Текст книги "Дом Солнца"

Легенда

Солнце было в зените. Свет его доходил до самых темных уголков этих земель, среди которых были непролазные леса, скрытые пещеры и глубины водоемов. Оно, словно заботливое божество, заполонило своим теплом все окрестности, согревая свои владения.

Те из животных, что были похрабрее, лежали ныне на камнях, утонувшие в дремоте и расслабившиеся на солнцепеке, но все еще держащие одно ухо востро. Другим же, опасающимся показаться в открытую, приходилось с завистью ловить крохи, доходящие до их укромных мест. Третьим же и вовсе оставалось лишь мечтать о чем-то подобном.

Но нельзя было сказать, что всем это было по нраву. Находились и те кто закапывались в землю и прятались в скалах, спасаясь от ослепительного света. Те, кому жизнь в тени была дороже мига, проведенного на солнце.

От такого порядка вещей, усмехнулся один человек. Он видел все это, проезжая мимо на лошади, в составе крупного каравана. Никто из спутников не смотрел на него, а если бы захотел, то не понял бы отчего этот неказистый и молчаливый человек вдруг повеселел. Всех это устраивало, и так всё и сохранялось, на протяжении этого долгого пути.

Караван между тем, ненадолго остановился у небольшого озерца, поэтому люди получили небольшую передышку. Торговцы, вместе с помощниками, принялись осматривать свои товары, убеждаясь в их целости. Последних же они заставляли осматривать повозку, и устранять разные неприятности, накопившиеся за время путешествия. Слуги в этот момент выполняли прихоти немногочисленных хозяев, устроивших себе скромный перекус. Ну а охранники вели себя как всегда – кто-то остался наблюдать, кто-то отправился к озеру чтобы промочить горло, а некоторые по-быстрому разминались, чтобы унять боль от долгого путешествия.

В числе последних и был тот человек, которого что-то насмешило в дороге. Он несколько выделялся на фоне остальных, закованных в доспехи стражей. Он, в отличие от остальных, не утруждал себя ношением доспехов, да и оружия при нем почти не было – один меч вместе с лежащим за пазухой кинжалом величиной с кисть. Вид, мягко говоря, не особо внушающий трепет, который обычно присутствовал у людей из охраны.

И тем не менее, он все еще был здесь. Младшие вовсю трепались на этот счет, а вот старшие почему-то быстро примолкли. И первые совсем не понимали, почему среди них находился почти что старик, который должен был выполнять ту же работу что и они.

Вот и сейчас они, собравшись в кучку поглядывали на странные упражнения не менее странного человека. Текучие и непрерывные, они больше походили на танец чем на разминку. Другие расхаживали большими шагами, тянулись корпусом из стороны в сторону или приседали, а этот устроил танцы. Последняя мысль особенно рассмешила молодняк, и они, довольные, удалились.

Через некоторое время к человеку подошел глава каравана, вместе с богатейшим торговцем. Мужчина в этот момент сидел, прислонившись к колесу, и наслаждаясь солнечной ванной. Пришедшие незамедлительно начали говорить:

– Досточтимый Иошито говорит что вам есть что сказать насчет нашего пути. Это так?

–Да. – человек кивнул – вы часто ходите этим путем?

– Уже в десятый раз! – торговец широко улыбнулся, и хотел было начать рассказывать про свои успехи, но был нагло прерван.

– Я лишь хотел сказать что за нами следуют разбойники, и лучше бы нам убраться с этого пути. Через час пути как раз будет неплохая дорожка!

Секунду торговец молчал. а затем разразился таким хохотом, что его услышали даже возвращающиеся с озера люди. Человек же, не обращая внимания на это, продолжал сидеть и спокойно смотреть на своего собеседника. Продолжающийся хохот тем временем начинал раздражать всё больше и больше, но к счастью для всех, вскоре постепенно затих. Несчастье было в том, что сменило его презрение:

– Я десять раз ходил здесь, я знаю каждый из камней которые должен встретить по дороге и я ни разу не был здесь ограблен! – высказав это, он повернулся к начальнику каравана – А теперь ты хочешь чтобы я поверил этому чудаку, и сменил наш курс? А с чего ты взял что он не разбойник, и не сговорился со своими дружками заманить нас? Лучше бы подумал, кто из вас страннее – дурак, несущий ахинею, или дурак слушающий ее!

С этими словами торговец ушел, продолжая немного посмеиваться. Двое оставшихся смотрели за его удалением. Затем глава повернулся к сидящему, и виновато пожал плечами. Ответом ему было то же самое действие.

Вскоре колонна снова была готова к движению, и как только охрана заняла свои места, тронулась в путь. Настроение у людей было приподнятое. Они отдохнули, перекусили и посмеялись кто над чем. Впереди было еще полдня пути до следующей остановки, так что следовало провести это время с пользой. Старшие стражи начали вспоминать шутки…

Все изменилось в тот момент когда тень начала побеждать свет. Солнце потихоньку сменялось луной, а караван все еще не достиг точки отдыха. Лошади начали уставать, от чего движение становилось еще медленнее. Охранники тоже были не в настроении. Все чего им сейчас хотелось – лечь спать с полным желудком. Идеально было бы еще получить красивую девушку под бок, но они все же понимали что это вряд ли случится.

Ехали они по дороге, проходящей между лесом и подножиями гор. Места были красивые, и действовали чуть успокаивающе. Некоторые при виде этого даже слишком расслабились.

Единственными людьми в колонне, кто не поддался красотам и сохранил настороженность были глава каравана и всё тот же странный человек. Первый – потому что видел много таких мест, среди которых слишком часто бывали засады. Второй – да кто его знает! Слишком уж он был молчаливым и странным. Вот и сейчас, вместо того чтобы жаловаться на жизнь и усталость, он размеренно крутил головой по сторонам, да и рука его была больно близко к рукояти меча.

Но шло время, а все так и оставалось как прежде. Из леса доносились звуки птиц и зверей. С полей возле дороги – какофония сверчков, кузнечиков и прочих насекомых. С гор, как и всегда, был слышен лишь ветер.

Из окна своей повозки показался тем временем торговец Иошито, весьма довольный, и с нахальной улыбкой на лице. Продолжая улыбаться он попеременно показал свой толстенький кулачок караванщику и чудаку, а после снова затерялся внутри.

Впереди наконец замаячила равнина. Лес вскоре должен был уйти в сторону вместе с горами, уступив место открытым полям. Где-то там, недалеко, должна была быть и их стоянка. Настроение вновь начало подниматься, в предвкушении отдыха…

Чтобы быстро исчезнуть в тот миг, когда крайние охранники услышали топот копыт. Естественно, это всех насторожило. Патрули здесь не ходили, а местные крестьяне на лошадях не ездили. Через несколько секунд люди зашевелились. Стражи, за исключением нескольких, перебежали на левую сторону колонны, попутно доставая из ножен мечи, и накладывая стрелы на тетиву. Слуги забивались в щели между грузами, или ныряли под повозки. Из повозок торговцев доносились взволнованные вздохи. И все это при виде лишь одной картины – кавалькады всадников, на полном скаку мчащихся вперед.

Когда строй конников приблизился к дороге, начались первые действия – лучники выпустили стрелы, и несколько нападающих упали наземь. Затем еще один зал, и снова тот же результат. Третьего раза не было, потому как в этот момент две стороны схлестнулись в битве.

Нападающих было больше раза в два. Но все-таки стражи были куда организованнее, да и выглядели лучше – доспехи, оружие – все это придавало грозности. Так что шансы немного уравнялись.

Зазвенели мечи, и послышались первые крики. Некоторых всадников стаскивали с лошадей. Те в свою очередь кололи и рубили нижестоящих без устали. Лучники, как могли, выцеливали отдельных людей и пытались их подстрелить.

И тут, все кто мог, заметили того чудака над которым посмеивались и недоумевали. Заметили потому что было что замечать. Он наконец достал свой скромный меч и вступил в бой, сделав это лучше чем кто-бы то ни был. Его движения были отточены и смертоносны. Это был тот самый танец что он повторял у озера. Только сейчас он вызывал не смех, а страх и уважение. Его спутники наконец поняли что ему не нужен был грозный вид для того чтобы быть смертоносным.

Люди вокруг него падали замертво. Кто-то от ровнейшего пореза на горле, кто-то с дырой в сердце, а одному сильно не повезло – он пал наземь соскользнув по своим отрезанным ногам. Его крики были настолько ужасны, что боевой дух упал у всех кто это видел.

Спустя несколько секунд стало понятно, что разбойники были куда умнее чем казалось. Всадники подошли со стороны равнины, но им хватило ума воспользоваться тактикой, чтобы оставить еще людей в небольшом горном ущелье, рядом с которым и остановился для защиты караван. Людей из засады было меньше чем в основной драке, но под шум битвы они убили резервных стражей, и начали грабить повозки. Слуги были настолько трусливы, что даже не заметили их. И так бы все и осталось, если бы не один незадачливый грабитель, решивший открыть дверь богатой повозки.

Крик Иошито заглушил все что только можно. Пронзительный и тонкий, он оглушил нескольких воров, но самое главное – дал знать стражам, что их щелкнули по носу.

Реакция была незамедлительной. Дисциплинированные охранники кинулись через повозки, чтобы защитить своих нанимателей. Строй дрогнул, и у разбойников появился шанс выиграть.

Они попытались воспользоваться им, но не успели. Все было кончено через минуту. Почти одновременно все грабители либо остались лежать мертвыми на земле, либо их уже связывали по рукам и ногам. Отличие было лишь в том, что последним занимался целый десяток людей, в то время как среди мертвых людей стоял лишь один безымянный воин…

Успокоившиеся караванщики приняли решение заночевать здесь же. Слуги носились туда-сюда, проверяя товары и успокаивая хозяев. Особенно пострадал Иошито, сидящий сейчас под наспех сооруженным навесом, и держался за сердце. Обрадованные победой стражи уселись рядком у дороги, и поочередно пили за своих погибших товарищей.

Особо выделялись на всем этом фоне новоиспеченные пленники. Головы опущены, тела расслаблены – они явно знали что их ждет. Лучшее на что мог надеяться десяток разбойников – жизнь на рудниках, полная тяжелой работы. На этом фоне смерть от закона казалась привлекательной. Но решать было не им.

Среди всей этой суеты был лишь один островок спокойствия – немолодой воин, которого теперь считали богом войны. И все что он делал – чистил свой меч.

Через некоторое время к отдыхающему направилась все та же парочка, которую он видел сегодня днем. Подойдя к нему, они секунду постояли, подбирая слова, а затем начальник каравана начал говорить:

–Как ты узнал что за нами последуют воры? Не подумай ничего такого, просто…

– Ты пытаешься угадать, не я ли их навел, понимаю. – воин осторожно прервал его, но никто и не думал возмущаться. – Я не навел их, успокойся. Просто утром мы проезжали через одну деревню, и я заметил там торговый ящик. Его, как ты понимаешь, там быть не должно.

–Но ведь меня ни разу за все мои переходы не ограбили! – Иошито влез в разговор – А тут, на десятый раз меня не просто ограбили, но даже пытались убить!

– Именно это и должно было вас насторожить, господин торговец. Вы много раз здесь проходили, и всегда успешно. При этом вы постоянно снижали охрану, а товар напротив – увеличивали. Когда-нибудь это – воин показал рукой на поле боя – должно было произойти.

– Поразительно! – торговец явно был в шоке. Ему понадобилось несколько минут чтобы прийти в себя. Когда это произошло он вновь заговорил с незнакомцем:

– Ну что же, значит я дурак! – признание было неожиданным, и даже смогло вывести невозмутимого война из привычного равнодушия, заставив того удивиться – Но к счастью, я все еще высоко ценю свою жизнь, и могу хорошо заплатить за ее спасение. Проси что хочешь, если смогу – выполню!

Я не… – неизвестный хотел было отказаться, но затем ему на глаза кое-что попалось – группа пленников, ожидающих своей участи. Неизвестно почему, но его взгляд задержался на них. Он глядел на них несколько секунд, а затем продолжил – Отдай мне их!

Их? – торгаш обернулся к разбойникам, чуть его не угробившим – Зачем они тебе? Есть куда более лучшие рабы! А уж если хочешь увидеть как они умирают, так лучше…

–Так ли уж важно что я с ними сделаю? – воин прервал его, вынуждая того согласиться или дать отказ.

– Хочешь их? Бери! – Иошито махнул рукой – Только убедись что они больше не повторят своей ошибки!

– Я постараюсь. – воин вновь скользнул взглядом по своей добыче. А затем обратился к уже уходящему караванщику – Прости, ты не мог бы попросить своих людей помочь мне, и выстроить наших новых друзей в линию?

Начальник на секунду замешкался, а затем кивнул охране. Через минуту все пленники стояли на коленях, в ровном ряду. Вести успели разлететься, так что на зрелище собрался весь уставший караван. Людям было интересно что чудак задумал в этот раз. Некоторые даже по-тихому делали ставки на то что произойдёт. Откуда-то даже послышались предположения, что сейчас он всех их жестоко убьет.

Все это, конечно же не имело ничего общего с реальностью. Реальность, как и обычно, была куда страшней. Незнакомец наконец собрался с мыслями, и подошел к первому пленнику. Он стал смотреть ему в глаза, причем так что казалось будто он высасывает из него душу. Все это затянулось на несколько мгновений, сильно повысив напряжение. Однако затем воин перешел к следующему пленнику, ничего не сделав предыдущему.

У второго он задержался куда как меньше. Ему хватило двух секунд чтобы что-то осознать и перейти к третьему, оставив второго изрядно напуганным, но живым.

– Да он же просто смотрит на них! – зрителей явно расстроило это. Они были готовы взвыть от досады из-за проигранных денег, когда любитель посмотреть на людей перешел уже к четвертому по счету, вот только не успели этого сделать.

Как только воин сделал шаг в сторону, тело третьего пленника глухо упало в песок. Сначала никто ничего не понял, а у некоторых волей-неволей закрались мысли о высасывании душ. Однако затем все заметили тоненькую струйку крови, вытекающую из горла умершего. Присмотревшись, человек мог увидеть не менее тонкий порез на шее, из которого собственно и вытекала жидкость. Никто даже не заметил насколько быстро воин распорол человеку глотку своим ножом, неожиданным образом оказавшимся не за поясом, а в его руке.

Еще один живой и двое мертвых окончательно разбили все теории о том, что делает этот странный человек. Двое живых. У некоторых не выдержали желудки, и спасло их только то что обед был довольно давно, а ужин никто еще не ел. Один мертвый. все это совершалось быстро и без единой заминки. Очевидно, единственное на что ему требовалось время – определить достоин человек жизни или нет.

Над последним он думал чуть дольше чем над остальными. То склонял голову вправо, то перемещал влево. Но в конце концов и он оказался на земле. Удивительным образом живых и мертвых оказалось поровну – по пять. Все лишь надеялись что воин знал что делает. Потому как если бы он решил сделать всё вровень просто так, для баланса вселенной, то в лагере никто бы не уснул еще очень долго.

Наконец, закончив свою работу, незнакомец вышел вперед, и смотрел теперь на живых, будто бы он был их командиром. Мгновение спустя он заговорил:

– Пятеро живы. Пятеро мертвы. Не стоит думать что я сделал так для красоты! Они… – он кивнул на мертвецов – …заслужили это. Но не вы! – он взял небольшую паузу, и продолжил – Сейчас я отпущу вас. Вы сможете вернуться домой, к своим семьям и близким. А так же сможете разнести весть – любой кто вернется к этому, будет лежать там же где и ваши бывшие друзья. Я надеюсь вы меня поняли!

Закончив свою речь он подошел к каждому пленнику по-очереди и развязал его. Даже не разрезал ножом путы, а развязал! Видимо, что-то это для него значило. Каждый из освобожденных сначала медлил, а затем бросался наутек в сторону леса. Всем смотрящим хватило ума на то чтобы не препятствовать их побегу. Вечер предстоял мрачный и молчаливый…

– Зачем ты это сделал? – вопрос пришел, казалось, из ниоткуда. Но человек знал кто его задал. Молодой парнишка, расположившийся неподалеку от него, и как и все в этом лагере сегодня, испытывавший проблемы со сном.

– Раньше было принято представляться перед тем, как задавать вопросы! – последовал спокойный, но несколько грубый ответ незнакомца.

– Но ты тоже так и не представился! Хотя вопросов задавал не меньше… не говоря уже о делах. – остроумный ответ заставил воина улыбнуться. Затем он наконец поднял голову на собеседника и продолжил:

– Твоя правда! Но дело в том что мое имя для тебя не так уж и важно…

– Тогда не надейся услышать мое!

– Хорошо! – чудак неожиданно согласился с его предложением и замолк.

– Так все же… зачем? – его собеседник однако не сдавался.

– Это… дань памяти одной традиции. Она сейчас не в ходу, но это не значит что она плохая.

– Эта традиция предписывает убивать людей просто посмотрев на них, а не потому что так велит закон?

– Иногда!

– Это не ответ!

– Лучшего тебе не добиться.

После этого оба замолкли. Парень потому что у него не было вопросов, а воин потому что не на что было отвечать. Однако через минуту молодой страж вновь нарушил молчание:

– Раньше было принято… традиции… Так ты значит любишь все старое? Ты и правда старик!

Ответом ему была тишина, однако он не сдавался:

– Старики обычно знают хорошие истории. Может расскажешь какую-нибудь, раз уж испортил людям сон?

– Хочешь услышать историю? Есть одна. – перестав валяться бестолку, человек уселся на колени возле горящего костра, и принялся чистить меч. – Жрецы говорят что сначала была лишь бесконечная тьма. Она была всем, и одновременно ничем. Затем, появились боги. Поначалу они были как слепые котята но…

– Я так понимаю, это короткая история? – слушатель внезапно прервал его. – Если да, то лучше не надо!

–Прости, мне показалось, или ты только что сказал что короткие истории бесполезны?

– Разве нет? Действия мало, смысла мало. Я уже сейчас могу прикопаться. Если была только тьма, то откуда же взялись боги? И если…

– Ладно, ладно, не горячись. Я тебя понял. Хочешь длинную историю? Так и быть, расскажу. Только если пообещаешь мне кое-что!

– Что? – он приподнялся на локтях, предвкушая важную просьбу.

– Выбросить из головы эту дурость, что короткие истории бесполезны!

– Боги… да рассказывай уже!

Воин посмотрел на него чуть укорительно, а потом принялся за рассказ. Костер, к счастью, горел хорошо…

1. Конец этого мятежа…

Со стороны дороги послышалось стучание копыт. Кто-то приближался к замку. Главный вопрос для тех кто в нем сейчас находился – что за флаг они увидят. От этого, пожалуй, зависели их жизни.

Воины, стоящие в эти тяжелые времена на страже ворот, послали слугу в дом, чтобы сообщить хозяйке о приближении людей. Но не дожидаясь ее ответа, они стиснули в своих руках мечи, готовые защищать госпожу и её дом, выполняя свой долг.

Невысокий слуга тем временем бежал так быстро как только мог. Вбежал в ворота, пересек длинный двор и оказался у входа в дом. Часовой воин сначала нахмурился, но увидев озадаченного гонца уступил дорогу. Парень открыл дверь, быстро разулся и вошел в зал где сидела госпожа Нобуко.

В этот момент она, вместе со своими маленькими детьми, обедала, заодно пытаясь объяснить маленькой Хоши как держать палочки. Та постоянно не могла удержаться за них, и разбрасывала куски риса вокруг себя. Двое сыновей же наоборот, выглядели очень сосредоточенными на еде, что было неудивительно, учитывая то что они вчера натворили, и то какую выволочку устроила им мать.

Вид взволнованного слуги, казалось, ничуть не удивил госпожу. Лишь увидев его, она слабо улыбнулась сама себе, кивнула своей помощнице, молчаливо попросив ту присмотреть за детьми, а затем вышла из дома.

Погода была самой что ни на есть подходящей под момент – закрытое тучами небо скрыло великое солнце, отчего улица выглядела достаточно темной. Казалось что сама природа вокруг нее говорила о чем-то, что ждало ее впереди. Но возмущаться превратностям судьбы было некогда, поэтому Нобуко лишь ускорила шаг.

В тот момент когда она подошла к воротам, они начали медленно открываться. Из-за своего размера они постоянно медлили, но в этот раз казалось, будто само время вокруг них замедлилось. Прошла секунда. Вторая. И вот показалась голова лошади, въезжающей на территорию. Исходов было немного – раз уж вокруг не было следов боя, значит охрана сама пропустила их. Шансы на то что следом за лошадью покажутся всадники ее мужа были малы, но сейчас она надеялась на них как никогда. И вот наконец показался воин. И концы его шлема, к ее ликованию, были окрашены синим.

Время вновь ускорило свой ход. Пары всадников проезжали, неся в руках потрепанные синие флаги с черным оленем. Вид у них был под стать их ноше. И наконец, после рядов своей личной охраны, показался ее муж – Киоши. Гордо восседающий на гнедом жеребце, он выглядел при этом не лучше камня с обочины дороги. И вслед за ним, такой же вид передался и его жене.

Остатки войска продолжали входить в ворота, но хозяин замка тем временем уже слез со своего скакуна, и направился к Нобуко, рядом с которой, как оказалось уже стояли слуги и охранники. Через секунду все склонились перед господином. Слуги – низко, воины – по пояс, жена – чуть опустив голову с плечами. Даже сейчас нельзя было забывать об этикете. Киоши удовлетворительно кивнул и направился в дом. За ним хотели было направиться и остальные, но не тут то было:

– Нет! Только Нобуко. Остальные свободны.

Фраза была коротка, но все еще действенна, поэтому слуги быстро испарились, стражи направились повидать боевых друзей, а господин с женой – в дом. Открыв двери, Киоши даже не удостоил детей своим взглядом, не говоря уже про приветствие и разговоры, и направился в комнату. Последовавшая за ним жена обнаружила его уже сидящим на стуле, и без разговоров принялась снимать с него доспехи. Стояло напряженное молчание. Долгое время раздавался лишь шум веревок, которые нужно было развязать, и небольшой лязг брони. Киоши не хотел говорить. Нобуко не спрашивала. Их двоих не устраивала такая ситуация, но они ничего не делали. Наконец, доспех был снят и повешен на стойку. Госпожа принялась одевать мужа в кимоно, но затем, когда оставалось лишь завязать пояс, он остановил ее руку, прося прекратить. Это был сигнал к разговору, и через несколько мгновений затишья, он начался:

– Мы проиграли.

– Я поняла это… – спустя несколько секунд ответила Нобуко. Казалось, будто на этом все исчерпалось, но затем Киоши продолжил:

– Битва была яростной, мы хорошо сражались, и в один момент мне даже показалось что мы выиграли… Но затем конница зашла в наш тыл, и ряды дрогнули. Все кончилось за несколько минут…

– Почему ты не принял поражение? – осторожно спросила его супруга – почему ты вернулся, а не смыл с себя позор поражения, как гласит твой кодекс?

Вопрос больно ударил по проигравшему. Ярость чуть не захлестнула его, но затем он вспомнил ответ на этот вопрос и смирился – Я проиграл, но мой позор не в поражении. Смыть его невозможно… К тому же, я надеялся в последний раз насладиться жизнью вместе с семьей.

– Как скоро они приедут?

– Скоро.

–Тогда идем. Нас уже ждут…

Обед прошел скомкано. Все еще не пришедший в себя Киоши вяло интересовался жизнью своего дома, глазами уйдя в себя. Дети радовались его возвращению, но все же не понимали что происходит, и всячески пытались его донимать. Нобуко при виде этого умилялась, хотя в душе она хотела кинуться со скалы. А затем еще раз и еще. Если бы не вид мужа и осознание скорого конца, это был бы самый счастливый момент ее короткой жизни. Зная это, она пыталась выглядеть как можно лучше, чтобы сохранить пристойный вид.

Затем хозяин все же пришел в себя, смирившись с судьбой, или просто решив не отказываться от последних мгновений жизни. А в том что они последние он не сомневался. Он наконец заметил что Хоши не умела держать палочки, и к удивлению жены и прислуги исправил этот недостаток за несколько секунд. От этого все присутствующие улыбнулись. Жаль что чуть ехидную часть улыбки Хоши заметила лишь Нобуко. Она наверняка знала что ее дочь давно научилась правильно есть. Но от того что она дала отцу возможность, пускай и формальную, почувствовать себя гордым родителем, умиление захватило материнскую душу.

В целом, обед прошел хорошо. Под конец даже братья-сорванцы повеселели, скорее всего забыв о своих провинностях. Увидев это, госпожа решила их простить, даже помня о том что они сделали.

Вскоре обед кончился. Дети отправились во двор, чтобы посмотреть на грозных воинов, прислуга отправилась выполнять дела по дому, а супруги наконец получили время для нормального разговора.

Киоши отправился в главный зал, а вслед за ним последовала и Нобуко. Как оказалось их уже ждали. На деревянном полу, лицом к возвышенному месту господина сидели старик и воин в возрасте – домовой управитель Тэн и полководец Тэкеши, придерживающий раненый бок.

–Приятно видеть вас живым, господин Жаба!

Услышав свое любимое прозвище, грозный воин улыбнулся, хотя поводов для этого было не особо много.

–А мне приятно слышать что меня называют так как мне действительно нравится! – Тэкеши поклонился своему господину, который уселся на колени перед помощниками, а затем госпоже Нобуко, расположившейся подле мужа.

– Аккуратнее со словами! Этикет все еще действует! – после этих слов и полководец и госпожа распрямились, а с их лиц исчезли эмоции – а теперь начнем! Тэн, что у вас?

– Неделю назад мы собрали последний урожай. Солнечных дней было много, так что прокормить всех сможем. Но на большее… – он сделал паузу, пропуская слова о возможной осаде – … я бы не рассчитывал, господин!

– Чепуха! – Генерал прервал его, переведя на себя внимание – Слуг прогоним или пустим в первые ряды, все равно от них пользы особо не будет, зато воинам больше еды. Конечно, порции придется ужать, но что поделать. Несколько месяцев осаду точно выдержим, а дальше что нибудь придумаем!

– Это полнейшая глупость! – прервал было его управитель, но затем его прервал сам Киоши:

– Простой, но действенный план осады! К сожалению он не понадобится, потому что ее не будет!

Сначала Тэкеши ничего не понял. Все сейчас шло только к одному – враги будут штурмовать стены замка, и что это тогда, если не осада? На секунду подумалось что господин выйдет сражаться за стены, однако затем Гама поняла что хочет сделать его сюзерен. И это вызвало у него жуткую злобу:

– Господин Киоши, наша борьба еще не окончена! Пускай мы проиграли битву, но война еще впереди. В такие времена воинам трудно, но слуги доносят письма так же быстро как и всегда! Мы соберем новую армию, найдем союзников и победим, мы…

– Хорошая речь, Жаба, но только ненужная. Мы проиграли. И я приказываю вам, и всем вашим подчиненным признать это, и принять свое будущее. Так же, как приму его я и вся моя семья! Отправляйтесь к своим воинам, и прикажите им сложить оружие и доспехи. Затем, когда время настанет, я жду всех во дворе. Может быть, некоторым из нас удастся заслужить прощения… – Князь развернулся к управителю замка – Тэн, соберите всех слуг. Скажите им что они свободны. Раздайте риса столько, сколько им будет нужно чтобы дойти куда они захотят. Возьмите и себе. На этом вы все свободны. Тэкеши, подождите меня у выхода!

Подчиненные встали и вышли за двери. Вид у обоих был поганый. Вот только один негодовал от того что придется сдаться, а другой начинал скорбеть по хорошей жизни, которую явно придется оставить. Через несколько мгновений в зале остались лишь супруги. Киоши кивнул, позволяя жене задать вопросы:

–Ты уверен что они придут? Уже столько времени прошло…

– Даже не сомневайся. То что они не спешат не значит что их не будет здесь. Просто они знают что я никуда не денусь.

– Что будет с нами? – ответа на этот вопрос она боялась больше всего. – со всеми нами? – последнее она сказала как можно выразительнее.К счастью, муж заметил это, и попытался сказать как можно спокойнее.

– Меня казнят. Можно гадать только о том, сделают ли они это сразу, или повезут в столицу. Тебя скорее всего ждет та же участь, как и моих военачальников. – посмотрев на жену, Киоши убедился что ее интересует вовсе не это – Что же касается детей… я не знаю. Кто бы ни въехал в ворота, я постараюсь убедить его не трогать их, но ничего обещать не могу. Может быть, тот кто занесет меч над нами, сжалится над ними…

Сказав это он замолчал. Больше говорить было не о чем. Сердце у обоих выскакивало из груди. Нобуко решила кое-что сделать:

–Перед тем как все случится, я должна тебе кое-что рассказать…

Грозный генерал ждал его у выхода, как и было приказано. Вид у него все еще был превратный, однако то что он поклонился вселяло в Киоши уверенность в его преданности. Однако стоило полководцу выпрямиться, как он тут же принялся переубеждать своего сюзерена:

– Мой господин, я все еще не согласен с вами, и считаю что нам следует продолжать наше дело, несмотря на неудачи!

– А вы настойчивы, Тэкеши. – Киоши знал что перед тем как ругать слугу, стоило за что-либо его похвалить – Но к несчастью вы еще и глухой. Кажется я ясно сказал что мы сдадимся, но вы тем не менее продолжаете перечить…

– Долг каждого хорошего воина не только слушать и выполнять приказы, но и помогать своему господину не совершать ошибку! – прервал его Жаба.

– Кажется вместе с вашим слухом испарились все знания о вежливости, Тэкеши!

Полководец скривился. Он очень не любил когда его называли собственным именем. Любой, с кем он был знаком знал – это одно из тех слов что его оскорбляли. И сейчас его господин вовсю пользовался этим.

– Но к счастью, решаете здесь не вы, а я! Выполняйте поставленные приказы. – Киоши взглянул за плечо своего командира, увидел сыновей, гуляющих по двору, и припомнил то о чем говорила ему Нобуко. – И Еще кое-что – выставите у начала дороги человека с факелом. Безоружного. Как только он увидит их, пусть зажжет факел, чтобы у нас было время подготовиться. И прикажите дозорным на вышках следить за ним. На этом всё!

Полководец поклонился, и отправился выполнять приказ. А его господин вновь посмотрел на своих сыновей, и застыл так на некоторое время. К счастью, он наконец вспомнил о том что ему нужно было сделать, и не теряя времени, направился прямиком к ним.

Таро и Акира. Старший и младший. Семи и шести лет отроду. Киоши не знал что с ними будет. Он, скорее всего, не узнает какова будет их судьба. Но он мог кое-что сделать для них прямо сейчас. Мог дать им понять кое-что, что пригодилось бы им в туманном будущем. Именно этим он и собирался заняться.