царевич знал что-то, чего не знали все остальные, что-то, о чём сам Никес задумывался всё это время со взятия города: враг таился ближе, чем они думали. Враг, не пришедший на помощь Ликиру, мог нанести удар теперь. Иначе зачем ещё было царевичу поднимать отряд? А раз так – Сыну Солнца могла понадобиться помощь.

Когда отряд Никеса настиг рэмейский гонец – уже на тропе в холмах, – командир был готов ко всему, даже к потере своего поста за то, что увёл бо́льшую часть стражи из города. Он узнал воина – это был лучник Джар, один из рэмейских разведчиков, патрулировавших дальние окрестности Леддны. Джар явно добирался сюда в спешке, но выглядел больше взволнованным, чем измученным. При виде него воины Никеса тоже взволновались, поскольку, как и командир, понимали, что здесь их быть не должно.

– Думал, не найду тебя в срок, командир, – заявил рэмеи после обмена приветствиями и протянул маленький свиток. – От военачальника.

– Где сам военачальник? – спросил Никес, забирая свиток и быстро разрезая стягивавшую его бечёвку кинжалом. – Он получил весть?

– Получил, – коротко кивнул Джар и, подавшись вперёд, чуть слышно проговорил: – По приказу старшего военачальника наши наёмные отряды временно переходят под твоё командование, Никес, сын Тодиса.

Не сумев скрыть изумления, Никес наконец вскрыл послание. Свиток с личной печатью военачальника Нэбвена подтверждал слова Джара.

– Военачальник, получив твою весть, решил не возвращаться в Леддну. Он добрался до ближайшего патрульного отряда и ушёл в холмы, – объяснил Джар.

– Но он же не знает, куда идти! – воскликнул Никес.

– У него есть надёжный проводник, – пожал плечами лучник. – Наше же дело – успеть за ним.

Командир стражи прикинул пути патрулей: Нэбвен забрал самый дальний от Леддны.

– Несколько часов марша, – сказал он. – Мы сможем нагнать их только ночью.

– Да, ночь и правда плохое время для прогулки по этим холмам… но мы нужны царевичу.

Сердце Никеса бешено забилось. Худшие его предчувствия оправдались. Никто из них не знал точно, где искать первый отряд, но они обязаны были попытаться.

Командир стражи отдал необходимые распоряжения. Несколько воинов с посланием Нэбвена поспешили назад в город за подкреплением. Сам же Никес повёл своих людей дальше. Кто был проводником почтенного Нэбвена, он не знал, но надеялся, что это кто-то из отряда Нератиса – того самого отряда, часть которого, похоже, сопровождала царевича.

Последние слова Клийи вреза́лись в его разум, смешивая мысли, и страх – не за себя, а за то, что могло произойти, – скручивал внутренности.

«Если мы потеряем Сына Солнца – мы потеряем всё».

⁂

Ренэф тряхнул головой, не вполне понимая смысл слов Тессадаиль.

– Остановите наступление! – рявкнул он. – Иначе эльфея умрёт!

Нового залпа стрел не последовало. Несколько мгновений царила звенящая тишина.

– Ну же, кричите, – шепнул он Тессадаиль по-эльфийски, сильнее прижимая её к себе.

Её самообладание поражало. Она только положила лёгкую узкую ладонь поверх его руки. Возвысив голос, она не крикнула даже – сообщила в ночь без единой нотки паники:

– Меч царевича рассечёт нить моей жизни! Остановитесь, прошу!

Больше никто не стрелял. В следующий миг из темноты с обеих троп медленно выступили несколько фигур. Эти воины не носили знаков различия. Их доспехи и оружие были в основном лебайские и эльфийские, но встречались даже рэмейские. Ренэф не мог прикинуть, сколько их на самом деле – большинство скрывались в ночи, – но он верил на слово Нератису: перевес был на стороне врага.

В этот момент царевич вдруг отчётливо понял, что большинство верных ему воинов погибнет этой ночью в холмах. О том, чтобы сдаться, не могло быть и речи.

– Пропусти, – кивнул он ближайшему воину.

Солдаты перестроили боевой порядок, по-прежнему защищая Ренэфа, но при этом дав ему выйти вперёд. Удерживая хопеш у шеи эльфеи, царевич остановился и презрительно посмотрел на нападавших.

– Вы находитесь на территории, ныне принадлежащей Таур-Дуат, – холодно произнёс он. – Сейчас вы сложите оружие и дадите моему отряду возможность беспрепятственно пройти. Это приказ.

Никто не рассмеялся, но и исполнять приказ царевича не спешили.

– Кто ваш командир? Пусть выйдет и держит ответ перед сыном Императора!

Тишина. Да как они только смели?! Ярость начала подниматься в нём, замещая собой горькое понимание действительности. Ренэф коротко качнул головой, отдавая безмолвный приказ. Взмах клинка, приглушённый возглас. Один из его солдат выбросил вперёд труп эльфийского лучника. Смерть его была быстрой и чистой… необходимой.

Тессадаиль только судорожно вздохнула. Царевич почувствовал её дрожь, но эльфея быстро справилась с собой.

– Следующим будет её страж, – предупредил Ренэф. – Потом – она сама.

Через несколько тяжёлых тягучих мгновений воины справа убрали мечи в ножны и расступились.

– Так-то лучше, – бросил царевич. – Выдвигаемся!

Тесно сомкнув щиты, рэмеи покинули лагерь.

Тропа была слишком узкой. Двигаться приходилось по двое или по трое.

Их никто не пытался остановить. Ренэф воспрянул духом, и к нему вернулась былая уверенность. Ценой всего одной жизни – жизни остроухого чужака – он выведет своих отсюда.

Но нет, жизнь ведь прервана не одна… были ещё убитые разведчики Нератиса. И только хайту знают, сколько ещё врагов таилось в этой проклятой лебайской ночи. И что, забери их всех Охотник фейских чащоб, имела в виду Тессадаиль, говоря, что пришли за ним?! Предательская мысль закралась в его сознание: возможно, он зря затеял похищение посла. Он, потомок Ваэссира Эмхет, нарушил закон. А ведь Боги были требовательны, особенно к своим детям… Но Ренэф не позволил себе развить эту мысль дальше. Ночь обещала быть долгой, и ему без того было чем занять свой разум.

Солдаты запалили факелы. Скрываться уже не имело смысла, а вот риск в темноте переломать себе кости или свернуть шею был вполне реальным. Слева от них высился плохо просматривавшийся крутой каменистый склон, поросший колючим кустарником и деревьями, заваленный огромными валунами. Справа был не менее отвесный спуск. Открытый участок был коротким – далее тропа, петляя, уходила в небольшое ущелье, но при этом значительно расширялась. Был ещё другой путь – через кипарисовую рощу, но дорога до неё была неудобной: нужно было спуститься ниже по камням. Сейчас, когда на вести от разведчиков надежды было мало, Ренэф не знал, какой путь окажется более безопасным.

Позади ночную тишину проре́зал чей-то крик. Зазвучали возгласы и звон оружия. Наверху что-то сверкнуло. Инстинктивно Ренэф оттолкнул эльфею себе за спину и заслонил и себя, и её, принимая на щит горящую стрелу.

– Это ловушка! – отчётливо прозвенел голос Нератиса откуда-то слева и сверху, но следующие его слова потонули в общем гвалте.

Ренэф зарычал от бессильной злости и обернулся. Он не мог перестроить отряд, не добравшись до расширения тропы. Часть его солдат, замыкавшая строй, приняла первый удар, и он ничем не мог помочь им.

– К ущелью! – крикнул он. – Держать строй!

– Господин!.. – голос полуэльфа прервался.

– Нератис, где твои лучники, забери их твой Рогатый Охотник?! Прикрой нас!

Путь до ущелья показался вечностью. Они бежали, оступаясь, едва не срываясь. Люди Нератиса, скрывавшиеся среди валунов над тропой – сколько бы их там ни оставалось, – и без приказа Ренэфа отстреливали нападавших. Но, насколько мог судить царевич, вычленяя отдельные звуки из общей какофонии, бой завязался и наверху. Чей-то труп упал прямо в строй, сбив с ног его телохранителя. Рывком царевич помог солдату подняться. Из тела погибшего торчала пара эльфийских стрел. Ренэф выругался и тут же потерял равновесие, когда ему под ноги упал кто-то ещё – враг или друг, уже было не разобрать. По возможности прижимаясь к склону, ремэи продолжали бег. Свет факелов делал их уязвимыми, но бежать в темноте было и вовсе глупо.

За спиной один из рэмейских солдат, оступившись, с криком покатился по склону. Помочь ему никто не успел. Далеко позади воины, замыкавшие шеренгу, ожесточённо бились, прикрывая отход. Изредка ночь прореза́ли вопли, когда кого-то сбрасывали вниз.

Войдя в ущелье, рэмеи наконец сумели перегруппироваться и отбросить противника. Отряд заметно поредел, но и у нападавших, как отметил про себя царевич, исчезло преимущество: им пришлось отступить, поскольку узкая тропа выводила их прямиком к рэмейскому отряду. Кому-то не суждено было закончить этот путь – уцелевшие лучники Нератиса не щадили никого.

Ренэф послал одного из солдат разведать путь. Меж тем к отряду присоединился полуэльф, который отвёл оставшихся своих людей в ущелье. Царевич надеялся, что глаза подводили его, но ему показалось, что в распоряжении Нератиса остался неполный десяток воинов. Его собственный отряд с двадцати солдат уменьшился до тринадцати.

Тессадаиль была здесь, как и её страж. Удивительно, что никто из эльфов не попытался сбежать вниз по склону в рощу – в общей суматохе по крайней мере у бывшего командира отряда шансы были. За эльфеей же следил сам Ренэф.

Полуэльф приблизился к царевичу и тихо проговорил:

– Какое-то время мы сможем здесь продержаться. Но я боюсь, господин мой, что твой солдат не вернётся. Я бы предложил пойти на прорыв, а потом спуститься в рощу.

– На склоне мы будем как на ладони.

Нератис поморщился.

– Мой царевич, я уверен, что там нас ждут. Попытать счастья мы можем только внизу.

Продолжать спор было неуместно. Нападавшие, прикрываясь щитами, уже спешили по тропе. Лучники Нератиса, пристроившись между солдатами, пускали стрелу за стрелой в темноту – судя по доносившимся оттуда крикам, многие достигли цели. Но запас стрел был почти истрачен ещё на подходе. Вскоре бой завязался снова. Оборона рэмеи была надёжна, как крепостная стена, но и их силы не были бесконечны. Ренэф не знал, сколько они продержатся. Рано или поздно им придётся либо идти на прорыв вперёд, либо отступать дальше в ущелье. Нератис послал кого-то из своих за подкреплением, как велел ему царевич, но доберутся ли они в срок? Да и доберутся ли вообще? До патрулей, охранявших окрестности города, по прикидкам Ренэфа, было не так далеко… если только речь не шла о немедленном бое. К тому же нельзя исключать, что ночное нападение было совершено лишь с целью вымотать рэмеи, а основные силы врага ещё только на подходе. Нет, они не могли ждать.

Солдат всё не возвращался.

– Помоги мне разведать, что позади. Будем отходить в ущелье, – велел Ренэф Нератису.

Полуэльф хотел было возразить, но потом лишь сдержанно поклонился, подозвал к себе двоих и скрылся.

Ожидание было для царевича невыносимо. Под ликующие крики своих воинов Ренэф сменил одного из них на передовой, выплёскивая на врага всю свою бессильную ярость. Его щит тараном теснил нападавших. Он почти физически чувствовал, как отряд сплотился вокруг него, как одно его присутствие насыщало солдат новой силой.

Мощный удар его щита отбросил кого-то из людей вниз, в голодную ночь. Короткое мгновение он видел ужас во взгляде ближайшего противника, но не ощутил удовлетворения. В следующий момент его хопеш уже рассёк податливую плоть, жадно вгрызаясь в кость. Он толкал и рубил, отвоёвывая у противника пядь за пядью. А потом его враги бежали обратно во тьму, из которой появились. Окружившая отряд тишина была так внезапна, точно он вдруг оглох. Ренэф опустил хопеш, вглядываясь вперёд, и затем отдал приказ перегруппироваться. Им была дарована передышка, но вряд ли долгая.

Закинув щит за спину, Ренэф зашагал к своим пленникам. Солдаты коротко доложили, что из ущелья пока никто не возвращался. Тропа всё так же казалась пустой.

Тессадаиль с тревогой вглядывалась в темноту, в которой недавно исчезли Нератис и пара разведчиков. Хайту знают, о чём она там думала. Рядом с ней сидел её страж, связанный. Сбежать никто не пытался. Эльфея даже не сделала попытки развязать своего спутника – благоразумно не стала испытывать судьбу.

– Ждёте подмоги, леди? – невесело усмехнулся Ренэф, привычно крутанув в руке хопеш, разминая запястье. – Мы отобьёмся и с тыла, если придётся.

Эльфея вздохнула, переводя на него измученный взгляд.

– Для нас обоих будет лучше, если кто-то из Леддны успеет сюда вовремя.

– Ваша жизнь в моих руках, – напомнил он.

– Она не защитит Вас, Ваше Высочество, – грустно улыбнулась Тессадаиль. – Вы же сами видели, когда… убили одного из моих спутников.

– Ваши игры осточертели мне! – рыкнул Ренэф, используя эльфийское выражение, связанное с их представлением о демонах и рэмеи.

– Да пойми ты уже, демонокровный, никто не собирается освобождать нас! – воскликнул Дэарн, попытавшись подняться.

Ударом вполсилы телохранитель Ренэфа усадил его обратно.

– Смотри, с кем говоришь, фейский выродок.

Эльф с досадой сплюнул под ноги не то солдату, не то Ренэфу. Царевич даже возмутиться не успел. Его воин, уже не церемонясь, как следует пнул Дэарна под рёбра и ухватил за волосы, чтобы преподать урок учтивости к особам императорской крови…

– Подождите, не надо! – вмешалась Тессадаиль. – Прошу, сиятельный царевич, оставь его. Мы не враги тебе!

Ренэф посмотрел на воина, остановившегося в ожидании его приказа, и на эльфийского командира, в глазах которого читалась неприкрытая ненависть. Он коротко качнул головой, и телохранитель отпустил Дэарна.

– Кто, как не ваши, подготовили засаду? – с угрозой спросил царевич, переводя взгляд на эльфею. – Что мешает мне прямо сейчас отправить вас в эту вашу Страну Вечного Лета?

– Понимание того, что это Вам ничего не даст, – ответила Тессадаиль, расправляя плечи. – Я готова осмотреть раны Ваших воинов. Передышка будет недолгой, Ваше Высочество.

– Обойдусь.

– Господин, – тихо позвал телохранитель и кивком указал в сторону.

Из тьмы возвращался Нератис. Он зажимал плечо ладонью. И он был один.

Ренэф понял всё и без доклада. Впервые за долгое время он по-настоящему усомнился в себе и своих силах, в верности своих суждений. Но он не мог позволить кому-либо увидеть это. Он не мог проиграть. Он не мог потерять больше солдат, чем уже потерял.

– Они идут, мой господин, – коротко сказал полуэльф.

– Уйти через рощу уже не успеем, не так ли?..

Это не было вопросом, но Нератис всё же покачал головой. Ренэф нахмурился, пытаясь прикинуть расстановку сил.

– Серьёзно тебя задели?

– Двоих моих серьёзнее – они уже не встанут, – мрачно усмехнулся полуэльф. – Сражаться смогу, мой царевич. Она никому не простит твоей смерти.

Ренэф фыркнул. Смерти он не боялся, как и все рэмеи. Но, как и все рэмеи, он страшился забвения. На забвение он сейчас обрёк и себя, и тех, кто был верен ему и шёл за ним. Некому будет похоронить погибших здесь по всем правилам, а тела их, возможно, осквернят.

Царевич обернулся, глядя на свой поредевший отряд. Солдаты синхронно отсалютовали ему, ожидая приказаний. Служа Эмхет, каждый рэмейский воин знал, что за него замолвят слово перед Богами. Они не боялись умереть за своего командира. А он не знал, сумеет ли замолвить это самое слово…

Поднимая в памяти всё, что он знал о тактике ведения боя, Ренэф перестроил воинов так, чтобы они могли принять удар с обеих сторон. Важно было удержать проход. Если те, кто придёт со стороны тропы, сумеют выйти на расширявшийся участок, преимущество будет утеряно. Идти на прорыв воины царевича не могли. По крайней мере, не сразу.

Но он понимал: даже при самой идеальной картине сражения их было слишком мало. Их вооружение было более лёгким, чем требовалось для противостояния осаде, – Ренэф готовился к быстрому броску, а не к обороне ущелья. Кроме того, это была чужая территория, знали которую все они довольно плохо. И как ни хорошо были обучены имперские солдаты, лучше всего они сражались на открытой местности.

Никес был прав, отговаривая его. И ещё больше прав был Нэбвен. Да только что толку теперь сожалеть? Не то от отчаяния, не то просто вопреки всему внутри Ренэфа теплилась надежда, что его посланники успеют вовремя, что каким-то чудом, но подмога придёт, ударив в тыл врага. Они просто должны были продержаться. Возможно, им удастся удержать проход в ущелье, не дать противнику преимущества, не позволить зажать их с обеих сторон уже внутри.

– Что бы ни случилось – держать строй! – прогремел голос царевича. – Крылья Богини хранят нас! Воля божественного Ваэссира ведёт нас!

Хор голосов ответил ему, и солдаты вскинули мечи, салютуя своему командиру. Вопреки усталости и сомнениям, Ренэф почувствовал Силу, разворачивавшуюся в нём, возжигавшую его кровь.

– Укройтесь, – велел он Тессадаиль и Дэарну, а потом кивнул Нератису. – Пригляди за ними. Предупреди меня, если что.

Полуэльф поклонился и шагнул к пленникам. Уговаривать никого не пришлось.

– Восхищаться Вами или желать Вам кары Богов? – тихо проговорила эльфея Ренэфу. – Поистине, не знаю, Ваше Высочество.

Царевич усмехнулся и занял место в строю. Эльфы вместе с Нератисом скрылись за ближайшими камнями, чтобы не оказаться в гуще схватки.

Ожидание не было долгим. Враг больше не таился в ночи. Совсем скоро темноту прорезал боевой клич множества глоток. От огней факелов стало светло как днём.

– Удерживайте вход в ущелье! – крикнул Ренэф. – Мы встретим их здесь, достойные сыны Империи!

Солдаты и наёмники отозвались одобрительными криками.

Время словно замедлилось. Царевич увидел фигуры нападавших и оскалился в усмешке. Все сомнения истаяли, уступив место опьяняющему боевому азарту.

Они встретили врага, как скала встречает песчаную бурю, только здесь ярость Сатеха была на их стороне. Атака захлебнулась, натолкнувшись на рэмейские щиты. Озарённая огнями ночь окрасилась кармином, застонала на разные голоса. Ренэф был в своей стихии, рядом со своими солдатами. Он не чувствовал ни боли, ни усталости. Его хопеш жадно вгрызался в чужую плоть. Ему приходилось сдерживать себя, чтобы не повести воинов на прорыв. Нападавших было слишком много, но за ослепительной кроваво-огненной завесой он уже не считал преимуществ.

За его спиной раздались торжествующие крики. Солдаты отбили нападение на тропе. Ренэф рассмеялся жутко и хрипло и нанёс косой удар, рассекая доспех и грудь противника. Лезвие скрипнуло и на доли мгновения застряло. Следующий воин споткнулся об умирающего товарища, но уже не успел удержать равновесие. Хвостом царевич сбил его с ног, попутно выдёргивая меч. Он с силой рубанул человека хопешем, рассекая шейные позвонки. Телохранитель прикрыл его щитом от удара справа.

Всё кончилось так же неожиданно, как началось. Где-то впереди протрубил рог. Нападавшие поспешно начали отступать, не заботясь о своих мёртвых и раненых.

– Прикажешь преследовать, господин? – спросил кто-то из воинов за плечом Ренэфа.

– Сейчас бы на прорыв! – воскликнул другой, и его поддержали ещё двое.

Царевич тряхнул головой, с усилием отрезвляя себя. Азарт никуда не делся, но ему требовалось хоть немного чистоты мыслей, чтобы принять решение. Пойти на прорыв было правильно и даже соблазнительно. Но они только удержали проход. Впереди их могла ждать ловушка, о которой предупреждал Нератис.

– Нет. Мы пойдём вниз, через рощу, – сказал он наконец. – Путь свободен.

Кто-то пытался возражать, уверяя, что сейчас лучший момент для контратаки, но Ренэф только рявкнул приказ перестроить боевой порядок и отходить. Какая-то часть его и сама удивилась подобным благоразумию и осторожности.

Отряд рэмеи покидал ущелье, ни на миг не забывая, что нападения можно ожидать с любой стороны. Замыкавшие воины бдительно следили за ущельем.

– Нератис! – крикнул царевич.

Ему никто не отозвался – ни полуэльф, ни пленники. Ждать он не мог – драгоценные мгновения утекали. Противник перестраивал боевой порядок. Возможно, Нератис уже увёл Тессадаиль и Дэарна.

– Остановись, Ренэф Эмхет! – властно прозвенел смутно знакомый голос, женский.

Звучание личного имени обожгло его, как удар хлыста. Мало кто посмел бы обращаться к члену императорской семьи так, минуя титулы. Царевич замер и лишь затем обернулся во тьму, озарённую редкими всполохами факелов. Проклятие замерло у него на языке, так и не успев вырваться.

– Это же…

– Нет… не может быть…

Ближайшие к нему воины тоже увидели. Ошибки быть не могло.

Их было всего пятеро, и они остановились в нескольких десятках шагов от последних солдат рэмейского отряда. Женщина в плаще с наброшенным на голову капюшоном держала наготове лук. Рядом с ней возвышалась фигура мужчины, чьё лицо также было скрыто. Ещё двое чуть позади них тащили пятого, закинув его руки себе на плечи. Сам он идти, похоже, уже не был способен. Отсюда Ренэф не мог различить, как серьёзны были его раны, но видел, что его панцирь пробит в нескольких местах. Шлема на нём не было.

– Отряд, шедший тебе на помощь, был слишком мал, – сказала женщина почти доброжелательно. – Они спешили к тебе, не дождавшись основных сил. Что ж, они почти успели.

– Чего ты хочешь? – мрачно спросил царевич.

– Мы готовы вернуть тебе твоего командира, но тебе придётся расстаться с леди Нидаэ.

Нэбвен распахнул глаза. Он не пытался вырваться, но его взгляд выражал несгибаемую волю.

– Ренэф… – хриплый голос военачальника был едва слышен. – Уводи солдат. Это приказ.

Воины за спиной царевича заволновались, ожидая его команды. Всего четверо противников – так легко смять их сопротивление. Но в руках у них был Нэбвен, а за их спинами – силы, очевидно превосходящие рэмейский отряд.

– Не глупи, маленький бог, – с улыбкой, нежно проговорила женщина, передавая лук своему спутнику. – Ты же знаешь, как поступить правильно.

Ещё прежде, чем она сняла капюшон, Ренэф узнал её. Облачённая в лёгкий эльфийский доспех, перед ним стояла Мисра. Её золотые волосы были убраны наверх, переплетенные в сложную причёску. Ни в её прекрасном лице, ни во взгляде не осталось ничего от прежней ласковой предупредительности. Она была похожа на богиню войны, величественную и непокорную, преисполненную достоинства. Таким было утончённое оружие Данваэннона, теперь нацеленное ему точно в грудь.

Ренэф не мог подобрать слов. Мисра обольстительно улыбнулась ему – почти как в ту ночь в шатре. Но тогда перед ним была беззащитная лань, теперь же напротив стояла хищница.

– Ты ведь желал этой встречи. Так поговори со мной теперь, Сын Солнца. Я пришла обсудить с тобой условия, на которых ты сможешь вернуться в Леддну.

– Ты говоришь с царевичем Таур-Дуат, женщина! – не растерялся один из телохранителей Ренэфа. – Преклонись перед ним, пока ярость его не покарала тебя!

– О да… карающая ярость, – Мисра усмехнулась и покачала головой. – Прикажи своим опустить оружие, Ренэф. Да и свой хопеш убери – я не хочу ненароком пораниться.

Царевич скрипнул зубами и коротко посмотрел на Нэбвена. Тот хотел что-то сказать, но юноша кивнул и рявкнул: