Текст книги "Воплощение в подлунном мире"

– Теории будет достаточно, – ответила я. – И да, свою часть сделки ты можешь выполнить после победы в Небесном суде.

Братья переглянулись.

– Но учти. Попытаешься обмануть – пожалеешь, что родился на свет.

– Мы согласны, – сказал Тору.

Зари Мару кивнул.

– Так как нам победить? – мальчишка сгорал от нетерпения.

– Кожа мастеров непробиваема для моих огненных снарядов, а они наверняка выставят великого мастера, – заметил уннэ.

– Ты прав. Запомни: воины защищают свои тела лишь снаружи, а не внутри, иначе бы они не могли двигаться.

– И что это значит? – спросил воришка.

– Нужно бить вглубь, через уязвимые точки.

– Они есть? Их несколько? – одновременно спросили братья.

– Да, на оба вопроса. Но попасть будет сложно, – предупредила их я. – Начнем с простого. Зари Мару, на сцене ты показал умение манипулировать цветом пламени. Ты можешь сделать очень-очень яркое белое пламя?

– Пожалуй, могу, – уннэ потер подбородок. – Но понадобится особое топливо, и много – делать огонь на ровном месте я не умею. Боюсь, мне не позволят пронести на арену ведро горючего масла. Да и времени уйдет…

– Слабоват у тебя контроль, – не удержалась я от шпильки. – Так и быть, расскажу про уязвимые точки. Это уши.

– А они точно не защищены?

– Абсолютно. В противном случае боец ничего не услышит.

– Почему? – спросил воришка.

– Потому что за извилистым слуховым проходом находится особый кусочек кожи – барабанная перепонка. Если сделать ее твердой, как камень, она не будет колебаться, а значит, человек не сможет слышать. А еще там рядом есть особый орган, вестибулярный аппарат. Спалишь его – и человек не сможет даже на ногах стоять, не то что сражаться.

– Значит, нужно попасть огненной стрелой прямо внутрь уха?

– Не стрелой, а, скорей, червяком. Снаряд должен изгибаться, чтобы пролезть внутрь, а не бесполезно опалять ушную раковину.

– А-а, э-э, – братья отчего-то побледнели.

На всякий случай я сообщила ребятам адрес артефактора и предупредила, что в ближайшее время иду на охоту.

– Ро Ю, может, останешься? – Фэнь Лян с беспокойством наблюдала, как подготовленная провизия исчезает в «пространственном кольце».

– Да не переживай ты так, мне не впервой.

Ирбис крутился под ногами, выпрашивая еды. Хитрюга быстро привык к домашней пище.

– Хватит, дочка, – вмешался Фэнь Ду. – Мужчина должен быть добытчиком.

– Но есть же множество других занятий, – девушка обвиняюще ткнула в отца пальцем. – Ты обещал взять его в ученики, если та теория подтвердится!

– Когда это я успел? – искренне изумился артефактор.

– Когда сидел в мастерской! Мне прекрасно слышно, что там происходит, через окно в саду.

– Поживем – увидим, – неопределенно отмахнулся Фэнь Ду. – Пусть сначала принесет кристаллов, а то не с чем работать.

Погладив напоследок ирбиса, на полном серьезе попросила кота защищать хозяев дома. В ответ он громко мяукнул и раздраженно махнул хвостом, мол, не учи ученого.

Добравшись до ближайших городских ворот, я пристроилась в конец живой очереди. И на входе, и на выходе стражи взимали небольшую мзду и записывали имена проходящих. Хотя какой в этом смысл, если нет ни компьютеров, ни баз данных? Если вдруг эта информация и понадобится (например, для розыска определенного человека), работникам пера и чернил придется перевернуть огромную кипу бумаги. И не факт, что найдут искомое.

– Имя?

– Ро Ю.

– Зачем покидаете город?

– Иду на охоту.

Стражник хмыкнул, принял положенную мзду и обратил свое внимание на следующего клиента.

Люди за воротами не спешили расходиться. Среди них можно было выделить свыше двух десятков групп по пять – двадцать человек. Зазывалы перехватывали одиночек и приглашали их в свою компанию. Меня тоже пытались завербовать, но как-то вяло.

Я пробралась сквозь толпу и выбрала направление на юго-восток. Вокруг было множество протоптанных тропинок. Земля возле стен города практически голая, видимо, чтобы магические звери не могли прятаться в густой траве, но стоило отойти подальше, как стали попадаться кустарники и небольшие деревца.

Больше всего людей было на юге и юго-западе, так что пришлось прижаться к скальной гряде. Поговорка «человек человеку волк» здесь, в дикой местности, обретает пугающе реальный смысл. Зачем рисковать жизнью, охотясь на магических зверей, если можно обобрать слабого? Конечно, засады ставились в основном на тех, кто возвращался в город.

Хм, с одной стороны скала, с другой приближаются две крупные группы. Я посмотрела вверх. В принципе, это будет даже легче подъема на городскую стену.

Две водяные плети тоненькими ручейками устремились против гравитации, чтобы зацепиться за небольшой уступ десятью метрами выше. За ним нашлась небольшая расщелина, ведущая на другую сторону гряды.

Идти по скале не только неудобно, но и опасно, особенно, если не знаешь, какие камни могут посыпаться вниз. Поэтому я сменила тактику. Все мое тело, кроме головы, покрыл слой жидкости. На конечностях возникли длинные щупы, которые, подобно лапкам паука, тянулись в разные стороны. Темп перемещения моментально ускорился, ведь теперь можно не бояться сорваться вниз. Сверившись с показаниями внутреннего радара, я устремилась вперед.

Чем дальше от города, тем больше живности появлялось вокруг. Когда рядом со мной был ирбис, все магические звери разбегались в разные стороны, зато сейчас меня никто не замечал. Я подкрадывалась к добыче по скале и спускала вниз длинные водяные плети. В одно мгновение они ее опутывали и проникали через органы дыхания и уши внутрь тела. Затем трофеи отправлялись в «пространственное кольцо» (да, пришлось научиться использовать его на расстоянии, благо там надо всего лишь пару кнопок зажать).

Странные штуки эти магические артефакты. В них явно встроена своеобразная «защита от дурака». Поместить внутрь «пространственного кольца» можно лишь что-то неживое. Хотя нет, есть пара исключений: яйца и части растений тоже захватываются ими без проблем. Человек или животное, даже если находятся в бессознательном состоянии, не упакуются. Я проверяла. А вот трупы – сколько угодно. Собственно, этим и пользуются добытчики мяса.

Может быть, дело во внутренней энергии? Нет, в самом слабом обычном человеке ее куда меньше, чем в «кристалле сердца» первого уровня. Между тем, камушки отлично хранятся внутри артефакта, а простолюдин – нет.

Еще в «пространственное кольцо» нельзя поместить часть чего-то. А мне так хотелось иметь читерное всеразрезающее оружие… Как я только ни издевалась над ним, свои секреты артефакт хранил стойко.

Самыми страшными моими врагами в этой местности оказались магические птицы и козлы. Серьезно, ненавижу козлов. Эти странные трехрогие (два маленьких рожка по бокам и один большой посередине) создания ловко перемещались по крутым скалам и будоражили округу своими мерзкими криками. Целых четыре раза они умудрились спугнуть верную добычу! И не поймаешь гадов, быстро удирают.

В поисках лучшего места охоты я пересекла несколько скальных гряд. Чем дальше на юго-запад, тем выше они становились, образуя труднопроходимый лабиринт.

На третий день пути мне посчастливилось попасть в живописную долину. Большую ее часть занимало глубокое озеро. Узкая полоса растений окольцовывала темные воды зеленым цветом. На противоположном берегу начинались настоящие горы, с которых стекали мелкие ручейки. Осмотрев окрестности с помощью импровизированной подзорной трубы (пустой стебель какого-то растения плюс несколько водяных линз), я решила устроить здесь привал.

Как выяснилось, в озере водилась крупная рыба. С виду пойманные экземпляры напоминали озерного карпа – на каждом было всего пара десятков чешуек. Очистив их и разделав, я хорошенько их промыла, нанизала на длинные палочки и принялась жарить. Хорошо быть магом воды – небольшой применение внутренней силы, и жидкость испаряется не так интенсивно и не вытекает.

На удивление, в рыбьем мясе почти не было костей. Такое ощущение, что это специально выведенная культурная порода. Сытно пообедав и немного позагорав, решила искупаться.

Дно резко обрывалось вниз, уже в трех метрах от берега мои ноги до него не доставали. Сделав несколько глубоких вдохов, нырнула.

На глубине вода резко мутнела, становясь абсолютно непроницаемой для взора. Решила не рисковать и направила туда несколько щупов. По ощущениям от них жидкость внизу напоминала густой суп: ил вперемешку с какими-то включениями. Выхватив несколько образцов на удачу, я вернулась на берег.

Три ракушки, небольшой кусок дерева и странный прямоугольный предмет – негусто. Все добытые образцы, за одним исключением, были покрыты какими-то наростами. Может быть, последний предмет оказался в озере совсем недавно? Трудно сказать. Его гладкая поверхность на ощупь напоминала металлопластик, по весу он был чуть тяжелее воды такого же объема. В природе не бывает таких идеальных форм, объект явно искусственного происхождения. Артефакт? Надо будет показать Фэнь Ду, интересно, что он скажет.

– Неблагодарный лентяй! Ты больше не будешь увиливать от работы! – Чен Юн с отвращением сплюнул на грязный пол ночлежки. – Готовься, сегодня ты отыграешь еще одно представление, в поместье клана Нун!

– Но брат не может! Вы и так заставили его два раза повторить номер во время вечернего выступления, – вмешался Зари Тору. – Ему нужен отдых.

– Маленький никчемный ублюдок, – Чен Юн схватил мальчишку за ухо. – Думаешь, я не знаю, что ты промышляешь кражами?

– Отпустите его! – Зари Мару поднялся, тяжело дыша.

– Раз тебе так жаль своего слабого братца, – купец мерзко ухмыльнулся, – мог бы ему помочь. Освой управление огнем и возьми на себя часть его выступлений.

– Нет, – уннэ сжал кулаки. – Тору станет воином!

– А это не тебе решать, – Чен Юн грубо отбросил паренька в сторону и махнул рукой телохранителю. – Помоги нашей звезде со сборами.

Через десять минут мрачный Зари Мару сидел в крытой повозке, прокручивая в голове разговор с Ро Ю. Странный гость утверждал, что у него есть шанс выиграть поединок, но сработает ли та идея…

Как только ведущий назвал его имя, уннэ вышел на сцену.

– Чен Юн, я бросаю тебе вызов в Небесный суд! – прокричал он перед собравшимися. – Ты шантажировал меня, угрожал жизни моего брата, а также под видом оплаты долга, который давно уже выплачен, отбирал весь мой заработок!

– Что это? Что происходит? Скандал! – зашепталась почтенная публика. Хоть одно представление и сорвалось, сейчас перед ними разворачивалось другое.

Зари Мару сделал удачный ход, бросив вызов в присутствии членов клана Нун и их гостей. Сделай он это только перед людьми Чен Юна, его бы просто избили.

– Какой еще Небесный суд? Знай свое место, слабак! – купец был просто вне себя от ярости.

– Заткнись, – в диалог вмешался один из старейшин клана Нун. – Право поединка священно. Принесите сюда «оценочный камень».

Чен Юн молча проглотил обиду. Его статус богатого простолюдина мало что значил для уважаемых воинов. Не имеет значения, сколько денег в кармане, если от смерти тебя защищает лишь сталь чужого клинка.

Двое молодых парней втащили на сцену огромный валун, около полуметра в диаметре. Доски пола угрожающе заскрипели.

Зари Мару смело подошел к «оценочному камню» и положил на гладкую поверхность руку.

– Девятнадцать лет, пятый уровень великого мастера, – вслух прочитал старейшина. – Требование поединка справедливо. Кто будет представлять, кхм, господина Чен Юна?

Многозначительное покашливание вызвало смешки у собравшихся.

Купец мысленно ухмыльнулся. Как простолюдин, выставить кого-то сильнее Зари Мару со своей стороны он не мог. Но этого и не нужно – вне зависимости от того, что показал «оценочный камень», уннэ слаб, и есть прекрасный способ его унизить.

– Вэнь Дан.

Телохранитель поднялся на помост и также приложил руку к артефакту.

– Двадцать три года, третий уровень великого мастера, – объявил старейшина клана Нун. – Вы можете выставить кого-нибудь повыше рангом.

– Нет, – покачал головой Чен Юн. – Он и так на две головы превосходит Зари Мару.

– Что ж, тогда, если у сторон нет возражений, поединок состоится через два дня на десятой арене, в первой половине дня, – старейшина сверился со свитком, который ему подал один из юных помощников.

– Твой брат за это заплатит, – сквозь зубы выдавил купец.

Хоть Чен Юн говорил еле слышно, но Нун Дао все равно его прекрасно понял.

– Сторонам запрещены любые взаимодействия до момента проведения Небесного суда, – тут же объявил старейшина.

Торговец угрюмо кивнул и скрылся среди своих людей. Нарушить озвученное правило он не мог. Впрочем, способ выразить свое недовольство у него был.

Вернувшись в ночлежку, Зари Мару застал процесс выселения своего брата. Дюжий вышибала вывел мальчишку на улицу и бросил его в пыль. В ответ на крики и требование отдать личные вещи братья были посланы… в клан Нун, старейшина которого своим решением временно разорвал отношения между уннэ и его нанимателем.

Зари Мару помог Тору подняться и увел его в ближайший парк. Там, сидя на деревянной скамье, они вывернули карманы и единственное «пространственное кольцо». Увы, Чен Юн знал, что делал. На руках у циркового мага остались лишь реквизит для представления да одетая на него с братом одежда.

– Завтра я пойду на рынок и раздобуду денег, – заявил Тору.

– Дурак, – Зари Мару легонько стукнул его по башке. – Наверняка Чен Юн подкупил стражников, чтобы тебя поймали как карманника.

– Тогда, может быть, ты дашь несколько выступлений? – предположил мальчишка.

– Ни в коем случае, – покачал головой уннэ. – Сначала нужно получить разрешение от городской управы. Даже у Чен Юна на это ушло два дня. Вспомни, как он ругался.

Они некоторое время молчали, раздумывая. Потом Зари Мару вытащил из кармана небольшой клочок бумаги и вздохнул, перечитывая адрес.

Найти указанный дом был непросто. Прохожих на улицах было мало, а их подсказки были скудными и противоречивыми. Но в конце концов им повезло наткнуться на словоохотливую женщину, которая жила рядом с мастером Фэнь Ду.

Зари Мару с недоверием оглядел высокий забор и дернул веревку висящего на входе колокольчика. Через пару минут к ним вышел мужчина лет сорока.

– Здравствуйте, мы пришли к Ро Ю, – сказал уннэ.

– Его нет, – артефактор нахмурился. – Кто вы такие?

– Он наш друг, – влез Тору.

– Правда? – из-за спины артефактора показалась девушка. – А вы давно его знаете?

С одной стороны Фэнь Ду захотелось выгнать внезапных гостей, с другой – узнать побольше о навязчивом постояльце. Двое незнакомцев не выглядели опасными, тем более что один из них обычный ребенок.

Скосив глаза на выглянувшую за калитку любопытную соседку, артефактор еще больше нахмурился и принял решение.

– Заходите во двор, там разберемся.

Сбиваясь и перебивая друг друга, братья рассказали свою грустную историю: как попали в рабство к чужеземному купцу (фактически их продали соплеменники), как Зари Мару заставляли выступать перед публикой до полного истощения и, наконец, как уннэ бросил вызов угнетателю при свидетелях.

– Значит, пока Ро Ю не заставил тебя использовать «оценочный камень», ты не знал своего настоящего уровня? – недоверчиво переспросил Фэнь Ду.

– У нас на островах совсем другая система рангов, – объяснил юноша. – И мы не пользуемся артефактами определения силы.

Во дворе мелькнула серая тень, замирая напротив гостей. Ро Шарр сделал вокруг них пару кругов, обнюхал, и вернулся на свое любимое место – подстилку, любезно предоставленную Фэнь Лян.

– Какой необычный кот, можно погладить? – спросил Тору, направляясь к ирбису.

– Нет! – Зари Мару одним прыжком догнал мальчишку и схватил того за плечо. – Это же магический зверь!

Ро Шарр приоткрыл один глаз и зевнул, демонстрируя впечатляющий набор клыков.

– Не бойтесь, – засмеялась Фэнь Лян. – Это самый обычный кот, питомец Ро Ю.

– А где он сам? – Зари Мару продолжал следить за подозрительным животным.

– Ю ушел на охоту четыре дня назад, – ответила девушка.

– С каких это пор ты называешь его по имени??? – взбесился артефактор.

– А что, нельзя?

В следующие десять минут перед братьями развернулась безобразная сцена ссоры. Фэнь Ду обвинил дочь в нарушении правил приличия, фамильярности и флирте с постояльцем. Он орал так, словно это были преступления против человечества. Девушка поначалу пыталась оправдываться, а потом спрятала лицо в ладонях. Ее тело содрогалось от сдерживаемых рыданий.

– Хватит! – не выдержал Зари Мару.

– А ты молчи, юнец, – отмахнулся артефактор.

– Позже вы обязательно пожалеете о своих словах, – твердо сказал уннэ. – Если вам не нравится Ро Ю – выскажите это ему прямо в лицо, но не обижайте дочь!

Фэнь Ду некоторое время пристально смотрел на юношу, а потом вздохнул и опустил голову. Ему стало стыдно за безобразный скандал и свою горячность. В конце концов, постоялец мало того что спас ему жизнь, так еще и ни разу не проявил и толики неуважения к девочке. Более того, он оказался довольно умен, чего стоит теория о причине поломке порталов.

После бурной ссоры последовала сцена примирения: отец и дочь долго друг перед другом извинялись. Когда все, наконец, успокоились, настал глубокий вечер (скорее даже ночь). Услышав, что у знакомых Ро Ю нет денег, артефактор предложил им остаться на ночь.

Пророчества всегда туманны. Часто расшифровать предсказание удается уже после того, как оно сбывается. Но есть в Подлунном мире одно исключение – так называемая Книга эпох. В какой-то момент было сделано множество ее копий (не всегда точных). Падение Империи, разрушение сети порталов, катастрофичные землетрясения и наводнения – некоторые предсказания, порой, сбывались по несколько раз.

Самым запутанным было последнее пророчество, о возрождении Империи. Казалось, под конец таинственный оракул решил написать хоть что-то, дающее потомкам надежду на возврат былого величия.

Тиа Лун положил книгу на полку и выглянул в окно, вспоминая загадочные строки.

 
Царица вод, принцесса Зла,
Что пробудится ото сна,
Когда восстанет Гриннер страстный,
Ключ в памяти ее опасный.
 
 
Не знает ночь, не знает день,
Вдруг пропадет она, как тень,
На западе материка,
В землях диких, где смерть близка.
 

Хранителям знаний удалось расшифровать лишь эти восемь плохо срифмованных строк. Дальше они смогли перевести только несколько отдельных слов: Наследие Императора, дворец и сеть порталов.

Неизвестный автор в своем обычном стиле указал дату: «когда восстанет Гриннер страстный». Четыре года назад далеко на востоке начал извергаться вулкан с таким названием. И, по словам Ся Шан, именно в этот день и пришла в себя Доу Лиу после загадочной болезни.

Загадочное наследие Императора Луны с давних пор будоражило умы множества людей. Где только не искали его волшебный дворец! Очевидно, кто-то могущественный тоже расшифровал часть Пророчества и решил ни много ни мало похитить всех девушек, путешествующих по диким землям. Только непонятно, почему похищения начались именно месяц назад…

Стоп, но если это предсказание нужно понимать буквально, как и другие, что значит первая строчка? Ся Шан и Тиа Мей вроде бы говорили, что Доу Лиу умеет плавать, может быть, поэтому она царица вод… Но при чем здесь принцесса зла? Указание на статус в клане, как дочь главы? Намек на то, что Доу проворачивают какие-то грязные делишки?

Дверь в комнату отворилась с тихим скрипом. Тиа Лун на секунду обернулся, приветствуя старейшину.

– Все пытаешься расшифровать то пророчество? – с усмешкой спросил Тиа Дан. – Не думаешь, что оно может быть поддельным?

– Частично предсказание уже сбылось, – произнес задумчиво небесный мастер.

– Это ты про похищения девушек? Должно быть, какой-то болван решил воплотить его в реальность, нападая в диких землях на путешественниц.

– Внучка едва избежала их участи, – напомнил Тиа Лун. – Даже если бы это было чье-то слепое доверие к Книге эпох, его все равно нужно остановить.

– Согласен, – старейшина помрачнел.

– Но пророчество настоящее, – небесный мастер захлопнул окно и подошел к двери, проверяя, нет ли поблизости лишних ушей. – И я уже знаю, кто такая «царица вод». К сожалению, она и впрямь исчезла в диких землях.

– Погоди, это что, та девчонка, которая переодевается парнем?

– Да, – Тиа Лун взял со стола свиток. – Кстати, по моей просьбе Мей нарисовала ее портрет.

Старейшина развернул пергамент и с любопытством принялся разглядывать черно-белую картинку. Там был изображен самый обычный паренек, единственная примечательная деталь – намотанный на шею шарф.

– Знаешь, мои люди из Горнграда передавали, что нашли кого-то похожего, – проговорил Тиа Дан.

– Герцогство Серебряного Зуба? Слишком далеко, плюс часть дороги туда идет по предгорьям, – усомнился небесный мастер. – Слишком опасно.

– Не для нас с тобой, даже в одиночку, – старейшина усмехнулся. – Помнишь, как мы чудили по молодости? Вообще, если рассудить логически, ей же больше некуда идти. В Городе Теплых Ветров заправляет клан Доу, в Ночных Огнях – Сиу, в Семи Путях – мы.

– Где тут логика? – возмутился Тиа Лун. – Неопытная девица бежит куда глаза глядят, вместо того чтобы вернуться в родной клан?

– Может, к ней там плохо относились?

– Ага, пылинки сдували, – парировал небесный мастер. – Даже не заставляли заниматься обычными тренировками…

– Стоп, – старейшина потер подбородок. – Почему?

– Из-за болезни. У нее повреждена часть внутренних каналов на руках и ногах. Служанка утверждает, что со временем уровень ядра рос, а меридианы разрушались все сильнее.

– Ранг сам по себе не растет, для этого нужно прилагать усилия, – Тиа Дан прищурился. – Она, случайно, не нарушала рекомендации целителя?

– Да кто ее знает… Ся Шан говорит, что девчонка частенько пропадала на несколько часов.

– Вот и ответ. Скажи, ты сам бы согласился прекратить тренировки, если бы доктор заявил, что в противном случае ты можешь умереть? Травмы внутренних каналов опасны тем, что не имеют внешних проявлений.

– Вот же… это слишком похоже на правду… Так кого вы там нашли, в Горнграде? – спросил Тиа Лун.

– Некто И Юнь снял одноместный номер в гостинице. Представлялся охотником, но для них такие траты не характерны. Ходил везде с замотанной шеей. Один воришка пустил слух, будто бы он убил высокоуровневого магического зверя, который каким-то образом пробрался в город.

Брови небесного мастера невольно взлетели на лоб.

– Ирбис, четвертый-пятый уровень, – Тиа Дан вздохнул и покачал головой. – Монстр по ночам разорял лавки алхимиков, убивал хозяев и прибывающую на место происшествия стражу. В один прекрасный день нападения прекратились. Кланы Нун, Ши, и Мо только что на ушах не стояли, так хотели заполучить его «кристалл сердца». Вор утверждал, будто бы И Юнь расспрашивал о местах нападений и хвалился, что собирается его убить. Несколько человек из клана Мо решили проверить эту информацию…

– И? – Тиа Лун подался вперед.

– Гостиница сгорела.

– Что?

– Гостиница, говорю, сгорела. Вместе с половиной постояльцев и представителями клана Мо.

– Это как? – небесный мастер и представить себе не мог, чтобы адепт боевых искусств так бездарно закончил свою жизнь. – В Горнграде что, строят здания из сталекамня?

– Нет, самое обычное дерево, – Тиа Дан сделал еще одну паузу. – Одна из чудом спасшихся служанок утверждает, будто бы почуяла запах горючего масла.

– М-да, словосочетание «принцесса Зла» заиграло новыми красками, – задумчиво произнес небесный мастер.

– После пожара И Юнь исчез. Но он или она вполне мог погибнуть в горящем здании, многие трупы так и остались неопознанными, – продолжил старейшина.

– Нет, Доу Лиу не могла так просто сгинуть, – Тиа Лун покачал головой. – Продолжайте поиски. И я, пожалуй, присоединюсь.

В Горнграде разгорался знатный скандал. Слухи о том, что некий торговец держал в рабстве Великого мастера, разошелся по городу в мгновение ока. Многие люди пожелали увидеть своими глазами Небесный суд, в ходе которого выяснится, кто прав и кто виноват. Цена на билеты выросла почти в три раза.

На следующий день после знакомства с незваными гостями, желая связаться с Ро Ю, Фэнь Ду использовал переговорный артефакт. Попытка оказалась не очень удачной – видимо, юнец умудрился забраться высоко в горы, слышно было одно слово из трех. Как ни странно, братья не вызывали такого инстинктивного подозрения, как первый постоялец, так что мужчина, скрепя сердце, разрешил им остаться на несколько дней.

Зари Мару целый день напролет занимался тренировками в выделенной ему комнате. Тору совал свой нос во все дырки, пытался играть с Ро Шарром, приставать с расспросами к Фэнь Лян и даже забрел в мастерскую.

Вечером колокольчик на калитке вновь забренчал, оповещая о новых посетителях. Фэнь Ду поспешил открыть дверь и с удивлением увидел пятерых незнакомцев. Судя по нашивкам на их одежде – наемники из группы «Волчья голова».

– Чем могу помочь уважаемым… – начал артефактор.

Стоявший впереди воин сделал несколько шагов вперед, оттесняя хозяина во двор. Остальные так же нагло последовали за ним.

– Ходят слухи, ты приютил двух оборванцев, – главарь коснулся рукояти меча на поясе.

– Простите, уважаемые, я не понимаю…

– Все ты понимаешь, – наемник повернул голову и ухмыльнулся, увидев Фэнь Лян. – А у тебя красивая дочка. Не хотелось бы, чтобы с ней что-то случилось, правда?

– Да как ты смеешь! – артефактор отбросил привычную вежливость.

Зари Мару и Тору вышли из дома и остановились, глядя на группу вооруженных людей.

– А вот и наши друзья, хе-хе, – наемник поманил братьев пальцем.

– Кто вы такие и что вам нужно? – спросил уннэ.

– Чен Юн говорил, что ты тупой, но чтобы настолько… – главарь покачал головой. Выхватив кинжал, он в одно мгновение оказался рядом с мальчишкой и прижал клинок к его горлу. – Боги, какой слабак.

Зари Мару беспомощно оглянулся. Не имея под рукой источника открытого пламени, по силе уннэ ничем не отличался от обычного человека.

– Паренек пойдет с нами. Если ты что-нибудь учудишь на завтрашнем поединке, твоему братику будет очень больно, – наемник потащил мальчишку к калитке.

– Нет! – выкрикнула Фэнь Лян.

Остальные бандиты со смешками прошлись по двору, переворачивая и ломая все, что попадалось под руку. Глумясь, один из них пнул Ро Шарра…

– Р-р-мяу! – сообщил о своем недовольстве кот.

Разумеется, глупый человечек даже не задел магического зверя. Но сам факт наглого нападения! Одно дело, когда люди выясняют отношения между собой, и совсем другое – бить постороннего ирбиса.

– Босс, смотрите, у кошки лучше реакция, чем у этого великого мастера, – крикнул наемник.

Человек посмел назвать его самкой! Стерпеть ТАКОЕ оскорбление Ро Шарр никак не мог. Сжавшись, как пружина, магический зверь прыгнул. Чужак нелепо отмахнулся, а ирбис уцепился когтями за руку противника.

– Ах ты, тварь! – возмутился нападавший. Кожаный рукав моментально превратился в клочья.

Ирбис ловко карабкался по телу противника, со скоростью молнии переметнулся на плечо, а затем и на голову. Пара точных взмахов лапой – и ослепленный враг падает на землю.

Остальным наемникам моментально стало не до смеха.

– Магический зверь? – изумленно проговорил лидер группы.

Ро Шарр приземлился в трех метрах от поверженного человека и принялся показательно чистить когти, вылизывая их от крови.

– Босс, что делать? – спросил один из незваных гостей.

– Убейте его, – приказал главарь.

– А как же…

– Это обычный первоуровневый зверь, – лидер группы, удерживая мальчишку, пятился к калитке. – Вперед!

Ирбис прекратил умываться и с яростью взглянул на любителя покомандовать. Оказавшись в человеческом городе, Ро Шарр часами наблюдал за людьми. И чем больше он их узнавал, тем интереснее становилось. Собственно, поэтому он и не захотел идти на охоту с И Юнь. То, что происходило сейчас, выбило его из колеи. Зачем эти люди ворвались во двор? Почему один из них держит кинжал возле шеи Тору? Отчего на лицах Зари Мару и Фэнь Ду такой страх?

Кот отпрыгнул в сторону, избегая удара меча, и тут же бросился под ноги следующему противнику. Наемник споткнулся и, пока он пытался восстановить равновесие, ирбис разорвал в клочья брючину на его левой ноге и добрался до мяса. Третий враг сделал выпад, но лезвие лишь скользнуло по необычайно прочной шерсти зверя.

Зашипев от злости, Ро Шарр в мгновение ока добрался до горла мечника. В восприятии кота человек двигался так же медленно, как и муха в сиропе. Кровь брызнула фонтаном.

Лидер банды похитителей лихорадочно пытался открыть дверь, толкая ее спиной. Увы, калитка открывалась внутрь.

Ирбис на секунду задумался, выбирая следующую цель. С одной стороны, И Юнь была очень убедительна, когда говорила, что нельзя оставлять в живых тех, кто узнает о его настоящей сущности. С другой – и артефактор, и самозваные братья явно ей нужны. Если он их убьет, девчонка может сильно разозлиться. Казалось бы, какое ему, могучему магическому зверю, дело до мнения человечки? Р-р-р-р-р!

Выразив свое недовольство утробным рыком, ирбис подбежал к растущему во дворе дереву и взобрался по стволу вверх. Люди почти сразу потеряли его из виду: мешали ветки и наступившие сумерки.

– Где он? – главарь наемников повернул голову и с ужасом обнаружил в полуметре от своей головы кота. Ветви раскидистого дерева нависали над забором, так что ирбис с легкостью перескочил на деревянную ограду.

Ро Шарр прыгнул, выпуская в полете когти. Возможно, у похитителя был бы шанс, но его руки были заняты заложником. Тору закричал и рванулся изо всех сил. Острый кинжал прочертил царапину на его щеке, но мальчишке все же удалось вывернуться из хватки. Парнишка упал и тут же откатился в сторону, желая оказаться как можно дальше от ужасного монстра.

На бьющегося в агонии человека было больно смотреть. Все вокруг заливала кровь, перемазанный в красной жидкости маленький хищник выглядел на этом фоне кошмарным чудовищем.

Последний оставшийся на ногах наемник развернулся и бросился бежать. У ирбиса тут же сработал инстинкт догнать жертву. В три длинных прыжка кот настиг человека и тут же принялся карабкаться по его одежде. Беглец рухнул на землю, пытаясь раздавить кота. Ро Шарр ловко проскочил под падающим телом и тут же запрыгнул противнику на грудь, придавливая его своим немаленьким весом. Защищаясь, наемник прикрыл лицо и горло руками. Но магического зверя этим было не остановить. В ярости он вернулся к своему истинному размеру.

У мужчины просто не выдержало сердце. Почуяв, что жертва больше не сопротивляется, кот тут же успокоился. Ирбис оглянулся и с облегчением вздохнул – от взора остальных людей его скрыл угол дома.

Из пятерых незваных гостей в живых осталось только двое. Первый, кому Ро Шарр расцарапал лицо и лишил зрения, в ближайшее время тоже собирался отдать концы. У второго была повреждена нога (когти магического зверя царапали до костей, мясо и сухожилия в клочья), так что ходить самостоятельно он не мог.