Текст книги "Матросы"

Галочка молча накрыла стол, попросив их перейти на скамейку, под виноград. Кремовые розы красовались в украинском глечике, от которого пахло не столько цветами, сколько полузабытой деревенской жизнью, родным домом, мамкиными кувшинами с пенкой на густом топленом молоке, красноватом от перегрева в русской печи, которую истопили кизяками.

– Техникой разрушали, техникой надо и восстанавливать, – твердил свое Чумаков. – А то разбивают бомбами, а строят голыми руками. Машинами надо брать камень, машинами пилить его, рубить, тесать. Если правду сказать, этот камень плохо с водой дружит. Так что же! Не ставь его в фундамент, а ставь вертикально, никогда не поползет, а от времени только сохнет, крепнет… Налей нам, Галька, чайку, пока не остыл.

Чай безвкусный, с дымком, сахар внатруску. Султанка пока сиротливо поджидала гостей. Выпивки не было. А в самый бы раз в таком настроении тяпнуть стаканчик. Петр мучительно морщил лоб, вздыхал.

– Переводи своих в Крым… Виноградники, сады. Видел, какие яблоки в «Приятном свидании»? Взял в руки – лопается от сока, стреляет.

– Засушливо тут. Второй год хлеб не уродил. А виноград, яблоки на Кубани свои. От добра добра не ищут.

– Ну, если не нравится в селе, сюда переезжай.

– На Инкерман? В камень?

– Камень не масло, а хорош.

– Для вас хорош – вы каменщики, а для нас, хлеборобов, камень – неродяга.

– Неродяга? Ишь какое слово к золотому нашему камню приклеил. Ясно, на нем пшеница не растет…

– А мне пусть он даже алмазный. – Петр перебил Чумакова, чего он раньше никогда не решился бы сделать. – Камень есть камень. Инкерман! Слово-то чужое… Вы на Кубани никогда не были, Гаврила Иванович, там же земли – как океан, просторы, хлеба какие, птица… А тут все консервы. Продукты в жести, кубрики железные, у девчат сердца и то… железные… Нет, Гаврила Иванович, не приманете сюда… Тут и жить негде. Головой в потолок. А у нас дом. Тоже есть железо, только на крыше. Скоро суриком покрасим… Знаете, как здорово суриком!..

Многое правильно понял Гаврила Иванович. Не обидел его старшина. Гаврила Иванович сгорбился, помрачнел, покусал седые усики.

– Согласен. Не искать крестьянину счастья в городе. Верно, выше у вас потолки… Ты хоть ничего не спросил, а я все же отвечу. Ушла Катерина с курсантами. Предупреждал ее: четверг, твое увольнение. На меня не серчай, Петр. Девчата, как паруса, какой ветер дует, не имеет значения, абы ход дал…

Шумно появились Хариохины с портвейном и пирожками. Аннушка в юбке из дешевой шотландки, в трикотажной яркой кофточке; от ее рук пахло земляничным мылом.

– Извините, задержались, – весело оправдывалась Аннушка.

– Она, она виновата. – Хариохин обнял жену за плечи. – Замечаете перемену?

– Аннушка, вы себе челку сделали? – первой догадалась Галочка.

– Нечайно. – Аннушка нагнулась перед зеркалом. – Научила меня подруга завиваться на вилке. Нагрей, говорит, вилку и крути на нее. Нагрела вилку на примусе, да, видно, перекалила. Как вспыхнули мои волосы! Хорошо, вилку успела выдернуть. Что же делать? Взяла ножницы – и челочку. Ничего? Говорят, теперь мода на челочки?

– Мода не мода, а жди пока отрастут, – сказал Хариохин. – Вот потому и опоздали. Пришлось мне перед ней вот с этим конопатеньким зеркальцем плясать; в бараке-то у нас трюмо нету… Ты чего же, Петр, поднялся? Уходишь, что ли? А по стаканчику?

– Не могу, – отказался Архипенко, хотя самому чертовски хотелось напиться сегодня.

Сумерки окончательно сгустились. Погасла и растворилась в темноте золотая кольчуга – кусок моря, взрябленный ветерком и окрашенный солнцем. Сильнее запахло мокрым бельем, развешанным молчаливой теткой Клавдией во дворе на веревках. Налетела мошкара, крутилась, зудела у лампы, на людей не бросалась – что они ей, если есть яркий свет!

– …Почему Севастополь медленно строят? – говорил Хариохин, видимо отвечая Чумакову. – Продумай. Может, снова войной пахнет? Может, кто-то так рассуждает: зачем строить для фугасок? А то, что нужно, воздвигают и нас не спрашивают. Мы с тобой гражданское строительство, наше дело маленькое.

– Не говори так, Ваня, – умоляла Аннушка. – Другой раз слушаешь тебя, рот раскроешь, ни одного слова наземь не обронила бы. А то хоть уши затыкай. Опять завел про войну. Слезы-то еще не все выплакали, вдов-то сколько кругом, сирот, крыши не понакрывали толком. Сам во сне командуешь, строчишь из пулемета, а проснешься – и снова: война, война…

– Не нами она начинается, нами только кончается, – внимательно выслушав жену, ответил Хариохин. – Если хочешь знать мою программу, скажу. Я – строитель. Мое дело поднять Севастополь, как Гаврила Иванович выражается. А Петр должен поднимать флот, тут уж не наша забота.

– Неправильно рассуждаешь, – вмешался Архипенко. – Флот без народа не поднимешь, тяжелая штука. Петру что! Пришел новый корабль, поднимайся на сигнальный мостик и помахивай флажками. А пойди сделай корабль, накорми команду, забункеруй боезапас, накачай мазут в цистерны, изготовь дизели, пушки и разную прочую начинку. Без народа запятой не поставишь на рапорте, так-то…

– Ну, запятые-то поставишь, – сказал Чумаков, – а все остальное, конечно, миром надо поднимать, артелью. Каждый на своем месте.

Оставшись неохотно, после уговоров, Петр вначале лениво пожевывал султанку, слушал с пятого на десятое, занятый своими мыслями. Чужими казались ему интересы этих беспокойных людей. Приходилось только удивляться: кончили работу, а все о работе. О челочке только первые пять минут поболтали, а потом снова: инкерман, транспорт, контейнеры, краны… Многое для них не так. Прислушайся, в развалке собрались министры. Вот допусти их к руководству, они бы сделали! Петру и самому приходилось потеть на субботниках. Кому-кому, а морякам горбом доставался Севастополь. Еще не сошли мозоли от носилок и кирки.

Голоса доходили к Петру будто через стенку. Постепенно он вник в смысл беседы, заботы каменщиков словно приблизились к нему. Личная узкая обида уступила место более широким раздумьям.

За столом сидят рабочие люди. Едят что бог послал, а ни разу никого за недостатки не обругали. Живут в бараках, в развалках, а воздвигают города. Чумаков ломает голову над всякими проектами, мог бы поспать, так нет, готовит предложения, пойдет добиваться, через стенку полезет, въедливый старикан. Ишь, решили поднять Севастополь. Какие же мускулы должны иметь эти люди, какие головы – здравые, необидчивые, хозяйские. Однажды в «полубачный час» тощий, как весло, «распространитель знаний», доставленный из города на корабль, столько наболтал им о нейтронах и протонах, расщеплениях и цепных реакциях – будто в камыши попал, там и заблудился. Нейтроны и протоны вот где – за султанкой, за краюхой серого хлеба. Найди такие изотопы в другой, капиталистической державе – черта с два!

С самого раннего детства Петр с особым чувством уважения относился к рабочим. Люди они удивительные. Всегда стоят стеной, всегда вместе, на хутора и отруба не забиваются. В тридцатых годах в станице поднялось что-то вроде восстания. Били активистов коллективизации. Вначале просто по скулам кулаками, а потом в ход пошли дрючки и вилы, затем повытаскивали из половней и стрех винтовки. Отца тогда чуть не кончили, самосудом, на площади. Мать схватила детишек, своего и сестриного, – и в плавни. Пересидела на камышовой крепи, пока прикатила на машинах дружина с заводов «Кубаноль» и «Саломас», разгромила банду.

В станицу прислали трех рабочих-коммунистов, повернули они здорово, хотя кое для кого и крутовато. Из города шли книги, машины, радио, медный провод, да мало ли чего. Гвоздь и тот – откуда? Все от того же рабочего человека с запахами горнового угля и горячего металла.

Для рабочего все ясно. Одни делают машины, другие строят дома, третьи бурят длинными сверлами землю, качают нефть. Упал ли дождь в мае или не упал, а станки крутятся, чугун идет, конвейер ползет и ползет. На четвертушке фунта сидели, а рук не опускали. Крестьянину выпала другая судьба. Жди от неба, от людей, и не всегда сам себе голова. Сегодня прохарчился, завтра – пятак в кулак, собирай бельишко в чемодан. Куда? В город. Не всякому легко уйти от земли, приращивает она к себе. Глубокий корень и у осота, а что толку? На корабле в надежном плече нет нехватки. Уж если серьезно понимать слово «коллектив», где еще лучше его поймешь? Пехота держится за землю, а моряки друг за друга. Только для корабля нужны характер и привычка. Есть такие ребята, клещами не вытащишь их с флота, ввинтились по самую шляпку. Сутки без соленой влаги не проживут. Кубрик-то, фактически, клетка, а им лучше не надо – люкс. Пусти моряка на паркеты, в просторную квартиру, он в угол койку притащит. Пересчитает все заклепки, компота выпьет тысячи кружек, на сверхсрочной до мичмана тянет и ужасно доволен. Не прельщает Петра мичманка – мечта матроса и старшины. Прицеплен ли козырек к шапочке или нет, какая разница? Земля! Трактор или серый конь, лишь бы на земле. Пшеница как камыш, и кукуруза будто бамбук на Зеленом мысу близ Батуми. С крейсера глядишь, когда мимо идешь, не наглядишься. Дымок кизяка в затишье у кургана. Сазана вытащишь на кусок теста, в руки возьмешь, бьется сильный, упругий – разве сравнить с тощенькой, интеллигентной султанкой или испуганным бычком, в нем одна голова да жабры.

В комнате становилось вязко-душно. Разболелась голова, застучало в висках. Надо уходить. Теперь его не задерживали: служба. Вошла Катюша, увидела Петра, остановилась у порога, сняла берет.

– А я ходила в кино, – нисколько не оправдываясь, сказала она. – Ты давно?

– Давно…

Чувствуя на себе тяжелый взгляд Петра, Катюша полузакрыла глаза, и губы ее дрогнули в натянутой улыбке.

«Чужая, совсем чужая», – подумал Петр.

Он вышел во двор. Темно… Белела калитка из немецкого металла. Шелестела маклюра. Ветерок с моря не давал прохлады.

Петр почувствовал рядом с собой Катюшу, ее тепло, дыхание, тихое шуршание босоножек.

И вот блеснули ее черные калмыковатые глаза.

– Не обижайся, Петя, – выдохнула она и прикоснулась к нему плечом. – Надуться, уйти легче всего. Мне хотелось посоветоваться с тобой, – голос ее стал тревожней и требовательней. – Вернее, объясниться… Ты почему так некрасиво молчишь?

– Я слушаю. Советуйся, объясняйся. – После этих слов у Петра перехватило дыхание. Он глотнул воздух.

– Если откровенно, я, вероятно… плохая, – голос Катюши окреп. – Но я ничего не могу поделать с собой.

– Сколько у него «галочек» на рукаве? – зло спросил Петр.

Галочками называли нашивки курсантов. Каждая галочка обозначала курс.

– Даже не в галочках дело. – Катюша покачала головой. – Вот пришло, Петя, и все. Пришло… У Вадима тоже четыре галочки, а не то… Прости меня, Петя, я обещала Борису не встречаться с тобой…

– Значит, Борис?

– Да. – Катюша уже не пыталась поймать его взгляд. – Борис… Только он… Пусть я поступаю жестоко…

– Нет… Ничего… – выдавил Петр сквозь зубы. – Может быть, все к лучшему.

– Ты думаешь, к лучшему? – Она схватила его руку. – Не отворачивайся от меня, Петя. Ведь мы с тобой друзья. Я же знаю о тебе все. У тебя осталась в станице девушка. Она ждет тебя. Зачем ей делать плохо?

Петр выдернул руку:

– Ее не трогай.

– Хорошо. Извини. – Катюшу не покидала тревога. – Ты должен и меня понять. Я хочу любить… любить… Я полюбила его… Он меня… Он действительно меня полюбил…

У Катюши не хватало слов, чтобы до конца объяснить то, что произошло с ней, какие силы заставили ее пойти на все ради того нового, трепетного, стыдного и одновременно сладостного чувства, которое овладело ею без остатка. Все остальное померкло. Появился новый человек, яркий, властный, совсем не похожий на других.

– Пойдем, я провожу тебя, – сказала Катюша.

– Не надо. Я сам… Прощай.

Катюша не сдвинулась с места.

– До свидания.

Отойдя несколько шагов, Петр столкнулся на тропке с буфетчицей Томой, давней знакомой Чумаковых. Она спешила к ним в гости. Боцманская вдова, энергичная и своевольная, Тома всегда вызывала раздражение у Петра. Вечно она вмешивалась не в свои дела, учиняла допросы: куда ходил, что делал, какие планы в голове? Одни Тому хвалили за ее бескорыстные заботы, везде она поспевала и действительно оказывала помощь. Другие ругали за пронырливость, алчность к сплетням и называли не иначе как продувной бестией и шинкаркой.

– Подожди, Петечка, не убегай, – остановила его Тома и протянула руку, с пальцами, унизанными дешевыми перстнями. – Как у вас по личной линии? Что-то рано торопишься.

– Ничего. Все в порядке, – буркнул Архипенко.

– Нет, нет, кавалер с ленточками. – Тома преградила дорогу Петру. Она почти на полголовы была выше его. – От меня нельзя отделаться трафаретом… – И сразу, не дожидаясь, зашептала: – Тише, чтобы Чумаки не слышали. Советую тебе, скорее решай насчет Катьки. Так или иначе. Курсанты отобьют, без всяких преувеличений…

– Разрешите, Тома. – Петр отстранил ее. – Гадюка вы, Тома.

– Гадюка? – Тома растерялась, может быть, впервые в жизни. – Что? Повтори!

Фланелевка мелькала по косогору.

– Подожди, Петя! Не будешь на сахарный песок задаваться!..

Чертовски не везло в этот четверг старшине Петру Архипенко. На Минной его нетерпеливо поджидал Карпухин. Барказ скользил по темной воде. Быстро приближался крейсер, вырастал на глазах. Стальной остров. Мачты – гигантские деревья. Может быть, только австралийские эвкалипты сравняются с ними. Под их металлическими ветвями жила колония, свыше тысячи молодых парней, тесно связанных узами корабельного братства. Тут все было ясно, только берег приносил им тревоги и невзгоды, реже – радости.

– Женихи из нашего брата непрочные, – заключил котельный машинист Карпухин, внимательно выслушав своего закадычного друга. – Развяжи себя и ей волю дай. Все равно дальше цветочков и падеспаней дело у тебя не шло. Четверги теперь у тебя будут серые, понимаю. Зато спокойные. Поедешь в отпуск – подгадай только, чтобы в Марусины каникулы, – и, уверяю тебя, свой мозговой аккумулятор так подзарядишь, что себя не узнаешь. А Катерина не матросская жена, хотя и из рабочего класса. Отсюда ты ее в колхоз буксиром не затащишь, а самому тебе забиваться сюда и вовсе не резон… На Кубани-то наверняка уже начали жатву?

IV

Да, на Кубани, на обширных, распаханных тракторами степях шла страда. В полуночь молодой любопытный месяц висел над полями. Равнина, ей ни конца ни краю, напоминала заштилевшее ночное море, подернутое алюминиевыми блестками ряби.

Сладко и душно в такую теплую ночь пахнут поля, как бы выстриженные комбайнами; здесь и запах мягкой и пряной соломы, и сухой аромат попавших под ножи чебреца и мяты.

Верещали кузнечики, где-то кричала ночная птица и слышался шум крыльев утиной стаи.

У костра, разведенного возле комбайна, на обочине, в непринужденных позах расположились три человека.

– Утка потянула. С плеса на зерновую подкормку, – веско определил молодой тракторист Григорий Копко, зашивавший «цаганской» иглой дыру на комбинезоне.

– На нашем загоне не разживутся. Идем по всем рапортичкам без потерь, – буркнул Ефим Кривоцуп, мастер уборки, поседевший возле комбайнов.

– Без потерь-то без потерь, а утка, хоть и глазастая, рапортичек не читает, а зерно видит. В жнивье, в бурьяне заметит, склюет…

– Ну, то зерно, потерянное колосом, сам бог птице дал.

– Централку бы!.. Я бы утку… – во-о-о! – Григорий подложил кизяку под черный от копоти чайник. Сгоревший кизяк распался алыми кусками, тронутыми поверху серой пленкой пепла. – Наварили бы мы утиного супа, Ефим Максимович.

Кривоцуп удобно устроился на войлочной полости с подветренной от костра стороны. Курил.

– Об утином супе загадываешь, а ведь знаешь, охота-то до известного срока запрещена. – Комбайнер повернулся к девушке, задумчиво глядевшей на вялое пламя. – Ну-ка, Маруся, продолжай агитацию.

Маруся учится в зубоврачебном техникуме, в каникулы комсомол дал ей нагрузку – она агитатор.

Сюда Маруся завернула не просто на огонек. У нее есть довольно важное дело, но сразу она не решается к нему приступить. Она только что побывала у агрегата Василия Архипенко, чтобы показать ему письмо от Петра, обещавшего скоро приехать в отпуск. У Василия не ладилось с комбайном, и это его занимало больше всех новостей. Срывалась ночная работа. «Техничка» МТС не могла срочно приехать, у механика много забот в такую горячую пору.

Вот почему Маруся приехала «агитировать» старейшего комбайнера. У него с Василием нелады. Задача осложнялась, не сразу заявишь о деле.

– Что же вам почитать? – Маруся наклонилась к огню. – Министр иностранных дел Англии выехал из Лондона…

Кривоцуп загасил окурок носком сапога:

– Подумаешь, событие. Мы тоже выехали косить…

– Мы другое дело, – степенно заметил Григорий.

– Про нас тоже писали…

– Не так писали. Между прочим писали…

– Не перебивай, Григорий. То, что ты знаешь, я давно забыл. Пускай агитатор ответит. Вот тот самый английский министр – он читал, что комбайнер Кривоцуп должен скосить и обмолотить тысячу сто гектаров?

– Вероятней всего, не читал, – сказала Маруся, – у каждого свои заботы и свои интересы, кто бы он ни был – министр или комбайнер…

– Интересы! – Кривоцуп отмахнулся от зудевшего комара. – Так ты и читай про наши интересы.

– Может быть, про Индию?

– Вот так всегда: хочешь про Фому, а тебе про Ерему. Скажи, в Индии комбайны есть?

– Комбайны?.. Не знаю, Ефим Максимович.

– И то хорошо, что призналась. Узнаешь, в другой раз расскажешь. А насчет охоты нету в газете?

– Есть о запрете лова рыбы в реках Кубани и Протоке. Насчет же птицы…

– Ладно уж, читай про рыбу. Что птица, что рыба!..

Забурлил чайник. Григорий бросил в кипяток щепотку чаю, вынул из мешка хлеб, тарань и лук с жухлыми перьями.

Ефим Максимович слушал важно, лежа на спине, руки под затылок.

– «Для пропуска осетровых рыб на нерест, – читала Маруся, – и охраны на местах нереста устанавливается запрет на всякий лов рыбы: в реке Кубани от устьев Вербеного гирла и Казачьего ерика до Зайцева колена и в реке Протоке от Ачуевского заповедника до хутора Кара-Кубань по реке Протока до Верхних Раздер».

– Высоко запретили, – сказал Кривоцуп, не меняя позы. – Там у меня родичи живут… Куда выше Зайцева колена запретили?

– До Армавира.

– А дальше Армавира какая ловля? Там вода быка с ног свалит. – Кривоцуп никогда рыбной ловлей не увлекался и уважал только тех рыбаков, которые занимались этим делом так же серьезно, как он своим крестьянским трудом. – Совсем, выходит, нельзя ловить. Гуляй, рыба, подальше от ухи!

– Только по тридцать первое августа нельзя. Хотя днем разрешается лов частиковых пород ручными удочками.

– Удошникам разрешается. Они больше бутылки ловят в своих карманах! А перетяжками можно?

– Перетяжками запрещено. Ответственность по статье уголовного кодекса.

– Значит, уголовное дело. Из-за какого-нибудь копеечного пескаря за рублевую решетку? Готово у тебя, Григорий?

– Пожалуйста, все на столе.

Кривоцуп вынул из бокового кармана серебряные часы.

– Осмотр механизмов, заправку и смазку провели с тобой, Гришка, за пятьдесят минут. Какой агрегат выправили! А вот чайник из жести кипятили тридцать минут… Через полчаса придут сменщики, успеем до зорьки вздремнуть. Ну а зараз давай таранку. Как ее, Маруся, по газете – частик?

– Садись с нами вечерять. – Григорий взял Марусю за полный прохладный локоток, сказал шепотом: – Мы его уговорим.

Григорий был посвящен в цель ее приезда.

– Хорошо, девчина, что ты ночью ездишь газеты читать, – днем-то никто тебя и слушать не будет. Днем косить надо, – сказал Кривоцуп.

– Днем у агитатора другие методы, – с достоинством ответила Маруся.

– Методы? – Кривоцуп усмехнулся. – Бывало, на Кубани ни газет не знали, ни методов, а хлеба гатили – не управлялись греки-ссыпщики принимать и пароходами отправлять из Новороссийска. А теперь газеты, комбайны, агитаторы, методы, а хлеба…

– Выходит, – перебил его Григорий, – работать надо лучше.

– А мы плохо работаем?

– Ефим Максимович, – шутливо взмолился Григорий, – разрешите мне от такого контрика отодвинуться?..

– Отодвигайся хоть на пять саженей, все едино зараза. – Кривоцуп повернулся к Марусе: – У нашего соперника, случайно, не была на своем лисапеде? У Васьки?

– Заезжала… Я хотела с вами… – обрадованно начала лепетать Маруся.

Кривоцуп, не дослушав ее, выбрал таранку, понюхал жабры, покрытые солонцеватым налетом, помял в руках. Таранка затрещала под его крепкими зубами.

– Я знаю Василия, когда он в пионеры еще поступал, а зараз он со мной вступил в соревнование… Вот тебе и методы. Вступай, кто тебе не велит, раз такой прыткий, но не срами других. Он же меня осрамил…

– Не мог он вас осрамить, Ефим Максимович. Василий к вам хорошо относится, ценит вас, – горячо вступилась Маруся. – Не знаю, когда это могло быть.

– Про комбайны в Индии не знаешь, верю, а про это небось слышала! – Кривоцуп обратился к Григорию, которому, больше чем кому-либо, известны были все печали и радости старого комбайнера: – Помнишь? Я даю обязательство убрать тысячу сто га… а он…

– Вы же запас оставили, – осторожно напомнил Григорий.

– А как же! – запальчиво воскликнул Кривоцуп. – Какой же казак без запаса? Перекрою свою норму, мне почет! А что делает Васька? Пишет в районной газете, потом и в этой, краевой, – он пальцем ткнул в газету, – и дает свое слово. Какое? Убрать тысячу триста! И вызывает-то кого? Меня! На соревнование вызывает…

– И что ему было надо? – хитро спросил Григорий, всегда испытывая тайное удовольствие от раздраженных высказываний Кривоцуна. – И как он посмел против вас, Ефим Максимович? Против кого пошел?

Масло попало в огонь, старик зажегся:

– Кто первым на всем сечевом степу начал работать комбайнером? Кривоцуп!

– Кривоцуп, – поддержал его Григорий.

– Ты пойми, Маруська: я начинал, когда на комбайн, как на стриженого архирея, глядеть ходили. Никто еще тогда не верил в эту технику. Чтобы машина одним заходом и косила, и молотила, и веяла! Чудо! Ясно же, чудо! Тогда твой Васька Архипенко еще голым пузом не возился в пылюке, не было его в проекте. А знаешь, что он сказал на районном слете? Ставлю задачу быть хлагманом!

– Флагманом?

– Да, хлагманом! То есть первым среди всех нас комбайнеров!

– Комбайнеров в газетах называют степными капитанами, – разъяснил Григорий. – А он, видишь, флагман!

– Флагман степных капитанов, – добавила Маруся. – Неплохо!

– Неплохо? – Кривоцуп повысил голос. – Начитался Петрухиных писем с флота и козыряет. Хлагман! Сопли ему надо научиться вытирать, а потом уж лезть в хлагманы!

– А если оправдает слово? – подзудил Григорий, страстно ожидавший, когда Ефим Максимович дойдет до полного накала.

– Не будет! Забью!

– Какая у вас норма? – спросила Маруся.

– Норма двадцать гектаров, а мы делаем тридцать пять. По двадцать часов в сутки. Ночью работаем. Пустили электричество, свет…

– И у Архипенко – то же, – сказал Григорий.

– Зато у него такого зерноуловителя нет, как у нас. А стоило бы ему спросить Кривоцупа, язык не отсох бы…

– Какой же у вас зерноуловитель? – спросила Маруся.

– Моей выдумки берем и набиваем на мотовило деревянные планки и к ним ленты с брезента, и все колоски идут на полотно. А у Архипенко? Утку кормить!

Старик увлекся, и теперь его голос громко разносился по ночной степи.

– А соломокопнитель? Какой мы придумали соломокопнитель! Ай-люли! Раз, два – и скирда! И все не с книги, а отсюда. – Он постучал пальцем по лбу. – И еще сколько секретов тут есть! А он – хлагман… Петро уже офицер?

– Нет. Старшина второй статьи…

– Видишь. А служит четвертый год.

– Пятый.

– И дослужил только до старшины. А Васька думает в девятнадцать лет назначить самого себя хлагманом… Хлагман, стало быть, адмирал. Чудной парень Васька! В голове еще капустная рассада. Хватит про него. Жирно ему будет. – Кривоцуп посмотрел на часы. – Сменщиков нету. – Вытер губы, приказал: – Как сменщики подгребут, начинайте – и до той поры, пока та звезда вон над тем курганом не станет… Тогда меня разбудишь…

Сюда доносился отдаленный, привычный рокот комбайна. Над зыбкой поверхностью несжатого массива, лежавшего параллельно главному тракту, бежали световые лучи: на Ростов шли автоколонны.

Ветерок волнами шевелил пшеницу, насыщая воздух крепкими, тягучими запахами.

– У меня к вам дело, Ефим Максимович, – тихо произнесла Маруся, решившись нарушить степной покой.

– Говори.

– Я приехала к вам не только газету читать… – Маруся старалась подыскать нужные слова. – А вы, конечно, устали…

– Да не тяни ты, ей-богу! – Кривоцуп вдруг заподозрил недоброе: – Может, дома что?

– Дома у вас все благополучно. Я приехала от Василия.

– Догадался.

– У Василия не ладится, Ефим Максимович.

– Не ладится – наладят.

– Ничего не получается.

– В МТС. «Техничку» вышлют.

– Обещали завтра к обеду. А комбайн будет стоять.

– Не моя забота.

– Конечно, у каждого человека свои заботы, – волнуясь, продолжала Маруся. – У каждого свое, будь то министр или комбайнер. Но ведь вас двое! Комбайнеров! Не свое поле косите… Он молодой комбайнер…

– Молодой, да прыткий. – Кривоцуп обронил недобрый смешок. – Язык не то что мотовило – всегда лопасти на месте.

– Радости у вас никакой нет от вашего труда. – Маруся взволнованно повысила голос. – Нет радости! Все будет хорошо: и план, и проценты, а похвалы не будет!

– От кого же это?

– От самого себя! – Маруся уже наступала. – Как вам не стыдно! Что же вы чувствуете, Ефим Максимович, когда со своей совестью наедине остаетесь? Не стыдно вам?

– Чего кричишь, а? Гришка, иди к комбайну. Видишь, сменщики едут. Иди, иди…

– Не знаю, какие у вас личные отношения с Василием, а только дело общее. Какой же вы жестокий и нехороший!

Девушка говорила еще что-то, горячо и быстро. Намолчавшись и наробевшись вдоволь, она теперь отводила душу. Сейчас она уже не подыскивала нужные слова, а говорила все, что чувствовала.

Подъехали сменщики. Григорий громко разговаривал с какой-то теткой Еленой. Завели трактор. Пучок электрического света скользнул по пшенице, как по стенке, и перебрался дальше. На звеньевых участках подняли на шестах фонари. Проурчал подошедший для разбунке-ровки грузовик.

Все налаживалось для продолжения работы.

Можно было отдохнуть старому Кривоцупу. И нечего таиться, годы сказывались, мечтал он об отдыхе.

Но где-то попал в беду молодой паренек; задиристый, а все-таки достойный. И чего раскричалась Маруська? Что он, Кривоцуп, сам не понимает, что надо помогать друг другу?

Ясно представил себе Кривоцуп своего соперника: серенькая курточка с комсомольским значком: похоже, будто сел на пиджачок красненький мотылек. У Васьки узкие плечи, вечно озабоченные глаза и вихрастая мальчишеская голова.

Но руки у него рабочие. Ефим Максимович хорошо запомнил эти руки, когда Василий, склонившись над низким столом, накрытым красным сатином, подписывал обязательство. Это были руки, коричневые от загара, привыкшие уже к металлу, руки с шершавой, задубелой кожей.

Собственная далекая молодость прошла перед глазами Кривоцупа. Васька? Да это же он сам в молодые годы! Сейчас облетели волосы с головы, а тогда тоже торчали густые вихры – гребнем не продерешь. Плечами ныне не похвалишься, но и тогда были узкие, такая уж кость. Вспомнилось старое. Мало кто помогал бескорыстно в чужой беде. Каждый отвечал за себя, другой кому нужен? Даже в темноте заметил Кривоцуп: гневно глядит на него девчина. А ведь, судя по всему, хорошая она, сердечная, не за себя хлопочет. Да она для него не просто агитатор, который прикатил на велосипеде и сейчас укатит дальше, а Маруся, дочка Матрены Кабаковой; ее Кривоцуп знает отлично. Никому не пожелаешь такой жизни, какая сложилась у Матрены. Мужа потеряла на Сапун-горе, сына, мальчишку, на Тройчатом кургане скосили из пулемета германские мотокатчнки в стальных касках.

Кривоцуп тронул плечо обидчиво отвернувшейся от него девушки:

– Зараз распоряжусь агрегатом и пойдем.

Через полчаса они шли по полевой дороге. Девушка вела велосипед за руль, стараясь уступить битую, удобную колею комбайнеру, словоохотливому, как многие старые люди.

– Вон как все оборотилось, Маруся, – говорил Кривоцуп, – сумела ты казнить во мне черта. Приехал бы предартели, уважаемый наш Камышев, ни за что не уговорил бы. Директора МТС Кирилла Ивановича я просто-напросто обложил бы дурным словом. Латышев бы подкатил на «газике» – и тому нашел бы что ответить вежливо, не глядя на его партийный чин. А тебе не смог отказать. Ты в душу ко мне заглянула, Маруся. Нашла подход. А найти подход – самое главное. Подходом можно из тигра теленка сделать, уверяю тебя, железо и то, прежде чем на колесо натянуть, разогревают, а человек, хоть и не железный, тоже тепла требует. Сидел я в своем кутке, как в собачьей будке, а ты меня на простор вывела. Колхоз как воинская часть. Сам погибай, а товарища выручай. В старое-то время каждый норовил только себе, а на других гыр-гыр, а теперь… Пошел бы раньше за шесть километров такой, как Кривоцуп, выручать кого-то, а? Не пошел бы…

Старик расчувствовался. Маруся приноровилась к его мелкому разнобойному шагу.

– Скажу по совести только тебе, Маруся. Мог бы я дать обязательство убрать тысячу триста гектаров. И в моих силах, и в моих знаниях столько убрать. А вот не нажал на себя. И перешагнул меня, как гнилую колоду, Василий Архипенко. Объявил на районном слете: уберу, мол, тысячу триста! Вызываю Кривоцупа! Приду к Василию, все ему покажу. К примеру, как у него режущий аппарат отрегулирован? Не затупились ли сегменты ножа? Не погнуты ли пальцы? Как с шатуном? Какой зазор меж нажимными лапками и спинкой ножа? Как установлено мотовило? Мало скосить, надо, брат, скосить без потерь! А для того надо учитывать все.

– Да что же учитывать? Коси и коси!

– Э нет, Маруся. Надо хлеб видеть, на каком его срезе брать, какая влажность. Утром одно, в полудни другое, вечером третье. Чтобы лучше шла подача, равной мерой, надо, к примеру, обшить транспортер подавателя парусом и подвесить вдоль приемной камеры, против хоботка, фартук-отражатель. А сделать его можно из жести. Взять кусок жести и ноженками его выкроить. Чепуха работа, а нужно…

…При свете фонаря у комбайна возились два человека. Невдалеке, на соломе, спали какие-то люди. Худенький, небольшого роста паренек поднялся с земли, вытер лоб прямо ладонью, смущенно поздоровался.

– Что же ты, Василь? – в голосе Кривоцупа не слышалось злорадства.

– Заело. – Василий нахмурился. – Думали, с мотовилом что. Нет – там порядок.

– Битеры проверили в молотильной части?

– Проверили. Тоже порядок. Машина только что из ремонта, сам принимал…

– На себя надеялся, а вот техника-то подкачала, – сказал Кривоцуп.