Текст книги "Продаться демону"

 Раздосадовано закусила губу. Отрицательный результат – тоже результат, так я себя убеждала.

В целом, меня мало волновало, что происходит у демона на частной территории, своих забот по горло. Но, бесспорно, звучит настораживающе.

 Он мне помог. Зачем? Изначально мог бы пройти мимо, не предлагать помощь, не ввязываться в сомнительную историю, которая теперь еще и затягивается. В добрые побуждения я не верила. Не в этой жизни. Но и безоговорочно утверждать о насквозь подлой сущности уже трудно, поступок с амулетом подкупил.

–Ларр ровно высказался, что он опасений не вызывает, но уши надо держать востро! – излишне экспрессивный Зарин размахивал руками. Я отодвинулась, чтобы ненароком не получить затрещину.

–А кто этот Ларр?

 Мама опередила меня с письмом, оно пришло еще позавчера, но без беседы с родственником отвечать на него не стала. Ограничилась маленькой запиской, что у меня все отлично, зачет за зачетом, как все сдам – напишу. К сожалению, сама мама про таинственного демона не обмолвилась ни словом.

–Не знаю. Мирка написала, что ему можно доверять, и он поможет. Когда он прибыл, – дядя передернул плечами. Наверное, неприятные воспоминания первой встречи, –то дал понять, что Мире лучше не знать подробностей, и он сам все решит. И тут твой Эл нарисовался.

–Он не мой, – бездумно огрызнулась я, размышляя на тему светловолосого. Мог ли он быть новой маминой пассией?

 Они всегда выбирала примерно таких. Властных, красивых, надменных. Я поежилась от пробежавшегося холодка по спине, интуитивно поправила ворот водолазки. Мне потребовалось несколько лет после последнего маминого партнера, чтобы перестать проверять воротники кофт, платьев – все время преследовали ощущения, что они сползают и открывают вид на кончик уродливого шрама. Пятый мамин роман закончился почти убийством. Я с усилием отогнала воспоминания, они висели под амбарным замком где-то очень глубоко и не подлежали извлечению. После того раза мама больше никогда не приводила мужчин в дом. И вот теперь Ларр.

 Не уверена, что хочу знать правду. Однако же…

–Зарин, что ты наплел маме? Мне надо написать ей ответ, хотелось бы, чтобы наши версии совпали.

 Дядя мямлил и выдавал крохи соображений, что остались в его голове. Он предсказуемо писал просьбу о помощи в состоянии опьянения.

 Поняв, что ничего путного не добьюсь, я попрощалась и вышла из комнаты. Прогулка пешком – это сейчас самое то, что нужно. Мысли подстраиваются под шаг и равномерно укладываются в осознание, как дорога под ногами.

–Не так уж и долго, – хмыкнул демон и отклеился от стены, которую подпирал, напротив двери.

 Я подскочила от неожиданности.

–Твою мать, что ты все время меня пугаешь!

–Ты в облаках летаешь и ничего не замечаешь. Сколько раз видел – идешь и врезаешься в людей.

–Сколько раз видел? – прищурилась я, надеясь поймать Эла в ловушку.

–Достаточно, чтобы понять, что перед собой ты редко смотришь, – руки в карманах, поза расслабленная.

 Вот теперь Эл был на себя почти похож. Не хватало наглого раздевающего взгляда, но интонации голоса компенсировали досадное упущение.

–Что, разговор слышал? – догадалась я о причине смене настроения.

–От начала и до конца, – плотоядно улыбнулся айтарин, наслаждаясь моим перекошенным лицом.

–Тебе не говорили, что подслушивать – дурной тон? – вот же ушастый!

–А тебе не говорили, что обсуждать демонов за их спиной – тон не лучше? – сладко пропел он, обходя меня по кругу. –Пойдем, провожу.

–Без тебя обойдусь!

–Пойдем-пойдем, расскажу кое-что интересное. Ты у нас не только врушка, но еще и сплетница. Настоящая находка для демона.

 Такая постановка вопроса заинтриговала, и я предпочла стерпеть хамство, шумно пропустив воздух сквозь сомкнутые зубы. А вдруг секреты выдаст? Хоть капельку.

 Мы вышли на улицу, холодный ветер ударил в лицо. Я застегнула пуговицы на ветровке и в очередной раз порадовалась, что додумалась ее взять.

 Пустынные улицы Ритра не отличались красотой. Под ногами брусчатка, по бокам – фонари и жилые здания. Дома строились в основном трехэтажными и несколько квартирными. Чуть позже хозяйки вывесят на балконы цветы, тогда вид станет намного приятнее и художественнее.

 Административные здания находились исключительно в центре, за огороженной территорией. Чтобы сразу все знали – там сидят наши градоначальники и заботятся о нас. За высоким забором заботиться лучше всего.

–Ну и чего ты молчишь? – я честно ждала начала разговора, раз мне его пообещали, но Эл, очевидно,  изводил любопытную натуру вредным поведением.

–Жду, когда начнешь с наиболее важного для тебя вопроса.

–А ты что, все мне расскажешь? – в щедрость верилось с трудом, скепсис сочился наружу.

–Нет, – хохотнул Эл, закинув голову. Догадки подтверждаются. –Расскажу, что могу, чтобы унять твою подозрительность.

 Запомнил, значит. Ну и что, зато получилось честно.

–У меня адекватная подозрительность,– принялась объяснять я, не хочу, чтобы меня считали параноиком. -Ты появился неизвестно откуда, закрутил роман с моей подругой. Эмоции ее не пьешь, мне жизнь спас. Плюс ко всему ты айтарин! И голодный!

–В чем вопрос, Лика? Ты перечисляешь факты. Дальше что?

 Чуть не зарычала. Никакого уважения, мог бы и помочь!

–Потом ты ее зачем-то бросил. Зачем?

–Это и есть первый вопрос? Лика, ты серьезно?!

 Я испугалась проявленной реакции и сбилась с шага. Вопрос вырвался спонтанно, исходя из предпоследнего предложения, я над ним не успела подумать. Меня интересовало все. Эла же ситуация чертовски рассмешила, а мне стало неудобно. Взрослая девочка, практически с дипломом мага, и спрашиваю такую чушь, не сумев выделить главного.

–Нет, не вопрос, – пошла на попятную. –Я совсем не это хотела спросить.

–Н-да? Тогда вперед, дорога до Университета не вечная.

 Он выводил меня из себя, дико бесил и раздражал. Безумно хотелось со всей дури двинуть ему да посильнее! Но если я выпущу наружу необузданные эмоции, то плакали мои ответы.

 Всего лишь на одну ночь, на час от нее. Я потерплю, расчетливость и мне не чужда.

–Почему ты так голоден? Ты целенаправленно пришел в женское общежитие, чтобы набраться сил? – начала с самого начала, со дня первой встречи.

–Да.

–Что «да»? – не выдержав, рявкнула. Мы так долго будем разговаривать.

 Во взгляде демона плясали огоньки, его забавляло, когда я выходила из себя. Опять, небось, пожирает эмоции.

–Я специально пришел в женское общежитие, чтобы пополнить запас энергии, потому что был на нуле.

–И Аритэ?..

–Да, подвернулась под руку. К ней правда пристали хулиганы, – пояснил он, -и помогал я ей безвозмездно. Но когда понял, что она студентка, то не смог упустить отличный шанс.

 Ясно. Это мне понятно и не вызывает удивления, что с него взять, такова сущность. Сложнее было бы поверить во вкусный обман.

 Хотелось спросить про фарс-роман, но вовремя прикусила язык. Эл снова высмеет заботу, поинтересуется, с какой стати меня заботят его отношении с Аритэ. Остолопу невдомек, что такое женская дружба. Я совсем не шутила в своих угрозах, обещая покалечить, если он хоть пальцем ее тронет.

 Нет, лучше промолчать. Роман окончен, поводов для волнения не осталось.

–Хорошо. А про голод?

–Потерял очень много энергии. Как, где и почему – к делу не относится, – сразу расставил рамки демон.

 Вот как, ладно. Признаю, у каждой тайны есть границы. Тем более, если она не относится к делу.

 Так, следующее. Очень важное, не укладывающееся в умном мозгу. Пожалуй, именно над ним я больше всего ломала логическое мышление, как копья об стену.

 Эл шел чуть впереди, я кусала язык.

 Короткая черная куртка прямого кроя сидела на молодом мужчине идеально, темно-серые штаны заправлены в сапоги. Вишневые волосы перебирает ветер. Такие, как он, преследуют цели, идут к красному флажку и не делают повороты, чтобы спасти споткнувшихся по пути. Да, определенно.

 Я смотрела него и прикидывала – ответит или отшутится, соврет?

–Зачем ты мне помог? Я слышала про контракт, но дело не в нем, верно?

 Эл ухмыльнулся, но не так, как обычно. Грустно, с горечью. Повернул лицо в мою сторону.

–Я скажу лишь часть правды, – я невольно поджала губы – начинается. -Ты мне нравишься. Не стараешься выглядеть лучше, чем есть. У тебя миллион комплексов и фейерверк эмоций, которые ты пытаешься контролировать. И, Лика, я вижу эти эмоции. Возможно, в силу своего жизненного опыта – я немного старше тебя– лучше осознаю их природу, чем ты. Впрочем, я перепробовал столько оттенков чувств, что могу смело смешивать из них коктейли. Я вижу и чувствую боль в твоем сердце, понимаю, что есть тайны и секреты. Ты не простая девочка. В смысле, сложная, не легкая, не воздушная. Я сам был таким когда-то, – Эл помолчал и добавил не к месту: –И я тогда не знал всего.

Что он только что сказал? Как такое возможно?

– Я не мог остаться в стороне, когда видел, что ты погибаешь, и в моих силах тебя спасти. Разве ты не поступила бы так же?

–Но я же человек…Ты демон…

 Какая глупость несусветная. Он помог мне, потому что я ему понравилась? Мои эмоции? Моя боль в сердце?

 Сам был таким когда-то? Он меня жалеет? Он говорит искренне?

–Ты честен со мной? – не могла не спросить.

–Все, что я сказал – правда.

–Ладно. – Нет не «ладно», даже не «хорошо» и не «отлично». У меня не находилось слов, чтобы достойно ответить.

 Честен. Правда. Тогда почему я не верю? Почему у меня такое чувство, что мне скормили ложь?

 Эл внезапно остановился и развернулся ко мне лицом.

–Ты не умеешь доверять, я знаю.

–Умею! – возразила слишком отчаянно. Впереди виднелись стены студгородка, осталось минут десять до конечной остановки.

–И я отвечу на твой самый первый вопрос, – он смотрел пристально в мои глаза. Я запихнула руки в карманы и хмуро уставилась на демона. Мне все это не нравилось. –Ты гораздо сильнее запала мне в душу, чем Аритэ. А это уже нечестно. С этим я бы не мог мириться. Обдумай мои слова.

 Какого черта?! Что он несет?

 Я судорожно облизала губы и поняла, что больше не могу стоять на месте. Ледяная брусчатка жгла пятки, а ветер подгонял в спину.

–Пошел ты! – я сорвалась и бегом побежала к воротам.

 Придурок. Двуличный демон. Врун!

 Когда я вернулась, соседки уже мирно сопели и видели десятые сны. Тенью проскочила в ванную и с остервенением скинула одежду. Злость требовала немедленного выхода, и я принялась импульсивно топтать ткань под ногами, чтобы хоть немного успокоиться. Маленькое зеркало над раковиной отобразило искаженное агрессией лицо, обычно спокойные карие глаза метали молнии. Взгляд переместился на шею и приобретенный амулет призыва демона. Злость споткнулась и кубарем полетела за пределы сознания.

 Эл внес в мою жизнь хаос и беспорядок. Собственные мысли казались чужими и не желали структурироваться по каким-либо признакам.

 Вновь и вновь я прокручивала обрывки разговора посреди темной улицы. Демон оставил Аритэ из-за меня. И причина не в романтических чувствах, я всего лишь нашла отклик в его душе. Душа демона, ха-ха. Честность демона, три раза ха-ха.

 Но если бы не стечение обстоятельств, если бы айтарин не был на нуле, если бы на подругу не напали хулиганы, и Эл не вызвался бы помочь, то прощай короткая жизнь. Витиеватая дорожка случайностей спасла мою шкуру. Но все это не является основанием, чтобы верить демону!

 Встала под душ и, зажмурившись, потрясла головой, отгоняя тревожащие мысли. Застоявшаяся в трубах холодная вода хлынула из лейки тугой струей в затылок, мгновенно выбив из меня сопливую дурь. Выругавшись, я отскочила к стене, пережидая, когда сольется холодный слой. Спустя несколько секунд облегченно подставила тело теплу и пару.

 Всего лишь контракт. Мы его завершим и забудем обо всем. А где-то между уличим в преступной деятельности Хозяина игорного дома и сдадим его эритам. Шикарный план, да. Обдумывая его, я и уснула, совершенно забыв о лечебной медитации.

 Утром девочки с пристрастием устроили допрос, куда я исчезла. Версия о Зарине, посетившем Ритр, их вполне удовлетворила и они живо переключились на описание событий из минувшего вечера. Сокурсники повеселились на славу: жгли костры, танцевали, ели мясо и вернулись лишь во втором часу ночи.

 Аритэ сегодня собиралась отправиться домой на выходные, она неторопливо начала собирать вещи, мурлыкая под нос незамысловатую песенку.

–Тук-тук, красотки, – Соник протиснул нос в дверь. –Есть чем подкрепиться?

–Манку будешь? Тита сейчас собиралась пойти на кухню и приготовить, – откликнулась подруга, утрамбовывая три платья и две пары туфель в сумку.

 К сожалению, в выходные дни общая столовая не работала, предоставляя студентам шанс попрактиковаться в кулинарии. «Университет – это не только обучение будущей профессии, но и школа жизни» – сурово сказал нам декан на первом курсе, когда мы все дружно остались голодными и недовольными в первые же выходные после начала обучения.

–С сахаром, надеюсь? – капризно уточнил парень.

–Надейся, – грубовато ответила Тита. Девушка часто огрызалась на него, так что никто не удивился очередной вспышке.

 Соник устроился на стуле и со вздохом вытянул ноги.

–Лика, зря ты вчера не пошла, у нас было очень весело, – час назад я уже выслушала подобные речи и теперь просто вымученно улыбнулась. По третьему кругу – перебор. Меня поняли, как ни странно и перевели тему. –Совсем декан зверствует? Может, тебе помощь нужна?

–Какая помощь? – не поняла предложения. В чем он мне хочет помочь? В переводах?

–Ну, мало ли, – пожал плечами сокурсник. –Кстати, мы с ребятами в воскресенье собираемся пойти в город, надо купить артефакты, пока цены не заломили. Помню, ты недавно говорила, что тоже хочешь выбраться. Пойдешь с нами?

 Я внимательно оглядела приятеля. Львиная грива собрана в низкий пучок, такой сейчас все носили, у кого имелись длинные волосы, что мальчики, что девочки. Зеленые глаза смотрят с настороженностью и надеждой. Похоже, после того случая с гречкой Соник решил, что можно подружиться поближе. Как бы теперь объяснить парню, что границы моего личного пространства простираются довольно-таки широко, и если он будет раз за разом пытаться его нарушить, то получит ровно обратный эффект.

–Мы тоже хотели сходить, – поддержала Тита. –Лика, давай присоединимся к ребятам? Будет весело. Можно и на представление сходить, там уличный театр приехал, а потом поедим мороженого в лавке Бэттиса, – соседка пришла в восторг от собственных идей и захлопала в ладоши. –Это будет чудесно!

–У меня такое ощущение, что я слышала Аритэ, а не Титу, – я уставилась на девушку, намекая, что ее восторженность бьет ключом через край. Обычно такое поведение использовала моя подруга, но она делала это настолько умело и чисто, что ей все сходило с рук. В исполнении Титы аплодисменты и «будет чудесно» выглядели слишком кокетливо.

 Аритэ сердито топнула ножкой, показывая, что все слышит и реагирует.

–Да ладно тебе, – согласился с девушкой Соник. –Пойдемте? Я возьму билеты в театр.

 Тита сложила ручки в заклинающем жесте. Нет, ну как я могу испортить ей попытку наладить отношения с парнем.

–Хорошо, сходим, – сдалась я. Тита мне будет должна как минимум мороженое.

 Вчетвером мы позавтракали кашей, парень мастерски развлекал девушек, рассказывал нам шутки и забавные истории с практики боевых магов. Чуть позже, когда Соник ушел, а Аритэ отправилась на дневной поезд, мы сели за учебу. Если последний выходной день придется отвести под развлечения, значит нужно за пятницу и субботу успеть подготовить домашние задания. К тому же я загорелась идеей переписать на чистовую диплом и отнести его декану. Пусть похвалит меня.

 Диплом я переписала ко дню субботы, при том, что работала почти всю ночь и легла только к пяти утра. Но декан почему-то не обрадовался.

–Профессор Рит, можно? – я постучала в толстую дверь кабинета с золотой табличкой, на которой аккуратным шрифтом выгравировали имя профессора.

–Входите. А студентка Ларье, – декан оторвался от созерцания нескольких бумаг на столе. –Принесли выполненную работу? Не ждал так скоро. Ну что же, – он потянулся в стол. Сейчас он достанет бумажку, где напишет, сколько мне нужно получить из кассы денег. Потом с этой бумажкой я спущусь на первый этаж, примерно с полчаса прожду Сиву, и она выдаст мне заветную сумму, которую я почти всю отнесу в банк, оставив на траты лишь тридцать процентов. Отточенные движения до автоматизма за столько лет. Профессор Рит не чурался выдавать мне задания с конца второго курса, когда понял, что мои знания языка положительно высоки. Университет всегда помогал студентам в трудоустройстве и с получением опыта.

–Я не только с переводами, – сладостное ощущение притаилось под сердцем, и я с лукавством смотрела на декана, мысленно отрепетировав фразу о дипломе раз пятнадцать.

 Декан у нас взрослый мужчина с редеющими темными волосами и небольшим брюшком, пытающимся скрыться за свободной рубашкой. Его большие глаза обманчиво придавали ему удивленности. Лишний раз он старался их не округлять.

 Я молча положила на стол декана ровную прошитую стопку бумаги с титульным листом, на котором, согласно требованиям, выведены мои данные, тема диплома, год сдачи. Декан сейчас переведет взгляд с диплома на меня и пораженно уточнит: «Как? Уже?», а я отвечу ему: «Я же Ларье. Конечно», но пошло не по сценарию.

–Зачем ты мне его принесла весной? Ты помнишь, что дипломы сдают осенью?

–Да. Но я уже написала его, – нахмурилась я. Не понимаю, в чем дело?

–Лика, вот скажи честно, – прищурился профессор Рит. –Двадцать два года, а ты только за учебниками и сидишь. Тебе что, жизни не жалко? Ты же не видела ничего толком. Как прошла твоя студенческая пора? Твои однокурсники ходят на разного рода мероприятия, знакомятся друг с другом. А ты?

 А мне нечего было ответить на монолог декану, кроме:

–Мне двадцать один.

 Я пошла в школу и в Университет, соответственно, на год раньше, чем остальные.

–Что? – он все-таки округлил глаза.

–Говорю, мне еще двадцать один.

–Лика, ты меня слышишь? Мне лестно, что ты учишься в моей группе и добавляешь баллов к успеваемости. Но я же вижу, что ты упускаешь. Студенческое время – это очень важный этап в становлении человека. Закладываются полезные связи, зарождается дружба на всю жизнь. А ты только и делаешь, что сидишь с учебниками. Кто бы додумался написать диплом весной?  Студенты обычно приносят их к концу осени, опоздав по всем срокам.

 Декан часто любил заниматься нравоучениями, иногда он вызывал нас по отдельности или собирал группами, и принимался воспитывать. Ничего удивительного в данный момент не происходило. Обидно, да.

–Но я же Ларье, – уныло ввернула я отрепетированную фразу. Правда, в моей голове она не звучала так жалко-оправдательно.

 Декана тоже не проняло, он барабанил пальцами по моему диплому.

–Лика, заранее извини меня, но я подберу тебе такое место практики, которое ты запомнишь навсегда!

–Зачем?

–Затем, чтобы ты потом не страдала о бесцельно прожитых годах. Потом благодарить будешь.

–Я хотела на практику к маме.

–Нет, к маме не поедешь. В первую очередь, потому что она просила об этом.

–Не поняла?

–Сама с ней разговаривай. Но отказать госпоже Ларье я бы не смог, сама понимаешь.

 На что именно намекал декан, не знаю. То ли на влияние мамы в некоторых кругах, то ли на ее женское очарование, которое мне по наследству не передалось.

–И куда я поеду?– я не понимала, чего хочет от меня профессор Рит. Растерянность перед деканом, перед моим Учителем, делала меня слабой и неуверенной. Да еще и мама подставила.

–Выберем. Еще не все запросы пришли, иногда самое интересное появляется в конце.

 Декан выписал мне кассовую бумажку для Сивы и отпустил на четыре стороны. Диплом, меж тем, забрал, пообещав, что через недели две даст по нему ответ и замечания.

 Как только я покинула обитель руководства, то сразу поняла, чем стоит заняться в освободившееся время. Я сильно затянула с ответом родительнице. Она уже, наверное, изнемогает без моих ровных букв.

 «Дорогая, безмерно и нежно любимая мамуля! Как ты могла распорядиться, чтобы моя практика проходила не рядом с тобой? Мне казалось, мы все обсудили еще перед твоим отъездом! Декан обещал устроить «веселую» практику, чтобы я ее запомнила. Не хочу так. Почему я не могу приехать к тебе и помочь на раскопках?

 Расскажи, кто такой Ларр? И какие вас связывают отношения? Мама, не лги мне!

Да, у меня все хорошо. Волноваться не о чем. Жду твоего ответа.

От Зарина большой привет. Целую, Лика, гениальная дочь».

 Подумала и дорисовала смеющегося чертика с хвостиком-стрелочкой. Любимый персонаж из детской сказки, что читала сама себе перед сном, нравился и маме.

 Подпись про гениальную дочь– это такая правда, приправленная шуткой. Наша личная такая шутка, греющая душу и стирающая расстояния.

 Сложила «летучку» и незамысловатыми словами отправила ее в полет. На днях придет сбивчивый ответ, что с Ларром они знакомы поверхностно, а практику мне лучше пройти в другом месте, чтобы не отвлекать ее от работы. Моя мамуля непревзойденная эгоистка.

 Блаженно откинулась на спинку скрипнувшего стула и залюбовалась видом на дневное солнце из окна. Теплые лучи проникали сквозь кроны деревьев, с тенью падали на дорожки, если нагнуться пониже к подоконнику, то можно увидеть, как студенты щурятся, прикрывают глаза ладонью, и не спешат покидать открытое пространство городка. В раскрытую форточку проникали трели птиц, занявших ветки повыше, их тонкие веселые голоски завораживали. В голове даже появились мысли сходить в парк, прогуляться. Покачалась на стуле, раздумывая над здравомыслием идеи. Я могла бы почитать на природе.

–Ты уже сдала курс по свойствам камней? – прервала Тита. Она злобно покусывала карандаш, который то и дело срывался в пляс по листам бумаги на столе.

–На следующей неделе экзамен, я вроде говорила.

–У, точно. А у меня зачет. Не поможешь подготовиться?

–Конечно, – с готовностью отозвалась я, и мысли о прогулке улетели, как будто их и не было вовсе. Что может быть лучше приятного повторения материала перед чередой экзаменов? Наивысшее наслаждение.

Прошлое не всегда остается в прошлом

 Ну, что я хочу сказать. Намеченное воскресенье для похода в город не задалось с самого начала. Мы с Титой торжественно проспали, поскольку поздно легли, и разбудил нас только грохот сотрясаемой двери с другой стороны. Пунктуальным молодым людям не терпелось узнать причины задержки.

–Вы что, дрыхнете?! – ахнул Крут, сосед Соника. Его нос по-свойски пролез в щель, когда я, почти проснувшаяся, побежала встречать гостей.

–Проспали, да, – подтвердила, зевая. Мук совести не наблюдалось. –Подождите нас полчаса на улице или идите пока в город, мы догоним.

–О, ну, значит…– начал говорить Леон и запнулся. Он зацепился взглядом за прошедшую по коридору девицу.

–Мы подождем! – закончил Соник и не мог не заявить о хамской натуре. –А можно в вашей комнате?

–Чести много, – я захлопнула дверь перед наглецом, впрочем, ожидающим закономерный исход и заранее убравшим лицо с линии огня.

 Подобные сцены устраивались в разных вариациях раз в пару месяцев точно, и я успела выработать безотказные пару фраз на бесстыжие вопросы и предложения парней. Девочки для порядка ругались на мою строгость. Мальчики поржали, девочки поворчали – все довольны.

–Ты слишком жестока! – патетично заявила подруга и поплелась в ванную.

 Тита и Аритэ всегда ходили в душ первыми, потому что после оного еще следовали процедуры по укладыванию волос, нанесению макияжа, выбору наряда. Я же быстро сушила волосы потоком теплого воздуха – простейшее заклинание под силу и теоретику, завязывала их в хвост или высокий пучок, ловким движением извлекала из шкафа любое платье. А из косметики в арсенале наличествовала только тушь для ресниц. Много ума и времени не нужно.

 Пока соседка принимала водные процедуры, я подготовила серое платье длиной по колено, любимого прямого кроя и с воротничком-стоечкой. Таких мешковатых платьев в моем гардеробе висит больше двадцати штук на разный цвет и даже с некоторыми отличиями в деталях. С нижней полки извлекла любимые ботинки на толстой подошве, подготовила кожаный рюкзак, куда сложила расческу, кошелечек, блокнот, карандаш и книжку, на всякий случай.

–Хоть гольфы одень, – привычно посоветовала приятельница, разглядывая разложенные на кровати вещи и стоящую внизу обувь.

 На сей раз я послушалась совета. Такое иногда, но случалось. Все-таки весна, греет солнышко, можно и принарядиться немного ради прогулки с сокурсниками.

 Ребята ждали нас недалеко от женского общежития, пристроившись на газоне. На мужских лицах витала счастливая улыбка: им открывались прекрасные виды дефилирующих студенток, решивших, что на улице уже достаточно жарко для юбок выше колена. Первым отреагировал Соник.

–О, девочки, – в глазах появилась работа мысли и узнавание. -Парни, подъем.

 Молодец, сразу видно, боевой маг!

–Мы не слишком долго? – захлопала ресницами Тита, ее сдерживаемое обаяние полилось ручейком. И я уже могла себе представить, как этот безобидный ручеек превращается в сладкую патоку. Следом за этим пониманием меня постигло уныние. Перенести половину дня рядом с воркующими голубками будет тяжело. Именно этого я всегда избегала в компаниях. Смотреть на парочек. Быть рядом с парочками. Чувствовать себя неуютно, так, как будто конкретно я тут нужна, как коту пятая лапа. Брр.

 И, положа руку на сердце, я знала, когда это началось. Кажется, при втором мамином демоне.

–Нет, все отлично, – оптимистично заявил Соник. Ребята, судя по лицам, позицию друга не разделяли. Мы задержались на дополнительные тридцать минут к тем, что уже выпросили себе по пробуждении. Тита трижды переплетала косу, а затем сменила наряд. Выглядела соседка сногсшибательно, а я использовала образовавшееся дополнительное время на дрему.

 Мы миновали главные ворота и вышли за пределы студгородка. Полноценная жизнь выходного Ритра увлекала мгновенно, втягивала в свой поток тут же. Шумные люди, дети, выходящие следом за нами студенты. Некоторые ожидающие толпились под главной башней с часами (для многих служившей ориентиром на площади перед Университетом). Эти часы всегда отбивали ровно полночь, разнося глухой гул по общежитиям. Особо чувствительные на уши и сон натуры писали жалобы в администрацию, но все ответы ограничивались рекомендациями использовать бытовую магию, в случае доставленных неудобств, ведь полночный бой башни является одним из символов города.

 Идти до пункта назначения всего пятнадцать минут прогулочным шагом, и мы быстро их преодолели, бездумно болтая о чепухе и предстоящем затмении.

–Давайте разойдемся, а потом встретимся? – логично предложила я. Хотелось бы спокойно и без дерганий послоняться по книжным магазинам, по мастерским. Ходить вместе с кем-то и ждать мне не нравилось.

 Торговые улицы начинались с одной, на которой мы сейчас стояли, а потом расходились веером, как русла реки. На них, подобно подводным разноцветным камням, ютились разношерстные магазинчики, лишь условно делясь по какому-то принципу.

–Отличная идея! – поддержала Тита.

–Тогда в половине четвертого на улице Роул, там театр, – Соник согласился подозрительно быстро. –Я пойду сначала в книжный.

 Рыжие брови сделали прыжок, и глаза вопросительно уставились на нас с Титой. Непонятно, смотрит то на одну, то на другую. Конкретнее, уважаемый.

–И я хочу в книжный, – предсказуемо заявила Тита. –Пойдем вместе?

–Лика, а ты? – Соник предпринял вежливую попытку не оставлять меня без подруги.

 А что я? Я сама по себе, знаете ли.

–А я по делам, – улыбка вышла слишком счастливой.

 Сделала ребятам быстрый знак ручкой и, не дожидаясь долгих прощаний, направилась вглубь улицы. Затеряться в толпе, чтобы ни с кем не пересекаться, легко. И вовсе я не сумасшедшая интровертка, как иногда думают (и чего уж там, озвучивают) мои соседки. Одно дело щебетать в комнате, вместе ходить в кабак или целенаправленно идти с подругой в магазин, чтобы помочь с выбором наряда. И совсем иное – ходить друг за дружкой по рядам, имея разные интересы. Появится злость, раздражительность, испортится настроение. Может, кому и по вкусу такие развлечения, но не мне точно.

 Шла вперед, привычно задумавшись и не смотря по сторонам. Кто-то обходил меня, об кого-то спотыкалась я.

 Мысли неизбежно крутились вокруг недавних событий. Душа-демон-контракт-душа-затмение. Сколько людей попало в искусно расставленную ловушку, страшно подумать.

–Только сегодня, только сейчас! Распродажа амулетов и артефактов! – у невзрачного магазинчика стоял мальчишка и раскачивал в руках картонку с названием магазина. Я заглянула в разинутый проем входа, но внутри кишело слишком много народу, явно ничего стоящего не останется.

 Пришлось идти по улицам дальше, минуя несколько известных витрин. Артефакты у них продавались отличные, но и цену ставили соответствующую. Я направлялась вперед, вглубь и в сторону, где было гораздо свободнее от посетителей и дешевле по стоимости. Ходить сюда  опасались. Вероятно, виной тому дурная слава о Тихом переулке или наличие нескольких магазинов с сомнительной репутацией, но мне-то на руку.

–Тим, привет, – поздоровалась я. Колокольчик бойко звякнул над головой, возвещая о посетителе.

 Окна маленького магазинчика, куда привели ноги, уже который год оставались критично грязными, с мутными разводами и осевшей жирной пылью. Шел снег, поливали дожди, жарило солнце, испражнялись птицы – стекла стоически сохраняли историю существования старой лавки, переходящей по наследству уже третьему поколению одной семьи. Небольшое пространство магазинчика от пола до потолка занимал непонятный, малопригодный для жизни хлам. В одной стопке доживали век почерневшие книги, в другой – ворох амулетов на блюдцах, обернешься – наткнешься на башню из научной аппаратуры, шагнешь в сторону– осторожно! – тут посуда. С потолка свисали тряпки, пропитанные маслами веревки, древние люстры с неполным комплектом работающих ламп. Тим торговал артефактами, но многие из этих вещей вообще не имели никакого отношения к артефактам, склад старья, не иначе. «Для антуража» – загадочно говорил владелец и любовно оглядывал обстановку.

–Лика, привет. Просто зашла или ищешь что? – долговязый парень с большими кроличьими зубами, выпирающими изо рта, широко улыбнулся.

–Когда я просто так заходила, – пробубнила под нос и направилась к прилавку. –Артефакт на восстановление шримов нужен. Какие есть?

 Тим деловито почесал белобрысую макушку, соображая.

–Тебе на сколько единиц нужен?

–Какие есть? – повторила вопрос. Такое ощущение, что я просто так спросила в прошлый раз.