Текст книги "Закат эпохи. Тёмный охотник"

Снимаю личину и ложную ауру. И меня скручивает приступ дикой боли. Кажется, все тело горит в огне. Сжимаю зубы, чтобы не застонать. Ноги подгибаются, и я падаю на колени.

– Сколько ты не снимал «маску души»? – как сквозь толстый слой ваты, слышу голос Тирны.

– Со въезда… – хриплю я.

– Это моя ошибка. Забыла, что ты человек…

Чувствую, как меня поднимают и куда-то несут. Затем раздевают и начинают разминать сведенные судорогой мышцы…

Прихожу в себя в объятиях Тирны, уткнувшись носом ей в волосы.

Приятный запах – горьковатый, полынь и еще что-то…

– Очнулся? – с тревогой в голосе спрашивает она.

– Да.

– Я забыла тебе сказать, что нельзя больше двух дней подряд использовать «вторую душу».

– Учту на будущее. – Прижимаю вампиршу к себе. – Сколько я был в отключке?

– Сегодня второй день.

– Ясно. Раба доставили?

– Да, я его усыпила.

– Умница. – Целую ее в макушку. – Где я могу провести ритуал?

– Лучше всего на верхнем этаже башни.

– Хорошо, а сейчас, если ты не возражаешь, я посплю…

Выныриваю из сна, по внутренним часам уже полдень. Самочувствие на удивление хорошее.

– У тебя есть зеркало? – интересуюсь у Тирны.

– Да, за ширмой.

– А разве вампиры отражаются в зеркалах?

– Оно зачарованное.

Встаю с кровати и подхожу к зеркалу.

Ешкин кот, глаза ввалились, кожа стала еще бледнее и приобрела нездоровый серый оттенок. Ни дать ни взять упырь, причем голодный! Да и седины изрядно прибавилось…

Быстро одеваюсь. Доспех пока решаю оставить тут, а вот сумку, пожалуй, возьму с собой.

– Милая, а не покажешь дорогу в башню? – Сказав это, достаю из сумки одну из последних печенек и с удовольствием вгрызаюсь в нее.

– Легко. – Она встает с ложа и, не обременяя себя одеждой, идет к выходу из комнаты.

Поднимаемся на последний этаж башни, выше только крыша.

Средних размеров комната, голые каменные стены и, как почти повсюду в этом доме, пыль и паутина. С трудом удается не расчихаться.

– Где раб?

– Сейчас принесу, – удаляется Тирна походкой от бедра.

Хороша…

С трудом сглатываю неожиданно ставшую тягучей слюну.

Надо успокоиться, а то неизвестно что тут нарисую!

Заклинанием очищаю комнату от грязи и делаю с десяток глубоких вдохов. Вроде успокоился… Достаю из сумки мел с веревкой и начинаю размечать звезды. Хорошо, что в универе была начертательная геометрия!

– Куда его? – минут через пять интересуется вернувшаяся вампирша.

– Положи в углу и во время ритуала не отвлекай меня.

– Хорошо, – покладисто произносит она. – Удачи!

– Она мне не помешает.

Через три часа звезды закончены, ингредиенты заняли свои места. С хрустом встаю прямо и рукавом вытираю трудовой пот.

«Ритуал нужно проводить в обнаженном виде, – заявляет Тень, – и без магических артефактов».

«Перстень невозможно снять, пока я жив».

«Хм, ладно. Думаю, он не сильно помешает».

Снимаю одежду, складываю в сумку. Ее же выношу из комнаты и оставляю на ступенях лестницы.

Кастую «паралич» на раба и ставлю его в центре большой звезды. Сам располагаюсь напротив малого рисунка.

«Готов?»

«Не знаю», – честно отвечаю я.

Тень начинает заунывно тянуть заклинание на неизвестном мне языке. С каждым произнесенным словом линии рисунков светятся все ярче и ярче. Воздух в комнате становится холодней. Через несколько минут на стенах появляется иней.

Спустя еще минуту язык заклинания меняется – он становится гортанным, грубым. А у меня идет носом кровь.

Ешкин кот, он тянет мой резерв, а я и не заметил этого!

Пытаюсь сделать шаг в сторону, но не получается – ноги словно приклеились к полу.

Теперь ясно, почему он сказал раздеться, тварь!

Кровь течет немного быстрее, не найду выход – умру. Неожиданно, на высокой ноте, заклинание Тени обрывается.

– Прощай, темный охотник Лис, – язвительно произносит раб, а скорее вселившийся в него Тень, – да упокоит Тьма твою грешную душу.

Издевайся, издевайся…

Концентрируюсь на «свитке крови». Вспышка, «щит крови» не появляется, но почему-то раздается вопль Тени. С трудом, но передвигаю ногу в сторону…

Сантиметр за сантиметром смещаюсь в сторону. Кровь продолжает течь, но – слава Тирне и ее ритуалу! – не так быстро, как должна бы. В голове шумит, а перед глазами все плывет.

– Не смей! – рычит он.

Шаг, один шаг, и я дотянусь до его горла…

Из ушей тоже начинает сочиться кровь.

– Остановись, или мы оба умрем!

Оскаливаюсь и продолжаю идти вперед. Ладонь, до него осталась ладонь…

Дотягиваюсь до Тени и дергаю на себя, он пытается кулаком ударить меня в челюсть. Перехватываю руку и бью лбом ему в нос. Слышится хруст. Большая звезда начинает медленно пульсировать, возникает гул. С каждым ударом сердца он все нарастает и нарастает…

Что-то будет… И хорошо, что мы на последнем этаже башни!

Впиваюсь пальцами в горло Тени. Он же освободившейся рукой бьет меня по лицу. По стенам во множестве змеятся мелкие трещины. Внезапно слепну на правый глаз. Сжимаю гортань Тени и резко бью в грудь. Ребра хрустят, и он падает сломанной куклой на пол. Кровь обильно заливает звезду…

Похоже, это конец моей истории – сил не осталось, кровь тоже течет не переставая. Десяток-другой ударов сердца, и все…

Сияние звезд усиливается. Что-то сейчас будет… Применяю второй «щит крови» и пытаюсь создать также «щит мага». Не знаю, получилось или нет – ничего не вижу, да и тела своего не чувствую!

Через секунду, а может, через час картина окружающего мира восстанавливается. Но… но я вижу ее со стороны! Вот мое тело, а вот останки Тени. Смотрю на свои руки – они полупрозрачно-белые?! Что за…

– Доволен? – слышу до боли знакомый голос.

Резко оборачиваюсь. Молодой мужчина, одет в простую походную одежду. Скуластое лицо, высокий лоб, длинные темные волосы. Тонкие губы сложены в легкую полуулыбку. Чуть горбатый нос и вздернутые темные брови.

Где-то я его видел, но где? Точно, лабиринт!

– Да, – киваю я. – Тень или, скорее, великий боевой маг из тех мест, где сейчас болота?

– Архимаг Ильф Лед, – представляется он.

С таким выражением лица точно Лед – подходящее прозвище.

– «Приятно» познакомиться. Раз мы, как я понимаю, умерли, ответь на два вопроса: как ты обошел клятву и зачем?

– Насчет первого – я не собирался тебе вредить, – со смешком произносит Ильф, – а со вторым все еще проще – мне нужно тело мага, а не какого-то жалкого человека!

– Теперь у тебя и такого нет, – язвительно сообщаю ему.

– У меня и так его не было. – Ильф пожимает плечами. – Но какая ирония! Гениальный план, а в итоге боевой маг побежден каким-то недоучкой!

– Да, планы имеют свойство проваливаться.

– Прощай, охотник, мое время пришло, – силуэт архимага начинает бледнеть, – а ты наслаждайся своей бесполезной победой!

Через мгновение он пропадает. Значит, его ничто не держит в мире живых. А вот меня… Но я не хочу быть призраком!

Мир вокруг начинает кружиться, с каждым мгновением все больше и больше сливаясь в темный водоворот. Где-то в вышине виднеется яркий свет…

Похоже, те, кто пережил клиническую смерть, не врали про туннель и про свет в конце… Только сомнительно, что меня кто-нибудь реанимирует. Интересно, куда я попаду? В Рай, Ад или Чистилище? В первом климат лучше, во втором – компания приятней. Про последнее место вообще конкретики нет. Ладно, чему быть, того не миновать…

Внезапно возникает чувство падения, свет удаляется от меня с неимоверной скоростью. Чудится шепот со всех сторон, тихий и неразборчивый.

Значит, вариант под номером два или три…

Падение все убыстряется. Окружающий туннель просто сливается в черную кляксу… и меня выбрасывает в комнату, в которой я проводил ритуал!

Осматриваюсь, теперь все понятно – Тирна пытается оживить меня. А зрелищно смотрится – труп с проломленной грудной клеткой, весь пол в крови, а на голом мне, или, точнее, моем теле восседает обнаженная вампирша. Что-то в этом есть.

Подлетаю поближе, чтобы лучше слышать ее слова…

Ешкин кот, ничего не разобрать, только какой-то негромкий гул!

Тирна проводит ногтями по своему запястью и рассекает кожу.

Нет, только не это! Я не хочу быть вампиром!

Она разжимает губы моего тела и вливает свою кровь. Затем она начинает массировать горло. Видимо, хочет, чтобы проглотил.

Фух, вроде бы ничего у нее не получилось…

Смотрю в последний раз на свое тело и вылетаю из башни. Смысл там находиться?

Не успеваю удалиться и на десяток локтей, как меня что-то дергает и тащит обратно…

В мое тело.

Нет, не хочу быть вампиром!

Окружающая обстановка пропадает. Нет, это не тьма, это что-то другое…

– Я жив? – хрипло произношу вслух.

– Живой, – радостно шепчет женский голос.

– Почему я ничего не вижу? Я ослеп?

– Подожди, я сниму повязку.

С моих глаз что-то снимают, и я наконец-то вижу! Балдахин, магические светлячки, вампирша, склонившаяся надо мной.

– Тирна, сколько я был без сознания?

– Семь декад…

– Что?! – Пытаюсь вскочить, но мне не удается – тело совершенно не слушается.

– Семь декад, – повторяет она. – Не пытайся вставать.

– Ты обратила меня?

– Мага крови, пусть и начинающего, очень сложно обратить, – смущенно признается Тирна, – наш род начался с них…

– Как?

Вампирша встает и подкладывает мне под спину пару подушек.

– Сейчас покормлю тебя. – Она отходит от меня куда-то. – Заодно и расскажу эту легенду.

Возвращается Тирна с глубокой миской и кормит меня с ложечки.

– Слушай, – рассказывает она, – был маг крови, очень сильный и умелый, но он не хотел умирать. Всю свою жизнь посвятил поиску способа избежать смерти. Но кроме обычной некромантии, то есть обращения в лича, он ничего не нашел. И когда смерть уже стояла за его плечом, он решился стать нежитью, но что-то пошло не так, и он стал первым вампиром.

– Интересная легенда, – соглашаюсь я, – а теперь расскажи о моем состоянии.

– Целитель сообщил, что ты истратил почти все силы, – объясняет вампирша, – и был даже не на грани, а далеко за ней…

– И как же я вернулся?

– Моя кровь и, видимо, твой перстень помогли.

– Перстень? – недоуменно переспрашиваю я.

Вместо ответа она поднимает мою руку. Кисть выглядит обгоревшей, а вот перстень… Камень потемнел и приобрел какую-то глубину.

– Ничего не понятно.

– Мне тоже, но ты жив, и это хорошо.

– Благодаря тебе, – слегка сжимаю ее кисть, – я твой должник.

– Нет, это ты меня спас.

– Нет…

– А я говорю…

Тут я начинаю смеяться, и Тирна замолкает.

– Что такое?

– Спорим, кто кому должен, – объясняю я.

– Действительно, – смеется она, – поговорим позже, а сейчас выпьешь зелье и поспишь!

В знак согласия опускаю веки. Вампирша помогает выпить какое-то варево, и я моментально засыпаю…

– Лис, проснись, – будит меня вампирша.

– Что такое? – открываю глаза и пристально смотрю на нее.

– Тебе надо поесть и размять мышцы.

– Где мой ящер?

– Я его забрала, он во дворе. А сейчас давай займемся твоим здоровьем.

Декаду только и делаю, что ем бульоны и пью зелья. Но как же мерзко и унизительно чувствовать себя беспомощным, не способным самостоятельно даже ложку поднять!

Еще десять дней у меня уходит на то, чтобы хотя бы самостоятельно поесть. Через две декады, превозмогая боль и слабость, я уже медленно передвигаюсь по комнате.

– Милый, что-то не так пошло в ритуале? – интересуется Тирна.

– Я ошибся, – взвешивая слова, говорю я, – нельзя верить людям…

Она оставляет эту реплику без ответа.

На пятой декаде мне удается применить «свет», значит, я не лишился магии!

– Тирна, а где твой птенец?

– Я обустроила первый этаж подвала, теперь она там обитает.

– Ясно…

Шестая декада… Мое состояние продолжает улучшаться, хотя бы тело перестало быть похожим на скелет, обтянутый кожей.

– Ты умеешь танцевать вальс? – спрашиваю у Тирны.

– Конечно, – гордо отвечает она, – я урожденная дворянка!

– Тогда, миледи, позвольте пригласить вас на танец…

Седьмая… Начинаю тренировки с мечом, но также каждый день вальсирую с Тирной. Былая ловкость почти вернулась, а вот сила нет. Надо что-то придумать…

– Ты говорила, что меня осматривал целитель?

– Да, а что?

– Не могла бы ты его еще раз пригласить?

– Могу, – становится серьезной Тирна, – но только завтра…

День, как и предыдущие, проходит в тренировках…

– Молодой человек, на что жалуетесь? – проявляет заботу целитель, этакий добродушный колобок лет шестидесяти.

– Сила вернулась не в полной мере…

– Когда я вас увидел, – всплескивает он руками, – вы больше были похожи на труп, чем на живого человека!

– Я знаю, но мне нужно восстановиться как можно быстрее!

– Хорошо, – целитель неодобрительно качает головой, – я дам вам два зелья, но вы потеряете как минимум десять лет жизни!

– Не страшно, – усмехаюсь на его последние слова, – я бессмертен.

– Молодежь, молодежь, – ласково улыбается целитель, – все вам кажется, что будете жить вечно.

Восьмая декада… Почти восстановил прежнюю форму. Тирна просто чудо, даже не знаю, как или чем ее отблагодарить за заботу и помощь.

Глава 17

Тепло попрощавшись с Тирной и пообещав приезжать в гости, решаю направиться в крепость, расположившуюся на границе с разрушенным городом.

Забавно, купил две книги весьма солидного объема по истории Войны Стихий, и единственное, что нашел про этих монахов, – их главный храм был где-то на северо-западе! Да уж, очень мне это помогло, я и так в этой части материка! А указателей что-то не видать.

И погода не очень – мокрый снег и ветер. Как-то я прозевал, что по календарю уже зима наступила. Хорошо, что, перед тем как покинуть город, купил зачарованный аграф – теперь переохлаждение мне не грозит.

На ночевку останавливаюсь на небольшой ферме. За десяток медяков меня соглашаются накормить и выделить место для сна. Но, к сожалению, это место на сеновале – хозяева опасаются в первую очередь мою милую ездовую зверушку, а меня так, за компанию…

Не могу сказать, что эта декада лучшая в моей жизни. Фермеры хоть и пускают переночевать, но держатся в стороне. Да и эти фермы больше похожи на небольшие крепости – частокол в пару метров высотой, окна домов напоминают бойницы. И все обитатели вооружены: у детей и женщин на поясе как минимум нож висит, у мужчин в основном топоры с длинными ручками. Работы по профилю у меня почти нет. Один раз только упокоил какое-то извращенное подобие волка – и все. Разбойников и тех нет!

Пейзажи и те не очень впечатляют. Чередование голых полей и таких же холмов да редкие рощицы с безлистными деревьями и кустарниками.

До города осталось примерно пять часов пути, но, к сожалению, эту ночь я провел в седле. Ни одной фермы по дороге не встретил, да и дороги, как таковой, тоже нет.

Местность кардинально меняется, становится безжизненной. Никакой растительности, земля сплавлена до гранитной твердости. То тут, то там хаотично и под разнообразными углами расположились вывороченные, многометровые пласты почвы, создавая причудливые хребты. Вот они, последствия Войны Стихий… Неудивительно, что люди не горят желанием селиться в этих местах!

Вот и крепость на берегу реки. Или, скорее, на острове – строители прорыли широкий ров, и город оказался обособлен. Высокие стены по периметру образуют правильный пятиугольник. В его вершинах восьмигранные башни.

Интересно, а внутри случайно не сделана пентаграмма, размером с город?

Передо мной в город попыталась въехать карета. Раздался громкий звон, и решетка на воротах опустилась.

– Выйдите из кареты! – требует один из стражников.

– Вы знаете, кто мой отец?! – стервозным голосом отвечают из кареты.

– Мне безразлично, – говорит стражник, – вы или выполняете мои требования, или едете обратно!

– Мой отец этого так не оставит! – произносит девушка и выбирается наружу.

Среднего роста, с кукольным личиком и внушительной грудью. На любителя…

Подходит, по всей видимости, маг и очерчивает пространство руками.

– Не смей прикасаться ко мне!

Маг отходит к стражнику, начинает шептать ему на ухо, и тот кивает.

– Снимите с себя личину и аналогичные заклинания!

– Да как вы смеете! Я не пользуюсь ими!

– Уважаемый маг не мог ошибиться, поэтому снимите активные заклинания или уезжайте!

Девушка, что-то пробормотав себе под нос, садится в карету и уезжает.

Хорошая тут система безопасности. Придется снять личину. Надеюсь, что «маску души» они не смогут обнаружить…

Подъезжаю к страже, опять звон и опустившаяся решетка.

Все повторяется, как и в случае с девушкой, только на мне нет иллюзий!

Не дожидаясь указаний, тяжко вздохнув, развеиваю «маску»…

– Жертвоприношение разумных в черте города запрещено, – пристально оглядев меня, читает инструкцию маг.

Киваю в знак согласия.

– Уважаемый маг, – обращается ко мне стражник, – вы тоже решили испытать свою удачу в городе?

– Да.

– Тогда вы должны отметиться в магистрате.

– Он в центре?

Стражник подтверждает.

– Сколько за въезд? – осведомляюсь я. – И что было не так с той девушкой?

– Полсеребряного, – говорит он. – Да она в личине была.

– Без пары кувшинов и не взглянешь, – бормочет маг, – и все туда же – личину накинула, бедный ее муж…

Усмехаюсь и протягиваю монету стражнику.

– Запейте этот ужас, – бросаю им и въезжаю в город.

Оказываюсь на небольшой площади, спешиваюсь и беру ящера под уздцы. Дома как минимум двухэтажные, а есть и трех. Хотя, из-за ограниченной площади под застройку, это и неудивительно.

Набрасываю иллюзию на лицо и доспехи – меньше вопросов будет. Узнаю у прохожего, где находится приличный постоялый двор с конюшней, и отправляюсь туда.

Похоже, в этом городе принципиально нет ни одной прямой и широкой улицы! Сплошь кривые и весьма узкие улочки, в которых, чтобы разминуться с идущим навстречу, приходится прижиматься к стене. Заодно следует беречь не только кошелек, но и организм – от попадания инородных предметов, например кинжала. Вон какого-то приезжего освобождают от лишних ценностей. Как в припортовых трущобах! Хотя кинжал – это еще не самое неприятное, а вот получить ушат нечистот на голову вполне реально. Чуть не попал под такой «душ». Почему-то появилось странное желание швырнуть в окно, откуда вылили нечистоты, сгусток огня. А лучше несколько – чтобы наверняка отучить от такого бескультурья.

Минут через двадцать выхожу к постоялому двору.

Трехэтажное здание, ставни закрыты, но над трубой вьется дымок. Сразу иду к конюшне. Медяк мальчишке, и Пепел устроен. Захожу в гостиницу.

М-да, внешне эта таверна выглядит намного лучше, чем изнутри. Мебель вся в зарубках, значит, часто бывают драки, стены и потолок покрыты копотью от многочисленных масляных светильников. Да и посетителей можно описать одной фразой – наемники разной степени удачливости.

Быстро снимаю комнату на месяц, договариваюсь о кормежке ящера. Забрав ключ, отправляюсь в магистрат.

Чем ближе к центру, тем больше становится людей: все те же авантюристы, маги и даже девушки, судя по нарядам, не обремененные такой мелочью, как мораль.

Спрашиваю про ратушу, и мне указывают на нее. Башня темного камня, пониже стеновых, но раза в два шире. Украшена скульптурными изображениями разнообразной нечисти. Оригинальный город.

Ешкин кот, золотой за какую-то бумажку, разрешающую промышлять в городе! Ладно, сейчас пробежаться по алхимикам и, если есть, магическим школам – вдруг им нужны какие-нибудь ингредиенты.

– Искатель приключений? – спрашивает у меня пренебрежительным тоном какой-то парень, сидящий за массивным столом, как только я захожу в магическую школу.

– Нет, просто зашел посмотреть, какие сейчас маги служат на побегушках. – Сказав это, выхожу и иду в другое магическое заведение.

– Вы по какому поводу? – Перед входом во вторую школу меня останавливает охрана.

Однако как тут все серьезно…

– Узнать, какие ингредиенты покупает школа…

– Проходите, первая дверь налево, – произносит один из охранников, и они освобождают проход к двери.

Зайдя внутрь здания, оказываюсь в небольшом светлом зале с парой дверей. Следуя указаниям охраны, захожу в первую слева.

Средних размеров комната, вдоль стен закрытые шкафы. Окон нет, освещается магическими светильниками. Стол, заставленный различными колбами. За ним сидит симпатичная девушка в мантии.

– Вы что-то хотите продать? – мелодичным голосом осведомляется она.

– Я здесь впервые, вот и решил узнать, какие ингредиенты покупает школа.

– Тогда возьмите эту книгу, там все написано.

– Сколько?

– Половина золотого, – смущенно отвечает девушка и достает книгу из ящика стола.

– Есть еще, что мне стоит знать?

– Там все написано, и цена ингредиентов зависит от способа их заготовки.

– Благодарю за помощь, – отсчитываю монеты, забираю книгу и выхожу…

Так-с, теперь к алхимикам, а потом в оружейную лавку…

Пробежался по лавкам алхимиков, оценил представленный ассортимент зелий – полный набор для авантюристов, но вдобавок еще и впечатляющее количество ядов.

Теперь надо будет проверять всю еду на наличие отравы, да и более-менее универсальный антидот всегда держать под рукой!

А сейчас к оружейникам – перчатки совсем истрепались, а чар восстановления на них нет. Да и набедренники заодно гляну…

Пока ничего подходящего не нашел, да и торговцы не внушают доверия – все какие-то плутоватые… Может, в этой, четвертой по счету, лавке повезет.

– День добрый, – встречает торговец, хотя если судить по легким ожогам на руках и слегка подпаленной бороде, то кузнец. – Вы по делу или просто посмотреть?

– Мне нужны перчатки и набедренники.

– Вы маг? – перебивает он.

– Да.

– Хм, значит, зачарованные или стальные не подойдут, одна морока с этими магами, – бормочет торговец себе под нос и уже громче продолжает: – Подождите, сейчас посмотрю, может, и найду что-то подходящее.

Киваю, и он уходит, по всей видимости, на склад. Оглядываюсь, неплохой выбор оружия: от кинжалов до копий, да и ассортимент доспехов тоже хорош.

– Есть перчатки только из обычной замши, – вернувшись минут через двадцать, говорит торговец.

– Грустно…

– Но дней через пять мне должны подвезти партию материалов. Возможно, что и для вас что-то подберем.

– Значит, через полдекады… Хорошо, я подойду. А сколько за эти?

– Серебряный.

С ингредиентами разобрался, с перчатками частично. Теперь можно возвращаться на постоялый двор – новую книгу изучить, с бывалыми авантюристами пообщаться, может, и удастся что-нибудь полезное узнать…

Перекусив, поднимаюсь в комнату и, расположившись на кровати, приступаю к чтению. Надо же узнать побольше об ингредиентах, добываемых в Руинах и их окрестностях.

Примерно через полчаса заканчиваю эту брошюрку.

В итоге оказывается, что в основном магам нужны внутренние органы различных тварей и всего лишь несколько растений. И самое неприятное то, что этот «ливер» нельзя заморозить! Максимум только обложить льдом, да и то хранить не больше трех-четырех дней…

Хм, и почему же маги сами все это не добывают? Ладно мастера, они точно не пойдут, но уж подмастерьев можно спокойно отправить собирать заготовки. Что-то тут нечисто…

Убираю книжку в сумку и спускаюсь вниз. Людей стало побольше, как и шума.

Подхожу к хозяину заведения, стоящему за барной стойкой, и интересуюсь, есть ли здесь опытные искатели приключений. Он указывает на дальний столик, за которым сидят трое мужчин лет по тридцать пять. Добротные, но изрядно потрепанные доспехи, мечи на поясе и множество шрамов на видимых участках кожи. Беру два кувшина вина и иду к ним.

Они замечают меня и внимательно наблюдают, как я приближаюсь. Неприятно… Подняв бровь, указываю на свободное место. Один из авантюристов, назовем его Главным, молча кивает. Поставив кувшины, присаживаюсь и разливаю вино по кружкам. Первым делаю глоток, они тоже выпивают.

– И что же понадобилось господину от бедных чистильщиков? – произносит Главный с непередаваемым сарказмом.

– А может, я сказочник, – говорю с миролюбивым оскалом, – вот хожу по свету да всякие легенды слушаю и записываю.

Авантюристы быстро обмениваются взглядами.

– Легенды? – протягивает один из них, будет пока Седым. – Тогда слушай, сказочник, будут тебе легенды!

– В общем, дело это было давным-давно, – начинает рассказывать Главный, – еще когда отец моего отца не родился на свет. В те времена, если верить старикам, и трава была зеленее, и вино слаще, да и девки – фигуристее и ласковее.

Данное высказывание поддерживается усмешками остальных.

– И жил в те времена авантюрист и бродяга по имени Токрас. – Главный промочил горло и говорит дальше: – Он был рисковый малый и совершенно безголовый – за призрачным сокровищем мог пойти хоть к гномам, хоть к демону в пасть. Но сказ не о его наглости, а о его маленьком секрете – надо сказать, что, куда бы он ни ходил, возвращался всегда невредимым, да еще и с богатой добычей. Поговаривали тогда, что сама богиня удачи навещает его. Ну да мы не знаем – свечку не держали. Да только однажды прошел слух о еще одном мертвом городе, про который никто до этого и не слышал, и стал Токрас собирать команду для похода…

– Что за команда была, – подхватывает Седой, – эх, нет сейчас таких искателей, нет… В общем, шли они через мертвые земли, через водопад самоубийц и костяной мост… Дошли они до того города, все дошли. Небывалое это дело, чтобы все дошли! Да потом, когда уже вернулись, тайком рассказали, что было у Токраса слово тайное – что и дорогу верную указывало, и тварей отваживало. Взяли в городе они богатую добычу. Но вот после того как вернулись они, никто больше того города найти не смог. А вскоре и сам Токрас пропал. Как в воду канул! Да только поговаривают, что не умер до сих пор. А продолжает бродить – сокровища искать…

– И новую команду, которая пойдет с ним, ищет, – заканчивает историю третий авантюрист, будет Молчуном.

– Ну что, сказочник, по нраву пришлась легенда? – усмехается Главный и отвешивает издевательский поклон в мою сторону.

– Ничего так, – делаю глоток вина, – но не поверю, что вы не знаете что-нибудь более интересное.

– А еще есть книга мага, – наполнив кружку, Молчун продолжает, – в первую ночь осени она ищет человека, которому передаст знания. Но пока никто не смог постичь всю мудрость, и она всех желающих это сделать поглотила…

В общем, под такие байки и просидели до полуночи, приговорив с пяток кувшинов. После этого разошлись, каждый по своим делам…

Просыпаюсь на рассвете, выхожу во внутренний двор и начинаю тренироваться с мечом. Затем завтракаю и отправляюсь прогуляться по городу…

Нельзя сказать, что любуюсь архитектурой или другими красотами сего города. Нет, не по причине своего невежества или отсутствия чувства прекрасного, а из-за полного отсутствия таковых у строителей сего муравейника. Погруженный в собственные мысли, просто убиваю время в поисках полезных лавок. Но тут мои размышления прерывают толчком в плечо. Оборачиваюсь: так-с, кто тут у нас такой наглый?

Да это же тот юный маг из школы, в которую я заходил!

– Начинающему магу следует более внимательно смотреть по сторонам, – приподнимаю уголки губ в легкой улыбке.

– Без тебя знаю!

– Какие же люди в этом городе невежливые, – укоризненно произношу я, – тяжело, наверное, весь день хамить.

– Не твое дело… – тут он наконец смотрит на меня и все же узнает. – Ты!

– Я, и что?

– Это все ты! Это из-за тебя!

– И в чем же я виноват? – спрашиваю у него.

– Это из-за тебя магистр Рей отстранил меня от работы!

Какой импульсивный молодой человек. И как умеет донести свою мысль до собеседника…

– А ты вежливым не пробовал быть? – вкрадчиво интересуюсь я.

– Да я тебя! – кричит он и пытается припечатать меня каким-то заклинанием.

Бью мага под руку, и волшебство уходит в небо. Затем ударяю его в живот и использую «шок». Парень падает и корчится на земле.

Запомнить – большая часть современных магов абсолютно беспомощны в ближнем бою…

– С таким «милым» характером ты точно до ранга мастера не доживешь. – Сказав это, разворачиваюсь и иду на постоялый двор.

Забавно, с друзьями как-то не очень, а вот число недоброжелателей постоянно увеличивается. Карма у меня, что ли, такая?

До вечера просто валяюсь на кровати и читаю. После заката спускаюсь в общий зал – послушать новые байки.

Так я и провожу четыре дня.

В принципе узнал достаточно – и про то, что большая часть тварей в Руинах невосприимчивы к боевой магии, и про какой-то великий артефакт в Башне магов. В общем, много чего мне рассказали, особенно в последний день…

Утром шестого дня, быстро позавтракав, отправляюсь к кузнецу.

– Приветствую, – говорю ему, – что с перчатками и набедренниками?

– С перчатками ничего, а вот защиту изготовил, – говорит кузнец и выкладывает свою работу на прилавок.

– Жаль. – Беру и рассматриваю набедренники.

Толстая кожа непонятного зверя и стальные пластинки, примерно миллиметровой толщины. Хотелось бы потолще, но тогда и тяжелей будет…

– Ты в Руины собрался? – любопытствует кузнец, пока я прилаживаю набедренники.

– Да, а что?

– Ты же там будешь охотиться? – отвечает он вопросом на вопрос.

– Как получится, и говори прямо – что тебе нужно?

– Кровь парочки тварей для закалки оружия и доспехов.

– Даже если и добуду, то довезти не успею – она свернется.

– Есть специальное зелье, кровь останется свежей примерно четыре дня!

– Допустим, я соглашусь, – затягиваю последний ремешок и выпрямляюсь, – сколько ты платишь?

– Десять золотых за одну флягу.

– Несерьезно, – качаю головой, – мне нужно будет купить фляги, зелье…

– Пятнадцать – мое последнее слово!

– Пятнадцать за каждую флягу и несколько пар нормальных перчаток.

– Тринадцать и две пары.

– Договорились. – Пожимаю ему руку. – Сколько за набедренники? И чья кровь нужна?

– Ползолотого, – говорит кузнец. – Гончей и пиявки.

Вот тут я сглупил – не спросил сразу! Если гончие – это детский лепет, то пиявки гораздо серьезней: и для магии неуязвимы, и ядовиты… Ладно, он же не сказал, что обязательно должна быть кровь обеих тварей, – собачками обойдусь…

Отсчитываю монеты и протягиваю их кузнецу. Затем выхожу и направляюсь в лавку кожевника.

Небольшое полутемное помещение, тяжелый запах кож – как готовых, так и сырых. Множество разных изделий развешены по стенам и кучей свалены на прилавок. Хозяин лавки – невысокий, но весьма широкоплечий мужчина лет сорока.

– Вы что-то хотели? – спрашивает он хриплым голосом.

– Да, пять мехов, ведро и воронку.

– Какие именно мехи вам нужны?

Озадаченно смотрю на него.

– Какого объема и для каких целей? – приходит он на помощь.

– Примерно в два кувшина, кровь монстров хранить.

Лавочник со знанием дела начинает рыться в сложенных на столе изделиях.

– Вот, – через пару минут произносит он и выкладывает сверху нужные мне вещи, – ползолотого.

Киваю, отсчитываю монеты и сгружаю фляги и остальное в сумку. Выхожу из лавки и вспоминаю, где находится ближайший алхимик.

Визит к нему мало чем отличается от всех предыдущих посещений алхимиков – купив нужные зелья, отправляюсь на постоялый двор…

Зайдя во двор, бросаю монетку мальчишке и говорю, чтобы он оседлал ящера на рассвете. Затем договариваюсь с трактирщиком о еде на пять дней и иду спать.