Текст книги "Берег Живых. Выбор богов. Книга третья"

– Цел, – коротко ответил рэмеи, распрямляясь.

– Ребро сломал, – возразил за товарища Тарис. – Может, не одно.

– Так. В горнило не лезть, держитесь в стороне. Оррэй – со мной. Возвращаемся.

– Госпожа…

– Раз драться с ними бесполезно, отвлечём. Может, немного подпалим им хвост.

В следующий миг её снова накрыло удушливой волной ужаса. Тварь приближалась, бормоча на разные голоса, вторя возгласам эльфийских воинов. Куда идти, Иарит не знала – главное, прочь. Дать немного времени Амибу и Тарису. Схватив Оррэя за руку, она метнулась в сторону, повторив пронзительный вопль охрипшим горлом.

«А если снова влезть на дерево, затаиться, переждать»? – мелькнула предательская, но такая соблазнительная мысль.

От нелепости происходящего стало смешно – рассудок подводил. С десяток бывалых бойцов носятся по лесу, точно перепуганные дети, верещат. Какое уж тут достоинство… Но раз уж даже хищники попрятались – враг был серьёзный.

Они бежали, то и дело резко сворачивая, петляя, чтобы ни на кого не наткнуться, и при этом стараясь не терять из вида костёр. Заблудиться в эльфийских чащобах означало верную смерть. Дыхание давно уже сбилось, в груди горело, ноги не слушались. Иарит хотелось рухнуть под ближайшим деревом, и будь, что будет. Ужас парализовывал, но он же и подстёгивал.

Где-то среди этого беспорядочного бега они встретились со вторым лучником Кирдаллана. Тот оказался умнее и осторожнее, влез на дерево. Иарит едва не получила стрелу в глаз. Хорошо, что у эльфа дрожали руки, да и Оррэй заслонил собой, накинулся на перепуганного воина с проклятиями. Едва соображая, что вообще происходит, лучник слез, рассыпа́ясь в извинениях. Посол не выдержала – встряхнула его за плечи.

– Где принц?!

– Остался… – хрипло ответил эльф, безумными глазами глядя то на неё, то в сторону трещавших зарослей за её спиной.

– К лагерю!

К счастью, никто не спорил.

На тёмной поляне догорал костёр. Здесь никого не оказалось, но и мёртвых тел они, к своему облегчению, тоже не увидели. Впрочем, если твари своих жертв пожирали… «Нет, нельзя, нельзя об этом думать», – Иарит провела по лицу дрожащими руками, чтобы хоть как-то успокоиться.

– Поддержи огонь, – приказала она Оррэю. – Чтобы наши видели.

– Шураал могут разнести пламя по лесу, – слабо запротестовал лучник.

Телохранитель молча принялся за дело, не слушая его. Круг света уже не казался безопасным – просто маячок для других членов отряда.

Иарит обходила поляну, пытаясь определить, куда же оттащила раненого в общей суматохе. Окликнуть его означало привлечь тварей, да и не отзовётся эльф, даже если жив. И будет прав.

Лучник с тревогой озирался, прислушивался, сжимая в руке бесполезное сейчас оружие. Ему явно не терпелось снова влезть повыше. То и дело из темноты раздавались крики – рэмеи уже почти не вздрагивала.

– Как вы с ними сражаетесь? – тихо спросила Иарит.

– Не сражаемся. Выжидаем и уходим. А к городам они не приближаются – слишком много звуков.

– И не используете огонь, потому что лес.

Лучник кивнул. Рэмеи выругалась. Да, эльфы скорее пожертвуют отрядом, чем своими чащобами. Оно и понятно… да только сейчас от этого не легче.

– Нам бы только дождаться рассвета, – с отчаянием прошептал лучник. – Они не любят солнце – уползут, скроются…

Дождаться? Легче сказать, чем сделать.

Иарит поймала себя на том, что тянет время, медлит – не уходит в темноту, хотя уже нашла направление. Первобытный страх, обуявший её, нашёптывал, что у огня спокойнее. Свет. Тепло.

Глупость!

Иарит метнулась к брошенным вещам, нашла один из факелов, оставшихся ещё с подземелья, зажгла от костра. Эльфы вряд ли её поблагодарят за это, но она-то не эльфея.

Скрепя сердце, рэмеи шагнула за границу тепла и света. Бесшумной тенью скользнул следом Оррэй. Оставшийся на поляне лучник не пытался их остановить. Рэмеи его и не винила – сама бы с радостью осталась.

Каких-то несколько шагов. Вот в тех зарослях она спрятала раненого…

Треск. Истошный вопль. Иарит застыла, не в силах сделать следующий шаг. Отвратительный чавкающий звук почти заглушил душераздирающий крик.

Как во сне она услышала боевой клич Кирдаллана. Принц бросился на чудовище, орудуя обоими клинками, пытаясь отогнать от жертвы. Тварь вскинулась, оставляя свою добычу, взмахнула лапой, но Кирдаллан увернулся. Проскользнув под ударом, он рубанул снизу, заставляя тушу немного отступить.

Чудовище вдруг повторило истошный крик последней жертвы. Мгновение заминки – и на отмахе тварь впечатала принца в ствол ближайшего дерева. От такого удара и дух могло вышибить.

– Сатехово пламя! – Иарит буквально вытолкнула себя вперёд и ткнула горящий факел в нависшую над принцем тушу.

Оррэй оттащил её как раз вовремя. Взвыв на разные голоса, тварь выпустила жертву. Припадая к земле, чудовище пыталось сбить занявшийся огонь, грозя похоронить под собой всех, кто оказался рядом.

Кирдаллан упал на колени, потряс головой, приходя в себя. Доли мгновения он ошалело смотрел на тварь, катавшуюся по земле, с треском ломавшую заросли. Иарит подскочила к нему, потянула за собой.

– Проклятие, демонокровная! – рявкнул принц, опомнившись. – Лес!

– Твой отряд! – рявкнула она в ответ. – Бежим!

Огонь уже перекинулся на валежник. Тварь навалилась сверху, дымясь, источая невероятную вонь. Скуля и причитая, она силилась уползти глубже в лес, уже позабыв о добыче.

Иарит не стала останавливаться и разглядывать, удалось ли чудовищу сбить пламя. Вместе с Оррэем они тащили за собой Кирдаллана к месту стоянки. За теми, кто остался, они вернутся потом – если их ещё можно было спасти.

На поляне принц раздражённо высвободился. Один из мечей он всё же потерял.

Эльф, следивший за костром, взвился на ноги, поспешно поклонился. И только теперь они все переглянулись, прислушались. За спиной трещало и жалобно ухало – чудовище уходило. Дальше в темноте мерещилось тихое шуршание, треск ветвей то тут, то там. Больше никто не кричал.

Звон рогов смолк. Иарит понимала, что это может означать. И отказывалась верить.

Кирдаллан обернулся, прищурился. Она нерешительно посмотрела в том же направлении. Огонь всё же не распространился – слава Богам, хоть в этом повезло. Дождавшись, когда немного стихнет треск за уходящей тварью, принц молча двинулся обратно. Иарит пошла следом. Страх уступил место исступляющей усталости – она уже не боялась звуков, не боялась, что второе оставшееся где-то недалеко чудовище придёт за ними. Думать о тех, кто не вернётся, было ей не по силам.

Принц прибил, затоптал едва тлевшее пламя в оставленной тварью просеке. Тело стражницы они нашли неподалёку – изломанное, с перебитой спиной. Кирдаллан пытался защитить её, но пришёл слишком поздно и сам едва не поплатился. Оррэй принёс новый факел. Свет выхватил детали, и Иарит поспешно отвела взгляд от останков. Тело выглядело так, как будто его уже начали переваривать. Спрашивать Кирдаллана она не решилась – молча помогла принцу оттащить труп к лагерю.

Лучник с перебитыми ногами чудом оказался жив – лежал без сознания в зарослях, где его оставила Иарит. Должно быть, к нему и спешила стражница.

Поручив его заботам товарища на поляне, они пошли искать остальных. Идти старались осторожно, тихо, но судя по тому, что отступил неестественный страх, проклятые твари всё-таки убрались.

Когда занялся тусклый рассвет, они так и не обнаружили второго стража. Удалось ли ему скрыться, или одно из чудовищ настигло его, никто не знал. Зато в овраге у ручья Иарит заприметила одного из своих. Она устремилась было туда с радостным возгласом, и замерла, когда разглядела.

Амиб сидел в укрытии под могучими корнями. Покачиваясь из стороны в сторону, он удерживал на руках изуродованные останки Тариса. И не было сил спрашивать, что же произошло. Даже разжать руки телохранителя, чтобы высвободить мёртвое тело, оказалось нелегко – не легче, чем убедить вернуться с ними в лагерь. И когда позже Иарит срезала прядь волос воина, чтобы увезти с собой в Таур-Дуат, она думала о том, как страшно ему было погибнуть на чужой земле. И как хорошо, когда есть кто-то, кто заберёт хотя бы часть, пройдёт долгий путь и даст достойное погребение.

Обоих воинов похоронили в лесу, безмолвно воздавая почести – каждый по-своему. Была ли здесь река, которая отнесёт мёртвых в Страну Вечного Лета, Иарит не знала. Но она верила, что Страж Порога приглядит за Тарисом и за эльфеей, пошлёт своих псов, проводников душ. А уж сама она сделает всё необходимое на родной земле.

Кирдаллан не вернулся в лагерь – рыскал по чаще, продолжая поиски. Лучнику было приказано охранять их, хотя неясно ещё, кто кого охранял. Чтобы занять эльфа хоть чем-то, отвлечь, Иарит послала его за водой, потом велела принести каких-нибудь здешних целебных трав. Он обещал поискать снадобья в охотничьем схроне поблизости – пояснил, что эльфы всегда прятали кое-что полезное на своих стоянках, для тех, кто пойдёт теми же тропами. Но, как и сама Иарит, лучник скорее всего понимал, что если не доставить товарища к целителю, тот не выживет. Раны выглядели прескверно. Если сустав хоть как-то удалось вправить, то что делать с мессивом плоти, рэмеи не знала. К своему счастью, эльф в сознание не приходил.

У Амиба оказались повреждены несколько рёбер и плечо, но идти он мог. Что он видел, и как погиб его друг, Иарит не спрашивала – взгляд у телохранителя был дикий, пустой.

Оррэй тем временем нашёл в вещах лепёшки и вяленое мясо, поделил на всех. Сегодня будет не до охоты.

Спали по очереди – точнее, забывались тревожной поверхностной дремотой, чтобы хоть как-то набраться сил. С наступлением сумерек вернулся Кирдаллан, в сопровождении только девушки – одной из следопытов. Выглядели оба ужасно, но были живы и большей частью – целы.

Знал ли принц, что посылает своих следопытов на смерть, когда приказал отвести тварей от лагеря? Конечно, знал. А Иарит знала, что не может осуждать его.

Тем вечером они сидели у костра. Фляга вина шла по кругу, в тишине. И лишь под конец Кирдаллан тихо обронил:

– Кто-то разбудил шураал. Подтолкнул. Разозлил.

Никто не ответил – следопыт лишь коротко кивнула, неотрывно глядя в огонь. Принц перевёл взгляд на рэмеи и добавил:

– Я думал о тебе иначе, госпожа Иарит из рода Ниут. Теперь понимаю. И благодарю тебя.

Посол слишком устала, чтобы размышлять над смыслом его слов – только чуть склонила голову, принимая благодарность.

Глава 50

Днём раненый лучник всё так же не приходил в сознание, но его состояние, очевидно для всех, ухудшалось. Импровизированные носилки из переплетённых ветвей и связанных плащей несли его товарищ и Оррэй.

Кирдаллан с мрачной решимостью вёл их тайными тропами дальше. Иарит понимала, что оставшиеся воины его отряда не рискнут заговорить с принцем. И долг диктовал им, что цель – превыше всего. Целью же было доставить посла в гавань… стало быть, ей стоило вмешаться.

Поравнявшись с Тиири, она почтительно заговорила:

– Ваше Высочество, меня беспокоит состояние Вашего воина, жизнь которого я старалась спасти.

Она намеренно подчеркнула эту сторону событий, хотя в воздухе висели чужие невысказанные мысли. Если бы не этот самый лучник, имени которого она не знала, шураал не истребили бы больше половины небольшого отряда. И Тарис был бы жив.

Но обвинения уже никому не помогут. Да и Иарит была там, сама испытала на себе воздействие этих тварей. Любое даже самое смелое сердце могло не выдержать.

«Фейский волк» одарил её тяжёлым взглядом.

– У нас приказ Её Величества, леди посол. Мы знаем свой долг – и Вы, и я, – отрезал он, не намереваясь продолжать разговор.

– Я прошу Вас за него, – тихо проговорила рэмеи и добавила ещё тише: – Мы и так потеряли четверых… Да и эта ноша не ускоряет движение отряда.

– Предлагаете бросить его в лесу?

– Предлагаю доставить его в ближайшее селение, или к какому-нибудь лесному знахарю… даже если придётся сделать крюк.

В глазах Кирдаллана она прочла отражение собственных чувств: ещё одна смерть зря…

– В гавани есть целитель, – через паузу ответил принц – мягче, чем до этого. – Мы в глуши, леди Иарит. Нет никого ближе.

И ей пришлось отступить, уповать на то, что они успеют.

На дневном привале эльфея-следопыт, помогавшая Иарит с раненым, украдкой тихо шепнула ей: «Спасибо…» Рэмеи покачала головой. У неё было много разных талантов, но целительство в них не входило. Оказать необходимую первую помощь она могла – может, чуть более сноровисто, чем остальные члены отряда, кроме самого Кирдаллана. И всё. Даже местные целебные травы ей были плохо знакомы – приходилось полагаться на знания принца. Кирдаллан помогал ей, но рэмеи видела, что особых надежд он не питает.

Раны были не просто воспалены – эльф гнил заживо. Иарит не решилась уточнять вслух свои догадки, но она помнила труп стражницы, плоть которой, казалось, начали переваривать. И если одну ногу лучник просто сломал, то со второй происходило то, что она увидела тогда. Шураал пожирали своих жертв… но они делали это не как дикие звери. У них ведь и клыков-то не было. Каким-то образом обращали плоть в перегной?.. Иарит содрогнулась, вспомнив душераздирающие крики. Она не хотела знать, что испытывает жертва твари. Ей достаточно было того, что она видела, когда меняла повязки. Эльфийский отвар мог приостановить заражение – Иарит была знакома со схожими снадобьями в рэмейском ле́карстве – но сейчас они имели дело с чем-то совсем иным. Потемневшая плоть точно плавилась, распадаясь. Кость крошилась, казалась разжиженной. И запах… этот отвратительный запах разложения, смешанный с запахом растительного гниения, которое источали сами чудовища.

Вечером того же дня Иарит снова подошла к Кирдаллану. Принц замер на границе света костра, вглядываясь в темноту леса, прислушиваясь к каждому звуку.

– Он не дотянет до гавани, Ваше Высочество, – тихо, чтобы никто больше не слышал, сказала она.

– Это я понимаю, – так же тихо ответил Тиири.

– Целители отсекают заражённые конечности, чтобы сохранить тело. У меня нет таких умений… нет подходящих инструментов. Но я больше не знаю, что предложить… Этого он тоже может не пережить.

Кирдаллан повернулся к ней и вдруг сказал решительно, разом снимая с неё ответственность за возможную неудачу:

– Я помогу Вам.

Вместе они вернулись к костру, но предпринять ничего не успели – со стоном лучник очнулся.

– Леди посол… – хрипло позвал он, едва осознавая реальность вокруг себя.

Иарит бросилась к нему, подхватила поданную эльфеей-следопытом чашу с отваром.

– Я здесь, – сказала она, опускаясь рядом, беря его за похолодевшую руку, и солгала: – Всё будет хорошо.

Остальные напряжённо молчали.

Лицо лучника казалось почти мёртвым в своей восковой бледности. Он чуть сжал пальцы Иарит и слабо улыбнулся, пытаясь сфокусировать взгляд на ней. Его голос был едва слышнее дыхания.

– Спасибо… что вытащили… спасли…

Рука эльфа безвольно опала. Иарит не сразу поняла, не сразу поверила, что он испустил дух. Отставив бесполезную уже чашу с отваром, она прошептала слова благословения, отёрла некстати выступившие слёзы. Винить его в смерти Тариса она не могла.

Лучника похоронили на рассвете – так же безмолвно, как остальных, погибших в ту ночь.

Теперь отряд двигался быстрее. К тому же, все невольно стремились поскорее уйти дальше от стоянки. Лес уже не казался чарующим и приветливым, хотя об опасностях Иарит и прежде не забывала. А с наступлением ночи, когда развели костёр, гнетущее чувство только усилилось. Чудеса зачарованных чащоб имели и другой лик, обнажившийся теперь перед ними.

Иарит спала чутко, тревожно, и, в конце концов, сменила Кирдаллана, дежурившего во второй половине ночи – всё равно не спалось. Поддерживая костёр, она вглядывалась в темноту, инстинктивно сжимая возвращённый принцем меч, гадая, что ещё подстерегает впереди.

* * *

Вопреки общей настороженности, оставшуюся часть пути они преодолели без происшествий. Лес, казавшийся нескончаемым, не поредел и ближе к берегу – буйные заросли раскинулись у воды, отделённые от моря узкой скалистой кромкой. Здесь царили уже другие запахи, смешиваясь с запахами древних чащоб – те, что были связаны с бескрайним горизонтом, со свободой ветров, с далёкими путешествиями.

Иарит чувствовала, что не она одна вздохнула с облегчением. Боги, она всё-таки была ближе к дому!

Кирдаллан объявил привал, велел дожидаться его здесь.

– Я встречусь с теми, кто ждёт нас, – пояснил он, уходя, и скупо улыбнулся, добавив по-рэмейски: – Мы почти у цели, госпожа Иарит.

Рэмеи окинула взглядом своих оставшихся спутников, убеждая себя, что теперь всё точно будет хорошо. Ветер перешёптывался в ветвях почти насмешливо, и казалось, чьи-то взгляды из глубины чащоб сопровождают её – не враждебно, но настойчиво, от чего становилось не по себе. Хотелось уже выйти на открытое пространство, подставить лицо морскому ветру, который понесёт их домой, оставить позади жуткие тайны зачарованных лесов.

– Здесь есть ручей, леди посол, – тихо сказала эльфея. – Хотите, провожу?

– Хочу окунуться в реку, надолго, – честно призналась Иарит. – И чтобы вокруг было тепло… Но придётся подождать.

Вместе со следопытом они всё же спустились к бурному ручью в овраге. Рэмеи с наслаждением умылась, привела себя в порядок, насколько было возможно. На приём к Императору, конечно, в таком виде не пойдёшь, да и чистая одежда пока что оставалась пределом мечтаний. Но она хотя бы перестала походить на лесную нечисть.

Эльфея украдкой бросала на неё взгляды – не настороженные, скорее тёплые. Вся эта история с лучником что-то изменила в их отношениях. Что ж, ещё кто-то из эльфов перестанет считать всех рэмеи врагами, и это могло только радовать.

Кирдаллан вернулся ближе к закату, в сопровождении нескольких воинов, и пригласил следовать за ним.

Они вышли к небольшой бухте, спрятавшейся среди скалистых холмов и подступавших к самому берегу тёмно-изумрудных зарослей. Шелест ветвей смешивался с шумом прибоя. Издалека раздавались чьи-то голоса – единственный корабль, покачивавшийся на волнах, готовился к отплытию. И что это был за корабль! Изящный, словно птица, раскинувшая белоснежные, кажущиеся сейчас золотистыми крылья парусов. Его форма воплощала застывшее в светлом дереве живое стремление – песнь скорости, непокорности бурям. Эльфийские морские ладьи были быстроходнее, маневреннее рэмейских – в искусстве работы с деревом мастера Данваэннона достигли тех же высот, что рэмейские мастера – в каменном зодчестве. Да и рэмеи больше преуспели в речном судоходстве, чем в морском.

– «Парящая», личный корабль Её Величества, доставит Вас домой, – не без гордости сказал Кирдаллан, когда они спускались к раскинувшемуся на берегу небольшому селению.

Какой бы тайной ни была эта гавань, кто-то ведь должен трудиться здесь. И охранять.

– Она великолепна, Ваше Высочество, – не скрывая восхищения, ответила Иарит, с трудом оторвав взгляд от корабля, чтобы посмотреть на окрестности.

То, что сперва показалось ей просто обломками камней на скалистых холмах, оказалось развалинами каких-то старинных сооружений. А вдалеке она заприметила одинокий древний менгир. Да, непростое это было место, и неспроста королева облюбовала его. Не сюда ли прибудет ладья Хатепера, когда он, наконец, доберётся до Данваэннона?..

– Леди Иарит, – подошедший к ним эльф учтиво поклонился.

Его волосы, тёмные, как у Тиири, были собраны в высокий хвост. Разной формы серьги украшали его заострённые уши от мочки до кончика. В отличие от воинов Кирдаллана, он не носил доспех, а его одежда была скорее данью удобству, чем богатству – короткая шерстяная туника поверх потёртых штанов, наскоро наброшенный на плечо добротный плащ. Но на его груди висел крупный медальон литого серебра, выдававший значимость его положения. А двое эльфов, стоявших за его спиной, держались так же почтительно, как стражи Кирдаллана рядом с принцем.

– Капитан Лэорик, – представил его Тиири. – Один из немногих, кому Пресветлая готова доверить Вашу жизнь, леди посол.

– Для меня честь познакомиться с Вами, – отозвалась Иарит.

– Для меня честь сопровождать гостью Её Величества, – Лэорик улыбнулся неожиданно открыто для эльфа и подал ей руку.

Его ладонь была шершавой, тёплой. Надёжной. Иарит, в общем-то, не нуждалась в том, чтоб ей помогли спуститься по разбитой каменистой тропе, но было по-своему приятно.

– Когда мы отправляемся, капитан? – спросила рэмеи.

– Его Высочество готов гнать нас хоть сейчас, в ночь, – усмехнулся Лэорик, – и я разделяю его опасения. Но отправляться утром будет мудрее – как только предрассветный туман рассеется. Здешние берега не всегда милосердны к красавицам вроде моей «Парящей». Скалы, мели… и эти неблагие туманы.

Он, наверное, хотел сказать слово покрепче, но ограничился обычным эльфийским проклятием.

– Не сомневаюсь, что Вам и Вашей команде нипочём любые трудности, которые могут возникнуть в пути, – улыбнулась Иарит. – Я с радостью вверяю наши жизни в Ваши руки.

Вечер прошёл спокойно. Эльфийский целитель осмотрел их всех, особое внимание уделив Амибу. Он обещал, что кости срастутся, но плечо пришлось вправлять заново, чтобы к руке в будущем вернулась подвижность, и воин не остался без своего ремесла. Потом Иарит проводили в дом, который отвели для неё и Кирдаллана. Вода и чистая одежда были в её распоряжении – нехитрые вроде бы радости, которые бесконечно начинаешь ценить, когда их лишён. А после был ужин – куда более сытный, чем в пути у костра. И даже «фейский волк» выглядел благодушнее после первой же кружки тёплого вина с травами.

Спать все отправились рано, и, несмотря на пережитые тревоги, Иарит забылась сном чуть ли не сразу, как легла.

Туман, густой, как молоко, стелился от леса и скал. Иногда он расходился рваными клочьями, и тогда женщина видела смутные очертания берега и силуэты тех, кто ждал её там. Странные текучие силуэты… Она чувствовала их невидимые взгляды, прикованные к ней.

Корабль покачивался, застыв в этой мгле, беспомощно скрипя снастями. Вокруг царило неестественное мертвенное безмолвие. Влажная хмарь холодила кости.

Иарит окликнула телохранителей, но хриплый возглас потонул в тумане. Она поняла вдруг, что осталась на корабле одна. Рэмеи наклонилась вперёд, прищурилась, силясь разглядеть что-то внизу… Туман разошёлся, и она увидела, как вода мерно плещется о светлый кажущийся серебристым борт ладьи.

Вода…

Кровь на воде…

Тихие волны пенились кровью, а из глубины всплывали бледные вспухшие тела. Корабль дрейфовал среди трупов.

Иарит закричала…

… и проснулась. Видение было таким ярким, что она поспешила зажечь светильник, чтобы убедиться – вокруг были стены того же дома. Тёплое золотистое дерево. Никакого тумана.

Стукнула, открываясь, дверь, и на пороге выросли её телохранители. Иарит поняла, что кричала не только во сне.

– Госпожа, ты в порядке? – хрипло спросил Амиб, и это были первые слова, которые он произнёс с той ночи.

Его взгляд, скользивший по комнате, был как прежде острым. Хопеш он сжимал в левой руке – правую зафиксировал целитель. Иарит нашла в себе силы улыбнуться. Долг, желание защитить вернули её воина.

– Всё хорошо. Кошмар приснился. Неудивительно в нашей истории, правда?

Телохранитель коротко кивнул. Иарит отпустила их с Оррэем, сославшись на то, что хочет ещё поспать. Но сон не шёл. Одевшись, она подошла к окну, распахнула ставни, зябко кутаясь в новую шерстяную накидку.

Было ещё темно. Из-за сырого тумана – не такого густого, как во сне, но довольно плотного – рэмеи едва могла различить очертания ближних домов и подступающих к маленькому селению деревьев. Иарит не была жрицей, стало быть, могла надеяться, что её видение ничего не означает.

Кровь на воде…

Внутри она знала, что её страх не был пустым. Но что сказать принцу и капитану – что «Парящей» нельзя покидать бухту? Кирдаллан спешил вернуться к матери. Иарит, в свой черёд, должна была спешить к Императору. Да и что, в самом деле, могло случиться? Принц говорил, что капитан Лэорик и его команда полностью верны королеве. Здесь была её вотчина. Здесь не было врагов рэмеи.

Почему-то она вспомнила слова принца о том, что лесных тварей кто-то разбудил и разозлил. Их отряд преследовали? Кирдаллан был осторожен, да и следопыты бы что-то заметили. В конце концов, нападение чудовищ в чащобах Данваэннона – не редкость.

Иарит раздражённо хлестнула хвостом, коря себя за излишнюю тревожность. Так и с ума сойти можно, если бояться каждой тени, а чистый разум ей был ох как нужен.

Поняв, что уже не уснёт, рэмеи тихо покинула дом, чтобы прогуляться по окрестностям. Она знала, что эльфийские стражи следили за ней, а верные телохранители держались рядом.

* * *

Раннее утро было пасмурным, но тяжёлое низкое небо не проливалось дождём – только в воздухе зависла серая хмарь и рябь влажности. Кирдаллан в сопровождении стражей тайной гавани лично проследил за тем, чтобы Иарит благополучно поднялась на борт «Парящей».

– Благодарю Вас за всё, Ваше Высочество, – с поклоном сказала посол. – Если бы не Вы…

«Фейский волк» позволил себе лёгкую улыбку и пожал её руку, как было принято между воинами, друзьями.

– Я рад, что узнал тебя, госпожа Иарит из рода Ниут, – сказал он по-рэмейски. – Попутного ветра. Пусть он доставит тебя к берегам Таур-Дуат как можно скорее, и да благоволят тебе Боги.

– Да хранят Они твой род во всех грядущих битвах, – искренне пожелала посол.

Иарит не знала, свидятся ли они когда-нибудь ещё, но одно знала точно: этот эльф останется их союзником, что бы ни случилось.

Стоя на борту «Парящей», Иарит завороженно наблюдала, как отдалялись тёмные чащобы, манящие и пугающие, и гигантский менгир, прорезавший свинцовое небо. Кирдаллан и его стражи ждали на берегу, пока «Парящая» плавно покидала бухту, и не уходили до тех самых пор, пока Иарит не потеряла гавань из виду.

И рэмейские ладьи, и эльфийские редко когда уходили далеко в открытое море, в основном предпочитая прибрежные воды. Да и не было в том нужды, ведь вся жизнь была сосредоточена на этом континенте. История, конечно, хранила легенды о храбрых кормчих, дерзнувших покорить воды Малахитового Моря, повидавших сказочные страны, сокрытые за горизонтом, но кто скажет наверняка, что было правдой?

Таких историй было немало и у капитана Лэорика – ими он начал развлекать свою гостью вечером того же дня. А утром, когда с берегов снова наползал свинцовым маревом туман, он рассказывал Иарит о сиренах – мёртвых эльфийских девах, которых предали при жизни их избранники. Сирены мстили морякам за чужое предательство, а кого-то утягивали на дно для любовных утех, и о такой судьбе некоторые даже мечтали. Говорили, песни сирен вызывали эйфорию, и мужчины шли на смерть как к величайшему счастью. «А женщин они не трогают, не бойтесь, – усмехался Лэорик. – Разве что сирены исключительных вкусов».

Иарит слушала и вежливо улыбалась, благодарная за компанию. Но эти истории не позабавили её – напротив, напомнили о трупах, всплывающих в окрашенных кровью водах. И когда Лэорик ушёл, посол ещё долго вглядывалась в туман, боясь увидеть там неясные силуэты из своего сна.

Туманы у берегов Данваэннона не были редкостью, потому ладьи в эти воды водили только умелые кормчие. Но прежде мгла не казалась Иарит затаившимся зверем, крадущимся по их следу, готовым пожрать их, стоит только отвернуться. И всё же, сколько она ни смеялась над собой, сколько ни корила за глупость, легче не становилось.

Как назло, на следующий день туман стал только гуще, и «Парящая» шла медленнее, осторожнее. Иарит не сомневалась в умениях команды, не делилась своими страхами даже с телохранителями. Лэорик, впрочем, почувствовал её тревогу и по-своему успокоил – очередной жутковато-весёлой байкой и кружкой травяного отвара с примесью чего-то крепкого, обжигающего горло. В итоге рэмеи даже стало неловко за свою слабость, и, сославшись на усталость, она спустилась в трюм, где было отведено место для отдыха.

* * *

Ладья неторопливо шла, взрезая туман носовыми огнями, отчего он приобретал оттенок молока с мёдом. На небе в это время были рассыпаны драгоценности звёзд, но полюбоваться ими не было никакой возможности. Туман скрывал от Бэйнана не только нос корабля, но и мачту в центре палубы.

На стороне команды «Парящей» было знание этих вод. Но в такие ночи ориентироваться приходилось чуть ли не на звук, а тот тонул в вязких хлопьях, окружавших ладью. Туман предательски убаюкивал. От мирного плеска волн о борта да редкой переклички палубной команды неумолимо клонило в сон.

– Положить бы ладью в дрейф, да вздремнуть часок, – мечтательно раздалось над ухом Бэйнана, кормчего «Парящей».

– Неплохо было б, пожалуй, – задумчиво согласился эльф. – Но не будешь же дрейфовать почти у самого берега? Так и на мель сесть не ровен час. Капитан с нас тогда шкуру спустит, заживо.

– И то правда. Но соблазн велик.

Кормчий подавил зевок, всматриваясь в туман перед собой, и вдруг задумался. Что-то в этом диалоге было неправильно, но вот что? Проклятый туман усыплял разум не хуже песни сирен, смешивая мысли. Вся команда, кроме вперёдсмотрящего да пары палубных матросов, наверняка уже видела не первый сон, разместившись в трюме. Бэйнан мечтал об одном – отстоять уже свою смену и присоединиться к товарищам.

Эльф хотел попросить собеседника принести ему ещё кружку крепкого травяного отвара, чтобы прогнать сонливость, но всё никак не мог вспомнить, кому же из команды принадлежал этот голос. И каким образом он не заметил подошедшего? Ведь ещё минуту назад здесь не было никого, кроме него самого. И не должно было быть.

Где-то вдалеке по левому борту протяжный голос запел старую моряцкую песню «Путь в Страну Вечного Лета».

 
Нам не пристать в порту на этом берегу
И наши души здесь уже никто не ждёт.
Но в памяти я дом навечно сберегу,
Луч лунный лёг к волне дорогою вперёд[1]1
  Автор стихов – Александр «Сэро» Коньков.


[Закрыть]
 

– Только погребальных песен нам сейчас не хватало, – сплюнул кормчий и выругался.

– Это точно, – усмехнулся невидимый собеседник, резко полоснув его по горлу клинком. – Курс на Страну Вечного Лета! – шутливо скомандовал он, резко поворачивая рулевое весло, и корабль послушно отклонился от изначального курса.

Телохранители Иарит дежурили у трапа, ведущего на палубу. Когда корабль дал крен на левый борт, они едва удержались на ногах. Поминая всех известных им хайту и неблагих фейри, кто хоть немного был связан с морем, Амиб и Оррэй вскарабкались по трапу, откинули люк, ведущий на палубу.

От встряски Иарит проснулась, вскинулась на своей циновке, спросонья не до конца осознавая, что происходит. Но уже через мгновение она услышала крики и звон клинков, доносившиеся с верхней палубы. Тревожный захлёбывающийся зов рога, прозвучавший несколькими мгновениями позже, прогнал остатки сна.