Текст книги "Поход на Запад"

Глава 3
Рутинные будни?

Ремонт подъёмных машин… это было больше похоже на предлог, чем на реальную необходимость. Мощные паровики, поднимающие шахтёров и тянущие тачки с добытым углём, оказались во вполне рабочем состоянии. Понятно, что в постоянно работающих механизмах всегда найдётся, что подтянуть и отрегулировать, но ничего критичного Рид так и не обнаружил. Что, в принципе, неудивительно, поскольку, осмотрев паровики, он пришёл к выводу, что за механизмами ухаживал если не профессиональный техник-универсал, то разумный, по крайней мере, неплохо разбирающийся в паровых машинах.

А вот что Рида действительно удивило, так это работающие шахты. После недавней охоты он как-то уверился, что эти выработки лишь прикрытие для другой… добычи. Но то, что он увидел здесь, вовсе не походило на театр ради одного зрителя. Уж что-что, а шахт в отцовских владениях Рид повидал достаточно, учитывая, что с четырнадцати лет и до той самой последней ссоры, закончившейся изгнанием, нор Лоу дук Кройн, с упорством достойным лучшего применения, натаскивал своего среднего сына, пытаясь сделать из него управляющего делами семьи. И уж отличить настоящую работу от её имитации Рид был вполне способен. Так вот, никаким изображением деятельности здесь и не пахло. Всё на полном серьёзе. Пустые вагонетки, уходящие в темноту выработки, натужный скрип шкивов, поднимающих добытый, сверкающий слюдяным блеском на сломах уголь, разгрузка его на грохочущую ленту, доставляющую груз к бункеру. Свисток небольшого, будто игрушечного паровоза, протаскивающего состав из насыпных платформ под раструбом воронки… Не похоже на игру, совсем не похоже. Впрочем, какое Риду дело до тайн городского совета? Соваться туда, где люди делят золото? Ну уж нет. Хотя, если сами пригласят… но это вряд ли.

Впрочем, как оказалось чуть позже, тут Рид несколько ошибся. Или это духи решили наказать его за любопытство?

– Что скажете о наших машинах, йор Данни? – поинтересовался Руддер, когда Лоу, после осмотра техники, вернулся в здание управления и устроился с чашкой чайного взвара в кабинете управляющего. Но если в первую встречу тот сначала изображал застёгнутого на все пуговицы начальника, а потом вдруг превратился в ценящего хорошую шутку и говорящего на равных, но не забывающего о собственной выгоде, вполне вменяемого полуорка, то сейчас Рид встретил совершенно другого… разумного. Здесь, казалось, старый Руд чувствует себя не просто как дома, а настоящим хозяином.

Полуорк был одет, как и большинство его подчинённых, в тёмно-синие саржевые брюки и красную клетчатую фланелевую рубаху, на поясе болтается гремящая при малейшем движении, чуть распущенная сбруя с двумя набедренными кобурами, из которых торчат рукояти натуральных слонобоев, как раз под руку двухметрового нелюдя. Управляющий с удобством развалился в массивном кресле. Движения вальяжные, даже ленивые… в руке огромная чашка с одуряюще пахнущим кофе, а на ногах, «по-республикански» возложенных на столешницу, красуются огромные меховые тапки. Ни дать ни взять, фермер в той же республике, отдыхающий после тяжёлого дня. Только надвинутого на глаза «нельсона» не хватает, да небольшие круглые очки в золотистой проволочной оправе, прочно сидящие на мясистом носу, выбиваются из стиля. Хотя тапки, конечно… м-да. Ну, значит, сумасшедший фермер.

– Машины почти в полном порядке, – ответил Рид, когда справился со смешком, вызванным нелепым видом собеседника. Впрочем, тому явно было плевать на отношение окружающих к его наряду. Хлебнув взвар из кружки, Лоу чуть помолчал и, окончательно успокоившись, договорил: – Честно говоря, понятия не имею, зачем вам понадобилось приглашать меня. С нынешним уходом паровики спокойно проработают ещё лет пять-шесть как минимум.

– То есть эти агрегаты вам знакомы? – уточнил управляющий. Рид кивнул, и полуорк оскалился в весьма зубастой ухмылке. – Это замечательно. А что можете сказать об имеющихся в них… нет, не неполадках, узких местах, скажем так.

– Патрубки у первой машины, возможно, потребуют замены месяца через два. У второй неплохо было бы почистить форсунки… да и топливопровод проверить не мешает, – чуть подумав, заключил Рид. Управляющий покивал, отхлебнул кофе из своей кружки и, чуть согнувшись, поднял со стола какой-то листок. Длинные ручищи у полуорка.

Пробежавшись взглядом по тексту, Руддер что-то невнятно фыркнул и, бросив лист на стол, неожиданно резко кивнул.

– Замечательно, всё, как вы и сказали. Йор Данни, прошу прощения за эту небольшую проверку. Я стараюсь не доверять чужим словам, не увидев их подтверждения в деле. Заключение имеющегося у меня мастера паровых машин полностью соответствует вашим выводам, и это хорошо. Так же, как и тот факт, что вы совершенно не боитесь штолен и шахт. И в этом я тоже имел возможность сегодня убедиться лично. – Полуорк скинул ноги со стола и, отставив кружку с кофе, сплёл пальцы рук на животе. – Я хочу предложить вам небольшую работу…

– Хм, какое интересное начало, – усмехнулся Рид.

– Ридан… – чуть укоризненно произнёс полуорк, глядя на собеседника поверх очков. Да так, что Лоу, действительно, чуть не стало стыдно. – Прошу, выслушайте не перебивая. Мне и так довольно непросто об этом говорить. Так вот… Да… работа. У нас есть ещё четыре машины, которые сейчас находятся в другом месте. Именно их и нужно привести в порядок. Всё просто, да?

Рид кивнул.

– Не вижу проблем.

– Проблем и нет, – со вздохом подтвердил Руддер. – Есть нюансы. Но прежде чем говорить о них, хочу пояснить следующее: есть определённые условия, которые вам необходимо будет принять ещё до того, как вы их увидите.

– Условия? Да ещё и непременные? – поморщился тот, хотя любопытство в его душе уже подняло кошачьи уши.

– Именно. Но я не думаю, что они станут для вас невыполнимыми. – Кроткое выражение глаз в сочетании с клыкастой разбойничьей физиономией полуорка выглядело бы потешно, если бы не серьёзный тон и автоматическое поглаживание тяжёлой ладонью одного из револьверов.

– Внимательно вас слушаю. – Вздохнул в свою очередь Рид.

– Замечательно. Итак, требования просты. После того, как возьмётесь за заказ, вы обещаете в течение года не покидать Стимман и не сообщать никому об увиденном.

– Вообще никому?

– Кроме членов городского совета, – уточнил Руддер.

– Что-то мне всё это не нравится, – протянул Лоу, исподлобья посматривая на собеседника. Тот покачал головой.

– М-м… хорошо. Я так понимаю, мои слова о молчании вас напугали. Попробую объясниться… Ридан, вы знаете, как появилась Спокойная?

– Нет, – ответил тот, удивившись такому резкому переходу.

– Пятьдесят с лишним лет назад здесь не было ничего, кроме дышащей на ладан шахты с сотней вахтовиков да пары рыбачьих времянок на берегу, – не обращая внимания на недоумение собеседника, заговорил полуорк. – Так было, пока в один далеко не прекрасный день здесь не появился потрёпанный в бою парусно-винтовой фрегат.

– Пятьдесят лет назад? – переспросил Рид… и вдруг прищурился. – Адмиральский мятеж?

– О, вы неплохо знаете историю империи, – усмехнулся полуорк.

– Мой отец бежал в республику, поскольку был сыном мятежника, а старый император считал, что за грехи одного должна отвечать вся семья, – легко соврал Лоу. Ну, не сообщать же собеседнику, что эскадра родного деда Рида участвовала в знаменитом морском сражении, поставившем точку в восстании Громового имперского флота? Тогда для подавления мятежа императору пришлось привлечь островных норов. И как рассказывал дед, приказ о сборе эскадры Дальнего океана и о её переходе через полмира пришёл едва ли не за полгода до начала мятежа. Что наводит на определённые размышления. А если учесть последовавшее за подавлением восстания переформирование всех имперских флотов и лишение островных норов права иметь океанские боевые корабли, правда, сдобренное жалованием немногочисленным выжившим участникам того похода всяческих преференций, выводы из тех событий следовали довольно интересные. В результате император полностью лишил своё адмиралтейство всех прежних вольностей, превратив самую строптивую часть своих вооружённых сил в идеальную военную машину так же, как его прадед в своё время поступил с обнаглевшей гвардией. И кто знает, может быть, и тех зарвавшихся вояк тогдашний император точно так же спровоцировал на мятеж? Хм… Империя сильна традициями, что тут ещё скажешь!

– Да… Освальд был крут. – Покивал Руддер и неожиданно улыбнулся. – Надо же, какой выверт истории. Внук мятежника бежал из республики, чтобы оказаться в компании тех же мятежников и их потомков, бежавших из империи. Да… Впрочем, я не о том. Спокойная стала прибежищем изгнанников. Поначалу это был лишь экипаж уцелевшего в сражении фрегата, потом к ним присоединились семьи, благо морской пехоте, четыре плутонга которой были прописаны в судовой роли фрегата, было не привыкать к тайным вылазкам. Постепенно обросли семьями и неженатые члены экипажа. Кто-то нашёл себе супругу среди жителей архипелага, а кто-то рискнул обзавестись дамой сердца на Большой земле. Обломки фрегата к тому времени уже давно и весьма предусмотрительно «выбросило на берег» у Серых скал, что к югу от Стаатгемта, так что экипаж мятежного корабля никто и не искал. Потоп и ладно. А после смерти Освальда Второго, когда вышли все сроки давности, мы и вовсе перестали таиться. Понятное дело, что специально о своём прошлом не распространялись, но и только. Принимали всех желающих жить своим умом, вновь открыли старые шахты… И в общем-то до недавнего времени жили вполне спокойно, в полном соответствии с названием города. До тех пор, пока кое-кто кое-где не удержал язык за зубами, и мирное время для нас закончилось.

– Но… если все сроки давности вышли… – нахмурился Рид.

– О, Империя здесь ни при чём. И не в мятеже дело, – отмахнулся полуорк. – О событиях тех лет и судьбе экипажа «Рёрика» я упомянул лишь для того, чтобы вы понимали, большая часть жителей Спокойной приходится друг другу больше, чем просто соседями. А в чём-то и больше, чем роднёй. За адмираалом Лиденом, державшим свой вымпел на «Рёрике», каждый из нас готов был идти и в огонь и в воду, и к Деволу на дно! Но кроме нас, его команды и наших семей, на Стиммане развелось слишком много посторонних людей. И кое-кто из них не удержал язык за зубами. Знаете, Ридан, адмираал ведь не просто так выбрал этот остров для нашего убежища. Думаю, он был прекрасно осведомлён о том, что хранят здесь недра. И мы искали… облазили все здешние кручи. Нашли, конечно, спустя двадцать лет. Ещё добрых десять лет ушло на осторожную подготовку к добыче. Закупку необходимого оборудования, поиск надёжных покупателей и так далее… под это дело даже пришлось возобновить добычу угля, которая, к нашему удивлению, оказалась весьма прибыльной. Но, к сожалению, раньше, чем мы смогли начать разработку коренного месторождения, кто-то из «новеньких» отыскал вымытые из породы самородки и… слухи разошлись по архипелагу.

– А вы ведь не оставляете мне путей к отступлению, – проговорил Рид, неожиданно перебив полуорка. Тот хмыкнул.

– Почему же? Пока вам известно не больше, чем знает любой житель Стиммана, из непосвящённых, конечно, – усмехнулся Руддер, но тут же посерьёзнел. – Впрочем, в одном вы правы. Ещё два слова, и пути назад у вас не будет.

– Так может, вы их и не будете произносить? – уже скорее для успокоения собственной совести, спросил Лоу, хотя любопытство так и подзуживало его согласиться на предложение полуорка. Тот же только руками развёл.

– Извините, Ридан. Но нам, действительно, ОЧЕНЬ нужен толковый механик. Никакой другой с аппаратурой покойного Лидена не совладает, – ответил управляющий. – Кроме того, я уполномочен предложить вам весьма щедрую оплату и даже половинную долю в добыче. Вторая половина, уж извините, отойдёт наследнице Лидена, госпоже Минне. С вашей стороны требуется лишь добросовестное исполнение своих обязанностей и полное молчание в течение года, о чём я уже говорил в начале нашей беседы. Итак?

– Ну, положим, болтать мне вообще-то и не с кем. – Вздохнул Рид. – Писем и телеграмм, как наверняка уже сообщил совету почтмистр Мидд, я не отправляю, да и на архипелаге знакомых не имею, о метрополии вообще молчу. Там у меня знакомых никогда не было, а родственники? Я их даже не знаю. Связываться же с кем-то в бывших колониях мне и вовсе не с руки. Так что молчание – не проблема. А вот вопрос моего выживания…

– Ридан, мы не бандиты. И всего лишь хотим получить то, что обещал нам адмираал, когда уводил разбитый «Рёрик» к этому острову, – со вздохом объяснил полуорк. – Если желаете, городской совет может заключить с вами официальный договор на работу, с чётко обозначенной суммой гонорара… под защитой духов четырёх стихий.

– Стихийный хранитель, это здорово, но… – Рид даже головой покрутил от удивления. Предложение было более чем щедрым. Оно начисто исключало возможность покушения на его жизнь со стороны всех магов-участников договора и фактически гарантировало выживание при любом покушении, устроенном обычными разумными. – Йор Руддер, а вы не боитесь подписывать документ о разделе незаконно добытого золота? Попади он в руки фискалам…

– А кто говорит о золоте? – усмехнулся полуорк. – Помните про два слова, Ридан? Вот они: синяя ломма.

Синяя ломма… услышав это название, Рид испытал смешанные чувства. Удивление, страх… интерес. С одной стороны, по стоимости этот материал всего на треть уступает золоту при равном весе, с другой же, ни в одной стране мира не существует запрета на добычу ломмы. Будь иначе, и государства, скорее всего, испытывали бы перманентный недостаток этого поистине стратегического материала, а чёрный рынок раздулся бы до неприличных размеров.

В отличие от золота, драгоценного самого по себе, синяя ломма очень востребована в производстве. Особенно когда речь идёт о магических изделиях. И пусть артефакты на основе ломмы и драгоценных камней уже лет пятьдесят как стали уделом ювелиров, и спрос на их поделки в основном поддерживают богачи и аристократы, желающие подчеркнуть свою индивидуальность, но ведь этот материал требуется не только для того, чтобы сильные мира сего, или мнящие себя таковыми, тешили чувство собственной важности. Производство кадавров или, например, механизмов с использованием стихийных духов не обходится без синей ломмы. На тот же КШ-112, иначе говоря, «кадавр штурмовой тип 112», отряд которых находился в подчинении Рида во времена службы на «Тинау», необходимо ровно три унции, то есть четверть либры этого тяжёлого материала. Немного, но учитывая его цену… стоило посочувствовать тому «пастуху», что потеряв машину в бою, не успевал забрать с неё ломмовое ядро. Нередко на такого несчастного вешали обязанность возместить стоимость утерянного. Не всего кадавра, конечно, до такого маразма не додумались даже имперские интенданты, но вот цену исчерченного многочисленными управляющими пиктограммами ядра…

Собственно, была у этого материала ещё одна особенность, которая и определяла его высокую стоимость. Естественные жилы находили крайне редко и обычно в таких местах, куда даже самый безбашенный асур не полезет, зато значительно чаще везучие искатели обнаруживали небольшие «пятна» месторождений синей ломмы. И находили их там, где когда-то изрядно повеселились «запретники», коллеги Рида. Но факт этот… мягко говоря, малоизвестен. Сам Лоу узнал о нём совершенно случайно и тоже не горел желанием распространяться на эту тему, здраво опасаясь за свою жизнь.

Не хотелось бы стать «генератором» синей ломмы, устраивая гекатомбы и призывая сотни тварей из-за Грани, и не важно, по чьей-то указке или по собственной воле. Совершенно неважно. Зачем это нужно? Так ведь иначе добиться образования в месте волшбы пятна ломмы невозможно. Да и собственное посмертие такими призывами можно испоганить до полного непотребства. А этого Рид, пожалуй, страшился куда больше, чем даже самой смерти. В конце концов, ему ли, адепту Серых Пределов бояться того, что неминуемо коснётся каждого без исключения жителя этого мира… да и самого мира, когда-нибудь, в конце времён? Другое дело посмертие. Круг перерождений, штука сложная и непонятная, и рисковать своей следующей жизнью ради обогащения в этой, и уж тем более ради обогащения посторонних разумных, в планы Рида никак не входило. Так что рот на замок и молчок…

Зато стало понятно, почему недавний вызов призраков-разведчиков дался так легко, и почему они оказались столь сильны. Близкое месторождение ломмы сказалось… близкое или очень большое. Естественная жила? Хм… Тогда становится понятно, что именно мыли старатели на той реке за вулканом. Если в недрах горы есть такая жила, то вода вполне могла размыть её часть и вынести на поверхность.

М-да, но застрять на острове и потратить полсотни лет на поиск этого самого месторождения и подготовку к его разработке! Положительно, на такое способны только долгоживущие. Орки, цверги, эльфы… асуры. Вот, кстати, за все три месяца жизни в Спокойной Рид ни разу не видел ни одного асура… впрочем, если верить истории, род Лиденов имел весьма сложные отношения с этим племенем. Так что ничего удивитель… стоп! Лиден? Госпожа Минна?

Лоу шумно выдохнул. Да, для долгоживущих пятьдесят лет не срок, но адмираал был человеком, а для нашего племени полстолетия это как минимум треть жизни, если не считать магов, конечно. Учитывая же, что сам мятежный адмираал уже тогда был далеко не юношей… хм. Его дочь? Или супруга? А что известно про семью адмираала? Дед говорил, что большую часть родственников мятежников казнили или сослали на Белый берег. Но были ли среди них родные адмираала? Эх… внимательнее нужно было деда слушать и… преподавателя геральдики. Ну да что уж теперь! Впрочем, здесь возможен и другой вариант. Магия. Известно, что стихийники высоких рангов способны продлевать свою жизнь на весьма внушительный срок. Но опять же, в памяти нет и намёка на то, что адмираал был магом. Да и от госпожи Минны волшбой совсем не тянет… Да к деволу всё!

Покачивающемуся под мерный ход двуколки и поёживающемуся от холодного ветра, наконец принёсшего на острова Огненного архипелага зиму, Риду откровенно надоело терзать себя бессмысленными на данный момент рассуждениями. Тем более что для него лично вся эта история с мятежом ничего не значила. И с чего он вдруг так возбудился? Ну, какая разница, является ли хозяйка единственной гостиницы в Спокойной женой одиозного адмираала или его дочерью? Что, от этого как-то изменится обещанная Риду доля в добыче? Нет. Ну и демоны с этой древней историей.

– О чём задумались, Ридан? – окликнул его сидящий рядом управляющий, в далёком прошлом, как оказалось, возглавлявший отряд морской пехоты «Рёрика». Хорошо сохранился полуорк… хотя для них и сто лет не возраст.

– О превратностях судьбы, – вздохнул Лоу. – Стоило сыну мятежника бежать из империи, чтобы его отпрыск вернулся в метрополию для сотрудничества с теми же мятежниками… Шутка судьбы, иначе не скажешь.

– Вас так беспокоит этот факт? – усмехнулся Руддер. – Потомку восставшего совесть не позволяет якшаться с единомышленниками его деда?

– Да нет, просто боюсь, что когда эта история выплывет наружу, путь в метрополию мне будет заказан, – вздохнул Рид. На что его собеседник покачал головой.

– Ерунда, – веско обронил полуорк, поправляя свой щёгольский «нельсон». – Кому интересны дела давно прошедших лет? Никому, кроме разве что историков… да родовитых хлыщей. Но в общество последних, уж извините, Ридан, вас всё одно никто не пустит. Как и меня. И что мы имеем в сухом остатке? Полную свободу действий, молодой человек. Тем, кому может быть интересна судьба экипажа «Рёрика», абсолютно не интересен некий механик из бывших колоний. Да и мы не собираемся жить в Свободной вечно. Добудем ломму, и только нас тут и видели.

– И куда же вы направитесь? Если не секрет, конечно.

– Ну уж точно не в Империю и не в Северный союз, – рассмеялся полуорк, но тут же осёкся и вздохнул. – Вот там как раз адмираала помнят замечательно, как и рейды нашего славного фрегата. Чучела всего офицерского состава «Рёрика» до сих пор болтаются на реях их плавучего музея «Грозный», в ожидании, пока их заменят настоящими телами. Этакое напоминание под самыми окнами их Адмиралтейства. Злопамятные они, эти северяне, вот что я скажу.

– И что, так и будут ждать? – удивился Рид. Как-то во время службы подобные подробности о противнике прошли мимо него. Да и не замечал он за северянами какой-то особой мстительности.

– Будут, конечно, – беспечно кивнул Руддер. – А почему бы и нет? Для них мы – коронные преступники. Учитывая же умения и знания северян в морской волшбе… они ведь точно знают, что экипажа погибшего «Рёрика» на дне и в помине нет. Так что, пока не получат подтверждение наших смертей, болтаться чучелам на реях.

Морская волшба, да? Или, может, виной тому возможные «запретники» на службе северян? Рид хмыкнул. А ларчик-то просто открывался. Пятьдесят лет на подготовку, изыскания… чушь всё это! Предусмотрительный адмираал просто знал, где прятаться от «ока запредельного». Жила синей ломмы на острове надёжно прикрыла его самого и экипаж от поисков методами «запретников». Мудро. Дальновидно.

Хотя, скорее всего, берёгся старый морской волк вовсе не северян, а возможных происков… и поисков своего противника, старого императора. Наверняка ведь, несмотря на все официальные запреты и гонения, у Империи имеются свои «запретники», крепко сидящие на крючке… Но развивать эту тему в разговоре с Руддером Лоу не собирался.

– Йор Руддер… А Минна Лиден, кем она приходится адмираалу? – спросил Рид.

– Супругой, разумеется. – Пожал плечами тот, чуть прихлопнув вожжами по крупу лошади, отчего та прибавила ходу.

– Да? – удивился Лоу. – А как же её рассказ про покойного мужа-часовщика? Да и по возрасту…

– Ну, насчёт часовщика, пожалуй, уважаемая госпожа Минна слегка лукавила, – усмехнулся полуорк. – А так всем на флоте было известно, что адмираал Лиден увлекается артефакторикой, – усмехнулся полуорк. – Как он сам не раз говорил: «если уволят с флота, без куска хлеба с маслом не останусь». Да… будь у него желание, мог бы продавать свои поделки за немалые деньги. Великого мастерства был человек. И знаете, Ридан, совершенно не жадный. У нас весь экипаж ходил с артефактами его работы. Так-то. И ведь не жалел на них Лиден времени и сил, ни когда на «Рёрике» капитанствовал, ни позже, когда адмираальское звание получил и рейдерский отряд под команду. Ну, казалось бы, что ему какой-то там матрос или юнга? Так ведь нет. Сколько раз бывало, кликнет боцман какого-нибудь марсового и тычками гонит его на шканцы. Тот, бедолага, в уме все свои прегрешения вспомнит, пока до места дойдёт, а очухается, глядь, ему вместо линьков, сам Лиден коробочку с артефактом вручает. Подарок на день рождения… или в награду за службу. Эх, доброе время было! Весёлое! – Руддер аж зажмурился, должно быть, действительно, хорошие воспоминания были у него о походах под командованием Лидена. Впрочем, через несколько секунд полуорк вынырнул из воспоминаний и покосился на Рида. – А что касается возраста нашей госпожи Минны, так ведь она из Нар-Даррейна. Магов там немного, зато долгожителей каждый пятый. А уж в кланах и вовсе каждый второй. О, приехали! Выбирайтесь, йор Ридан.

Двуколка замерла на обширной пустой площадке в низине меж холмов, где-то в западной части острова. Честно говоря, Лоу предполагал, что они едут в известную ему долину за вулканом, но нет, это совершенно другое место. Спрыгнув наземь с качнувшейся на рессорах коляски, Рид огляделся и покачал головой. Пусто, совершенно пусто. Такое впечатление, что кроме них двоих, тут вообще никого нет. И это при том, что место выглядит вполне обжитым. Как и полагается долгоживущим, обустроились они тут весьма основательно. Сложенные из толстых брёвен, покоящиеся на мощных каменных фундаментах дома для работников и склады окружили площадку с трёх сторон, а с четвёртой…

Рид подошёл к краю площадки и невольно присвистнул. То, что при взгляде со стороны выглядело обычным обрывом, оказалось огромным котлованом, широкими уступами уходящим вниз на добрых пятьсот-шестьсот стоп. Аккуратный такой карьер, в работе над созданием которого ощущалась рука опытного инженера.

А внизу, на самом дне виднелась небольшая, старательно выровненная площадка и какой-то хлипкий дощатый сарай, задней стенкой опирающийся на практически вертикальный срез породы. По сравнению с постройкой наверху, он выглядел откровенно убого.

– Там вход в пещеру. Мы прикрыли его… на всякий случай. Мало ли кого принесёт в гости. – Скрипя мёрзлой галькой под ногами, Руддер подошёл к механику и махнул рукой в сторону одного из складов. – Машины, которые необходимо привести в порядок, тут, в третьем амбаре. Идёмте?

– Да, конечно. – Чуть заторможенно кивнул Рид, отходя от края площадки. Порыв ветра, заблудившегося меж холмов, заставил вздрогнуть от полоснувшего по лицу холода. Хорошо ещё, что механик, перед тем как выбраться «в гости» к управляющему шахт, надел новое шерстяное пальто. Иначе сейчас у него были бы все шансы подхватить инфлюэнцу. И всё равно чувствуется морозец, чувствуется. Холода пришли на острова и, скорее всего, уже не уйдут до самой весны.

– Прохладно, – заметил вышагивающий рядом полуорк и, вдруг замерев на месте, хлопнул себя ладонью по лицу. – Постойте, Ридан. Согреться не желаете? А то ведь осмотр машин дело не быстрое, а в амбаре холодно!

Руддер вытянул из внутреннего кармана бушлата фляжку, щёлкнул открученной в одно движение пробкой, и в воздухе поплыл знакомый аромат джина. Лоу взглянул на протянутую ему плоскую фляжку и… не стал отказываться от угощения, так что спустя секунду глоток джина огненным комком пролетел через пищевод и упал в желудок, согревая продрогшее тело. Иллюзия, конечно, но приятная. Вернув фляжку хозяину, Рид встряхнулся и замер в ожидании, пока полуорк опрокинет в глотку свою порцию алкоголя.

– Вот, другое дело! Теперь можно и поработать, а? – Завернув пробку, Руддер с улыбкой выдохнул и, упрятав обратно ополовиненную фляжку, повёл мощными плечами, затянутыми в простой чёрный бушлат… не застёгнутый ни на одну из пяти огромных медных пуговиц. Сколько лет прошло, а морской пехотинец всё никак не забудет старые привычки. Это ведь именно их братия предпочитает щеголять расстёгнутыми бушлатами в любую погоду, демонстрируя белоснежные рубахи и рискуя получить взыскание за неуставной вид. Зато каждый встречный может видеть, что перед ним не матрос в синей форменке, а «мокрый десант», гроза прибрежных городов. Традиция, что тут скажешь…