Текст книги "Воплощение в подлунном мире"

– Я бросила ему в лицо полный совок золы, – призналась девушка. – М-м, если хотите, можете остаться на ночь здесь, в этом доме.

– Нет, это будет лишним. Пойдут слухи, – стал отказываться Ро Ю.

– Мне нет дела до этого, – Фэнь Лян гордо вскинула голову. – Пусть соседи говорят, что хотят. Да они и сами были бы рады приютить такого сильного воина.

Выполняя указания врача, Фэнь Лян совсем забыла про своего гостя. Потом девушка занялась приготовлением ужина. По привычке поставив пару тарелок на стол, она разрыдалась.

– Что случилось? – спросил вошедший Ро Ю.

– Ай, – Фэнь Лян подскочила как ужаленная.

– Я только что был в комнате твоего отца, с ним все в порядке. Он очень ругался, когда узнал, что ты приняла меня на постой. Вкусно пахнет, кстати.

– Угощайтесь! – девушка убежала вглубь дома.

Парень проводил ее задумчивым взглядом, налил себе похлебки и сел за стол.

– На вкус тоже ничего, – попробовав, Ро Ю принялся с аппетитом ужинать.

Фэнь Ду шел на поправку семимильными темпами. А что было делать бедному отцу, если в доме поселился наглый чужак? Как назло, дочь прониклась к нему доверием и постоянно повторяла, какой он хороший. Подумаешь, прогнал полуослепшего магического зверя и навел порядок в саду, убрав упавшую ветку. Ну, сходил пару раз на рынок за продуктами, которые позже умял за милую душу, разливаясь комплиментами в адрес неопытной девочки. Та и растаяла. В юности Фэнь Ду и сам не раз пользовался подобными приемами. Ясно же, у парня одно на уме – как побыстрее залезть под юбку.

На третий день постельного режима беспокойный отец взбунтовался и захотел обедать за столом. Поддерживаемый дочкой и наглым мальчишкой, он добрался до кухни и устроился на единственном стуле со спинкой.

– Так ты, говоришь, охотник, – Фэнь Ду отставил кружку в сторону и сверлил пристальным взглядом резвого молодчика. – С кем обычно ходишь?

– С кем? А, вы имеете в виду группу… обычно я иду один.

– Ха, мозги-то мне не пудри. Это ж верная смерть.

– Ошибаетесь, – Ро Ю был удивительно спокоен. – Наоборот, идти с другими намного опаснее, особенно если ты не местный. Кинжал завистника не лучше клыков магического зверя. К тому же чем больше людей скапливается в одном месте, тем активнее нападают монстры. Вы же знаете, что иногда случается с крупными караванами?

Фэнь Ду вздрогнул и опустил глаза. Слова чужака нечаянно напомнили о смерти жены и младшей дочери. Тогда купцы, желая сэкономить на охране, собрали слишком большой обоз. В пути их настиг легион магических зверей…

– Как ни странно, – продолжал Ро Ю. – Но два-три человека могут свободно гулять за стеной, в то время как на большую группу мгновенно набросится стая. Такой метод можно сравнить с рыбалкой, но это очень опасно.

– Ну, насмешил. Ты вообще видел, что творится за стеной? Пока отойдешь от города, тебя десять раз разорвут обитающие возле границы чудовища.

– Там всего лишь первый уровень, – презрительно фыркнул Ро Ю. – Уважающий себя воин должен уметь с ними справляться.

Фэнь Ду задумчиво потер подбородок. Мальчишка на редкость самоуверен. И дочь бросает на него заинтересованные взгляды. Расстроится же, если этот пацан умрет за стеной в попытке доказать свою доблесть.

– Ты уж прости старика, не со зла в тебе усомнился, – мужчина гордо расправил плечи. – Не знаю, упоминала ли Фэнь Лян, но я мастер артефактор. И мне постоянно нужны «кристаллы сердца» как сырье.

– Почем берете? – гость переключился на деловой тон.

– Хм, камень первого уровня – пятьдесят серебряных…

– Папа! – дочь с возмущенным грохотом поставила перед ним тарелку с дымящимся содержимым. – Как ты можешь! Это уже слишком!

– Семьдесят, – Фэнь Ду перехватил еще один гневный взгляд и добавил: – Пять.

Последняя цена была средней для оптовой скупки по городу.

– Идет. У меня есть штук тридцать камней на продажу, – Ро Ю снял с руки «пространственное кольцо» и закрутил его на столе.

– Первый уровень?

– Да. Уж извините, но все, что выше, я оставляю себе.

Фэнь Ду быстро съел свою порцию и вновь устремил испытующий взгляд на гостя. Наглец имел смелость флиртовать с дочерью прямо у него на глазах. Как бы поставить юнца на место?

– Фэнь Лян, будь добра, сходи в мою мастерскую и принеси оттуда синюю коробочку с нижней полки третьего стеллажа.

– Зачем? – спросила девушка.

– Хочу проверить товар, за которым завтра зайдет покупатель.

– Сейчас.

Получив футляр, Фэнь Ду тут же его раскрыл и вытащил оттуда тонкую серую пластину.

– Что это? – с любопытством спросил Ро Ю.

– Так, ничего особенного, – небрежно бросил мастер. – Всего лишь «оценочный камень».

– Такой маленький? – изумился гость.

– Заказ главы клана Рен, – пояснил артефактор. – Кстати, гость, не хочешь посмотреть, как он работает?

– ПАПА!

– Тише, дочь, – Фэнь Ду не сводил с паренька взгляда, ища признаки волнения. Надо признать, Ро Ю довольно хорошо держал лицо.

– О, я не раз видел, как работают «оценочные камни», – юнец улыбнулся.

– Не сомневаюсь, – артефактор вернул улыбку. – Ты знаешь свой уровень, так что когда сравним его с тем, что покажет этот малыш, мы увидим, правильно он работает или нет.

Фэнь Лян всплеснула руками – отец был неисправим.

Ро Ю покачал головой и спокойно протянул руку. Когда он коснулся пластины, та засветилась ровным белым светом. Артефактор с трудом дождался, когда пройдут положенные пять секунд, и тут же схватил свою игрушку.

По мере того как он считывал данные с «оценочного камня», его лицо вытягивалось. Четырнадцать лет, шестой уровень Земной ступени! НЕВОЗМОЖНО!!!

– С вами все в порядке? – обеспокоенно спросил Ро Ю.

– Парень! Ты из какого клана?

– Это сложно, – гость вздохнул. – Мне пришлось покинуть родной город. Интриги, борьба за наследство… не мое. Знаете, у меня есть одна мечта… да нет, глупость…

– Какая мечта? – заинтересовалась Фэнь Лян.

– Начал говорить, так говори до конца, – поддержал ее отец.

– Ладно, только не смейтесь, – Ро Ю опустил взгляд. – Я хочу научиться артефакторике и восстановить городские порталы!

– Ну, ты загнул, парень, хотя идея, конечно, хорошая, – Фэнь Ду снова почесал подбородок. – Думаешь, никто раньше не пытался этого сделать?

– Пытались, – гость смущенно оглянулся на девушку. – Э-э, у меня есть одна догадка, почему они перестали работать.

– Серьезно? Давай свою догадку, – артефактор убрал «оценочный камень» в футляр, ожидая услышать какую-нибудь глупость.

– Ладно, – Ро Ю закусил губу. – Люди привыкли думать, что земля твердая, неподвижная…

– Ясное дело! – перебил его Фэнь Ду.

– Папа, не мешай. Мне тоже интересно, – вмешалась девушка.

– На самом деле это не совсем так, – продолжил гость. – Здесь, в горах, наверняка не раз случались землетрясения.

– Бывает, – артефактор неопределенно махнул рукой.

– Это свидетельство каких-то подземных процессов. Представьте себе куски льда, плавающие на поверхности воды, – Ро Ю указал на стоящую рядом кружку. – Их так много, что они покрывают ее всю. Льдинкам немного тесно, а сосуд время от времени трясет из-за внешних влияний. Они трутся друг о друга, сдвигаются… Из-за похожего процесса расстояния между различными городами меняются. Не намного. Максимум несколько метров в год, хотя чаще всего разница измеряется сантиметрами.

– Знаешь, в твоем объяснении есть одна существенная дыра, – Фэнь Ду с превосходством улыбнулся. – Льдинки не покрывают всю поверхность стакана, ведь есть же океан. По этой логике, куски земли должны уплыть в разные стороны.

– Вы не поняли. Хотя это я виноват, выбрал не совсем корректную аналогию, – Ро Ю указал пальцем вниз. – Земля тяжелее воды. Дно океана тоже льдинка.

– Но тогда границы между кусками земли должны быть заметны, – сказала Фэнь Лян. – Где же они?

– Ближе, чем вы думаете. Одна из них, скорее всего, проходит прямо под Хребтом Дракона.

– Любопытно. Сам придумал? – спросил артефактор.

– Нет, что вы. Один ученый выдвинул ее давным-давно, еще во времена Императора Луны, – гость сложил руки в почтительном жесте, отдавая дань памяти. – Мне случайно довелось увидеть копию копии его книги. К сожалению, переписчик не указал имени на обложке. Я даже вначале усомнился в рассудке автора, но потом, поразмыслив, пришел к выводу, что он прав. При желании, можно найти множество доказательств этой теории.

– Назови хоть одно, – потребовал Фэнь Ду.

– Хорошо. Для этого потребуются архивные документы, – Ро Ю почесал голову. – Планы города, составленные в разное время. Скажем, лет пятьсот и восемьсот назад. Они давно устарели и вряд ли являются секретными.

– Папа, давай сходим дом-музей! – загорелась идеей Фэнь Лян. – Будет весело.

«Так вот зачем ты затеял эту беседу, хитрец, – подумал мужчина. – Собираешься затащить мою девочку на свидание?»

Артефактор как раз подбирал слова для аккуратного отказа, чтобы не обижать дочку, когда со двора донеслось громкое мяуканье.

Стоило Фэнь Лян открыть дверь, как в кухню тут же влетел пушистый комок. На поверку он оказался самым обычным дворовым котом оригинальной расцветки: неровная полоса на левом боку, пятно на лбу и одна лапка белые, все остальное – грязно-серое.

– О, привет, Ро Шарр, – гость наклонился и ласково погладил кота по голове. – Ты наконец-то сменил гнев на милость?

– Это еще что??? – артефактор не любил домашних животных и категорически запрещал дочери их заводить.

– Мой питомец, Ро Шарр, – ответил Ро Ю. – Очень своенравный. Всегда обижается, что я не беру его на охоту, а потом сам меня находит. Кстати, отличный крысолов, можно вообще не кормить.

– МЯУ!

– Какой милаха, – Фэнь Лян была очарована. – Папа, можно он поживет у нас?

– Нет! – артефактор мотнул головой.

– Ну пожалуйста, – девушка пустила в ход все свое обаяние.

– Он будет гадить в доме и оставлять повсюду шерсть, – Фэнь Ду скривился от отвращения.

– Не беспокойтесь, Ро Шарр культурный кот, ходит в туалет на улицу. И совсем не линяет! – Ро Ю еще раз погладил питомца.

– Папа…

Глядя в умоляющие глаза дочери, артефактор растаял.

– Ладно. Но если он нагадит где не надо, или оставит шерсть, я лично откручу ему башку.

– Ура! – Фэнь Лян даже подпрыгнула от радости. – Ро Шарр, хочешь молочка?

Ро Шарр всячески демонстрировал мне свое недовольство. По его мнению, назвавшись Ро Ю я украла его фамилию. Плюс пришлось скормить гостеприимным хозяевам сказочку, почему он такой тяжелый. Сорок килограмм живого веса, как-никак. Хвостатый якобы был гибридом, результатом скрещивания обычной кошки с магическим зверем. Поскольку про размножение монстров почти никто ничего не знал – прокатило.

Каким-то образом ибрис быстро узнал про страх многих барышень перед крысами. И, конечно, тут же не преминул продемонстрировать свои навыки охотника, с утра пораньше притащив парочку грызунов в мою комнату.

– В следующий раз приноси живых, – я спокойно убрала подношение в «пространственное кольцо» с охотничьим снаряжением. Там они не испортятся и позже станут приманкой. – Надо же на ком-то проводить опыты? И постарайся, чтобы тебя за этим делом не застукал Фэнь Ду.

Ирбис махнул хвостом и прыгнул на подоконник, сбивая горшок с комнатным растением. К счастью, мое водяное щупальце успело его спасти. Котяра неисправим. Чувствую, не видать мне больше крыс, как собственных ушей.

Сегодня, спустя неделю после вынужденного простоя, артефактор запланировал вновь открыть лавку. В ходе осторожных расспросов я узнала о жизни обычных людей много нового.

Подлунный мир никогда не знал такого понятия, как демократия. Кто силен, тот и прав. Кто силен, тот и устанавливает законы. Кто силен, тот может взять все, что ему заблагорассудится. Если в руках простого горожанина случайно окажется нечто ценное, у него будет всего два варианта: избавиться от этого или принести в дар какому-нибудь воину или клану. Невозможно просто разбогатеть. «Лишнее» отберут, а потом все вокруг скажут, что так и должно быть. У каждого «бизнесмена» есть «крыша». В случае Фэнь Ду это клан Ша. Наверняка артефактор несколько приукрасил размеры поборов, но все равно было видно, что сумму он отстегивает солидную.

Также тут широко распространен институт дуэлей. Любой конфликт или спор может быть решен в «честной» схватке. Название у этих поединков соответствующее – Небесный суд. Но простые люди в них не участвуют, даже друг с другом. Дуэли проводятся на нескольких городских аренах. Перед схваткой поединщики касаются «оценочного камня», так что у недостойного нет шансов принять в ней участие.

В Подлунном мире есть что-то вроде кодекса чести. Считается моветоном вызывать на поединок противника, который намного ниже тебя рангом. Но если слабак «бузит» перед сильным – сам виноват.

Как правило, дуэли проводятся в строго определенные дни. Очередь расписана на две-три недели вперед. Каждый бой собирает толпы зрителей. У некоторых воинов даже есть свои фанаты. Представители сильнейших кланов Горнграда образуют что-то вроде элитной лиги. Итоги поединков учитываются при составлении общегородского рейтинга. Любимые темы разговоров – обсуждение прошедших боев и чей кумир сильнее.

Помимо платы золотом, Фэнь Ду также изготавливает для Ша эксклюзивные артефакты и отдает большую часть выращиваемых дочерью редких трав. Правда, когда «крыше» стало известно о его болезни, размер поборов был немного снижен.

Но даже в простой семье может родиться ребенок с талантом к управлению внутренней силой. Чтобы выявить эти неграненые алмазы, кланы, каждый на условно своей территории, организуют бесплатные обучающие курсы. Десяти уроков достаточно, чтобы определить, кем станет ребенок: простым горожанином или могучим воином. Саморазвитием занимаются и мальчики, и девочки.

Это очень почетно – иметь в семье адепта боевых искусств, того, кто при необходимости может выступить в Небесном суде. Кроме того, кланы оказывают небольшую финансовую поддержку родителям.

Не все отобранные зерна дают всходы. Кланы часто выгоняют на улицу тех, кто не оправдал ожиданий или был травмирован в ходе тренировок. Знаний у таких «воинов» немного, едва хватает, чтобы выжить за пределами города. Они-то и становятся вольными охотниками, если не погибнут в первые свои вылазки. Заработок на «кристаллах сердца» намного выше, чем то, что доступно им в городе, плюс трофеи не облагаются налогами. Как независимый добытчик, я никому не была интересна, пока не выделялась из этой серой массы.

За завтраком Фэнь Лян вдруг вспомнила, что сегодня в соседнем районе начинается ярмарка. Девушке очень хотелось пойти, ведь там будет не только множество редких товаров, но и развлекательная программа. Какая-то смесь цирка и зоопарка, вперемешку с выступлениями местных певцов.

Артефактор долго спорил с дочерью, но она напомнила о нарушении какого-то давнего обещания. Скрепя сердце, Фэнь Ду пообещал закрыть магазин пораньше, как только разберется с первоочередными заказами.

Тут я вдруг сообщила, что собираюсь в ближайшее время отправиться на охоту. По глазам папаши было видно, что он желает мне встретить много-много добычи.

Ярмарка растянулась на пять кварталов. Повсюду было очень шумно: продавцы громко рекламировали свою продукцию, покупатели оспаривали цены, выставленные в качестве товара животные мычали и рычали.

В первую очередь Фэнь Лян направилась к своим любимым травкам. Обсудив с продавцом качества товара и особенности выращивания, девушка отдала пару монет за выбранные семена и побежала к палаткам, где продавалась одежда.

– О нет, – в один голос застонали мы с Фэнь Ду.

– Нас не пустят в примерочную, – неуверенно напомнила я, прикидывая можно ли оставить девушку одну.

– Внутри ее никто не обидит, – артефактор оглянулся, на секунду остановив взгляд на лотках со странными инструментами. – Пусть развлечется. Часа три-четыре у нас есть.

– Представляю вам уннэ Зари Мару! – закричали где-то в стороне.

Оглянувшись на крик, я увидела выходящего на высокий помост человека. На вид ему было лет двадцать, в глаза бросались длинные светлые волосы и необычный, коричнево-фиолетовый оттенок кожи. Иноземец скрестил обнаженные по локоть руки на груди. Многие люди временно отложили свои дела и устремились к сцене. Я решила присоединиться к зрителям.

С разных сторон помоста вышли две девушки-близняшки. Обе были одеты в короткие платьица одинакового фасона, черное и белое. Каждая несла в руках чашу. Ассистентки остановились посреди сцены и склонились перед публикой в поклоне. Ноша была поставлена прямо под нос зрителям.

– Что там? Что там? – вопрошали задние ряды.

– Горючее масло… – ответ разнесся подобно пожару.

– Интересно, для чего?

– Шшшш, сейчас увидишь.

Толпа гадала, что будет дальше, а девушки тем временем продолжили подготовку. Пританцовывая, они внесли еще несколько чаш и расставили их кругом. Откуда-то из-за сцены стали доноситься громкие ритмичные удары. Зари Мару низко поклонился, не разгинаясь простер руки перед собой, а затем плавно развел их в стороны. Над сосудами появилось пламя. Вначале над тем, что стоял в центре, потом одновременно левее и правее от него. Вскоре уннэ оказался в окружении горящих чаш. Выпрямившись, он поднял руки над собой.

Языки пламени взвились тонкими столбами, вызывая восторженные ахи у зрителей. Нити огня переплелись, образуя классическую птичью клетку огромного размера. В высшей точке купола расцвел огненный цветок. Но вот пламенные струи оторвались от своих истоков и стали еще тоньше. Сплетаясь друг с другом в воздухе, они плавно меняли цвет от синего к красному.

По телу повелителя стихий текли крупные капли пота, его руки стали немного подрагивать. Мощь и красота выступления, конечно, впечатляли, но, очевидно, расход внутренней энергии был слишком велик. Танцующие струи пламени таяли прямо на глазах. Уннэ собрал их остатки в один пламенеющий шар и подкинул его над собой, превращая его одновременно в птицу. Взлетев на десяток метров, огненное создание взорвалось фейерверком.

Приняв овации и пожертвования от щедрых зрителей, Зари Мару ушел с помоста. Его сменила пышногрудая красотка в платье с вызывающими разрезами. Девушка принялась рекламировать вечернее представление, билеты на которое были платными.

– Эй, Ро Ю, – Фэнь Ду вынырнул из толпы и про тянул мне небольшой сверток. – У тебя с собой есть запасное «пространственное кольцо»?

– М-м, думаю, смогу освободить одно, – я пожала плечами.

– Отлично! Иди за мной!

В этой части ярмарки было что-то вроде барахолки. На прилавках в беспорядке валялось множество различных предметов неясного назначения. Кривые железки, палки, мотки шерсти, выделанные шкуры, образцы различных руд, изделия из стекла. Целое соседствовало с поломанным – один покупатель даже устроил из-за этого скандал и требовал снижения цены.

Артефактор прошел на самый край торговых рядов, туда, где на расстеленных прямо на земле тряпках валялся откровенный мусор. Краем уха я слышала, как он ругается с одноглазым владельцем груды хлама. Дедок все не называл цену, пытаясь определить, что именно заинтересовало клиента.

– Слушай, старик, ты зачем сюда пришел – торговать или просто стоять? – спросила я. – А Вы, Фэнь Ду, просто скажите, что хотели купить.

Спорщики вытаращились на меня, мол, так дела не делаются, но мне было все равно.

– Это, – подал голос артефактор, указывая на непонятную фиговину.

Довольно большой кусок металла, частично оплавленный по краям, с торчащими во все стороны проводами, очевидно, имел насыщенную жизнь. От него слегка тянуло «ароматом» горелой резины.

– Два… нет, три золотых, – заявил торговец.

Я презрительно хмыкнула и отвернулась.

– Что ты понимаешь, мальчишка, – старьевщик повысил голос. – Этот предмет был найден на раскопках в Мертвом городе!

– Что там раскапывали – мусорную кучу?

– Он сделан из очень прочного металла, – не сдавался продавец.

– Неужели? – я подошла к объекту обсуждения и потыкала в него пальцем. – Что ж ты не сдал его на металлолом? Не берут?

– А никто не знает, как его плавить, – подключился Фэнь Ду. – Сколько ни нагревай, он остается твердым. Древние кузнецы знали какой-то секрет… эх, сколько знаний было утеряно…

– Тогда зачем вам понадобилась эта штука?

– Дочка хотела капусты наквасить, сразу целую бочку, на продажу. Нужен тяжелый груз.

– Тогда бросьте этот мусор, он же воняет. Хотите, я завтра притащу десяток таких же по весу булыжников?

Фэнь Ду почесал голову.

– Ладно, – старьевщик вздохнул. – Пять медяков.

– Два, – продолжил торг артефактор.

– Четыре.

– Три, последняя цена.

– Эх, была не была. Забирай!

Получив вожделенный кусок металла, Фэнь Ду немного повеселел. Он даже сам вспомнил, что мы хотели проверить теорию о движении земли и предложил сходить в дом-музей, благо что тот находился совсем рядом с местом проведения ярмарки.

– А как же Фэнь Лян?

– У дочки с собой «парная жемчужина», – артефактор с превосходством улыбнулся. – Как закончит, свяжется со мной. Но это будет еще не скоро.

Внутри храма истории было чисто и тихо. Служитель собрал по пятьдесят серебряных монет с носа (доступ в общую секцию) и провел краткий инструктаж, как вести себя в присутствии экспонатов. Мы сразу сказали, что желаем увидеть карты Горнграда разных времен. Музейный работник проводил нас по коридору к лестнице, ведущей в полуподвальное помещение.

Внизу располагалось хранилище книг, свитков и читальный зал по совместительству. Хозяйка всего этого великолепия, как и положено настоящей библиотекарше, была в очках.

– Чем могу вам помочь?

– Мы хотим увидеть несколько карт Горнграда, нарисованных в разное время, – ответил Фэнь Ду.

– Покажите самый старый план города и самый новый, – уточнила я.

– Прошу, садитесь, – женщина махнула рукой в сторону столиков, а сама направилась к одному из высоких шкафов.

Вскоре мы уже вовсю изучали два рисунка. Один датирован 1197 годом, другой – 1854-м. Разница между ними была очевидна.

– Многие здания за это время перестраивались, – заметил Фэнь Ду. – Даже сетка улиц совсем другая.

– Нужно искать те объекты, которые сохранились в неизменном виде. Городская стена…

– И Портальная площадь, – закончил артефактор. – Ее стараются поддерживать в первозданном состоянии в надежде, что когда-нибудь врата начнут работать.

Позаимствовав у библиотекарши линейку, мы перемерили обе карты. Расхождение нашлось, но оно было совсем небольшим, всего несколько миллиметров. Учитывая масштаб карты, речь шла о десятках метров…

– Это ничего не доказывает! Один из планов был составлен с ошибками! А может, и оба, – заявил Фэнь Ду. – Сейчас это уже не проверить.

– Любопытно, а что это за пятно? – я указала на заштрихованную серым цветом область в северном районе, протянувшуюся на пару километров при ширине около сотни метров. – Почему нет построек, место ведь неплохое.

– Там озеро, – выговорил мне, как маленькому ребенку, артефактор.

Ну да, как не местная, могла не знать эту деталь.

– На старой карте его нет.

– Ну и что? Может, его тогда и вырыли для каких-то нужд.

– А давайте узнаем подробности.

Библиотекарь бросила на нас слегка раздраженный взгляд.

– Стыдно не знать историю родного города! В 1852 гору произошло очень сильное землетрясение. Тогда из-за возникших пожаров погибло много людей…

– Огненная ночь? – спросил Фэнь Ду.

– Именно она. В северной части города возник глубокий овраг. К счастью, земля не провалилась, а просто разъехалась в разные стороны на десятки метров. Городская стена в нескольких местах обрушилась, и только наличие пяти небесных мастеров, которые посменно защищали бреши, спасло Горнград.

Артефактор витиевато выругался.

– Ты был прав!

– Уважаемые гости, прошу вести себя прилично, – выговорила библиотекарь.

– Простите, – Фэнь Ду буквально упал на ближайший стул. – Но это только один факт…

– Который люди могли наблюдать, – продолжила я. – Лишь малая доля земли занята городами. Наверняка, выбирая места под поселения, Император Луны отдавал предпочтение самым безопасным районам. Согласитесь, если в результате землетрясения обрушится городская стена, большая часть жителей просто погибнет в когтях магических зверей.

– Проклятье. Причина поломки была такой простой, но никто и не догадывался…

– Может, и догадывались, – я пододвинула соседний стул и села. – Но все равно не смогли починить просто потому, что были не в состоянии точно оценить изменившиеся координаты.

На Фэнь Ду было жалко смотреть. С каждым словом надежда на исполнение заветной мечты всех артефакторов (и обретение личной всемирной славы) таяла в его глазах.

– Значит, ничего нельзя сделать?

– Ну, в прошлом ведь как-то справились.

– Как?

– Есть пара идей. Но я могу поведать их лишь своему наставнику. Во избежание, так сказать, кражи интеллектуальной собственности.

Фэнь Ду что-то пробормотал себе под нос, покачал головой и ушел. Никуда ты теперь не денешься, наживка проглочена. Будешь меня обучать, и со всем прилежанием, а не так, как это делают обычные мастера-ремесленники.

– Простите, вы не могли бы ответить на несколько вопросов? – обратилась я к библиотекарю.

– Это моя работа. Что вас интересует?

– Тут рядом проходит ярмарка.

Женщина поморщилась. Очевидно, такое соседство не слишком нравилось работнице дома-музея. То ли клиентов отбивают, то ли слишком шумят.

– Организаторы устроили представление. Некий уннэ Зари Мару продемонстрировал удивительную способность управления огнем. Вы, случайно, не знаете, что это за умение?

– Его волосы, случайно, не были светлыми, а кожа с коричнево-фиолетовым отливом? – спросила библиотекарь.

– Да.

– Тогда, должно быть, он из племени масои, что живет на берегах архипелага Лоан. В отличие от нас, жителей материка, обитатели островов не испытывают такого жесткого давления со стороны магических зверей. Их защищает океан, – женщина нахмурилась. – Но в каждой бочке есть ложка дегтя. Им неоткуда взять «кристаллы сердца».

– Я понял, они не могут развивать внутреннюю силу так, как это делаем мы, ведь на переход между ступенями нужно накапливать в теле большое количество энергии…

– Перебивать нехорошо, молодой человек, – укоризненно заметила библиотекарь. – Но в целом вы правы. Масои пошли другим путем. Вместо того чтобы держать силу в себе, ее направляют во внешний мир, подчиняя стихии. Как именно – большой секрет, бережно хранимый от чужеземцев. Наибольшим влиянием обладают уннэ воды и ветра. Объединив свои силы, они способны вызвать настоящую бурю и утопить флот любого противника.

Ничего себе! Мне тут же захотелось найти этого Зари Мару и хорошенько расспросить о его силах. Накапливаемые поколениями знания и приемы наверняка превосходят все, что придумает самоучка. Можно ли освоить несколько стихий? Какие подводные камни попадаются на этом пути развития…

Вернувшись на ярмарку, я сделала пару кругов, пытаясь найти Фэнь Ду или его дочку. Неожиданно мой взгляд зацепился за мальчишку лет десяти. Что в нем было особенного? Светлые волосы и коричнево-фиолетовая кожа. Масои!

Паренек занимался не самым законным делом, проще говоря – воровал. Я отошла в безлюдное место, достала из «пространственного кольца» кошелек с небольшим количеством монет и прицепила его на пояс. Затем вернулась в торговые ряды и прошлась на виду у маленьких карманников. Пришлось даже купить какую-то мелочь, чтобы продемонстрировать воришкам золото. Продавец бросил на меня подозрительный взгляд и молча отсчитал сдачу. Рыбка моментально клюнула. Но это был не тот щипач. Выругавшись сквозь зубы, я купила немного оливкового масла.

Карманник приблизился ко мне и… поскользнулся. Через пару минут ситуация повторилась с другим парнишкой. Ничего, будет им наука, может, перестанут воровать.

Наконец, клюнул и тот, для кого все это затевалось. Стоило ему коснуться моего кошелька, как я тут же перехватила его руку.

– Ах ты, ворюга! Да как ты посмел!

– Дяденька, не бейте, – мальчишка тут же пустил слезу и, не переставая вырываться, начал рассказывать о маленьких сестричках, которым нечего есть.

– Кого-то ты мне напоминаешь. Ты, случайно, не родственник того парня, что показывал трюки с огнем?

– Пожалуйста, не говорите брату…

– Хватит ныть, – я дала ему пощечину. – Выбирай: либо отводишь к нему, либо сдам тебя стражникам.

Слезы моментально пропали, и мальчишка повел меня куда-то за торговые ряды. Вскоре мы остановились перед старым, давно не знавшим ремонта зданием. Похоже, артисты остановились в самой дешевой ночлежке. Мы прошли по длинному коридору и остановились. Карманник толкнул дверь с полустершейся цифрой «24».

Внутри номера действительно обнаружился Зари Мару. Уннэ понял все с первого взгляда.

– Ты опять воровал, Тору? – спросил он.

– Прости, брат, – парнишка опустил глаза. – Но мы должны отдать долг Чен Юну, чтобы ты стал свободным!

– Боюсь, даже в этом случае нас не отпустят. – Зари Мару повернулся ко мне. – Что вам нужно?

– Ничего особенного, всего лишь ответы на некоторые вопросы, – я отпустила мальчишку.

– А, наверное, вас заинтересовала моя сила, – уннэ горько улыбнулся. – Для того чтобы обучиться управлению огнем, нужны годы. Но в бою эта способность бесполезна.

– Тогда как насчет других стихий?

– Они еще менее эффективны. Во всяком случае, если ты один, – собеседник взял со стола свечу и плавным жестом зажег ее. – Все, что я могу, лишь жалкие фокусы.

– На каком уровне ты находишься?

– Не знаю, – Зари Мару пожал плечами. – До старших шаманов точно не дотягиваю.

– Нет, имелся в виду уровень внутренней силы. Мастер, великий мастер?

– У меня не может быть такого ранга.

– Тогда давай проверим, – я вытащила из «пространственного кольца» «оценочный камень».

Уннэ протянул руку и неуверенно коснулся магического предмета. К его удивлению, тот засветился и выдал результат: девятнадцать лет, пятый уровень великого мастера.

– Как такое может быть? – изумился воришка. – Брат втайне изучал боевые искусства?

– Нет, – Зари Мару с удивлением смотрел на свою руку.

– Магический камень показывает степень развития ядра, – пояснила я. – Поскольку ты умеешь использовать внутреннюю энергию, должен быть хоть какой-то результат.

– Брат, ты можешь бросить вызов Чен Юну! – от радости воришка чуть не прыгал на месте.

– Дурак, – оборвал его мечтания уннэ. – Хоть он и обычный купец, у него хватает сильных бойцов. Меня просто размажут по арене.

– Ну, допустим, способ победить все же есть, – я многозначительно улыбнулась. – Даже если ты не умеешь больше ничего, кроме того, что показал на ярмарке.

– Как?

– А что мне будет за ответ?

– Чего вы хотите? Избавляться от одной кабалы ради другой – смысла нет, – Зари Мару покачал головой.

– Знаний, конечно.

– Вы не понимаете. Чтобы стать уннэ, вам придется повредить внутренние каналы и меридианы, – объяснил элементалист.