Текст книги "Истребление монстров. Для слабаков"

Глава 8

Обеими руками я обхватила Зуиласа за бока, словно это могло утихомирить бурю непонимания и страха в моей голове. Что нужно стольким вампирам в разоренном доме Клода?

Высокий вампир озадаченно наклонил голову.

– Узнаешь девчонку?

Его товарищ кивнул.

– Племянница, да?

– Похоже на то. Нужно взять ее живой. Может пригодиться.

– Я не против. – Вампир, который был ниже ростом, провел языком по зубам, задержав розовый кончик на одном из кривых клыков. – Не хочу, чтобы этот демон от нас сбежал, не дав полакомиться.

Зуилас окаменел.

Коротышка легко, как пушинку, снял с плеча кувалду.

– Сейчас повеселимся.

Зуилас подался в сторону, дернув меня за собой, и одной рукой вытолкнул меня в коридор. Я поняла, что он не хотел, чтобы я болталась у него под ногами.

Вампир-коротышка снова размахнулся кувалдой и швырнул ее через всю кухню. В тот же момент Зуилас прыгнул вперед, и металлический молот пролетел мимо. Когти демона вцепились вампиру в грудь, разрывая одежду и плоть. Вампир отчаянно извивался, стараясь вырваться.

Зуилас развернулся на кафельном полу, не выпуская из когтей оступившегося вампира, и вдруг резко нагнулся. Жуткие пальцы второго вампира просвистели над его головой. Трое бойцов закружили по крохотной кухне, руки и ноги мелькали невероятно быстро. Зора предупреждала, что вампиры проворнее людей, но эти двое не уступали в скорости Зуиласу.

Он присел, снова избежав удара кувалды. Приземлившись на руки, он ударил ногой назад, попав вампиру в челюсть и чуть не сломав ему шею. По-прежнему в стойке на руках Зуилас развернулся, и его удар настиг и второго вампира. Сделав сальто, Зуилас снова вскочил и когтями рассек высокому руку.

Но телесные раны были вампирам нипочем.

Уклоняясь от очередного удара кувалдой, Зуилас отпрыгнул в сторону – и с размаху ударился о кухонный стол. Выбросив вверх руку, он подставил под зубы упыря металлический наруч и кулаком врезал противнику по ребрам. Громко хрустнули кости.

Снова взлетела кувалда. Зуилас успел метнуться прочь, и молот расколол стол пополам.

Но тут второй вампир все же повалил Зуиласа на пол. Вскочив демону на грудь, вампир схватил его за запястья и старался прижать их к полу. Мышцы демона напряглись, он потянул вампира на себя – и… ни один не двинулся с места. Зуилас вытаращил глаза – он не ожидал, что вампир окажется так же силен, как он сам.

Тем временем низкорослый вампир с гнусной ухмылкой поднял с пола кувалду и приготовился добить ею Зуиласа.

Я не выдержала, выскочив из коридора, рванулась к вампиру, занесшему кувалду над головой, и, ухватив обеими руками, повисла на ней с другого конца. Не удержав внезапно потяжелевшего оружия, вампир выпустил его. Я полетела на пол, а свалившаяся вслед за мной кувалда разбила кафель точно между моими ногами.

Вампир развернулся ко мне. Я вскочила и попятилась обратно в коридор, но, добравшись до границы кафельного пола, зацепилась пяткой за край ковра и упала навзничь. Кровожадно ухмыляясь, вампир склонился надо мной.

– Зуилас!

Демон был на другом конце кухни, придавленный к полу другим вампиром. Он ни за что не смог бы вовремя успеть ко мне – если бы только не сумел телепортироваться. Коротышка наклонился еще ниже, схватил меня за подбородок и потянулся ко мне, обнажив клыки.

– Деймон, исихазэ! – крикнула я мысленно.

Тело Зуиласа, обратившись в сгусток алого света, выскользнуло из хватки его соперника. В кухне ослепительно полыхнуло, вспышка ударилась в инферно у меня на груди и отскочила прочь.

Из света материализовался Зуилас и тут же бросился в атаку. На его пальцах выросли светящиеся когти, и он вонзил их глубоко в грудь коротышке. Тот упал на спину, и Зуилас выдернул когти из его груди. Другой вампир попытался подняться, но Зуилас ударил его сбоку. На его руке вспыхнули багровые руны, вырвался луч магии, который пересек кухню и ударил в шкафы, рассекая дерево.

Отрубленная голова второго вампира слетела с плеч и с тошнотворным стуком упала на пол, а следом рухнуло и тело.

Все еще сидя на полу, я хватала воздух ртом. На коленях у меня лежал мертвый кровосос.

Багровые глаза Зуиласа скользнули по мне.

– Совсем беспомощная, drādah.

Отлично. Новое оскорбление. Хотелось бы знать, что оно значило.

– Я помогла, – сухо сказала я. – Или ты не заметил, что тебя держал вампир?

Его хвост заметался из стороны в сторону.

– Женщина hh’ainun сказала, что вампиры не сильные.

– Да, сказала. – Морщась и держась за живот, я поднялась на ноги. По разбитому кафелю текла кровь. – Но эти оказались довольно сильными.

Скрипнула половица, я повернулась и резко отступила назад, наткнувшись на Зуиласа. Из-за угла выглянула бледная как полотно Амалия.

– Все кончилось? – спросила она.

– Ага. Спасибо за помощь.

– Как будто от меня была бы польза. – Она принюхалась и подошла ближе. – Робин, ты слышала, что они сказали? Они узнали в тебе «племянницу».

– Подожди, думаешь, племянницу… дяди Джека? Откуда они могут знать дядю Джека? Если только не…

– Если только они не ищут папу… В нашем доме тоже побывал вампир… Они его ищут. Застукали нас здесь и…

Я взглянула на кувалду.

– Они перерыли этот дом, чтобы найти следы дяди Джека и опередить нас. Но что нужно вампирам от призывателя демонов?

– Я не знаю, – тихо сказала она. – Но чувствую, что у них очень неплохие шансы найти папу раньше нас.

* * *

Пристроившись у стойки бара в «Вороне и Молоте», я потягивала воду из стакана. Почему мне казалось, что теперь мы еще дальше от дяди Джека и гримуара, чем были в самом начале?

Исчезновение дяди Джека. Мамино письмо и неведомая опасность, которой она боялась. Пропавший вместе со своим демоном Клод. А теперь еще вампиры.

Вампиры. Подумать только.

Остановить Зуиласа было, по моему предвзятому мнению, практически невозможно. При его-то скорости единственными реально грозными соперниками для него могли бы быть только другие такие же, не связанные договором демоны, как он сам. Но даже если бы врагу удалось нейтрализовать преимущество в скорости, Зуилас был наделен демонической мощью, далеко превосходившей любого смертного.

Но что, если Зуилас встретится с противниками почти такими же быстрыми и сильными, как он? Это может стать серьезной проблемой, особенно если на стороне врагов будет численное преимущество. Как показал бой в доме Клода, магия помогла Зуиласу выстоять, но применять ее он должен был с большой осторожностью. Если кто-то засечет его магию, нам обоим может грозить смертная казнь.

Я сняла очки и потерла лицо.

– Хочешь поговорить об этом?

Опустив руки, я взглянула на бармена. Я видела его и раньше – высокий худой парень лет двадцати семи, с крашеными черными волосами и темными кругами под глазами, один из которых скрывала зачесанная набок длинная челка. Он приветливо улыбнулся и поставил на стойку миску с лаймами.

– Я Рамси, – добавил он.

Краснея, я нацепила очки на нос.

– Извините. Никак не могла вспомнить.

– Я так и понял, – ответил он добродушно, взял нож и разрезал лайм пополам. – Ничего страшного. Тебе пришлось запоминать много новых имен.

– Вы бармен? – нерешительно уточнила я. – А Тори?..

– Тори – всемогущий повелитель этого заведения. Я всего-навсего повар.

– Повелительница, – поправила я, смущенно улыбнувшись.

– Можно и так сказать. – Он разрезал еще несколько лаймов. – Она взяла отпуск на Рождество. Поехала с ребятами на остров Ванкувер, так что в ближайшие две недели мы с Купером и Кларой по очереди подменяем ее в баре.

Тори в отъезде? Что ж, одной причиной для беспокойства стало меньше, хотя я невольно почувствовала укол разочарования. Да, она могла подозревать меня в чем угодно, но она же и защищала меня от других членов гильдии.

Тут-то я и вспомнила о сложенном листке бумаги, лежавшем у меня в кармане. Мне захотелось расспросить его об Эзре Роу, маге на распечатке Клода, но действовать нужно было с осторожностью.

– А Тори давно состоит в гильдии?

– Шесть месяцев. Погоди, нет, семь. Она у нас самая новенькая, не считая тебя и Амалии.

– А остальные три мага? Они тоже вступили недавно?

– Аарон и Кай уже почти семь лет, по-моему. Эзра не так давно. Он…

Звякнул колокольчик – открылась и закрылась входная дверь паба. На улице лил дождь стеной и было ветрено.

– Привет! – поздоровался Рамси с вошедшей Зорой. – Как дела?

Зора присела на табурет рядом со мной и расстегнула молнию на промокшей куртке.

– Ну и погодка сегодня! Настоящий кошмар!

– Декабрь на дворе, так что неудивительно.

Зора провела рукой по коротким волосам, взъерошив мокрые пряди.

– Привет, Робин.

– Привет, Зора, – пробормотала я, чувствуя, как от нервов сводит желудок.

– Налить тебе чего-нибудь, Зора?

Она покачала головой, и Рамси сложил порезанные лаймы в большую миску.

– Нужно выжать сок из этих паршивцев. Если передумаешь, позови меня.

Толкнув распашные двери, он вышел в кухню, оставив нас с Зорой наедине. Паб был пуст – для обеда было слишком поздно, а для ужина рановато. Я крутила соломинкой лед в стакане, жалея, что здесь нет Амалии – уж она-то поддержала бы разговор.

Зора облокотилась о стойку и повернулась ко мне. В ее карих глазах искрилось любопытство.

– Так чем я могу тебе помочь?

Я натянуто улыбнулась, стараясь не выглядеть слишком испуганной. После утренней стычки с вампирами я разыскала номер Зоры в справочнике гильдии и попросила ее о встрече. И вот она пришла, а я не знала, с чего начать.

– Я… э-э… ну… у меня появились вопросы о… вампирах.

Она недоуменно взглянула на меня и расхохоталась.

– Я думала, речь о чем-то более неотложном.

Я поморщилась.

– Извини, но… в смысле… ну, да, это довольно срочно. Мне кажется, что вампиры имеют отношение к тем, связанным с демонами, вещам, которые я… расследую.

Я запнулась. Было странно называть мои неуклюжие попытки… расследованием.

– Хм. А вот это уже интересно. Почему ты подозреваешь вампиров?

– Ну, э-э… – Я заставила себя сосредоточиться, отбросить неуверенность. Мы с Амалией все обсудили и решили, что именно ей можно рассказать. Я была готова к разговору. – Дом, который я обследовала в воскресенье, – тот самый, где в Хеллоуин призывали не связанного контрактом демона. А ты обнаружила вампира на соседнем участке.

Девушка медленно кивнула.

– Улика, которую нашли мы с Амалией, привела нас в дом по другому адресу, и там на нас напали еще три вампира.

– Три? И ты со всеми тремя расправилась, благодаря своему демону?

– Да, но они оказались намного быстрее и сильнее, чем мы ожидали. И больше… похожи на людей.

– Состояние их психики зависит от того, на какой они стадии трансформации. Со временем они постепенно утрачивают человеческий облик, пока не превращаются в тварей, одну из которых мы упокоили. А до этого они вполне способны сойти за людей, но от запаха или вида крови могут выйти из себя и тогда теряют все человеческое.

Я рассказала ей, что один из вампиров обыскал дом и похитил компьютер и бумаги Клода.

– Ты не знаешь, чем призыватель демонов мог так заинтересовать вампиров?

– Гм. – Зора закинула ногу на ногу. – Что тебе известно о процессе вампиризации?

– Ну… я знаю только, что вампиров создают паразитирующие духи фейри, которые заражают людей.

Фейри я никогда в жизни не видела, но читала о них. Я с жадностью проглатывала любую историю о неуловимых созданиях, существовавших на границе нашего и их собственного миров. Они были такими же потрясающими и таинственными, как и маги Спириталы, которые с ними общались.

Однако фейри, о которых мы сейчас говорили, были неприятным исключением. Духи, предпочитающие паразитировать на людях, не представляли для нас ничего хорошего.

– Вновь инфицированный человек, – продолжила Зора, – мы называем их вампирами-новичками, не догадывается о том, что с ними случилось. Дух заставляет их бросаться на жертв и кусать. Но они еще могут контролировать жажду крови и какое-то время продолжают жить прежней жизнью. Это длится месяцы, а иногда и годы, все зависит от человека. В конце концов новичок устает противиться и не выдерживает. Он вынужден отказаться от привычной жизни. Тогда обычно они присоединяются к гнезду. Безопасность ведь зависит от количества, согласна? Гнездовые вампиры охотятся каждую ночь и прячутся днем. Они могут сливаться с толпой (так легче охотиться) и способны прожить так долгое время. Старых вампиров легко выявить и уничтожить, потому что они теряют всякое соображение, но гнездовые вампиры – с ними проблем больше. Трудно идентифицировать, трудно поймать.

– Как ты думаешь, те, с кем я дралась сегодня утром, были вампирами из гнезда?

– Уверена, что так и есть. Дело в том, что… они вели себя очень странно. Во-первых, вылезли на свет днем. Дневной свет им вреден. Зачем идти на такой риск? Но что меня беспокоит больше всего, так это методичный обыск, который они учинили в доме. Гнездовых вампиров заботят только три вещи: выживание, комфорт и следующая кормежка кровью. Они неспособны строить долгосрочных планов.

Я поерзала на табурете.

– Так ты не знаешь, что им могло быть нужно от Демоников?

Зора облокотилась о барную стойку, подперев подбородок руками.

– Это самое странное происшествие из множества странных ситуаций с вампирами за последние месяц или полтора. Я никогда не проводила столько зачисток, как в последние недели. Повышенная активность вампиров, да еще в центре города, и гораздо больше новичков, чем я когда-либо видела. – Она нахмурилась. – А я, если честно, ненавижу истреблять новообращенных вампиров.

– Может ли быть у вампиров интерес к… деньгам?

– К деньгам?

– Могли они искать что-то очень ценное на продажу?

Она бросила на меня странный взгляд.

– Гнездовые вампиры все еще в достаточной степени люди, чтобы увидеть выгодную возможность и воспользоваться ею. Но, как я уже говорила, они не могут планировать больше, чем на несколько дней вперед. О таком я не слышала никогда.

Организовать поиски дяди Джека, чтобы заполучить гримуар семьи Атанас и продать его, было довольно сложной операцией для существ, которые ничего не планировали заранее.

– Ясно одно, происходит что-то интересное, – глаза Зоры возбужденно загорелись. – Думаю, пора отправиться на разведку.

Интересное! Мне бы в голову не пришло назвать это так.

– На разведку? Что ты имеешь в виду?

– Есть не так много мест, где надолго может обосноваться большое вампирское гнездо. Гильдии их обычно гоняют, но сейчас, боюсь, мы что-то упустили. Ты в деле?

– В деле? В смысле?

– Поохотимся на вампиров! – Она широко улыбнулась, словно только что предложила мне корзину вкусных лакомств. – Ты и твой демон – кучка кровососов вам точно по зубам.

– Э-э…

Она рассмеялась.

– Не переживай, у меня сильная команда. У тебя есть защитник?

В «Великом Гримуаре» я сказала, что мой защитник – Амалия, но в «Вороне и Молоте» мы решили не ломать эту комедию.

– Нет…

– Мне еще не приходилось быть защитником у контрактора. Предлагаю тебе партнерство.

– Но… – Я съежилась и сникла под ее полным радостного ожидания взглядом. – Конечно. Было бы здорово…

– Отлично. Я соберу команду и кину тебе эсэмэску с деталями. – Зора вскочила на ноги. – Контрактор на вамп-охоте! Не могу дождаться, чтобы увидеть тебя в действии.

Она уже шагнула к выходу, но я вцепилась ей в запястье.

– Погоди. Зора, я не…

На этом я вынуждена была заткнуться. Язык не поворачивался признаться, что у меня нет никакого боевого опыта. Да она бы никогда в это и не поверила, тем более после того, как в Хеллоуин мы с Зуиласом практически прославились, убив несвязанного демона.

Моя рука соскользнула с ее рукава, и я слабо улыбнулась.

– Держи меня в курсе.

– А как же. – И она пошла к выходу, громко попрощавшись с Рамси.

Я в отчаянии плюхнулась на табурет. Вампир вроде первого? Нет проблем. Даже и с таким, как второй, мы справимся.

Но что, если мы наткнемся на целое гнездо сильных, быстрых супервампиров – таких как двое последних?

Я тяжело вздохнула. Был ли у меня выбор? Если я не пойду с Зорой, не будет никаких шансов узнать, зачем вампиры ищут дядю Джека. И ни малейших шансов их остановить. Помешать им первыми найти дядю и гримуар.

Глава 9

– Хорошая киса, – проворковала я. – Я тебе что-то принесла.

Черная кошечка осторожно вытянула шею и с интересом принюхалась, шевеля усами. Медленно, дюйм за дюймом, она подползала к кусочку жареной курицы, который я просунула между прутьями, и, наконец, лизнула его розовым язычком.

– Умница, Сокс.

Язычок заработал быстрее, котенок потянул кусочек на себя, выдернул из моих пальцев и с жадностью проглотил. Улыбаясь, я оторвала еще полоску куриного мяса. Так, мало-помалу, я уговорила Сокс съесть всю порцию и со счастливым вздохом смотрела, как она облизывается и нетерпеливо посматривает на меня зелеными глазищами.

– Пока хватит, – сказала я ей. – А то живот заболит.

Взгляд стал укоризненным, и она жалобно мяукнула, а я набросила на клетку легкое покрывало на ночь. Со всеми этими нападениями вампиров и разговорами с Зорой я так и не успела отнести Сокс в приют. Ничего, займусь этим завтра с утра.

Сдерживая зевоту, я стянула майку, оставшись в длинных хлопковых шортах. Кровать скрипнула, я забралась под одеяло и опустила голову на подушку.

Дверь спальни открылась. В темноте светились два багровых глаза. Зуилас подошел к кровати, остановился и навис надо мной. Весь вечер он был необычно тихим. Не пугал Амалию, не мучал Сокс и даже не ворчал на меня. А я слишком вымоталась, чтобы побеспокоиться о его настроении.

– Выйдешь погулять ночью? – сонно спросила я.

– Var.

Это компромиссное соглашение мы выработали всего пару недель назад. Раньше, до того как его призвали на Землю и заточили в круг диаметром три фута, Зуилас вел относительно свободную жизнь. Необходимость изо дня в день слоняться по квартире или, еще того хуже, сидеть взаперти в замкнутом пространстве инферно, сводила его с ума. А он, в свою очередь, доводил до безумия меня и Амалию.

После целого дня жарких споров мы договорились, что он будет при мне все время – в квартире, если я дома, или в инферно, если я куда-то иду, – кроме того времени, когда я сплю. А по ночам он может знакомиться с окрестностями – при условии, что не станет никому попадаться на глаза, входить в здания или с кем-то общаться.

Демон в городе, один, без присмотра! Конечно, от этой мысли меня начинало подташнивать, и все же я не так уж боялась, что он что-то натворит. Все-таки Зуилас понимал, какими могут быть последствия, если он нарушит правила.

– Зора прислала сообщение, – сонно пробормотала я, закрывая глаза. – Она завтра вечером устраивает охоту на вампиров.

– Разве вампиры не предпочитают ночь?

– Вообще-то да, но ей виднее. Уверена, она знает, что делает. – Я заставила себя приоткрыть усталые глаза. – Ну что, может, откажемся?

Лицо демона было скрыто в тени, на темном силуэте выделялись только тускло светящиеся глаза.

– Мне страшновато, – призналась я. – Сегодня утром вампиры тебя изрядно помотали. Если придется охотиться на них ночью, когда они еще сильнее, а ты не сможешь использовать магию…

Матрас просел – Зуилас присел на кровать.

– Я не такой беспомощный, как ты, drādah. Теперь я уже знаю, как они сражаются.

– Драй-да? И это что значит?

В слабом свете, падающем из окна, сверкнули клыки – демон усмехнулся. Черт. Отвечать он явно не собирался. Я нахмурилась. И подпрыгнула от неожиданности, потому что Зуилас довольно чувствительно хлопнул меня через одеяло по ноге.

– Ты слабая.

Нахмурившись еще больше, я повернулась на другой бок, спиной к демону.

– Ты медлительная, и тебя легко напугать. Когда ты видишь охотников, просто кричишь и падаешь.

– Ну, спасибо, – процедила я сквозь зубы, ткнувшись головой в подушку. – А еще я беспомощная и глупая. Только не обязательно постоянно мне об этом напоминать.

Матрас спружинил – демон переместился. Я ждала, что он встанет и подойдет к окну, но кровать снова скрипнула. Надо мной, в каких-то шести дюймах, склонилось его лицо.

– Зуилас! – возмутилась я, переворачиваясь на спину. – Что ты…

Я не договорила. Лежа на спине, я оказалась точно между боком Зуиласа и локтем, на который он опирался.

– Ты плохая добыча, – решительно сказал он тихим голосом. Он был слишком близко, чтобы я чувствовала себя комфортно.

– Не мог бы ты перестать меня оскорблять хоть пару минут?

Он наклонился еще ближе, щекоча мне щеку теплым дыханием.

– Слушай меня, drādah, это важно.

– Убирайся с моей кровати.

Он помолчал с минуту и приподнялся. Но не соскочил с кровати, а перекинул через меня ногу и оседлал мои бедра, прикрытые лишь тонким одеялом, придавив меня своим весом. У меня глаза вылезли на лоб.

– Зуилас, уйди…

Он зажал мне рот ладонью. Я замерла, пытаясь унять нервную дрожь. В ловушке, придавленная его весом, я втянула носом воздух.

«Не заставляй меня применять заклинание инферно», – мысленно предупредила я.

– Ты не слушаешь, drādah.

Я сердито фыркнула.

«Ты такое творишь, что мне и не хочется тебя слушать!»

– Ты все равно должна слушать.

Пытаясь высвободить руки из-под одеяла, я вглядывалась в его лицо. Оно было скрыто тенью, но мне важно было увидеть его выражение. Его голос звучал… непривычно серьезно.

– Когда ты пугаешься, ты кричишь и падаешь. Я наблюдал за тобой. Ты не пытаешься уклониться от нападающего. Ты все делаешь не так.

Во мне снова вспыхнула обида. С какой стати он постоянно мне указывает? Как будто я и сама не знаю, что не умею драться.

То ли демон увидел мое злое лицо, то ли подслушал мои мысли, но его ладонь снова зажала мне рот, горячие пальцы обхватили щеки. Больно не было, он держал крепко, но осторожно. Но я все равно обхватила его запястье и попробовала отнять его руку от своего лица.

– Против нескольких врагов я не смогу защищать тебя каждую секунду. Ты будешь в опасности.

Мой гнев утих.

«Что ты сказал?»

Он отнял ладонь от моего лица, но я продолжала удерживать его за запястье.

– Ты должна научиться другому, прежде чем мы отправимся охотиться на вампиров.

– Научиться другому? Я не понимаю.

Он долго молча смотрел на меня – молчание заполнило комнату, – потом испустил тяжкий, полный страдания вздох.

– Я тебя научу.

Я рефлекторно сжала его запястье. Он будет учить меня, тупую человеческую девчонку, чему-то, что кроется в его таинственных демонических мозгах?

Я наклонила голову, на лице отразилась недоверие.

– И чему ты собрался меня учить?

Зуилас прижался ко мне всем телом, его лицо оказалось в дюйме от моего. Загораживая все вокруг, на меня смотрели светящиеся глаза.

– Я научу тебя быть drādah ahktallis.

Дыхание перехватило, я вжалась в подушку.

– И что это такое?

Он рассмеялся низким хриплым смехом.

– Умная добыча.

* * *

Если какая-то мысль возникала в демонической голове Зуиласа, он уже не отступал от своего. Отвлечь его мог разве что конец света. В крайнем случае.

Этим и объяснялось то, что я тащилась куда-то по гравийной дорожке под дождем, колотившим в мой зонт, а ледяной декабрьский ветер кусал меня за щеки. Вдоль тропы росли голые клены и ольхи, смешанные с густыми зарослями высоких пихт и елей. Слабое утреннее солнце совсем не грело.

Зуилас упрямо настаивал на «глухом месте», где нас не побеспокоят, а Стэнли-парк был единственным зеленым массивом, в центре города, достаточного размера, чтобы надежно укрыть демона от случайных прохожих. Я, правда, не думала, что в такую погоду вообще кто-то выйдет из дома. Даже заядлые фанаты фитнеса и бега сегодня предпочли остаться дома.

Пройдя с полмили от стоянки, на которой я вышла из такси, я свернула с тропы и побрела в лес. Мокрая высокая трава и папоротники били меня по ногам, оставляя на джинсах мокрые полосы. Закусив губу, я перешагнула через покрытое мхом бревно. Идея была дурацкая, но переубедить Зуиласа мне не удалось.

Я бродила по лесу, пока не нашла приличного размера поляну, окруженную могучими дугласовыми пихтами. Стволы исполинских деревьев взлетали в грозовое небо на тридцать или сорок ярдов, и только на такой высоте появлялись ветви с плотной зеленой хвоей. Балансируя и пытаясь удержать зонт над головой, я вытащила инферно из-под куртки.

– Давай, Зуилас.

Над серебряной подвеской вспыхнул яркий свет, озаривший лесную подстилку. Зуилас материализовался рядом со мной и взглянул на верхушки деревьев высоко над нами. Нескольких долгих секунд он осматривался.

– Ну, э-э, – я прочистила горло. – Мы на месте.

Присев на корточки, он потрогал влажный мох.

– Ты собираешься учить меня защищаться?

– Нет. – Он поднялся и выпрямился. – Добыча не защищается от охотника.

Я поджала губы.

– В чем же тогда смысл быть «умной добычей»? Я не хочу, чтобы на меня охотились. Я хочу…

– Какая добыча хочет, чтобы на нее охотились? – перебил он. – У добычи нет выбора.

– Но…

Его пальцы сомкнулись на моей куртке, и он легко приподнял меня, заставив встать на цыпочки. Выпустив зонт, я вцепилась ему в запястье.

– Ты маленькая и слабая, drādah, – порадовал он меня, приподняв еще повыше, чтобы лишний раз показать, до чего я беспомощна. – Охотники придут за тобой, а ты не сможешь с ними драться. Ты должна научиться не умирать.

Он разжал пальцы, и я встала на ноги.

Шумно вздохнув, я отошла от него подальше.

– Как же тогда не умереть?

– Быть умной добычей. – Он обошел меня по кругу, и, когда исчез за спиной, я напряглась. – Ты неправильно реагируешь на страх. И облегчаешь задачу охотнику.

Когда он снова появился в поле зрения, я наградила его угрюмым взглядом.

– Я не собираюсь…

Он бросился на меня. Я ахнула, попятилась, споткнулась о корень и приземлилась на задницу, щелкнув зубами от удара. И сразу же Зуилас прыгнул на меня, зажал между колен, а его когти почти вцепились мне в горло.

– Ты умерла. – Он тронул пальцем бешено пульсирующую жилку на моей шее. – Поняла? Об этом я тебе и говорил, drādah.

– Ты меня напугал, – запротестовала я, задыхаясь и с трудом подавив желание пнуть его. – Я не собиралась падать.

– Вот поэтому ты должна учиться вести себя иначе.

Зуилас вскочил так же легко и проворно, как перед этим прыгнул на меня. И протянул мне руку.

Я растерянно моргнула, не веря такому благородству. Ожидая подвоха, я все же приняла предложенную руку. Он с легкостью поднял меня на ноги. Я снова моргнула.

Откинув со лба волосы, уже мокрые от холодного ливня, он изучал меня.

– Не отступай назад. Вот почему ты так часто падаешь. Ты не видишь, куда идешь. Двигайся боком. И не своди глаз с охотника. Если отвернешься, умрешь.

– Боком, – с сомнением повторила я.

– Боком. – Он ткнул себя пальцем в грудь. – Я покажу. Нападай на меня.

У меня вспыхнули щеки.

– Как…

– Не думай, просто атакуй.

Я подавила смущение и нерешительно шагнула к нему.

– Gh’vrish? – Это было сказано таким же тоном, как я сказала бы «Ты что, шутишь?». Зуилас щелкнул хвостом. – Старайся, старайся лучше, drādah.

Он учил меня тому, что, по его мнению, могло повысить мои шансы на выживание. Он пытался помочь, и меньшее, чем я могла ответить на заботу – приложить все усилия. Я сгруппировалась и прыгнула на него, словно собиралась повалить его на землю. Зуилас отступил, и я снова прыгнула вперед. Он продолжал отступать, а я его преследовала.

Он поскользнулся на неровной земле, споткнулся, щелкнул хвостом, а я врезалась ему в грудь и отскочила. Он придержал меня за локти, не дав упасть.

– Понимаешь, drādah?

Пытаясь отдышаться, я кивнула.

– Я только злил тебя. Поэтому нападать на меня было нетрудно.

Демон оттолкнул меня на два шага назад.

– А теперь нападай снова.

Я прыгнула. Зуилас шагнул в сторону, и я пролетела мимо, поскользнувшись на мокром мху. Когда я обернулась, он был в четырех шагах от меня и продолжал неуклонно двигаться в сторону, одновременно наблюдая за мной и за тем, куда идет.

– Ого, – пробормотала я.

Его губы изогнулись в довольной улыбке.

– Ты понимаешь, na?

– Да.

Я определенно понимала, что пятиться и спотыкаться – самая провальная реакция на атаку, какую можно было придумать. Это было совершенно очевидно – оставалось непонятным, почему я сама до этого не додумалась.

– Теперь ты попытайся.

– Подожди. – Сердце тревожно екнуло. – Я не готова. Что ты…

Он бросился на меня с быстротой молнии. Я попятилась – и, конечно же, споткнулась и упала. Едва не расплакалась от болезненного удара о землю. Виновато взглянула на Зуиласа, ожидая, что он рассердится.

Но он снова протянул мне руку. Сбитая с толку, я позволила ему рывком поднять себя.

– Давай еще раз, – сказал он.

Я собралась с силами, мысленно повторяя: «ступай боком». Зуилас отошел на два шага и прыгнул на меня. Как и прежде, мое тело автоматически качнулось в направлении, противоположном атаке. Я отшатнулась, одновременно пытаясь сделать шаг в сторону. В результате я не упала, а просто осталась на месте, и он сбил меня с ног.

Я падала, но Зуилас подхватил меня и поставил на ноги.

Смущенная очередной неудачей, я откинула с лица мокрые пряди.

– Еще раз.

Выждав мгновение, он снова напал. Я отскочила вбок, и он промахнулся. Взмахнув хвостом, он развернулся на одной пятке и снова прыгнул на меня. В панике я стремительно попятилась, споткнулась на неровной почве и упала навзничь.

– Тьфу ты! – взорвалась я. – Почему у меня не выходит? Это же так просто. Это должно сразу получаться!

– Инстинкты велят тебе идти назад. – Зуилас присел рядом. – Это трудно изменить.

Я смутилась от неожиданности. Тон Зуиласа… я бы не назвала его добрым, но и злым, нетерпеливым или оскорбительным он тоже не был.

– У hh’ainun глупые инстинкты, – добавил он. – Вот почему вас так легко убить.

А, вот и оскорбление. Удивительно, но мне стало легче. Уж очень странно было видеть Зуиласа терпеливым и внимательным.

Мы заняли исходные позиции. Зуилас снова и снова издевался надо мной, а я изо всех сил пыталась подавить свой инстинкт и не отступать в панике. Обучение продвигалось медленно. В половине случаев мне удавалось отпрыгнуть вбок.

Но стоило демону развернуться и снова напасть, мои инстинкты опять, фигурально выражаясь, включали заднюю передачу.

Прошло полчаса. Я, задыхаясь, ловила воздух ртом. От бесчисленных падений болело все тело. Вместо того чтобы занять позицию и снова «наброситься», Зуилас – видимо заметив мое состояние – остановился. Сам он, конечно, не проявлял ни малейших признаков усталости.

– Теперь ты должна потренировать ситуацию, когда ты не видишь приближающегося охотника, – решил он.

Я осторожно подняла голову.

– Ты будешь ходить между деревьями, а я на тебя охотиться.

Меня охватило беспокойство.

– Мне не нравится эта затея.

– Na? Почему?

Я открыла рот, но не смогла признаться, что его предложение привело меня в ужас. И это все равно ни к чему бы не привело.

– Я устала.

– Какая ты слабая, drādah. – Он махнул рукой. – Иди.