Текст книги "Прирожденные разведчики"

Тьерн еще раз сурово посмотрел на буровиков:

– Если в наш планетен зароется хоть одна матка…

Он не стал продолжать. Всем и так было понятно, что от стойкости и мужества каждого отдельного человека зависит судьба всех людей на пла– нетене.

– Мы попробуем найти матку при помощи своих сканеров, – сказал Лайн и в сопровождении Питри отправился в кабину.

– У нас нет столько слов для благодарности! – крикнул им вслед Дискин.

Тьерн Вирод приступил к организации обороны. Казалось, что чем ху– же складывалась оперативная обстановка, тем решительнее и серьезнее он подходил к своим обязанностям. Землян это устраивало. Оба агента вна– чале думали, что им следовало бы взять командование на себя. Но те– перь, кажется, смены власти можно было избежать.

Одев шлем управления, Лайн приказал компьютеру тщательно изучить все падающие сверху клубки сцепившихся конкурентов и отыскать среди них более крупных особей. Иного способа обнаружить маток он не мог придумать.

Пока компьютер выполнял это задание, Квазаров снял шлем и поднялся с кресла, чтобы проверить оружие. Но оказалось, что эту работу уже вы– полняют Питри и Ибис. Лайна это удивило. Он не считал нужным тратить драгоценное время на двусмысленные или наводящие вопросы, поэтому пря– мо обратился к своему напарнику:

– Честно говоря, Питри, я думал, что ты откажешься помогать мест– ным жителям. Ведь мы рискуем не только своими жизнями и кораблем. Мы ставим под удар нашу миссию, а значит Очеловеченную Федерацию и всю земную цивилизацию.

Дельта клон загнал в магазин автомата обойму с разрывными ракета– ми, передернул затвор и поставил оружие на предохранитель. Только пос– ле этого он поднял глаза на Лайна:

– Ведь ты, как и я, читал отчет Максима Фрадова. Разве ты ничего не понял?

– Не понял чего?

– Как ты думаешь, насколько случайна цепь событий, которая привела нас на этот планетен? Лайн открыл рот, но не нашелся, что ответить.

– Ты не проводишь никаких параллелей с тем, как экипаж «Большого скачка» попал в миры Ожерелья?

– Раньше не проводил, – осторожно сказал Лайн. Ему казалось, что он понял, к чему клонит Питри, но еще не был до конца уверен в своих догадках.

– А я с самого старта не перестаю думать о том, что, оказывается, на самом деле есть Бог или Боги, есть гигантский многомерный мир, частью которого мы являемся. И не должен ли каждый из нас стараться улучшить этот мир там, где он находится в данный момент? Если в мире все взаимосвязано, то, возможно, помогая местным жителям отбить атаку конкурентов, мы тем самым спасем свой мир от вторжения машинной циви– лизации.

– Кончай пиарить вхолостую, – перебила их Ибис. – Лайн, тебя зовет твое железо.

Квазарова так поразили слова Питри, что он не заметил, как компь– ютер что-то демонстрировал на большом мониторе. Решив, что поразмыслит над философией дельта-клона в более подходящее время, Лайн уселся за пульт управления.

Компьютер не подвел. Он обнаружил двух живых маток, приземлившихся на планетене. Еще одна была сожжена в воздухе, а четвертая разбилась при падении. Зато оставшихся охраняли целые полчища рядовых конкурен– тов. Часть высадившихся муравьев-кентавров вгрызалась в поверхность планетена, часть расползалась по всей округе.

Единственное, что радовало – высадка конкурентов прекратилась. Щу– пальце звездообразного космовита вышло из атмосферы и сейчас быстро сближалось с щупальцем планетена киранирцев, как будто старалось на– верстать задержку.

– Вот вы и попались, голубушки, – ласково сказал Лайн, разглядывая толстые туши маток, которые ползали на всех восьми конечностях, прини– мая корм от рядовых конкурентов. – Но надо торопиться, пока они не за– рылись в землю… в тело.

– Какая мерзость, – поморщилась Ибис. – Эти гады быстро копают.

– До одной матки восемьдесят три километра, до другой – девяносто шесть. И между ними – около двадцати. Если бы остались в живых еще две, то их города расположились бы линией вдоль края панциря. Похоже, что эти существа знакомы с геометрией, – задумчиво произнес Питри. – Можно было бы использовать ядерные заряды…

– Если только они будут работать, – скептически сжал губы Лайн. – Да и ракеты наши, может, тоже не полетят.

– Надо проверить, – дельта-клон взял автомат и вышел из корабля.

На улице возле штаба уже почти никого не осталось. Люди заколачи– вали окна домов, складывали баррикады из строительных щитов и запасных балок от буровой вышки.

Тьерн Вирод, увидев одного из землян, выбежал из узла связи:

– Ну что? Нашли маток?

– Да, – ответил Питри. – Их две. Обе на полпути к краю панциря. Наверное, эти клубки специально приземлились подальше от населенных пунктов, чтобы иметь возможность прорыть свои тоннели. Основная масса конкурентов пока стоит на месте, ближайшие находятся километрах в де– сяти от буровой. Но вы почти окружены. Мы могли бы перебросить вас ближе к центральным районам…

– Нет, – покачал головой офицер. – Благодарю, но в этом нет необ– ходимости. У нас есть приказ стоять насмерть. И я еще не понял, как велико это расстояние «километрах в десяти»?

Лайн, который слышал весь этот разговор через микрофон в скафандре товарища, почувствовал заминку дельта-клона.

– Делать нечего, – сказал он напарнику, – веди его сюда.

– Сейчас, – ответил тот. – Только оружие проверю.

Убедившись, что на линии огня нет ни одного человека, Питри внача– ле выстрелил из пулеметного ствола, а потом выпустил ракету. Автомат сработал, как ему и полагалось. На склоне серовато-розового холма гра– ната разорвалась, отчего многие местные, которые не видели выстрела, испуганно закричали.

Но Тьерн их успокоил:

– Это оружие наших друзей.

– Пойдемте со мной, – позвал Питри. – Мы покажем вам, где находят– ся конкуренты.

Немного волнуясь, но стараясь внешне сохранять спокойное достоинс– тво, офицер вошел в световой шлюз. Он с удивлением оглядел узкий кори– дор с впопыхах закрепленными приборами и аппаратами. Внешний вид иде– альной золотой капли входил в резкий диссонанс с ее внутренними прост– ранством.

В кабине Тьерна, видимо, также поразило то, что все имеющиеся при– боры явно принадлежали к двум совершенно разным типам. Ему было невдо– мек, что здесь встретились и перемешались технологии двух цивилизаций: одна изготовила сам корабль, другая сделала его пригодным для долгов– ременных пилотируемых полетов.

Не давая гостю времени задумываться над второстепенными вопросами, Питри сразу указал ему на мониторы пульта управления:

– Вы сможете сопоставить это с вашими картами?

Тьерн присмотрелся и беззвучно зашевелил губами, словно прокручи– вал в памяти названия знакомых ориентиров.

Наконец он произнес:

– Да, я разобрался. Интересное устройство. Трехмерная электронная карта. Видели бы это Мудрые!

– Может, когда-нибудь и увидят, – Лайн начал готовиться к взлету. – А сейчас мы собираемся уничтожить этих двух маток. Начнем с той, ко– торая ближе.

– Вы не обязаны этого делать, – сказал Тьерн. – Это не ваша война.

– Наша, ваша, какая, на фиг, разница?! – воскликнула Ибис. – Все чуваки – типа братаны и все такое. Главное, этих тварей замочить.

Растроганный офицер не знал, что сказать. Мягко похлопав его по плечу, Питри развернул Тьерна в сторону выхода и легонько подтолкнул:

– Мы взлетаем. Постараемся вернуться на буровую раньше, чем вас атакуют.

Когда офицер покинул «Золотую каплю», Питри спросил:

– Ну что, может все-таки воспользуемся ядерными зарядами?

Лайн отрицательно покачал головой:

– Слишком близко к буровой. Кроме того, нам потом придется объяс– нять местным, что такое радиоактивное заражение. Едва ли их это обра– дует. Думаю, что маток мы уничтожим одними ракетами.

– Можно раздолбать их корпусом, – предложила Ибис.

– Попробуем и это, – сказал Лайн, поднимая «Золотую каплю» в воз– дух.

* * *

Но земляне немного опоздали. Матки конкурентов, словно предчувс– твуя опасность, уже забрались в прорытые ходы.

Правда, зависнув над полчищами копошащихся муравьев-кентавров, компьютер сразу определил местонахождение первой. Она была всего в пя– ти метрах под поверхностью.

– Ну, Ибис, это твоя идея, – усмехнулся Лайн и бросил корабль вниз.

Увидев на экране, как навстречу несется твердая поверхность, де– вушка взвизгнула и крепко вцепилась в дельта-клона, на коленях которо– го она по обыкновению сидела. На этот раз удар был не так силен, как при столкновении с твердым лобовым панцирем. Да и скорость была не та. Однако ее хватило, чтобы корпус корабля оставил на теле планетена при– личную вмятину.

Просканировав пространство под кораблем, компьютер изобразил на экране сплющенные подземные коридоры, в которых были погребены матка и несколько тысяч рядовых конкурентов. Остальные метались вокруг, пыта– ясь атаковать «Золотую каплю».

– А еще можно типа покататься вокруг, чтобы передавить эту мразь, – сказала Ибис, чрезвычайно довольная тем, что ее предложение было принято и помогло уничтожить одну матку.

– А вот это вряд ли поможет, – Лайн вновь взлетел, чтобы обзор стал шире. – Нам тогда придется потратить несколько дней.

Везде, насколько хватало глаз, поверхность была покрыта шевелящим– ся ковром конкурентов. Строители подземного города, лишившись своей матки, теперь метались в разные стороны.

– Не будем терять время, – поторопил Питри. – Вторая матка уже ис– чезла с экрана.

Лайну потребовалось всего несколько секунд, чтобы долететь до дру– гого строящегося укрытия.

Компьютер вновь засек крупного конкурента, но эта матка уже успела забраться на глубину более ста метров. В этом месте тело планетена бы– ло пористым, похожим на губку. Поэтому конкуренты использовали естест– венные пустоты для того, чтобы как можно быстрее уйти вниз.

– Умные звери, – сказал Лайн, прикидывая варианты атаки. – Кораб– лем матку теперь не взять.

– А типа через межпространство? – спросила Ибис.

– Нет, – одновременно ответили Питри и Лайн.

Дельта-клон пояснил:

– Из межпространства можно выйти с точностью плюс-минус сто кило– метров. А тут надо попасть в существо размером с корову. Невозможно.

– Значит, остается ядерный заряд? – полувопросительно, полуутвер– дительно произнес Лайн.

– Еще можно спуститься за ней с ручным оружием, – сказал Питри.

– И кто пойдет? У нас всего два скафандра, – напомнил Квазаров.

Этот вопрос был очень важен. Лайн и Питри не могли идти вдвоем, так как Ибис не умела управлять кораблем и ничем не смогла бы им по– мочь в критической ситуации. Один из агентов мог бы отдать девушке свой скафандр, благо, что ростом она ненамного от них отличалась. Но при любом раскладе сил землян оказывалось явно недостаточно для атаки подземного города конкурентов.

Время шло, и с каждой минутой матка забиралась все глубже и глуб– же.

И тут заработал радиоэфир. Кто то вызывал землян:

– Где вы, пришельцы из другого мира? Немедленно отзовитесь!

– Кто это говорит? – спросил Лайн.

– Я командор штурмовой эскадрильи. Мы идем в бой. Нас предупредили о том, что в этом районе может находиться ваш корабль. Будьте осторож– ны!

У Квазарова мгновенно созрел план:

– Вы можете засечь, откуда исходит наш сигнал?

– Можем. Сейчас будет сделано.

– Тогда немедленно летите сюда. Тут у нас последняя живая матка. Она слишком глубоко, чтобы ее разбомбить, но вы расчистите нам дорогу в подземный город. Под нами сотни тысяч конкурентов. Без вас мы не пробьемся.

В голосе командора послышалась искренняя радость:

– Вас понял, друзья. Приказываю эскадрилье изменить курс. Не могли бы вы подняться над облаками, чтобы мы быстрее вас обнаружили? Да и под бомбардировку вам попадать не стоит!

– Взлетаем, – сказал Лайн.

«Золотая капля» поднялась вверх на несколько километров. Компьютер засек подлетающие корабли киранирцев. Их было всего пятнадцать. Види– мо, остальные уничтожали конкурентов в других районах.

Штурмовики вошли в слой облаков с таким расчетом, чтобы оказаться у поверхности планетена непосредственно под «Золотой каплей». Целей для бомбометания оказалось предостаточно. Пространство в несколько де– сятков квадратных километров было покрыто сплошным слоем конкурентов. Боевые машины начали забрасывать муравьев-кентавров плазменными заря– дами.

– Буйком мы еще не работали, – заметил Питри. – Спроси у них, не собираются ли где-нибудь высаживать десант? Лишняя сотня стволов нам бы не помешала.

Лайн вызвал командора эскадрильи:

– Вы видите, что одной бомбардировки недостаточно. Много конкурен– тов ушло на глубину. Где ваши наземные силы?

– Они на подходе, – ответил тот. – Но вступят в бой не ранее, чем через семь больших щелчков. (Земляне уже знали, как переводить местные меры времени в привычные для себя. Семь больших щелчков примерно рав– нялись десяти часам).

– Матка забирается все глубже, – сказал Лайн. – Нам потребуется помощь. У вас найдутся свободные люди?

– Для уничтожения матки я могу снять с каждого борта по одному стрелку-наводчику.

– Договорились. Где вы сядете?

– Здесь нет ровной поверхности. Они спрыгнут на реактивных ранцах. Сейчас мы расстреляем весь боезапас и начнем десантирование.

– Отлично, – Лайн снизился и завис прямо над широкой норой, кото– рая вела в подземный город. – Постарайтесь уничтожить всех конкурентов между двумя складками, похожими на… похожими на…

Квазаров запнулся. Он хотел сказать: «Похожими на хвост мирнообра– за с Моей Ненаглядной», но вовремя вспомнил, что названия и этого жи– вотного, и этой планеты местным жителям ничего не скажут.

– Очистите всю поверхность прямо под нами! – выручил его Питри.

Эскадрилья сделала свой последний боевой заход. Холмы, долины, складки и ущелья покрылись сплошным морем жидкого огня. Казалось, что после этого не должно больше остаться ни одного живого конкурента. Их и не осталось – на поверхности. Но в теле планетена успели спрятаться несколько тысяч муравьев-кентавров во главе с маткой.

– Все, – раздался голос командира эскадрильи, – мы сбросили пос– ледние заряды, теперь высаживаем десант.

Реактивные боевые машины киранирцев не могли зависать на одном месте, поэтому они поднялись выше, чтобы люди успели затормозить в воздухе.

Земляне наблюдали, как из открывшихся в кормовой части люков из каждого штурмовика выпрыгнуло по одному человеку. Киранирцы не знали парашютов. Для мягкой посадки они использовали длинные металлические тросы, на концах которых были прикреплены реактивные двигатели. Поэто– му десантникам угрожали две опасности: при полете они могли попасть под слишком длинную струю пламени, а при приземлении должны были сразу отскакивать в сторону, чтобы не угодить под падающую тяжелую конструк– цию.

Высадка прошла удачно. Умелые и четкие действия десантников гово– рили о том, что им неоднократно приходилось проделывать подобные уп– ражнения. Так что спустя несколько минут на поверхности планетена воз– ле главного входа в подземный город собрались все пятнадцать человек в защитных доспехах и с такими же длинными ружьями, которые земляне уже видели у буровиков.

«Золотая капля» также приземлилась (то есть зависла в метре над поверхностью), и из нее вышли Питри и Ибис в полном боевом вооружении. Пока шла бомбардировка, Лайн снял свой скафандр и отдал его девушке. Ибис в столкновении с князем Кенадзимом уже доказала, что является хо– рошим воином, поэтому оба агента не имели права оспаривать ее право на подвиг.

Местные жители с удивлением смотрели на своих неожиданных союзни– ков. Зеркальные противолучевые щитки делали скафандры землян похожими на латы древних рыцарей. Защита киранирцев состояла только из бронежи– летов с короткими рукавами, шлемов с наушниками и наколенников.

Так как забрало шлема было опущено, Питри включил внешние динамики скафандра, чтобы обратиться к солдатам:

– От имени землян приветствую братьев по оружию. Мы бы с радостью встретились с вами в другой обстановке, но длинные речи оставим для лучших времен. Сейчас наша задача – уничтожить матку конкурентов. Мы идем первыми, вы прикрываете фланги и тыл. Не отставайте.

Не дожидаясь, когда солдаты каким-либо образом прореагируют на эту речь, Питри и Ибис шагнули в широкую пещеру. Из «Золотой капли» Лайн должен был координировать их перемещение и предупреждать о появлении конкурентов.

Но возле поверхности не было ни одного живого муравья-кентавра. Первые двадцать метров пещеры также были завалены обгоревшими трупами этих существ. Наклонный коридор постепенно становился все круче, так что ноги начинали скользить по обугленным телам. Питри и Ибис включили фонари на скафандрах, у местных тоже имелись ручные осветительные при– боры.

– Сворачивайте вправо, – командовал Лайн. – Там есть пологий спуск. Теперь налево. Теперь пробейте дыру в полу и прыгайте в нижний коридор.

Перемещение отряда больше было похоже на блуждание по лабиринту. Если бы компьютер «Золотой капли» не составил план подземного города, то люди никогда не сумели бы обнаружить матку. Но теперь они двигались к ее логову, используя широкие ходы самих конкурентов или пробивая до– рогу гранатами. По крайней мере, можно было не опасаться обвалов и просадки грунта – плоть планетена была достаточно прочной и устойчи– вой.

– В десяти метрах перед вами скопление конкурентов, – сообщил Лайн. – За поворотом. Около сорока штук прогрызают ход вправо.

Питри передал это предупреждение всему отряду. Люди приготовили оружие и осторожно двинулись вперед. Вначале они увидели спины конку– рентов, которые как ни в чем не бывало продолжали проделывать проход в теле планетена. Похоже, их не беспокоил яркий свет и появление посто– ронних в подземном городе.

На несколько секунд люди застыли, разглядывая своих врагов с расс– тояния пяти шагов.

– Извините, ребята, но вы тут лишние, – сказал дельта-клон и вы– пустил длинную очередь.

Пули легко прошивали тела муравьев-кентавров, выбивая из тел фон– танчики густой бурой жидкости.

Заработало оружие киранирцев. Их длинные ружья стреляли большими разрывными зарядами, каждый из которых одного конкурента разносил на части и еще калечил нескольких окружающих. Правда, скорострельности этим ружьям явно недоставало, поэтому десантники вели огонь по очере– ди: половина их перезаряжала оружие, половина прикрывала товарищей.

Конкуренты были истреблены в несколько секунд. Они даже не пыта– лись защищаться.

– Клево! – весело воскликнула Ибис. – Эту стрелку мы поднимем без напряга.

Один из десантников ногой перевернул голову конкурента, оторванную от туловища:

– Это всего лишь рабочие особи. Смотрите: их челюсти широкие и ко– роткие, как лопаты. Но впереди мы встретим солдат, которые охраняют матку. Так что расслабляться не стоит.

– Он прав, – подтвердил Лайн. – Конкуренты узнали про ваше вторже– ние. Вам навстречу двинулись четыре сотни конкурентов. Они заходят с двух сторон и готовятся взять вас в клещи. Продвигайтесь по левому проходу до первого поворота направо. Так вы выйдите во фланг одному отряду.

В темных извилистых коридорах подземного города началась игра в кошки-мышки. Конкуренты охотились на людей, люди охотились на конку– рентов. У первых имелось преимущество в количестве и в скорости, у вторых – огнестрельное оружие и достоверная информация о местонахожде– нии врагов. Именно это последнее обстоятельство и стало решающим.

Видимо, конкуренты каким-то образом общались друг с другом, но са– ми не могли обнаружить людей. Оба отряда по прежнему двигались к тому месту, где были уничтожены рабочие. Поэтому для одного из них атака людей стала поной неожиданностью.

Лайн вывел своих товарищей в удобное место. Как уже было сказано, в этой области тело планетена имело множество естественных пустот. Не– которые были размером с комнату, другие превышали целый двухэтажный дом. Люди расположились в нескольких узких проходах, которые сходились в одной из таких крупных полостей. Конкуренты должны были пересечь ее справа налево.

Питри приказал дождаться, пока первые конкуренты доберутся до про– тивоположного края полости, и только после этого открывать огонь.

– Погасите свои фонари. Я скажу, когда можно будет начинать, – сказал он.

Воины замерли в напряженном ожидании. В кромешной тьме, в окруже– нии тысяч врагов, на глубине почти ста метров они могли рассчитывать только на землян и на их технику.

Наконец Питри и Ибис, которые воспользовались системами ночного видения скафандров, заметили движение в правой части полости. Это был авангард отряда конкурентов.

– Уау, это типа солдаты, факт, – тихо сказала девушка, словно боя– лась, что муравьи-кентавры расслышат ее голос из герметичного шлема.

Действительно, эти существа заметно отличались от тех, что проры– вали проход. Их конечности были вдвое толще, особенно две пары перед– них «рук» с пилообразными окончаниями. А острые челюсти походили на кривые зазубренные ножи.

Киранирцы слышали шелест сотен ног и ощущали движение воздуха, но мужественно ждали приказ.

И он не заставил себя долго ждать.

– Огонь! – закричал дельта-клон и включил фонари.

Одновременно с этим подземную полость осветили еще шесть лучей и озарили вспышки выстрелов.

Этот бой уже нельзя было назвать избиением беззащитных конкурен– тов. Муравьи-кентавры, быстро сориентировавшись, перешли в контратаку. Людям приходилось стрелять почти в упор.

На какое-то мгновение Лайн пожалел, что они ввязались в это дело. Конкуренты оказались более серьезным противником, чем он предполагал. Несмотря на то, что муравьи-кентавры, даже вытянувшись на задних ко– нечностях, не доставали до пояса человека, огромное количество делало их смертельно опасными для жизни. Квазаров надеялся, что при самом худшем исходе герметичные боевые скафандры защитят его товарищей, а вот местным жителям оставалось надеяться только на оружие.

Исход боя решили четыре ракеты, которые Питри выпустил в проход, через который появились конкуренты, и в противоположную сторону полос– ти. Взрывы выкосили задние ряды нападавших, так что людям осталось только добить ближайших врагов и тех, которые залезли на стены и на потолок.

– К вам приближается второй отряд, – передал Лайн. – Конкуренты каким-то образом связались с ним.

Питри быстро принял решение:

– Меняем тактику! Все в центр полости, в круг.

Люди заняли оборону, ощетинившись во все стороны стволами оружия. Чтобы увеличить плотность огня, внешняя шеренга опустилась на колено, а внутренняя приготовилась стрелять через их головы. В этот момент ма– ленький отряд был похож на средневековых пехотинцев, ожидающих нападе– ния вражеской кавалерии.

И кавалерия, то есть толпа конкурентов, не замедлила появиться. Похоже, муравьи-кентавры не знали другой тактики, кроме как лавиной идти на врага и либо разорвать его на части, либо погибнуть.

Вновь закипел бой. Разрывные пули киранирцев выкашивали в рядах наступавших целые просеки, гранаты Питри и Ибис перемалывали конкурен– тов на дальних подступах. Люди могли не бояться собственных осколков – все они находили жертвы в плотной массе тел и просто не долетали до центра полости.

Людям казалось, что этот бой длился несколько часов. На самом же деле с момента появления конкурентов прошли считанные минуты. Бой прекратился так же внезапно, как и начался. Просто вдруг оказалось, что в полости и в проходах больше не видно ни одного живого конкурен– та.

На грязных, забрызганных кровью конкурентов лицах киранирцев зас– веркали белозубые улыбки. Ни один из солдат серьезно не пострадал. У двоих были поцарапаны руки, один получил легкий ожог щеки, так как случайно прикоснулся к стволу винтовки. Казалось, люди сами с трудом верили в то, что смогли победить. Но успех имел и обратную сторону.

– Сколько у вас осталось патронов? – спросил Питри.

Выяснилось, что солдаты израсходовали почти половину своего бое– комплекта. Автоматы землян опустели примерно на треть. Но у них еще имелись непочатые батареи микроволновых излучателей и надежные ска– фандры. А вот местным жителям скоро пришлось бы туго.

– Что скажешь, Лайн? – спросил Питри.

– По любой земной инструкции ты должен выводить отряд из боя, – сказал Квазаров. – Или, по крайней мере, прекратить наступление.

– Но мы-то с Ибис вполне боеспособны.

– Местные без вас не найдут дороги наверх. А оставлять их в этой полости – значит отдать на растерзание конкурентам. Вы должны идти вместе.

– Идти куда?

– Матка находится в шестидесяти метрах справа-снизу от вас. Я пос– тараюсь провести вас в обход. Вам навстречу вышел еще один отряд. Но вы не будете вступать с ним в бой и зайдете с тыла. Ваша цель – матка. Вы обязаны уничтожить ее любой ценой.

– «Любой ценой» – знакомая терминология. Сразу видно, что школу Государственной космической разведки ты закончил с отличием, – с мрач– ным весельем заметил дельта-клон.

– А, ты и это помнишь? Тогда докажи, что сам не был двоечником в ВЧК.

Питри пересказал солдатам план Лайна. Он был с воодушевлением при– нят. Людей не смущал недостаток боеприпасов, они рвались в бой и гото– вы были скорее умереть, чем отступить. Ведь сражались они за своего родного планетена, за выживание человеческого рода.

Квазаров повел отряд обходными путями. Как он и планировал, конку– ренты двигались прямо к месту сражения и не почувствовали людей, кото– рые находились в соседнем коридоре. Их разделял толстый пятиметровый слой плоти планетена, так что муравьи-кентавры не могли ни услышать звука шагов, ни почувствовать вибрацию от движения вражеского отряда.

Компьютер точно определил положение матки. Сейчас она находилась в другой большой полости. Рабочие особи продолжали прорывать ходы в глу– бину и в ширь, создавая сложную систему переплетающихся коридоров. Ос– тавшиеся конкуренты-воины прикрывали свою королеву сверху и с боков. Они контролировали все проходы и в случае появления врагов могли быст– ро перебрасывать силы на угрожающее направление.

– Я думаю, вам надо разделиться, – сказал Лайн. – Одна группа со– вершит ложное нападение и отвлечет на себя воинов. В это время другие смогут добраться до матки.

– Идет. Я тоже об этом думал, – сразу поддержал идею Питри. – Ибис поведет отвлекающую группу.

Это было вполне очевидно, так как только через систему связи ска– фандров Лайн мог координировать действия людей. Таким образом девушка возглавила группу из десяти солдат, а Питри оставил при себе только пятерых.

– Ну, до встречи, – он легонько хлопнул ладонью по плечу Ибис.

– Зажигай, – коротко ответила та.

На следующем перекрестке две группы разделились. Теперь Лайну при– ходилось одновременно следить за перемещающимися с места на место кон– курентами, за двумя отрядами и еще за обстановкой вокруг «Золотой кап– ли». Он даже подумал, что не отказался бы поменяться местами с Питри. Ведь физическая усталость проходит быстрее, чем нервное истощение.

Квазаров вывел отряд Ибис на исходную позицию. До столкновения с конкурентами оставалось всего несколько метров.

– Берегите патроны, – напомнил он девушке. – Не стойте на месте, все время отступайте назад. Вы должны оттянуть конкурентов от матки. Ну, давай.

Ибис выскочила из-за угла и в упор всадила ракету в сторожевой пост воинов-конкурентов. Взрыв разметал в стороны части тел, конечнос– ти, головы и забрызгал стены бурой кровью. После этого девушка махнула рукой, указывая своим людям направление отхода. Они начали пятиться назад, ожидая появления новых врагов. И вскоре в полу, там где они не– давно находились, появилось отверстие. Конкуренты сменили тактику. Те– перь они не шли напролом по коридорам, а прогрызали новые ходы, чтобы внезапно напасть на людей. Но ведь конкуренты не знали, что все их действия отслеживаются сканерами «Золотой капли», и что Лайн указывает Ибис направление безопасного отхода.

Люди отступали, отстреливаясь от преследующих их муравьев-кентав– ров.

Ибис ласково подгоняла своих солдат:

– Активнее шевелите задницами, ленивые пиарщики!

– Еще немного, – шептал Лайн. – Еще несколько метров.

Он был похож на дирижера, который руководит исполнением сложного музыкального произведения, или на шахматиста, одновременно играющего несколько партий.

Наконец, конкуренты сняли охрану с нескольких проходов, чтобы бро– сить ее в бой. Именно этого и ждал Квазаров. Группа Питри немедленно выдвинулась вперед. На всякий случай Питри шел впереди с погашенным фонарем и ориентировался по прибору ночного видения. Один из солдат светил ему в спину слабым лучом, чтобы не потеряться, но и раньше вре– мени не выдать своего присутствия.

Так они добрались до места, где затаилась матка.

– Да она тут времени не теряет, – заметил Питри, осторожно загля– нув в просторную округлую полость.

Весь пол и нижняя часть стен были покрыты ровным слоем слепленных друг с другом белесых продолговатых яичек размером с теннисный мяч. В них развивались десятки тысяч новых конкурентов. Все это матка отложи– ла лишь за несколько часов. И она продолжала производить потомство. Рабочие особи едва успевали принимать новые яйца и укладывать их на свободные места.

– Нельзя пропустить ни одного яйца, – сказал Питри солдатам. – В каком-нибудь из них может оказаться новая матка.

– Надо перекрыть все выходы, чтобы рабочие не смогли унести по– томство, – предложил один.

– Хорошо, – согласился дельта-клон и распорядился: – Ты и ты – ле– вая сторона, ты – правая, ты и ты – задняя стена. Когда я досчитаю до трех, открываем огонь и блокируем все проходы.

Питри поднялся во весь рост и поднял автомат:

– Раз, два… три!

Огненный шквал и стальной смерч обрушились на родильный дом. Матку люди убили первой, затем перестреляли прислугу, нянечек и кормилиц. А потом начали методичное истребление младенцев. Поблизости не оказалось ни одного воина-конкурента, так как все они в это время гонялись за группой Ибис. Поэтому у Питри и его солдат было достаточно времени на то, чтобы методично уничтожить всех взрослых и новорожденных конкурен– тов.

Вскоре все было закончено.

– Ну, Лайн, теперь вытаскивай нас отсюда, – сказал Питри.

– Вам придется поторопиться, чтобы не попасть в окружение. Как с патронами?

– У меня еще два полных магазина. А вот у ребят дела плохи.

– Понял. Постараюсь вывести вас без соприкосновения с противником. Если получится.

Но, как Квазаров ни старался, разработать полностью безопасный маршрут отхода у него не получилось. Все верхние уровни были заняты воинами, которые преследовали Ибис, а снизу выползали рабочие особи. Наверное, гибель матки каким-то образом изменила их поведение. Они пе– рестали прорывать ходы и теперь направились к поверхности.

Питри и его люди бежали наверх, по пятам преследуемые тысячами конкурентов: рабочих и воинов. Оружие им теперь помочь не могло, на уничтожение всех муравьев-кентавров потребовался бы целый склад боеп– рипасов. Оставалась только одна надежда – на быстроту ног.