Текст книги "Прирожденные разведчики"

– Вопрос некорректно поставлен. Я не сказал, что не могу НИКОГО убить. Я не могу убить ЧЕЛОВЕКА. Нас, джиннов, создали для того, чтобы мы служили людям. Это наш доминантный императив. Но он не будет нару– шен, если я обезоружу человека, посажу его в темницу или превращу в жабу.

Вовохар выразительно посмотрел на Кенадзима, который как раз толь– ко что открыл глаза. После недвусмысленного намека джинна князь вновь отключился.

Квазаров спросил:

– А сможете ли вы, скажем, уничтожить планету?

Джинн округлил глаза:

– Вы имеете в виду, взорвать какую-нибудь бомбу или так, вручную?

– Без посторонней помощи. Своими собственными силами.

– Теоретически могу. Но на это потребуется время, сопоставимое с естественными космическими процессами.

Ибис поцокала языком:

– Хиловато.

– Мне ответить? – спросил джинн у Лайна, многообещающе поглядев на девушку.

– Не надо. Скажите лучше, сможете ли вы уничтожить звездный флот?

– Сколько кораблей, какое у них вооружение, двигатели, антимаги– ческая защита? – Деловито начал перечислять Вовохар. – Вы поймите, я не бог, я всего лишь джинн. Я не осилю масштабных проектов.

– Вопрос снят, – Лайн посмотрел на Питри. Дельта-клон разочарован– но развел руками. В сказках могущество джиннов оказалось сильно преу– величено.

– А как вы относитесь к драконам? – сменил тему Квазаров.

Джинн окинул взглядом Мирдахара, Миринзир и их несмышленую дочку:

– В принципе, нормально. Хотя когда-то в Войне Богов мы сражались по разные стороны. Но с тех пор прошло так много времени…

– Вы сможете перенести дракона с этой планеты в какое-нибудь безо– пасное место? Например, на планету, где есть его соплеменники?

– На другую планету? Живого дракона? Нет. Вот в пределах одного мира – запросто. А через космос – увы. Вот если у вас найдется доста– точно большой звездолет…

Квазаров подумал, что сейчас с удовольствием употребил бы пару крепких выражений из словаря Ибис. Джинн, как постепенно выяснялось, не мог принести никакой ощутимой пользы землянам.

Но все-таки можно было попытаться подыскать ему подходящее зада– ние:

– Вовохар, сможете вы хотя бы найти Совет Старейшин драконов и со– общить им, что их соплеменникам нужна помощь?

Джинн задумчиво поскреб ногтями подбородок:

– Триста галактик туда, триста обратно, смещение на двадцать уров– ней реальности… В принципе, могу. Но на это потребуется время.

– Сколько? – тяжело вздохнул Лайн.

– Пока не знаю.

Видя явное огорчение своего нового господина, джинн поспешил доба– вить:

– Думаю, смогу обернуться дней за двадцать. Ваших, земных дней. Я у вас в памяти посмотрел…

– Больше не смотри! – довольно резко прервал его Лайн.

– Прошу прощения. Больше не буду, – поспешил согласиться Вовохар.

– Значит так, – Лайн посмотрел на окружающих его разнородных су– ществ. – Мой план таков: вначале джинн подыщет на этой планете место, где драконы смогут находиться в безопасности. Потом он отправится на поиски Совета Старейшин и приведет помощь. Мы не можем оставаться здесь надолго. Поэтому до эвакуации драконов Вовохар отвечает за их безопасность. Когда он все это сделает, то вновь поступает в мое рас– поряжение. Вовохар, ты найдешь меня в другом Измерении?

– Я найду не вас. Я найду ее, – джинн кивнул на лампу. – Вы можете потереть ее в любое время, и я поспешу на зов. Только учтите, что на возвращение мне потребуется столько же времени, сколько и на дорогу в ту сторону. Так что моментального появления не обещаю.

– Я не вызову тебя до тех пор, пока ты не выполнишь задание. Все согласны?

Согласны были все, кроме князя Кенадзима и его команды.

Бывший владыка неподвижно лежал, словно боялся напомнить о своем присутствии. Но умоляющие взгляды его слуг выдавали их животный ужас перед будущим. Лишенные защитного поля преобразованной материи, неспо– собные самостоятельно двигаться, они должны были либо умереть от голо– да и жажды, либо стать добычей диких всадников.

Лайн сжалился и сказал джинну:

– Присмотри, кстати, какой-нибудь угол для этих… людей. С орбиты я видел большой архипелаг вдоль экватора. Кажется, он сейчас не засе– лен. На одном острове можно разместить дракона, на другом – эту компа– нию. Слетай, проверь.

– Слушаюсь и повинуюсь, – Вовохар слегка поклонился и растаял в воздухе.

– Чтоб я сдохла! – покачала головой Ибис. – Слишком много для меня в один день.

В принципе, Квазаров был с ней совершенно согласен.

Не прошло и пяти минут, как джинн вновь материализовался:

– Все в порядке. Такие острова есть. Прикажете начать перемещение?

– И сколько времени на это потребуется? – поспешил уточнить Лайн.

Джинн состроил задумчивую мину и рассеянно потеребил свою бороду, рассматривая летающую платформу князя Кенадзима:

– Всю ее я не подниму. Придется резать на куски, а потом собирать на месте. Дней десять, не меньше.

– Дракона тоже придется резать? – спросил Питри.

– Нет. С ним проблем не будет. Он же живой, да еще и остаточной магией обладает. Его я перемещу за несколько минут.

Квазаров повернулся к драконам:

– Вы не будете возражать?

– Где угодно лучше, чем рядом с дикими охотниками, – ответила Ми– ринзир.

– Надеюсь, там достаточно еды? – поинтересовался Мирдахар.

– Там отмель, – джинн провел ребром ладони себе по поясу, показы– вая уровень воды. – Рядом коралловый риф. Рыбы хватит на сто драконов.

– Раз там безопасно и есть пища, то мы согласны, – сказал Мирда– хар.

Лайн повернулся к Кенадзиму:

– Хоть Вы и преступник, неуважаемый князь, я предоставлю Вам право выбора: вы можете остаться здесь с платформой, либо отправиться на бе– зопасный остров без нее. Платформа останется здесь, тратить на нее си– лы и время джинна я не собираюсь. – Затем Квазаров повысил голос, что– бы его слышали все присутствующие. – Слуги князя Кенадзима также могут выбирать. Тот, кто желает отправиться на остров и попытаться начать жизнь по-новому, должен отползти направо к краю платформы. Всем ясно?

Хоровое тонкое поскуливание показало, что его слова услышаны. Но никто из трехглазых не пошевелился.

– Мы остаемся здесь, – заявил Кенадзим и зыркнул на своих людей третьим глазом.

– Тогда вот мое желание, – громко объявил Лайн. – Вовохар, перено– си дракона на остров. Только осторожно. Мы полетим за тобой. Прощайте, князь. Удачи вам я не желаю, вы ее не заслужили.

Земляне направились к «Золотой капле», сопровождаемые злобными взглядами трех глаз Кенадзима и несколькими десятками пар глаз его верных слуг. Когда они заняли места перед пультом управления, дракон уже исчез. Лайн поднял корабль в воздух и направил его в сторону архи– пелага.

– Ого, – удивился Питри. – Джинн быстро работает.

Это замечание было вызвано тем, что компьютер засек появление дра– кона на одном из островов.

Лайн повел корабль на посадку. Когда люди ступили на землю, Ибис вдохнула воздух полной грудью (Питри при этом смущенно опустил глаза) и сказала:

– Клевая натура, в натуре.

Действительно, остров более всего походил на истинный земной рай: свежая зелень, огромные яркие цветы, мягкая трава, теплый ароматный воздух.

Но дракона красота природы мало интересовала. Он уже осторожно крался вдоль береговой линии, высматривая себе добычу в воде. Должно быть, события этого дня пробудили в нем зверский аппетит.

Миринзир повернулась к людям:

– Мы так вам благодарны, просто нет слов!

Словно из-под земли появился Вовохар:

– Ну как? Желание исполнено?

– Да, вполне. Спасибо.

Джинн хмыкнул:

– Первый раз за последние сто тысяч лет слышу слова благодарности. Странно, я уже почти забыл, как это приятно. Но расслабляться нельзя. Если не ошибаюсь, вторым вашим желанием будет немедленно направить ме– ня на поиски Совета Старейшин драконов?

– Ну, если ты не хочешь немного отдохнуть…

– Джинны не нуждаются в отдыхе.

– Тогда можешь действовать, – улыбнулся Лайн.

Джинн исчез.

Квазаров посмотрел на своих товарищей:

– Я думаю, мы заслужили небольшой отдых. Предлагаю устроить пик– ник, а заодно и обсудить планы на будущее.

– Я – за! – воскликнула Ибис. – Но сначала – купаться!

Она побежала к воде, на ходу расстегивая и бросая на землю детали одежды. Питри вновь принялся рассматривать траву под ногами.

В это время Мирдахар со скоростью выпущенной стрелы распрямил шею. Его голова скрылась под водой. Через секунду она вновь появилась, сжи– мая в гигантской пасти не менее гигантскую рыбину, пожалуй, превосхо– дящую по размерам белую акулу. Рыбина отчаянно вырывалась, но Миринзир одним укусом оторвала ей голову.

– Шамешательная добыша! – С набитым ртом произнесла Миринзир.

Ибис резко затормозила и с сомнением посмотрела на морскую гладь.

Лайн крикнул:

– И много здесь таких рыб?!

– Видимо – невидимо! – радостно ответил Мирдахар.

Обе драконьих головы расправились с огромной тушей за несколько мгновений и вновь продолжили свою рыбалку. Вскоре они выдернули из во– ды еще одну рыбину с длинными челюстями, утыканными острыми зубами.

Ибис поплелась назад, нагибаясь и подбирая разбросанную одежду:

– Надо же так весь кайф обломать.

– Что дракону хорошо, человеку – смерть, – философски заметил Пит– ри. – Но не переживай, вернемся на Землю, там наплаваешься вдоволь. В открытых водоемах давно уже не осталось животных крупнее макрели. Их теперь можно увидеть только в аквапарках.

– Отпад, – все еще обиженно буркнула девушка. – Что еще новенького набежало за триста кругалей, пока я вырубилась?

– Вот немного отдохнем, и сама все увидишь, – пообещал Лайн.

– Ты думаешь, что мы можем возвращаться? – спросил Питри.

– Я думаю, что с верхними Измерениями уже все ясно. Нас тут никто не собирается встречать с распростертыми объятиями. Сегодня нам повез– ло. А завтра мы встретим другого мутанта-диктатора, на которого наше оружие не подействует. Мы можем невольно навести его на Землю. Стоит ли напрасно рисковать? Может, теперь займемся мирами с низким уровнем реальности?

Дельта-клон немного поразмыслил и согласился:

– Ты прав. Дальше в Верхние Измерения двигаться незачем. Сначала надо закрепиться здесь, на изученных планетах, а потом только расши– рить зону разведки. Так что летим вниз.

– Э, братки, о чем базар? – Ибис уже оделась и уселась на траву рядом с Питри.

– Да вот, думаем, что пора возвращаться назад.

– Клево! Давненько я не видела Землю.

Лайн усмехнулся:

– Как бы она не показалась тебе еще более странной, чем этот мир…

Глава 8. Засасывающее гостеприимство хлебосольных паразитов.

– Вот она – Земля! – провозгласил Лайн, выведя на монитор пульта управления изображение голубой планеты.

«Золотая капля» только что вынырнула из межпространства, миновав область нестабильной материи.

– Все такая же клевая и отпадная…– Лайн был в шлеме, но в голосе девушки ему послышались едва сдерживаемые слезы радости. – Сейчас бы на травку, к речке…

– Пока нельзя, – вынужден был оборвать мечты Ибис Питри. – О нас тут пока никто не знает.

Агенты уже достаточно подробно описали девушке сложившуюся ситуа– цию. Генералы, которые участвовали в совещании на Оруженосце-1, еще не успели добраться до Земли и отдать соответствующие распоряжения. «Зо– лотая капля» пока не могла открыто приземлиться – ее бы приняли за не– опознанный летающий объект, со всеми вытекающими отсюда последствиями.

Ибис буквально «прилипла» к экрану, рассматривая Землю. Небо над Европой было сравнительно чистым, сквозь редкую пелену облаков можно было разглядеть, что Апеннинский полуостров раскололся на несколько частей после взрыва Везувия и извержения Этны, Скандинавский полуост– ров почти полностью скрылся под водой, зато к западу от него до самого побережья Северной Америки протянулась цепь новых островов. Эта гряда перекрыла прежнее течение Гольфстрима, что некогда вызвало затопление прибрежных равнин Северо-западной Европы. Теперь, правда, океанское течение стабилизировалось, проложило новое «русло» к берегам Северной Америки, и поэтому вода из Европы постепенно отступала.

– Нехило досталось чувихе, – Прошептала Ибис, имея в виду планету.

– Ты еще не видела, что стало с Американским западным побережьем и с Дальним Востоком, – сказал Лайн. – Хочешь, перелетим на ту сторону?

– Нет, – резко отказалась девушка. – Как-нибудь потом. Все равно Земля осталась такой же классной, как и в мое время.

– Да, – согласился Питри, – это самая красивая планета, потому что это наша Родина. Даже не верится, что сейчас где-то в космосе на нее надвигаются армады железных машин, как в далекие времена шли на наших предков танковые колонны Мюрата и Гудериана.

– Кого-о-о?! – изумленно протянула Ибис.

– Ну уж это ты должна знать. Все таки ты жила не так далеко от эпохи Отечественной войны, как мы.

– Я-то как раз конкретно рублю в истории. Но при чем здесь Мюрат и Гудериан?

– Но ведь это же два самых известных полководца Наполеона Гитлера, – тоном терпеливого учителя пояснил Питри.

– Кончай мне пудрить мозги! – вспыхнула девушка. – Не надо держать меня за полную лохушку. Наполеон и Гитлер это типа два разных кекса.

– Какая ерунда, – снисходительно усмехнулся дельта-клон. – Профес– сор астроматематики Петр Реформенко еще полвека назад доказал, что На– полеон и Гитлер – это одно и то же лицо. Теперь об этом знает каждый школьник.

– Полный отстой! – возмущенно воскликнула Ибис. – Я-то точно знаю, что почем. А этот ваш профессор – лохозвон и фуфлогон. И вообще при– кольно, как астроматематик может рубить в истории?

– Профессор Реформенко на основе математической статистики проана– лизировал старинные летописи, относящиеся к этому историческому перио– ду, и выделил в литературных описаниях общие моменты. Упоминаемые Гит– лер и Наполеон имеют сходные биографии. Оба начинали службу в армии с низших чинов, а потом быстро достигли политического влияния. Оба поко– рили почти всю Европу, за исключением Англии. Оба двинулись в поход на Москву, но были остановлены мужеством людей, начавших Отечественную войну, и необыкновенно холодными зимами. И это я привожу только наибо– лее примечательные факты. В трудах Реформенко все описано гораздо под– робнее и доказательнее. Именно поэтому он и решил, что Гитлер и Напо– леон – тот же самый человек, просто в различных документах его имено– вали по-разному.

– Прикольно, – покачала головой Ибис. – А то, что Наполеон – типа француз, а Гитлер – как бы немец, Реформенко не застремало?

– В наше время сохранилось очень мало политических карт четырех– сотлетней давности, а после катастрофических событий сороковых-пятиде– сятых годов Космической эры народы Европы так перемешались, что сейчас эти тонкости мало кого интересуют. Кстати, я вспомнил, Реформенко ука– зывал, что и Гитлер, и Наполеон отличались весьма небольшим ростом. Еще одно доказательство!

– Потрясно. И вы еще считаете себя цивилизованным обществом?! Да я бы этому профессору что-нибудь оторвала, чтобы подобные крендели не размножались и не пиарили лажовую байду!

– С чего это такая агрессия? – удивился Питри.

– Как с чего? Этот ученый лох слил в один отстой две Отечественных войны. Он вдвое сократил подвиг моего народа. Он дважды опустил мою страну! Между прочим, мой типа прапрадед мочил фашистов под командова– нием самого Чапаева. Так что это еще и наезд конкретно на мою семью!

– Ну, не надо так расстраиваться, – вмешался Лайн. – Во-первых, твоя страна – это теперь и наша страна. Во-вторых, история – довольно сложная штука. Поэтому сейчас ее преподают не как точную науку, а как систему взглядов. Теория Реформенко – лишь одна из многих. Я уверен, что и в твое время некоторые древние события трактовались совершенно не так, как происходили на самом деле. Понимаешь, то что свершается в одном поколении: великая война, катастрофа или иное крупное событие, в других поколениях искажается или забывается. Даже в своих собственных воспоминаниях люди склонны изменять истине. Что уж говорить, когда сменяется три-четыре поколения, умирают последние непосредственные участники и свидетели. А уж если вновь случается что-нибудь серьезное, то предыдущая история «заслоняется» новыми потрясениями.

– И учти еще то, – добавил Питри, – что вся история твоего времени занимает теперь всего сорок минут учебного инфо-фильма. Ведь на са– мом-то деле, истина людям не так уж и нужна. Они спокойно живут и не разбираясь в том, что происходило четыреста лет назад.

– Крендец, – Ибис легонько дотронулась пальцем до изображения Зем– ли на экране. – Я думала, что вернусь типа домой, а выходит, что это как бы еще один чужой мир.

– Не переживай, – Питри плотнее прижал девушку к себе. – Этот мир такой, какой он есть. Изменить его ты все равно не сможешь, поэтому просто живи в нем.

– На этой мажорной ноте позвольте задать вопрос, – с легкой ирони– ей произнес Лайн, – мы будем исследовать Нижние Измерения, или сразу вернемся на Тримарциспу?

– Ну, мы же планировали заглянуть вниз ненадолго, – ответил Питри. – Вдруг там притаился еще один князь Кенадзим?

– Ладно, поехали, – сказал Лайн и отдал мысленный приказ бортовому компьютеру «Золотой капли».

* * *

– Да эту планету распиарило по самые помидоры! – воскликнула Ибис.

Параллельная Земля представляла собой совершенно безжизненное не– бесное тело: без атмосферы, без воды, без малейших признаков биологи– ческих объектов. Ее поверхность из космоса выглядела, как только что перепаханное поле.

– Что здесь случи… – начал говорить Лайн, но в этот момент «Зо– лотую каплю» потряс удар такой чудовищной силы, что люди почувствовали его даже в безынерционной кабине.

Компьютер что-то беспрестанно передавал в мозг Квазарова, но раз– ноцветные яркие образы были совершенно чужды человеческому восприятию.

Лайн сорвал шлем и привел мысли в порядок:

– Если не ошибаюсь, мы во что-то врезались.

– Но это просто невозможно, – удивился Питри. – Ведь корабль сам контролирует выход из межпространства.

(Самой большой опасностью для земных кораблей было столкновение с космическим телом в тот момент, когда он возвращался в реальный мир из межпространства. В режиме «мерцания» невозможно было наблюдать реаль– ную Вселенную. Именно поэтому звездолеты не могли «прыгать» на неогра– ниченно дальние дистанции в неизвестность. Сначала нужно было рассчи– тать траектории крупных предметов в предполагаемой точке выхода и только потом переходить в режим «мерцания».

Для исследованных областей космоса были составлены карты свободных пространств, куда можно было безопасно «выныривать», поэтому во Внут– реннем Космосе Земли межпространственные перемещения занимали гораздо меньше времени, чем во Внешнем Космосе.

«Золотая капля» была лишена всех этих ограничений. Ее бортовой компьютер каким-то образом сам распознавал опасность, еще находясь в межпространстве. Поэтому-то столкновение с неизвестным предметом стало для космонавтов полной неожиданностью.)

– Главное, что корпус цел, – спокойно произнес Питри.

Действительно, давление внутри кабины оставалось в норме и не было слышно зловещего шипения улетучивающегося воздуха.

Но на экранах внешнего обзора царила кромешная темнота. Анализато– ры окружающей среды выдавали совершенно непонятные данные.

– Попробую разобраться, – сказал Лайн и осторожно одел шлем.

Питри и Ибис замерли. Если окажется, что корабль поврежден, на спасение можно не рассчитывать.

Квазаров попытался получить от бортового компьютера доступное и ясное объяснение того, что случилось. Постепенно он начал разбираться в быстро сменяющихся картинках, которые транслировались в его мозг. Еще несколько минут заняло уточнение информации, ведь в то, что Лайн узнал, трудно было поверить.

Наконец он снял шлем и посмотрел на своих товарищей:

– Корабль цел.

Питри выдохнул воздух и слегка сжал плечи Ибис, как бы говоря: «Все самое страшное позади». Девушка откинулась назад и благодарно по– терлась щекой о щеку дельта-клона.

Не обращая внимания на эти нежности, Лайн продолжил:

– Но самое интересное заключается в том, что мы врезались в живое существо, или, точнее оно протаранило наш корабль. Мы вонзились в твердый панцирь некоего гигантского создания. Именно поэтому вокруг ничего не видно – мы погрузились на глубину девяти с половиной метров. Это существо, несомненно, живет в открытом космосе, так как его разме– ры почти равняются Луне, земной Луне, я имею в виду. И, что очень важ– но, его масса несопоставимо велика – это животное весит почти столько же, сколько сама Земля. Ни одна планета просто не выдержит подобную тушу. Существо внезапно возникло из межпространства так близко от нас, что даже компьютер не успел среагировать. Теперь оно медленно движется к той планете, которую мы наблюдали. Вот пока все, что я сумел понять.

– Можно использовать «мерцалку», чтобы сместиться в сторону и пос– мотреть на это животное издалека, – предложил Питри.

– Именно это мы скоро и сделаем. Но придется немного подождать, я приказал компьютеру провести полный химический анализ окружающих нас тканей, а на это уйдет некоторое время. Дело в том, что это существо живое, но не биологическое – его тело состоит из длинных цепочек поли– молекул, которые не имеют ничего общего с ДНК. Раз уж мы воткнулись в него, как игла шприца, то грех не воспользоваться возможностью узнать поподробнее об обитателях этого Измерения. Если они могут летать в межпространстве… Посмотрите на экран, сканеры корабля все глубже проникают в тело животного, и скоро станет видно, что скрывается под панцирем.

Результаты исследования гигантского существа поражали: твердый панцирь был толщиной более десяти километров, так что вонзившаяся в него «Золотая капля» причинила вреда не больше, чем песчинка, прилип– шая к коже слона. Под панцирем находились губчатые мягкие ткани. Ско– рее всего, они выполняли роль теплоизолятора, защищающего животное от космического холода. Впрочем, это могло быть и не так. Не зная физио– логии и метаболизма гиганта, люди не могли судить о том, боится он мо– роза или нет.

– Такими темпами мы будем изучать это создание лет десять, – ска– зал Питри. – Сканеры уже прощупали сорокь километров вглубь тела, а ничего существенного пока не обнаружили. Судя по всему, кожа этого су– щества равна по толщине земной коре.

– Ладно, сейчас взлетим и посмотрим на это чудо со стороны, – сог– ласился Лайн.

Но в этот момент компьютер выдал новое сообщение. Оказалось что возле воронки, которую пробила «Золотая капля», приземлился летающий объект явно искусственного происхождения. Изображение пока оставалось нечетким, но уже можно было понять, что этот аппарат размерами и фор– мой похож на небольшой космический буксир.

– У нас гости, – констатировал очевидное Лайн. – Что будем делать? Взлетаем?

– Я бы предложил подождать и посмотреть, что будет дальше, – пред– ложил Питри.

А дальше из аппарата появились четыре фигуры на двух ногах, с дву– мя руками и одной головой. По мере того, как бортовой компьютер считы– вал данные из окружающего пространства, изображение становилось все более ясным и отчетливым. Люди (а именно так компьютер идентифицировал пришельцев) были одеты в легкие скафандры. Масса животного была так велика, что обеспечивала притяжение почти такое же, как на Земле, поэ– тому скафандры защищали лишь от отсутствия воздуха, но не от невесо– мости.

Собравшись возле воронки и разглядывая поверхность «Золотой капли» люди о чем-то разговаривали. Они оживленно размахивали руками, показы– вая то на безжизненную планету, которая медленно увеличивалась в раз– мерах, то на свой корабль, то на «Золотую каплю».

– Хорошо бы перехватить их разговоры, – сказал Питри. – Я готов поспорить, что они используют радиосвязь.

– Делаю, что могу, – коротко ответил Лайн, пытаясь объяснить компьютеру, чего от него хотят.

Вскоре в кабине зазвучали голоса местных жителей, сопровождаемые сильным эфирным шумом: щелчками, хрипами, шипением. Положение осложня– лось еще и тем, что невозможно было определить, кому из людей принад– лежат реплики. Но общий смысл разговора можно было разобрать.

– Это точно не конкуренты, – говорил один. – Ни один космовит не станет атаковать планетена прямо в лоб.

– Но это и не космический мусор, – возражал второй голос. – Этот предмет явно искусственного происхождения.

– Но ведь это может быть неизвестный нам подвид космовитов, – ут– верждал третий.

– Ага, самец. Его на самку потянуло, – ехидно произнес второй. – Вы все ищите подтверждения своей теории, уважаемый Карти Бирит, но их просто не существует, поскольку она неверна.

– А вы что, один из Мудрых, чтобы решать, что истинно, а что лож– но?! – возмутился третий.

– Я-то им стану. А вот вы – едва ли.

– Друзья, не надо ссориться, – вмешался первый. – Я предлагаю ис– пользовать средство от конкурентов номер три.

– Ни в коем случае! – хором ответили оба спорщика.

– Это следы иной цивилизации, – сказал второй.

– Это новый вид космовитов, – тотчас же возразил третий.

– Решайте быстрее, – устало произнес первый. – Не забывайте, что мы на лобовом щите, а планета уже совсем рядом.

– Да, – печально согласился второй. – Извлечь этот предмет из эпи– телия мы не успеем. Давайте хоть пробы возьмем. Дискин, пожалуйста, приступайте.

Земляне так и не поняли, кого из четверых звали Дискином, но этот человек явно отвечал за техническое обеспечение маленькой экспедиции.

В инопланетном корабле открылся большой люк, из которого вытяну– лась суставчатая шарнирная штанга, на конце которой был закреплен предмет, похожий на огромный отбойный молоток.

Лайн усмехнулся:

– Будем ждать, когда начнут долбить наш корабль, или вступим в контакт?

– Попробуем поговорить на их частотах, – предложил Питри.

Квазаров приказал компьютеру начать трансляцию и четко, раздельно произнес:

– С вами говорит экипаж космического корабля «Золотая Капля». Мы люди, такие же, как и вы. Мы можем выбраться из панциря животного са– мостоятельно. Если вы готовы к сотрудничеству, мы рады встретить во Вселенной новых друзей.

Первые же его слова привели местных жителей в состояние шока. Один из них бросился к своему кораблю, на ходу выкрикивая: «Спасите! У меня галлюцинации!», другой упал в обморок, третий схватился руками за го– лову, словно пытался сквозь шлем закрыть ладонями уши. Только четвер– тый остался внешне спокоен. Кроме того, движение штанги с аппаратом для взятия проб прекратилось.

– Это не галлюцинация, – как можно доброжелательнее произнес Лайн. – Мы прилетели на своем корабле с другой планеты. Мы не желаем вам зла. Мы хотим сотрудничать, обмениваться информацией. Мы за мир и дружбу между людьми из разных миров…

Квазаров задумался, пытаясь припомнить все, чему его учили на кур– сах разведчиков. Контакт с инопланетянами полагалось начинать с де– монстрации миролюбия и уверенности. Существовал определенный и утверж– денный соответствующей инструкцией набор слов, жестов и интонаций. Правда, совсем недавно, выполнив все эти предписания, Питри так и не смог договориться с ордой диких всадников. Но тут был несколько иной случай. Местные жители по крайней мере говорили по-человечески, да и выглядели гораздо более цивилизованными.

– Чья это глупая шутка? – послышался строгий голос четвертого инопланетянина. – Немедленно прекратите!

– Это не шутка, – вновь заговорил Лайн. – Смотрите, наш корабль сейчас покинет воронку и поднимется вверх.

Лайн воспользовался «мерцалкой», чтобы выбраться из панциря ги– гантского животного. Сместившись в межпространстве на одну стомиллиар– дную долю реальности, он оказался в сотне километров от места столкно– вения с животным. Но и с этого расстояния оценить внешний вид косми– ческого левиафана было невозможно. Глазам землян открылся вид гладкой слегка выпуклой поверхности, на фоне которой корабль местных жителей выглядел, как муравей на стене небоскреба.

Четверка ученых все еще продолжала с удивлением разглядывать во– ронку, где только что находилась «Золотая капля», когда Лайн приказал компьютеру зависнуть над их головами. Он хотел продемонстрировать пре– восходство земной техники, чтобы у соседей по Измерению не возникло желания устроить какой-нибудь подвох.

Его действия возымели должный эффект. Все четверо некоторое время стояли в оцепенении, разглядывая золотой яйцеобразный корабль, который завис в десяти метрах над поверхностью панциря.

– Свершилось! – воскликнул второй голос. – Я же не зря говорил, что это когда-нибудь произойдет. Надо срочно связаться с Мудрыми.

– Не болтай языком! – прошипел четвертый голос. – Они слышат все наши разговоры.

– Мы не желаем вам зла, – повторил Лайн. – Мы пришли из другого мира, чтобы исследовать это Измерение. Наша цель – получение новых знаний и установление дружественных отношений с обитателями других планет.

– Планет? – переспросил третий человек. – Каких планет? Ведь пла– нетены не оставили ни одной целой звездной системы!

– К сожалению, я не знаю, что такое планетен, поэтому ваш вопрос мне непонятен, – сказал Лайн.

– Но и мы не понимаем ваших слов про Измерение, – вступил в разго– вор первый голос. – Нам совершенно точно известно, что все окрестные галактики заселены космовитами. Именно поэтому нас удивляет, почему вы называете нас обитателями планет. Или вы прилетели с другого конца Вселенной, куда еще не добрались космовиты?

Лайн повернулся к своим товарищам:

– Похоже, они ничего не знают о параллельных Измерениях. Странно, ведь это животное совершенно точно выскочило из межпространства.

– Да, тут предстоит серьезная работа, – нахмурился Питри. – Иногда встретить явных врагов проще, чем наладить дружбу с абсолютно иной ци– вилизацией. Есть ли у нас время на долгие переговоры?

Лайн сверился с хронометром:

– До возвращения на базу у нас около шестидесяти часов.

Питри улыбнулся:

– Тогда можешь прочитать им развернутую и подробную лекцию о стро– ении мира.

– Попробую уложиться в десять минут, – пошутил Лайн, так как и он, и Питри с Ибис уже поняли, что тут придется задержаться на гораздо бо– лее значительное время.

Квазаров вновь обратился к местным:

– Мой рассказ потребует много времени. И нам также хотелось бы по– подробнее узнать о месте, в котором мы оказались. Мы ничего не знаем о вашем мире, вы ничего не знаете о нашем. Но мы можем вдвое увеличить наши познания, если найдем общий язык. Как мне кажется, вы такие же чужаки на этом гладком панцире, как и мы. Может быть, вы проводите нас на свою базу?

В эфире наступило молчание.

– Зря ты их так напряг, – прошептала Ибис. – Только лохи сразу та– щат чужака в хату. Эти чуваки конкретно застремались.

Но тут послышался голос четвертого, видимо, самого главного чело– века:

– Пожалуй, вы правы. У нас есть необходимость в общении. Но без совета с Мудрыми мы не можем позволить вам появиться в нашем городе. Поэтому мы проводим вас до ближайшей буровой на животе планетена, где вы сможете подождать решения Мудрых.