Текст книги "Принцесса Восточного леса"

Глава 20

Поговорить с Таром у меня не получилось ни после прогулки, ни позднее вечером после общего ужина и небольшого выступления местных музыкантов. Я успела только шепнуть брату, что у меня есть важная информация. На что он сказал, что у него тоже, и мы договорились поговорить завтра утром перед завтраком.

Я ушла к себе и решила повторить вчерашнюю вылазку. Слишком много вопросов требовали ответов. Служанка давно ушла, оставив меня одну. Мы обе упорно делали вид, что утренней встречи в коридоре не было.

Дождалась глубокой ночи, надела удобное платье и обувь, взяла с собой небольшую сумочку, в которую положила копии книги из библиотеки Ороса на всякий случай, и вышла за дверь.

Прошла путь спокойно, один раз встретила целующуюся парочку в темном углу одной из небольших гостиных. Кажется, дело у них могло закончиться не только поцелуями, но этого я уже не узнаю. Они совершенно не обратили на меня внимания, когда я прошла мимо.

В саду Омелы все было точно так же как и в прошлый раз. Темно и неуютно одной. Свет от фонарей казался еще более зловещим, чем вчера. И никак не отпускала мысль, что в этот раз может не получиться.

Я повторила вчерашний ритуал. В этот раз делая более уверенно и быстро. Тайный проход исправно открылся, и я начала спускаться внутрь, предварительно забрав кулон с собой. На ступенях виднелись мои вчерашние следы. Значит этим ходом никто со вчерашнего дня не пользовался, кроме меня. Вопрос, как я попала в свою комнату вчера, все еще оставался открытым.

Спустившись в помещение, я сразу включила магическое зрение. Сегодня все сияло ярче, а жизненные потоки бежали быстрее. Как будто проснулись после долгой спячки. Решила сразу подойти к дереву, а потом поискать, что находится в других комнатах Ордена. Сам факт того, что я нашла и открыла тайный дворец Ордена Друидов делал меня как-то к ним причастной. Иначе любой любитель истории мог бы это сделать. А вот как именно, я планировала сегодня узнать.

Сегодня вокруг кроны дерева летали птицы и бабочки. И это было удивительно, потому что, по сути, мы находились под землей.

«Что привело тебя ко мне снова, дитя природы?» – услышала я внезапно как будто шелест листвы. Я посмотрела на дерево, словно хотела удостовериться, что мне не показалось.

– Хочу найти ответы на мои вопросы.

«Пока мы живы, мы всегда будем полны вопросов. А ответы чаще ближе, чем нам кажется».

– Почему я смогла открыть проход сюда? – не самый важный вопрос из тех, что я хотела задать, но с чего-то нужно было начинать, пока дерево отвечало на вопросы, хоть и так туманно.

«Только пробужденная кровь природы может открыть вход в это место».

– Но я обычная девушка из обычной семьи, откуда у меня кровь природы?

«Разве ты сама так действительно думаешь?»

Я задумалась. Не самая обычная, конечно. Обычные девушки сейчас видят десятый сон, а не бродят по тайному Ордену Друидов. И зрением магическим не обладают.

– Почему у меня появилась магия? Это кулон?

«Это кровь природы, дитя»

Да, как-то сложно разговор идет. Для меня по крайней мере. В этот момент на мое плечо села голубая птица. Точь-в-точь такая, как у меня на плече.

«Природа проснулась, тебе пора ее спасти, дитя. Твои ответы на вопросы уже вместе с тобой. Скоро ты их получишь».

– Но минуточку, что это значит? – растерянно повторила я.

Дерево мне больше не ответило. Только подсветило проход в соседнюю арку. Хорошо, я все поняла. Бросила на него последний взгляд и пошла в указанном направлении. В полном сознании, а не в отключке, и то хорошо.

Тем временем сквозь пальцы утекали последние относительно спокойные минуты в моей жизни.

Глава 21

В соседнем зале было очень уютно и свежо. Стояла мебель из корней деревьев, которые до сих пор были живыми (это было видно по их жизненным потокам). На одной из стен висела необычная карта нашей Империи. Карта была сделана из коры старого дерева, но с отмеченными основными рельефами.

Севернее находилась столица Империи, на востоке нашла нашу деревню, в противоположной стороне находилось ущелье, рядом с которым жили мои родители, и на юге горы. Между ними много рек, лесов и других городов. Интересно, что на карте были светящиеся голубым цветом точки. Все они были в Великом ущелье рядом с домом родителей. И одна была в столице.

Прикоснулась к ней и мой кулон на шее внезапно засветился таким же цветом. Получается, это я? А кто же другие точки? Есть над чем подумать.

Все это время птица сидела у меня на плече и никуда не собиралась улетать. Погладила ее по холке. Кажется, ей понравилось.

Прошла немного дальше и увидела продолжение подсвеченного прохода. Некоторое время я по нему шла, пока не подошла к стене, на которой был нарисован символ Ордена, и на нем такое же отверстие для кулона, как и на площади. Приложила кулон, и дверь бесшумно открылась. Я вышла в какую-то часть сада. Посмотрела на дверь, она некоторое время была открыта, а затем закрылась наглухо, как будто ее там и не было. Только успела заметить, в каком месте горел символ Ордена и куда нужно приложить ключ с этой стороны. После чего и он погас.

Значит, мой вероятный благодетель вчера мог вынести меня через эту дверь. Осмотрелась. Удивилась, что нахожусь в дальней части лекарского сада преподобного. Значит ли это, что и Рэндон знаком с тайным Орденом так же близко? Быть может, это он меня вчера принес в мои покои?

Услышала недалеко какие-то голоса и возню, пошла тихонько туда.

Чем ближе я подходила, тем больше мне не нравились звуки происходящего, благоразумно спряталась за ближайшие кусты. Было похоже на схватку, затем удар и все стихло. Чей-то голос грубо произнес:

– Скорее вколи яд мальчишке, и уносим ноги.

– Зря мы вообще его взяли, хозяину это не понравится.

– Мальчишка услышал лишнее, его нельзя было оставлять.

– Значит, заканчиваем и уходим.

– Готово, ему осталось полчаса от силы.

– Пошли искать девчонку. Как бы не сбежала раньше времени.

От этой беседы у меня застыла кровь в жилах, я забыла как дышать, а по телу выступил липкий пот страха. Я выглянула из-за куста и увидела тех самых громил мистера Брайтона. Как только шаги удалились и перестали быть слышны, я выбралась из убежища и пошла посмотреть, про кого говорили наемники.

Если мне казалось, что мне было страшно минуту назад, то я ошибалась. Потому что по-настоящему страшно мне стало сейчас. Передо мной совершенно без движения лежал Тар.

Глава 22

Я подбежала к брату и бросилась его тормошить. Он не приходил в себя. С ужасом вспомнила разговор наемников про яд. Начала судорожно осматривать Тара, чтобы найти место укола. Нашла его на шее прямо на сонной артерии. Темная паутина яда уже начала расползаться по шее и целенаправленно двигалась к сердцу. Как только она достигнет сердца, он умрет.

Я заплакала. Что я могла сделать в этой ситуации? Чем я могу помочь за несчастные полчаса? Я даже до дворца не успею добежать, чтобы позвать на помощь. Меня трясло, это была настоящая истерика от безысходности. В моей голове не было ни одной мысли. Только отчаяние и ползущее к сердцу брата пятно.

Внезапно меня кто-то очень больно клюнул в голову, а пока я это осознала – клюнул еще раз. Как шальная повернулась в сторону и увидела мою голубую пернатую спутницу. Она отчаянно махала крыльями и как будто звала меня куда-то пойти, метаясь туда-сюда.

Выглядит как полный бред – мне пытается помочь птица. Но я готова была на любой бред, лишь бы спасти моего самого близкого человека. Включила магическое зрение и пошла за птицей искать то, что она хотела мне показать. Времени было все меньше, и мы с ней явно торопились. Яркие жизненные потоки растений переливались радужной силой Единого, с любовью пропитанные ею Рэндоном.

Мой взгляд зацепился за растение, которое как будто полыхало жизненной силой изнутри. Присмотрелась и не поверила своим глазам. Сразу всплыли в памяти слова преподобного: «Соцветия, которые вы видите в своем роде уникальны. «Белый яд, желтое спасение» – так о них пишут в книгах по ботанике… когда цветок зацветает, он зеленого цвета, затем постепенно становится желтым и в конце цветения белым. Зеленые цветы можно заваривать в чай… Желтые цветы обладают сильными универсальными свойствами противоядия от всех возможных ядов, а белые цветы – самый настоящий яд, от которого не помогут даже желтые соцветия…”. Я смотрела на желтые цветы и не могла поверить своей удаче! Это же шанс! Птица порхала вокруг меня и цветка все время, как будто поторапливала меня.

Подбежала, спешно, но бережно, сорвала стебель у корня и побежала назад к Тару. Я понятия не имела, что я буду с ними делать, но ради спасения брата, я готова была силком их в него затолкать.

Сразу бросилась проверить, не дошла ли черная паутина яда до сердца. Не дошла, но была уже близко, а Тар выглядел как мертвец, только маленькая вена на шее еще слабо пульсировала.

Я снова обратилась к магическому зрению. Жизненная энергия в цветке все еще била ключом. Присмотрелась, вроде из стебля можно выдавить сок. Приоткрыла Тару рот и начала давить. Пару капель капнуло ему в рот, затем еще пару. Я попробовала зачерпнуть жизненные силы цветка с помощью моего внутреннего резерва и направить их в падающие капли. Вроде бы получилось. Когда все было сделано, я закрыла ему рот, отбросила помятый цветок на дорожку и легла головой на грудь Тара. Я хотела слышать его сердце. Даже если это его последние удары в его жизни.

Я не была уверена, что получится, но это единственное, что я могла сделать в этой ситуации. Слезы бежали сами по себе, а внутри уже разрасталась сосущая пустота. Удары сердца становились все слабее, а промежуток между ними все больше. Каждый из них обещал быть последним. И я радовалась, когда в очередной раз слышала еще один.

Все закончилось. Его сердце перестало биться. Я лежала на нем и плакала. Я потеряла самого близкого мне человека по своей вине.

Тук. Тук. Тук. Я не сразу поняла в потоке моей тихой истерики, что это бьется его сердце – сердце Тара! Ровно и сильно, как будто он просто спит. Я подскочила и отвернула ворот его рубашки. Черная паутина начала светлеть и уходить от сердца. Жив!

Как раз в этот момент Тар застонал и приоткрыл глаза.

– Лия… – слабо произнес он, – я так и знал, что попаду в мир иной и встречу тебя там.

– Ты жив, глупый, – прошептала я, не в силах остановить слезы счастья. Прижала его голову к себе, от чего он еще раз сильно застонал.

– Неплохо ты меня отделала по голове, болит ужасно.

– Это не я, Тар, это наемники мистера Брайтона, – слезы высохли, и я смогла собраться с мыслями. Тар сразу тоже стал серьезным и мрачным.

– Что случилось?

– Я вышел на вечернюю прогулку и ждал на свидание в беседке одну милую особу, которая, к слову, не пришла…

– Ты ходил на свидание ночью?

– Да, но Мири не пришла…

– Мири?! Ты серьезно, Тар? У нас на хвосте висит угроза в виде ее дяди, а ты с ней на свидания бегаешь? – зашипела я на него.

– Успокойся, это исключительно в оздоровительных целях и… ай! – я шлепнула его по плечу.

– Знаю я твои оздоровительные цели… Что было дальше?

– Так я и пытаюсь рассказать, ты меня все время перебиваешь…

– Ради неба, говори уже, Тар!

– Прекрати истерику!

– Ну прости, ты чуть не умер у меня на руках, я имею право на нее!

– Хорошо-хорошо, – брат поднял руки в примирительном жесте, – я сидел в беседке и безуспешно ждал Мири на свидание. В тени беседки меня не было видно, зато хорошо было видно, как каких-то два очень подозрительных типа идут куда-то вглубь парка. И я бы, возможно, пропустил их и пошел назад в комнату, но я услышал твое имя и пошел тихонько следом. Я услышал, как один из них хвалит мистера Брайтона за сообразительность и целеустремленность. А затем он начал в подробностях рассказывать, как он провернул арест отца и аргументировал для императора свое опекунство над тобой, обойдя даже меня как совершеннолетнего представителя семьи. Сегодня они арестовали отца, а завтра он стал бы полноправным твоим опекуном и сам себе разрешил бы ваш брак. После чего я случайно наступил на ветку и меня заметили. Схватили и приволокли сюда.

– О нет, нет, нет… – зашептала я, – как же дядя…

– Отец передал мне накануне загадочное письмо, в котором он сказал, что что бы ни случилось, спасаться самим, а он за себя постоять сможет.

– То есть ты понимаешь, что нам нужно бежать? Мы не можем вернуться назад, они нас ищут. А ты вообще должен быть мертв…

– Лия, подожди. А как ты, собственно, здесь оказалась?

– Тар, я давно хотела тебе рассказать, но…

– Но никак не могла найти время рассказать про свои ночные вылазки?

– Там очень длинная история и не очень простая…

– И где я выразился непонятно, когда попросил сидеть тебя здесь тише воды, ниже травы?

– Да тише ты, не перебивай, у нас мало времени!

И я рассказала брату все с самого начала. С того момента, как нашла кулон в заброшенном храме друидов, затем про подслушанный разговор под мостом по пути в город, как встретила бандитов на площади и проследила за ними в переулке, как узнала их заказчика – мистера Брайтона. Как начала свои магические эксперименты в саду у преподобного, про родинку на лице, про ночную вылазку и подслушанный разговор деда и мистера Брайтона, про книгу в библиотеке и о том, как нашла тайный дворец Ордена Друидов. Когда я закончила, тишина была звенящая.

Эмоции моего брата во время рассказа было сложно передать. Иногда мне казалось, что его глаза еще никогда не были открыты так широко, как сегодня. После окончания рассказа, он откашлялся и наконец произнес:

– Иногда мне кажется, что я немного недооценил твои способности найти самую интересную и опасную историю в жизни и вляпаться в нее по самые уши.

– Жаль, что ты в меня не верил.

Мы истерично хихикнули.

– Время поджимает, нужно уходить отсюда. Назад во дворец нам нельзя, но я не представляю, куда идти. Если из дворца мы еще сможем выйти незамеченными, то из города нет, – Тар потер затылок, размышляя вслух.

– У меня есть идея…

– Мне уже немного не по себе…

– Брось, приключения только начинаются, – попыталась разрядить обстановку я.

– Если это начало, то мне страшно представить, какой будет конец…

– Струсил что ли?

– Ни в коем случае!

– Встать сможешь?

– Думаю, что да.

Я встала и подала руку брату. Он тяжеловато встал, но вроде достаточно уверенно держался на ногах. Немного придерживая его под руку, чтобы не упал, мы направились в сторону тайного входа в Орден, откуда я сюда вышла. Пока мы шли, никто ничего не говорил. И я, и Тар переваривали услышанное.

– Лия, получается, ты – дриада? – внезапно произнес брат.

– Кажется, так оно и есть.

Глава 23

– Не хотел тебе говорить, но твой ответ в корни меняет дело…

– Тар, давай договоримся, что больше без тайн. Мне кажется, мы и так уже влипли по самые…

– Ладно, я понял. Если кратко, то думаю, ты и сама поняла, что сейчас везде облавы последователей друидов. И накануне нашего отъезда, когда было озвучено предложение руки мистера Брайтона тебе, он разговаривал с отцом в кабинете. Сообщил ему, что в нашей деревне задержано несколько человек, которые под подозрением в пособничестве последователям. И по их словам, они видели следы друида в деревне. Он настаивал на том, что дядя знает, кто это.

– Когда я подслушала разговор наемников по пути в город на мосту, они как раз именно и говорили о том, что рядом с нашей деревней засекли магическую активность… Как раз после того, как я нашла кулон в развалинах…

– Получается, мистер Брайтон ищет…

– Меня, – закончила я за брата.

– Но ты говоришь, что он знает, кто ты. Тогда зачем он настаивает на женитьбе? Тянет резину перед лордом Эстваном?

– Хороший вопрос. Может хочет преподнести меня на блюдечке императору и выслужиться?

– Возможно…

Мы замолчали. Как раз подошли к нужной стене. Недалеко от нас послышались приближающиеся шаги и голоса. Нужно было торопиться. Глазами начала искать место для кулона-ключа. Голоса были все громче, и я уже понимала, что вернулись те самые наемники.

– Где он? – послышался голос одного.

– Уйти не мог, он не жилец. Ищи.

– Лия, надеюсь, мы не умрем смертью храбрых возле этой стены, – шепнул нервно Тар.

– Есть!

Нашла отверстие и вставила дрожащими от волнения руками кулон. Только не подведи волшебный замок. До встречи с наемниками лицом к лицу оставалось не больше минуты. Механизм исправно щелкнул, засветился знаком Ордена друидов и бесшумно открыл дверь.

– Вот это да… – с восторгом сказал Тар.

Мы быстро зашли внутрь, и я достала ключ из замка. В последние секунды закрытия двери я услышала голоса в нескольких шагах от нас и поняла, что мы очень вовремя. Если они и успели заметить свечение, то времени разобраться в нем у них точно не было. Хотя они и так знают, кто я такая, судя по всему.

В коридоре была темнота, и я уже привычно открыла глаза со своим магическим зрением. Поняла, что Тар ничего не видит, и взяла его за руку. Примерно помнила, как дойти до главного зала.

– Какой у нас план? – немного с опаской от темноты и тумана сказал Тар.

– Идем к главному залу и дереву друидов.

– А дальше?

– А дальше я еще не придумала.

– Обожаю наши планы действий. Думаю, поэтому мы оказались там, где оказались.

Хмыкнула. За последние пару часов брат чуть не умер, я рассказала ему о том, что я дриада (хотя сама призналась себе в этом с трудом), еле сбежали от убийц, а теперь он бредет в кромешной темноте и густом тумане. Прекрасно понимаю его опасение. Я не знала до конца, что делать, но внутреннее чутье подсказывало, что другого выхода у нас нет.

После дядиного задержания и назначения опекуном мистера Брайтона, я была бы заперта в своей комнате до свадьбы в лучшем случае. А может и подверглась бы сомнительным опытам мистера Брайтона. Один Единый знает, что в голове у этого сумасшедшего. Поэтому ни во дворец, ни в целом на улицы города нам нельзя.

Как раз проходили мимо карты, на которой до сих пор сияли точки в районе Великого ущелья и одна в виде меня во дворце. Мысль пришла сама собой.

– Тар, у моей мамы была тетя, которая ее воспитала. Про нее ничего не известно. И был дом рядом с Великим ущельем, где я родилась. Мы можем направиться туда. Если там кто-то есть, нам могут помочь укрыться.

– Но это же на юг через всю страну. Как мы туда доберемся?

– Есть другие варианты?

– Нет…

– Значит ногами и доберемся.

Мы как раз зашли в главный зал. Как только Тар ступил в него, дерево зашумело и поднялся сильный ветер.

– Ты привела чужака! – засвистело где-то в воздухе.

– Это мой брат! – закричала я в ответ.

– Никто не может заходить в священный зал Первого посвящения, кроме истинных друидов! – дерево громыхало. Было понятно, что только что я дерзко нарушила пару правил, которые были в силе тысячелетия.

– Но он истинный друг друидов! – не унималась я, – и нам нужна помощь, – добавила громко.

Все резко стихло. Штормовой ветер, который сносил с ног секунду назад, резко затих.

– Лия, что происходит? – брат был белее мела, – с кем ты разговариваешь?

– С деревом, – сказала устало.

– С деревом? – он стоял обескураженный. Обескураженный и бледный. Интересное сочетание.

– Подойди, друг друидов, – зашелестело в листьях дерева.

– Это оно мне? – недоумевал брат.

– Тебе, иди, – подтолкнула его я.

– Спасибо за приглашение, многоуважаемое… дерево. Но как я подойду, если я ничего не вижу?

На несколько мгновений повисла звенящая тишина. И тут потихоньку жизненные потоки начали проявляться для глаз обычного человека, и Тар увидел все, что находилось в зале. Пожалуй, никогда не видела глаза брата так широко открытыми, даже во время рассказов о моих приключениях, а челюсть так низко опущенной. Минутное замешательство, он повернулся ко мне, одними губами сказал «обалдеть» и немного шальной пошел к основанию дерева друидов.

– Так, я здесь, что дальше? – немного обескураженно спросил Тар.

– Дотронься до коры, – прошелестело дерево.

– Понял, – Тар шумно выдохнул через рот и коснулся ладонями коры.

Пару мгновений ничего не происходило. Затем по его рукам побежал свет. Еще немного, и я поняла, что брату больно. Он покрылся испариной, а шея пошла пятнами. Я бросилась к нему, чтобы помочь, но меня схватила какая-то ветка, обвила все тело и начала сдавливать.

Тар повернулся ко мне, оценил обстановку и хотел броситься ко мне на помощь. Дерево зашелестело снова:

– Если уберешь руки от коры, умрешь. Стоит ли она твоей смерти? – прозвучало зловеще.

Ветвь давила все сильнее, и я понимала, что еще немного и я задохнусь. Но хотела крикнуть, что есть силы, чтобы он не отрывал рук. Я как-нибудь справлюсь. Не могу потерять его второй раз за этот проклятый день.

Я не успела ничего сказать. Увидела, как Тар отрывает руки от дерева и бежит спасать меня. Стоило ему только дотронуться до ветви, как я и он упали на землю резко и больно. Кажется, я даже ненадолго отключилась. Придя в себя, в первую очередь нашла глазами брата и бросилась к нему.

Он тяжело дышал, но был определенно жив.

– Юноша действительно истинный друг друидов. Он – важная часть твоего большого пути. Я помогу вам.

– Я что прошел проверку только что? – со стоном сказал Тар.

– Кажется, да… – немного дрожащим от эмоций голосом сказала я. Я была зла и благодарна одновременно.

Мы встали и привели себя более-менее в порядок. Не удержалась и на эмоциях обняла брата.

– Тише, тише, – гладил меня по волосам Тар, – теперь я точно никуда от тебя не денусь.

– Мы еще не выбрались за пределы столицы, а я уже на грани истерики, – всхлипнула я.

– Я рядом, я всегда буду рядом.

Выдохнула немного и собралась с мыслями. От дерева засветилась дорога в другой конец зала. Мы направились туда. Когда уже практически подошли к арке из ветвей, до нас долетел шелест:

– Друг друидов, когда встретишь свою лунную судьбу, отпусти лесную фею. Некоторым дорогам нужно разойтись, чтобы когда-нибудь встретиться вновь.

– Но как я узнаю, что это судьба?

– Ты не будешь в этом сомневаться ни минуты.

Мы переглянулись и шагнули в арку. Дорога подсвечивалась куда-то вглубь, и мы продолжали по ней идти. Вокруг шелестела листва, и журчали то тут, то там небольшие ручьи. Казалось, что где-то вдалеке слышны песни птиц и жужжание насекомых. Воздух был наполнен лесной свежестью, а под ногами был мягкий ковер из травы.

– Кто такие лесные феи? – нарушил тишину Тар. – Я читал о них в детских сказках, но, думаю, дерево друидов имело в виду кого-то другого.

– Я читала в библиотеке Ороса, что лесные феи – это дриады с магией земли. Они каким-то образом взаимодействуют с водой и приобретают зеленоватый оттенок.

– А какая твоя магия, Лия?

– Думаю, что вода, именно ее я видела все это время во сне и ее лучше всего чувствую. Да и по всем описаниям совпадает.

– Значит, дерево имело в виду не тебя?

– Похоже, что кого-то другого. Но получается, что мы должны встретить еще одного друида…

– Второй друид? Моя психика чуть пережила первого, – и Тар театрально схватился за сердце.

Я толкнула его в плечо, и мы немного посмеялись. Как раз к этому моменту приблизились к арке, которая сияла легким голубым сиянием. За ее маревом виднелся густой лес. Судя по всему, достаточно далеко от столицы. Нам подходит, а дальше будем решать вопросы по мере поступления.

Мы остановились возле арки, переглянулись, взялись за руки и сделали одновременно шаг в неизвестность.

Рабочий кабинет императора Ликольна III в это же время.

– Эта стратегия не работает, Димис! – прогремел император и стукнул кулаком по столу. – Чем больше мы пытаемся подавить бунт, тем больше он разрастается по всей Империи, причем в геометрической прогрессии!

– Мой повелитель, все дело в друидах… – начал Димис.

– А, друиды, будь они неладны! Мало было их истребить четыре столетия назад, не осталось ни одного! И что мы видим? Люди до сих пор их возносят до небес и плюют на законы, на своего повелителя, всеми силами пытаются вернуть их. Для чего, скажи мне, Димис?

– Чтобы свергнуть правителя и посадить на трон друида, – ответил мистер Брайтон.

– Этому не бывать! – стукнул по столу кулаком еще раз император.

– Но мой повелитель, – вступил в разговор до этого молчавший еще один приближенный императора лорд Ковин, – все попытки призвать друидов обусловлены лишь тем, что природные ресурсы стремительно истощаются. Люди вынуждены искать выход из ситуации. Раньше за балансом следили друиды…

– Их нет, Ковин! И точка. Нам нужно придумать, как решать возникшую проблему, есть идеи, уважаемый лорд?

– Я слышал, мой повелитель, что друиды создавали множество артефактов, которые, в том числе, могли бы помочь поддержать баланс природы еще какое-то время.

– Вы можете слышать что угодно, Ковин, – ответил мистер Брайтон, – но это всего лишь сказки. Ни одного из ранее неизвестных нам артефактов не было найдено за последнее время.

– Или кто-то упорно их скрывает, – лорд Ковин с неприязнью посмотрел в сторону мистера Брайтона.

– На что ты намекаешь?! – Димис подскочил к нему и схватил за грудки.

– Лишь констатирую факты, – попытался убрать руки мистера Брайтона он, но тот был гораздо сильнее.

– Отпусти его, Димис, – ледяным тоном сказал император. Мистеру Брайтону не оставалось ничего иного, как отпустить живым проклятого Ковина. Сейчас, во всяком случае.

– Димис, не было ли чего-то, что ты скрыл от своего повелителя? Каких-то ценных находок? – тоном, не терпящим лжи, спросил император, глядя на Димиса.

– Нет, мой повелитель. Я верой и правдой служу вам уже более 20 лет и ни разу не скрыл от вас ничего из своих походов на места магических взрывов.

Ликольн устало потер переносицу.

– Сегодня пришло письмо о том, что рядом с Великим лесом задержан целый клан, который пытался провести запрещенные ритуалы возле старого храма друидов. Чаша весов начинает переполняться, всю Империю в тюрьмы не пересадишь. Я отправил сына пообщаться с людьми и разобраться в произошедшем. Быть может, найти выход из сложившейся ситуации.

Мистер Брайтон напрягся. Если люди проводили ритуалы, значит совсем скоро там может произойти выброс силы вместе с очередным древним артефактом. Ему нужно было оказаться там первым, иначе этот слизняк Ковин не упустит своего. Отличный повод показать, что как только мистер Брайтон не возглавил экспедицию, сразу нашелся уникальный артефакт. Да и это может быть тот самый второй элемент Ожерелья души друидов.

– Мой повелитель, стоило ли отправлять самого…

– Стоило! Он со своим спокойствием и рассудительностью может принести больше пользы, чем меч и кандалы, – властно ответил император.

– Тогда позвольте мне отправиться с отрядом в помощь ему, на случай очередного бунта, – Димис подошел к нему и с почтением поклонился.

– Я могу помочь, – встрял лорд Ковин, мистер Брайтон уничтожающе на него посмотрел.

Император смотрел то на одного, то на другого. Тяжелый взгляд человека, который принимает сложное и, возможно, судьбоносное решение.

– Поедет Димис. Но если ты вернешься без решения проблемы, то можешь попрощаться со своей головой. Ясно?

– Да, мой повелитель.

– Свободны оба.

Мистер Брайтон вышел из кабинета первым и направился к себе. Он был в ярости, и промедление могло стоить жизни этому мерзавцу, который посмел попытаться разоблачить его деяния перед императором. Ничего, осталось немного. Как только Ожерелье будет у него, тогда с головой попрощается не только лорд Ковин, но и сам император.

Он ждал отчета Габриэлы о поиске первой части артефакта в покоях Розалии. Как назло, она медлила и не пришла в назначенное время после обеда.

Он повернул сначала за один угол, затем прошел еще один коридор и оказался у двери своих покоев. Знакомый, едва уловимый, аромат в воздухе сообщил ему, кто является гостем его покоев в столь позднее время. Что ж, он давно ее ждал. Открыл дверь и вошел внутрь. Огни на стене разгорелись немного ярче.

Габи расположилась на бархатной софе рядом со столиком, на котором стоял прозрачный графин с красным вином и фрукты. Девушка оторвала от виноградной грозди одну ягоду и медленно поднесла ее к губам, как будто не обращая внимания на вернувшегося хозяина покоев. После того, как она отправила сочную ягоду себе в рот, легким движением провела пальцами по прозрачному черному пеньюару, под которым были видны все ее прелести. Наливная аккуратная грудь с твердыми темными сосками, узкая талия, плоский живот и немного крутоватые бедра с небольшим темным треугольником волос внизу живота. Габи была самим соблазном сейчас и прекрасно это понимала.

Не говоря ни слова, не в состоянии отвести от нее взгляд, мистер Брайтон подходил к ней медленно и уверенно. Параллельно снимая ненужную одежду с себя. Подойдя к ней, на нем остались только брюки. Габи посмотрела сначала ему в глаза, потом медленно опустилась взглядом ниже. Вожделение разлилось в воздухе вокруг них.

Димис наклонился к ней, чтобы поцеловать, но в нос ударил аромат ее сладких с нотами пряности духов. Они всегда нравились ему, всегда притягивали и порой сводили с ума. Всегда, но не сейчас. Сейчас ему казалось все слишком: слишком сладкий аромат, слишком откровенно, слишком доступно. В голове всплыли воспоминания утренней встречи с Розалией. Аромат ее волос был похож на освежающий запах морского бриза, а прикосновение к ее коже губами – на нежный, нетронутый цветок. Она была свежа, непокорна и недоступна. Вот кого ему сейчас хотелось. Но не Габи, нет.

Мистер Брайтон запустил руку ей в волосы, сначала нежно помассировал, расслабляя, а потом резко схватил и заставил ее посмотреть на него. Габи вскрикнула от неожиданной грубости и посмотрела на него непонимающими глазами.

– Что ты нашла в комнате леди Розалии?

Непонимание в глазах Габи сменилось жидкой кипящей ревностью.

– То есть это из-за нее ты меня отвергаешь в очередной раз? – яростно выкрикнула она.

– Ты забываешься, Габи, я твой господин, а не мальчик для утешения твоего самолюбия.

– Да, ты мой господин, а кто она? Что может меня остановить убить ее этой же ночью, чтобы все вернулось на круги своя? – она хотела вскочить на ноги, но он все еще крепко держал ее за волосы на затылке.

– Скоро она станет твоей госпожой, – сухо ответил Димис.

– Госпожой? – растерянно ответила Габи, – но, мой господин… Ты же мне обещал…

– Приди в себя, Габриэла! – он резко отпустил ее волосы и сделал несколько шагов от нее. – Ты никто, просто служанка! Ты не ровня мне!

– Но ведь и ты не высокопочтенный лорд, не так ли, Димис? – вырвалось у нее раньше, чем она успела подумать.

Все, что произошло дальше, случилось за считанные секунды. Мистер Брайтон подскочил к Габи и влепил ей громкую пощечину. Резко схватил за шею и начал душить. Габи вырывалась и билась у него в руках. Затем постепенно силы начали ее покидать, как и жизнь. В этот момент Димис разжал руки и отпустил ее, девушка упала на пол, судорожно хватая воздух ртом.