Текст книги "Совсем не герой"

– Расскажу, – кивнул Сигизмунд. – Но по дороге.

С этими словами он оторвался от стены и зашагал в сторону выхода, заставив меня следовать за собой. Потом мы проделали долгий спуск к подвалам дворца, за время которого император поведал мне свою историю.

– Я стал жертвой собственной жадности, – с тоской рассказывал Сигизмунд. – При моем отце Синзал процветал, и я хотел продолжить его дело, но, увы, не смог. Причем по далеко не самой тривиальной причине. Торговые пути были проложены вовсе страны мира, со всеми соседями были заключены союзы и прибыльные договоры, а про внутренних врагов не было слышно уже лет пятнадцать. По всей империи царили мир и благополучие, но мне хотелось большего. Хотелось новых земель, новой власти. Хотелось запретных знаний. И тогда ко мне пришел Кен'Дзул, сейчас известный как Отец Инквизиции. Он предложил научить меня новой магии – некромантии, а взамен потребовал наделить его властью над церковью и создать инквизицию. Увы, я пошел на поводу у этого вероломного предателя. И пока я штудировал в библиотеке дворца подаренные им книги, он захватывал власть в стране. Сперва я относился к этому безразлично, а когда понял, что Кен'Дзул представляет угрозу, было слишком поздно. За десять лет, что я посвятил изучению магии, он набрал такую силу, что фактически уже был императором в моей стране. С помощью верных мне людей я попытался уничтожить подлеца, но наш план был раскрыт, мои друзья убиты, а я стал марионеткой в руках Кен'Дзула. Его алхимик (ненавидящий взгляд в сторону семенящего рядом гоблина) поил меня какой-то отравой, что совершенно парализовывала разум. Я все время находился во власти страшных снов, а когда было нужно, выходил к народу и даже произносил речи… Ха, я не был властен даже над своим языком.

– Это, конечно, поучительная история, но что вы собираетесь делать? – осторожно поинтересовался я.

К этому времени мы уже спустились в подвал, который отличался от залов разве что отсутствием окон. В остальном – все те же роскошь и запустение.

– А что я могу? – вопросом на вопрос ответил Сигизмунд. – Практически все феодалы подчиняются Кен'Дзулу и ни за что не захотят признать во мне настоящего императора. Отец Инквизиции даровал им слишком большие привилегии, чтоб они отказались от них ради торжества истинной власти.

– И?

– Выход один – нужно уничтожить Кен'Дзула. И я знаю, как это сделать.

Мы почти бежали по длинному узкому коридору. Здесь уже не было позолоченных стен и дорогих гобеленов, но гранитные стены вовсе не выглядели бедными или зловещими. В них чувствовалась какая-то несокрушимая монолитность и прочность.

– Вы не за Печатью Дуэли направляетесь? – попытался догадаться я и попал в точку.

– От тебя ничего скроешь, Белый Оборотень. Недаром ты так прославлен в легендах, – сказал Сигизмунд, глядя на меня с нескрываемым уважением.

Потом император открыл какую-то неприметную дверку и замер на пороге, с испугом смотря внутрь комнаты. Я поспешил узнать, на что он так уставился, и, решительно отстранив его величество, перешагнул порог. М-дя…

Посреди довольно большого помещения возвышался постамент, на котором стоял небольшой сундучок из черного дерева, а к самому постаменту был прикован цепью… Ричард! Синий кот явно похудел, его великолепная шерсть свалялась и свисала грязными сосульками, а в огромных глазах поселился огонек безумия. Увидев нас, он ринулся вперед, туго натянув цепь, но вынужденно остановился в жалком метре, скребя когтями гранитный пол. Кажется, у меня на глаза навернулись слезы…

– Ричард, друг мой, что ж они с тобой сделали, сволочи?! Чем опоили… Порву всех! Четвертую, сожру с потрохами, закопаю заживо, утоплю, как щенков слепых!..

Слова лились неуправляемым потоком, пока я не вспомнил о гоблине-алхимике, которого все время таскал за собой.

Я поднял пищащее существо за шкирку и, вдавив его в стенку, зловеще прошептал:

– Опять твоя работа?

– Нет, господин, – чуть не плача, закричал гоблин. – Это не я, господин, честное слово! Это все гадкий Бизь, господин. Он наверняка поил вашего друга корнем мертвого дерева, выросшего на могиле утопленника, и я без проблем смогу привести его в чувство, если вы меня не убьете, господин.

– Ну давай приводи! – рыкнул я, ставя гоблина на пол.

Коротышка тут же бросился к безумному Ричарду, доставая из складок балахона продолговатый пузырек. Потом он выплеснул его содержимое в морду коту и покорно вернулся ко мне.

– Сейчас синий тигр уснет, господин, но скоро проснется и будет совершенно здоров, – сообщил зеленый и понуро склонил голову. Наверное, в ожидании расправы.

Но я смилостивился и с чувством щемящей скорби смотрел, как мой настрадавшийся друг калачиком сворачивается на полу. Потом сознание пронзила ужасная догадка. Если Ричард здесь, значит, и с Мечтой, и с Венус, и с Эдмундом тоже случилось что-то неладное. Ну, Волкодлак, берегись! Мне настоятельно советовали подождать с вызовом на дуэль, но я не буду откладывать. Готовься к знакомству с Белым Оборотнем, находящимся в ярости, сволочь!

Я подошел к постаменту и спешно открыл сундучок, достав из него грубый каменный кругляш с неотесанными гранями. На нем была выбита картинка – скрещенные копье и дубина. Оригинальный выбор, но, помнится, это артефакт очень древний.

– Как пользоваться этой хренью?! – спросил я у Сигизмунда.

Тот хотел было возразить, но вовремя опомнился, посмотрел на меня с опаской и объяснил:

– Сжимаешь его в ладони, как можно яснее представляешь себе противника и вызываешь его на дуэль. Вот и все.

Я кивнул, сжал Печать и прокричал, зажмурившись:

– Черный Волкодлак, Кен'Дзул, я вызываю тебя!!!

Когда я открыл глаза, то вокруг уже не было стен королевского дворца. Зато насколько хватало глаз простиралась бесконечная снежная пустыня. Небо было затянуто белесыми тучами, а ледяной ветер выл, как взбесившийся зверь. Я мгновенно промерз до костей, и слава богу, что нас закрывает от основного потока небольшой холм. Нас – это меня и Черного Волкодлака. На этот раз он ничем не отличался от обычного человека и был одет не в привычную форму инквизитора, а в богатый костюм. Такие я видел в энциклопедиях на разных графах и баронах.

Кен'Дзул растерянно оглядывался по сторонам, а когда увидел меня, то и вовсе распахнул варежку:

– Не может быть! Тебя же поместили в Запретную Темницу!!!

– Для меня нет ничего запретного, сволочь, – наигранно добродушным голосом ответил я. – Говори, что ты сделал с моими друзьями?!

– К сожалению, ничего плохого, – окрысился вурдалак. – Я смог захватить только синего тигра, но и он сумел порвать двух оборотней из моего лучшего десятка!

– Вот и прекрасно! – порадовался я. – А теперь готовься, твой час пришел.

Кен'Дзул сощурился и не предвещающим ничего хорошего голосом сказал:

– Я не знаю, как тебе удалось добыть Печать Дуэли, но эта тайна уйдет с тобой в могилу.

С этими словами его тело начало стремительно трансформироваться, но… меня кинули в затхлое озеро. А когда я, отплевываясь, добрался до воздуха, то был уже волком. Самым настоящим, без всяких переходных форм. Огромным, белым, с голубыми глазами. А напротив стояла моя копия противоположного цвета. Так было в кабинете Отца Инквизиции, так и сейчас.

А потом была страшная драка, где нет никаких правил и разрешены все приемы. Я кусал, кусали меня, я бил лапами и получал полновесные оплеухи в ответ. Не знаю, сколько времени мы катались по снегу, пытаясь перегрызть один другому глотку, но в конце концов опыт победил яростную молодость и жажду мести. Увы, я оказался вдавленным в снег, а мой противник сидел на мне и с упоением рвал мое горло. Моя густая шерсть забивала ему пасть, но он уже почти добился своего, когда случилось непредвиденное. Что-то тихо просвистело в воздухе, и Черный Волкодлак тоненько взвыл, скатился с меня и злобно уставился на выходящих из-за холма людей. Их было двое, парень и девушка, закутанные в теплые зимние одежды. Но девушка держала в руках лук с натянутой тетивой, а парень сжимал копье… с серебряным наконечником! Похоже, эти ребята знают, как сражаться с оборотнями. Кен'Дзул тоже понял это и, раздраженно воя, скрылся в снегах, оставив недобитого меня валяться в луже собственной крови. Только сейчас я понял, как же мне было больно. Все тело ныло от ушибов и ран, а поломанные ребра впивались в легкие. В горле клокотало, мешая дышать, и я с трудом поднялся на лапы. Кажется, меня вырвало кровью.

Тем временем люди подошли ко мне, и парень замахнулся копьем, явно намереваясь оборвать мое бренное существование, но девушка остановила его.

– Погоди, брат, – тихо сказала она, придерживая его руку. – Много ли чести в убийстве израненного в бою зверя? Неужели ты не видишь, что это не оборотень, а самый настоящий волк, который схватился в битве с ужасным монстром?!

Спасибо тебе, добрая девушка. Не хочу тебя огорчать, однако я все же оборотень. Но хороший.

– Ты слышал? – насторожилась моя спасительница. – Будто говорил кто-то…

– Успокойся, сестра. – Парень ободряюще похлопал ее по плечу. – Это ветер играет свои злые шутки.

Опаньки! Нет, это не ветер, это – телепатия. Помнится, именно так общался со мной Белый Оборотень. Значит, теперь и я так умею. Надо быть осторожнее и даже в мыслях ни к кому конкретно не обращаться, а то мало ли…

– Ладно, нужно идти, – сказал парень, с тревогой вглядываясь в небо. – Скоро начнется снежная буря, а поймать мы никого уже не успеем.

– А как же волк? – удивленно спросила девушка.

– А что волк? Не собираешься же ты тащить его в монастырь на себе? Если ему повезет, то он сумеет доползти до своего дома, хотя с такими ранами… В любом случае его дальнейшая судьба – не наша забота. Все знают, что ты очень любишь животных, но не надо доводить свою любовь до абсурда!

Значит, монастырь. То-то они так странно обращались друг к другу. «Брат – сестра». Будто имен нет. А вот насчет меня ошибочка вышла. Даже сейчас боль уже не такая острая, а кровь больше не заливает глотку. А через денек совсем хорошо будет, если не замерзну в этих снегах. Ну а чтобы не замерзнуть, надо попасть к людям, так что придется идти за этими монахами. Или кто там они?

Тем временем люди развернулись и пошли в сторону своего монастыря. Я – за ними. Как ни странно, лапы держали меня довольно сносно, а идти по снегу в обличье волка оказалось гораздо легче, чем я думал. Даже легче, чем человеку. Я будто скользил по снежному покрову, слегка подгребая лапами, и испытывал от этого почти детскую радость. А еще я, кажется, научился управлять Силой. Не знаю, почему я так решил – озарение пришло внезапно, и я понял, что отныне волен призывать и убирать водную пелену с глаз тогда, когда мне заблагорассудится. И сейчас я предпочитал оставаться волком. Во-первых, так легче идти, во-вторых, это новые впечатления, ну а в-третьих, эти ребята запомнили меня именно как волка и вряд ли обрадуются моему чудесному превращению. Всю дорогу они шли не оборачиваясь, и, лишь когда мы оказались перед трехэтажным, сложенным из огромных глыб зданием, девушка решила посмотреть назад. И удивленно вскрикнула, увидев партизанившего меня.

– Брат, посмотри. – Она схватила парня за руку и насильно повернула в мою сторону. – Этот волк прополз за нами всю дорогу!

– Он гораздо умнее, чем обычное животное, – настороженно сообщил ее спутник. – Быстрее в монастырь! Наверняка это оборотень!

С этими словами они проскользнули за массивную дубовую дверь, оставив меня в полном одиночестве. Вот так. Раскусили меня. И что теперь?

Ответ не замедлил последовать в виде вышедшего из монастыря человека. Длинный, сухопарый, лысый, он почему-то внушал нешуточное уважение. Сейчас он пристально уставился на меня, и я почувствовал слабые покалывания по всему телу. Сканирует, что ли? Потом покалывания прекратились, а человек удивленно округлил глаза:

– Белый Оборотень?! Сколько лет, сколько зим!

Я сидел в удобном мягком кресле рядом с камином и не спеша пил подогретое красное вино. Надо сказать, что монастырь, такой аскетичный снаружи, внутри оказался обставлен не хуже королевского дворца в Синзуале. Разумеется, это относилось к той его части, где проживали глава ордена и члены совета, а комнаты рядовых монахов были куда скромнее…

– Очень жаль, что Зеол погиб, – задумчиво сказал Рудольф, когда я поведал ему свою историю. – Он был мне хорошим другом.

Рудольф – это глава ордена Снежных Ангелов, тот самый мужчина, что встречал меня у входа в монастырь. Этот орден был создан много лет назад, во время Черного затмения. Так называлась эпоха, когда землю буквально наводнили различные представители нечисти и начали творить форменный беспредел. Первым ангелом был святой паладин, которого не принято называть иначе как Основатель. Он со своим отрядом постоянно находился в тех местах, где концентрация зубастых и клыкастых на один квадратный метр была самой большой, и сделал огромный вклад в дело победы людей. По сути, они вернули забитым и запуганным людям, которые боялись нос казать из своих домов, вкус победы. Где бы ни появлялся Основатель, везде его встречали с распростертыми объятиями, а любой мужчина мечтал встать под его знамена. Таким образом, когда Основатель добрался до источника всех зол – некроманта Г'Блаха, – за ним следовала целая армия. Многие погибли в решающем сражении, но Основатель собственноручно обезглавил некроманта, тем самым ознаменовав конец того ужасного времени. Однако нечисть не могла испариться вся и сразу, поэтому и был создан орден. А свое название он получил, потому что его основная резиденция находилась в самых необитаемых и холодных краях Синзала. Нет, Основатель мог поставить ее и по соседству с императорским дворцом, но счел, что новичкам, только что вступившим в орден, будет полезно проходить начальное обучение в краях, максимально непригодных для жизни. Ибо только так они научатся жить и выживать. А еще оказалось, что тот, прошлый Белый Оборотень (которого, оказывается, звали Зеолом) был другом Рудольфа.

– Мы познакомились лет сорок назад, – рассказывал Рудольф. – Я тогда еще только вступил в орден, ничего толком не знал, но обладал та-а-кими амбициями. Поэтому, толком не пройдя даже начального курса обучения, попросил у нашего наставника задание посложнее, чтобы превратиться из аколита в ученика. А тогда бы я смог поступить в ученики к какому-нибудь ангелу. Наставник предупредил, что я, скорее всего, погибну, но я был непреклонен…

Рудольф пригубил вино и, видя мою заинтересованность, продолжил:

– Я должен был убить снежного тролля. А это такая зверюка… В два человеческих роста, силы немереной, нюх – лучше, чем у любой собаки. Хотя с мозгами туговато. Вот на этом я и попытался сыграть. Наколдовал ауру вкусов, чтоб пахнуть кем угодно, но только не человеком, и, вооружившись копьем, полез в логово. Не знал я тогда, что тролли часто держат у себя в качестве сторожевых псов белых медведей. И пока хозяин спит, зверь неусыпно несет вахту, дабы никто на жизнь драгоценного «родителя» не покусился. Короче говоря, увидев меня, медведь кинулся в атаку и, промедли я хоть немного, загрыз бы. Но, слава Всевышнему, я сумел вырваться и вылез из берлоги всего лишь с поломанными ребрами. Это сперва я думал, что мне повезло, а потом… До монастыря далеко, идти практически невозможно из-за жуткой боли, а тело уже начало коченеть. В общем, замерз бы я заживо, если бы не оказался в тех краях Зеол. Он-то меня и вытащил, на своем горбу притащив в монастырь. С тех пор мы и подружились. Белый Оборотень научил меня очень многому, благодаря ему я довольно быстро стал воином, а потом и ангелом. А затем и сам стал помогать Зеолу…

Мне очень хотелось узнать, в чем заключалась эта помощь, но глава ордена отмалчивался и лишь печально улыбался. Что ж, у каждого свои секреты.

Зато, когда я поведал о планирующемся нападении нечисти, реакция была бурной. Рудольф со злостью ударил кулаком по столу и прорычал сквозь зубы:

– Сволочи. Второе затмение сотворить хотят…

– Угу, от безделья маются, – пошутил я, за что тут же был пришиблен испепеляющим взглядом.

– Да нет, не от безделья! – Рудольф сжал кубок в руке, и металл без проблем согнулся, будто воск. – Это Вельзевул опять начинает свои штучки. В прошлый раз его наместником был Г'Блах, теперь, как ты сказал, Черный Волкодлак. Сам демон, к счастью, может появляться на этом свете лишь в виде эфирного духа и не умеет даже колдовать, поэтому всегда ищет себе марионеток, готовых слепо выполнять его волю. Как рассказывал Белый Оборотень, тому некроманту он пообещал даровать небывалую магическую мощь.

– А, тогда понятно, почему Черный Волкодлак решил отказаться от своей власти! – прозрел я и попытался вскочить с кресла, но чуть не упал и сморщился от вновь ударившей в горло боли. Раны уже почти зажили, но все еще давали о себе знать.

– Да, ему он наверняка тоже посулил много разных радостей, – кивнул глава Снежных Ангелов. – Самому демону нужно только одно – души.

– Не понял.

– Во время войны, увы, некоторые люди решают перейти на сторону заведомо более сильного противника, – терпеливо объяснил Рудольф. – Таких меньшинство, но они есть. Тем более что Вельзевул предлагает за покорность власть, деньги – все то, до чего так падки люди. А в обмен нужно совершить сущую малость – отдать свою душу.

– Да уж, малость, – нервно хихикнул я, а Рудольф продолжил:

– Души – это основное, но есть и еще одна цель, о которой догадываются сущие единицы. Эта цель – неизвестный источник могучей магии. По легенде, он появляется в столице империи всякий раз, когда готовится Черное затмение. И этот источник может подарить своему владельцу абсолютное могущество. Он содержит первозданную, чистую магию, которую можно перекроить как угодно по своему желанию.

– Представляю, что может натворить, заполучив его, сумасшедший демон, – потрясение прошептал я.

Честное слово, в комнате заметно похолодало, а сумерки будто сгустились, непроглядной пеленой окутывая со всех сторон. Я поежился.

– Он придет в этот мир в своем истинном обличье. – Голос главы ордена звучал глухо, будто из могилы. – А что будет потом… Все людские государства запылают ярким пламенем.

– Значит, медлить не стоит, – решительно сказал я. – Завтра же я направлюсь в столицу и попытаюсь связаться с некоторыми своими друзьями, которые наверняка не откажутся помочь мне в этой войне.

– На нашу помощь ты, само собой, тоже можешь рассчитывать, – заверил меня Рудольф.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Мне уже приходилось летать на драконе. Однако если Радегаст был похож на какой-нибудь «боинг», то мой нынешний перевозчик уступал ему по размерам. Но зверюшка эта все равно была немаленькая – в два трамвайных вагона длиной, и это без хвоста. Цвет белый. Этого дракона Снежные Ангелы нанимали для самых экстренных перевозок, и сейчас настал как раз подходящий момент. Вы бы знали, как я радовался, узнав, что путешествовать через ледяную пустыню предстоит не на своих двоих… В соответствии с этим и был подкорректирован план действий. Первым делом я решил слетать к королю драконов, потом отыскать короля грифонов и, уже заручившись помощью таких могучих союзников, направиться в Синзуал.

Уже в полете мой новый знакомый звероящер по моей просьбе рассказывал о перевороте в драконьем королевстве. Рассказывал интересно и с видимым удовольствием:

– Наш прошлый король, Регар, очень многим не нравился. О процветании державы не думал совершенно, а все свободное время посвящал охоте на рухов и походам по молоденьким драконшам. Безответственный тип, честно тебе признаюсь. Многие, очень многие были бы рады свергнуть такого правителя, но увы. На королевском роде издавна лежит могучее заклинание, суть которого заключается в том, что никто из драконов, мечтающих стать королем, не может нанести ни малейшего вреда действующему правителю. Поэтому достойные драконы грызли когти от бессилия, глядя, как король прозябает в блаженном безделье. И приход Радегаста, истинного короля, для многих стал манной небесной. Регар поначалу посмеялся над братом и самодовольно заявил, что королевское заклятие охраняет его. Наивный… Ведь Радегаст не хотел стать королем, он и ЕСТЬ король! Хе-хе… Сам не видел, но друзья рассказывал и, что Радегаст навешал братцу таких тумаков… Но убивать не стал. А приказал заключить в самую глубокую тюрьму. Регар был рад…

Я улыбнулся. Похоже, мой друг дракон сполна отплатил сволочному братцу и теперь заставит его почувствовать все прелести многолетнего заключения на своей шкуре.

В королевство драконов мы прибыли довольно скоро. Зрелище, я вам доложу, бесподобное. Представьте огромный горный массив. Ну просто настолько огромный, что дух захватывает. Причем горы расположены не абы как, а строго в соответствии с замыслом неведомого архитектора, так что если смотреть сверху, то кажется, будто видишь самый настоящий город, с его улицами, проулками и тупичками. Логос, а именно так звали белого дракона, с гордостью поведал, что над созданием этого чуда драконы работали несколько столетий, и я ему поверил. Действительно, такой размах. Ах да, забыл сказать самое главное! Над всем этим великолепием кружили драконы. Множество! Красные, зеленые, желтые, синие, белые, фиолетовые – всех цветов и размеров. Были здесь и массивные, мощные звери размером с самолет. Были и маленькие юркие дракошки не больше метра в длину. Разные. Но все одинаково неповторимые в своей звериной красоте. Только не было ни одного черного.

Дворец располагался на самой высокой горе, стоящей в середине всего массива. Логос приземлился на выступе перед самым входом, высадил меня, а сам улетел по делам, извинившись за спешку. Я же пошел на аудиенцию к Радегасту. И чем дальше я шел по широченному и высоченному (разумеется, рассчитанному на драконов) коридору, тем больше в мою душу закрадывалось сомнений. Нет, король-дракон, конечно, порядочный, но захочет ли он помогать мне теперь? Я маленький жалкий человечек с маленькими проблемами, а он – очень большая личность. Во всех смыслах большая.

Однако домыслить мне не дали, так как из помещения, куда упирался коридор, раздался раздраженный голос:

– Кого там еще несет?

Тот день надолго запомнился жителям стольного града Синзуала. Сначала им показалось, будто огромная туча закрыла небо, потом сверху ударил мощный поток воздуха, и на главную площадь перед дворцом грациозно опустился огромный черный дракон в окружении целой стаи грифонов. А в одной из лап у дракона сидел человек в простой теплой одежде, какую обычно носят жители севера. Эти человеком, разумеется, был я.

Надо сказать, что успели мы впритык, ибо армия нечисти, будто саранча, спешила к столице и, как я успел заметить с воздуха, была от нее максимум в одном дне пути. Однако сам город приятно поразил меня. На стенах кипятили смолу и готовили кучи камней и прочего тяжелого хлама. Количество хмурых стражников заметно выросло, а среди мирного населения нельзя было заметить человека, не носящего оружия. Похоже, Сигизмунд сумел убедить людей в своей полной вменяемости и склонить на свою сторону некоторых феодалов. А как иначе объяснить появление расквартированных на постоялых дворах конных дружин с имперскими гербами?

Впрочем, мои подозрения подтвердил сам император, вышедший на площадь в полном боевом обмундировании и в сопровождении личной гвардии. Они явно не знали, чего ожидать от незваных гостей, поэтому я поспешил развеять их самые нехорошие мысли, спустившись на землю и направившись к Сигизмунду. Он же, едва заметив меня, радостно улыбнулся и громогласно объявил испуганно столпившимся вокруг площади горожанам, что они могут не волноваться, ибо это прибыл спаситель человечества – Белый Оборотень. Люди взорвались радостными криками, а я покраснел от смущения. Надо же, какие почести!

С Сигизмундом мы по-братски обнялись и тут же направились во дворец. Хотели сразу же пойти в кабинет императора, но на пороге дворца меня перехватила моя восторженная команда: Ричард, Венус, Эдмунд и, конечно, Мечта. Ребята радовались, ругались, визжали и даже немножко плакали. Я, впрочем, тоже. Честное слово, такое ощущение, что вернулся в свою семью после долгих лет разлуки. Сплошная сентиментальность…

Однако толком порадоваться, как всегда, не дали. Сигизмунд настаивал, чтобы я поведал ему все подробности сделанного, ребята – тоже. А я, в свою очередь, очень хотел узнать, как императору удалось вернуть себе титул. Оказалось, что несложно. Простой народ, узнав, что император жив и здоров, мигом воспрянул духом, а уж узнав, что во главе творившей ужасы инквизиции стоял Черный Волкодлак… Сказать, что поднялась волна народного гнева, значит, ничего не сказать. Какая там волна – цунами! Некоторые спесивые феодалы самонадеянно решили поднять мятеж и скормить «воскресшего» императора рыбам, но были заколоты, повешены и просто биты своими же слугами. Так что законная власть была восстановлена, и люди последние несколько дней активно готовятся к обороне. Также оказалось, что армия нечисти была уже довольно давно замечена на территории империи (как она умудрилась попасть туда, минуя пограничные кордоны, – загадка), но пока не проявляла особенной активности. Только два дня назад будто с цепи сорвалась и ускоренными темпами продвигается к столице, не отвлекаясь на разорение попутных городов и деревень. Что ж, понятно. Наверное, это Черный Волкодлак добрался до своих и сообщил о готовящемся сопротивлении.

Потом и я поведал свою, где-то счастливую, а где-то не очень, историю. Весть о том, что Кен'Дзул выжил, всех опечалила, но тот факт, что теперь у нас есть союзники в лице драконов и грифонов, не мог не радовать.

Необходимо сказать, что мои подозрения относительно короля драконов были абсолютно беспочвенны и совесть еще долго будет мучить меня за то, что я хотя бы в мыслях засомневался в порядочности Радегаста. Едва выслушав мою просьбу, он сообщил, что непременно поможет мне и даже сам поучаствует в боевых действиях. Вот именно: поучаствует. Дело в том, что он повел за собой еще три десятка боевых драконов, но пока благоразумно оставил их за пределами Синзуала. Столице и одного Радегаста много, куда ж еще столько крылатых ящеров тащить?!

За королем грифонов мы отправились сразу же и нашли его довольно быстро. Благо Радегаст прекрасно знал, где находится его главная резиденция.

Я вообще уверен, что в этом мире разумна практически любая живность и практически у всех есть своя империя или свое королевство и продуманная иерархия…

– В общем, сегодня ночью армия нечисти подойдет к стенам Синзуала, – сказал Сигизмунд Восьмой. – Крайний срок – завтрашнее утро. Что ж, их ждет множество сюрпризов.

– Угу, – подтвердил я и углубился в свои размышления.

Понимаете, я не хочу воевать! Не хочу, чтобы люди и нечисть столкнулись в смертельной битве. При поддержке драконов и грифонов мы, скорее всего, уничтожим противника без особого труда и практически без потерь со своей стороны. Но! Из головы не выходили откровения старой вампирши Офели и признание орка Моркрега (где же он сейчас?). Получается, что вся нечисть подневольно пошла на эту войну. Да, они могли бы отказаться, и это было бы правильно, с человеческой точки зрения. Но ведь у них своя мораль! И потом, вдруг они настолько тесно связаны с Вельзевулом, что моментально погибнут, едва попытаются возмутиться? Черт его знает… Но я не хочу их смерти. Я не знаю, в каком равновесии находятся расы этого мира, не знаю, как они друг от друга зависят. Но я точно знаю, что люди – это вовсе не венец эволюции. Да, у людей есть мораль, знания, нормы, но ведь они есть и у орков! И у драконов. А ведь, уничтожив одних, человечество может приняться за других. Как там говорила королева эльфов? Мы живем слишком мало, а хотим слишком много. А еще мы, люди, слишком быстро плодимся и начинаем искать для себя новые территории. А таковой может стать и город драконов. М-дя-а… Та же королева внушала, что теперь моя жизнь – это обязанность перед всеми и перед всем. Перед людьми, нечистью и природой. Вот уж действительно… Я задумываюсь над этой проблемой всего ничего, а голова уже трещит от усилий. А ведь впереди – вечность! Нет, решено. Битвы не будет!

Мои друзья и император Сигизмунд жарко обсуждали план предстоящего сражения, когда я невежливо их перебил:

– Дамы и господа, попрошу минуточку внимания!

Когда голоса затихли и на меня уставились несколько пар удивленных глаз, я продолжил:

– Ваше величество, а члены ордена Снежных Ангелов уже прибыли в Синзуал?

– Да, незадолго до вас. Они остановились на постоялом дворе «Серебряный ковш».

– Ба! – поразился я. – А что всех так туда тянет? Ну ладно, я вас покину, ибо мне надо кое о чем переговорить с их главным. А план действий вы прекрасно разработаете и без меня.

С этими словами я встал и поспешно вышел, дабы избежать ненужных расспросов. В моей голове созрел один замечательный план…

Вечерний Синзуал Прекрасен. Я уже говорил об этом и скажу еще не раз. Широкие, чистые, прекрасно освещенные улицы. Красивые дома с оригинальной архитектурой. И, в большинстве своем, улыбчивые люди. Улыбчивые, вопреки невзгодам и даже тому, что завтра предстоит серьезная битва. Такого уже никогда не встретишь в моем времени…

Сзади послышался звук шагов, и через секунду меня нагнала Мечта. Потом она взяла меня за руку, и мы молча пошли рядом. Я не сопротивлялся.

– Почему ты так внезапно ушел? – поинтересовалась она, заглядывая мне в глаза.

– Надо, – вздохнул я. – Никому не собирался говорить, но… Думаю, ты поймешь. Я не хочу, чтобы эта война случилась. Я не хочу, чтобы гибли люди, но я не хочу, чтобы гибли и орки, и гоблины, и даже тролли.

Мечта кивнула и прижалась ко мне:

– Я прекрасно понимаю тебя, Антоний. Не знаю почему, но я тоже не хочу гибели нечисти. Вроде бы все правильно, и своей победой мы освободим мир от зла, но мне кажется, что это – лишь оболочка. Обертка. Здесь, в Синзуале, я ела конфеты. Это такие комочки шоколада с начинкой, завернутые в цветную бумагу. И порой чем ярче обертка, тем хуже содержание.

– Хм… Ну, в общем, я именно это и имею в виду.

– И что ты собираешься делать?

– В первую очередь мне надо кое-что уточнить у Рудольфа, главы ордена Снежных Ангелов. А уж в зависимости о того, что он скажет, и составлять дальнейший план действий…

Внезапно сзади налетело что-то мохнатое и синее, протиснулось между нами и поинтересовалось:

– И чего ты свалил?

Вот ведь неугомонный котище. И, главное, так не вовремя…

Но Ричард не замечал моих пламенных взглядов и спокойно шел рядом, попутно ведя допрос с пристрастием. Что, почему, для чего, какого черта?.. Недаром придумали такую пословицу, как «любопытство кошку сгубило», ох недаром.