Текст книги "Демоны Юга"

Глава 8

На южном берегу моря корабли иногда появлялись. Но легче было в моем мире увидеть летающую тарелку, чем, будучи там, заметить хотя бы крошечный парус на горизонте. Нечего им здесь делать. Тысячи миль бесплодного побережья, если где-то и найдется клочок земли под крохотное подселение, его жители быстро вымрут от капризной погоды и тоски, которая охватывала любого при одном взгляде на эту нескончаемую сырость.

Нет жителей, нет производимых товаров, а это значит, что нет и торговли. И нет гаваней, чтобы обслуживать рыболовные и китобойные суда или военные флотилии.

Но чем дальше на север, тем оживленнее. Вдоль побережья там достаточно популярная судоходная трасса. В основном пользуются спросом небольшие суда, способные заходить в не слишком глубоководные реки. Там можно было недорого закупать массу полезных товаров, начиная от красного дерева и каучука и заканчивая драгоценными камнями и металлами. А кое-где до сих пор приторговывали, как это здесь называли, «черной костью». Раньше под эту категорию попадали туземцы-рабы, которых забирали на плантации, потом, после повсеместной отмены рабства, прежняя река иссякла, но маленький ручеек сохранился даже сейчас. По нему переправляли исключительно молодых девушек. Их охотно приобретали для борделей, и власти не очень-то боролись с этим промыслом, вмешиваясь лишь в случаях, получивших широкую огласку. Да и то не везде и не всегда.

На черных здесь почти всем плевать.

Помимо торгашей встречались военные суда, активизировавшиеся в последнее время по понятным причинам. А кроме них рыбаки и ловцы жемчуга. Ну и пираты, с ними здесь до сих пор окончательно не покончили, хотя былого размаха, конечно, уже в помине нет.

Средства противовоздушной обороны здесь не встретишь, но я все равно держался над самыми волнами и при любом подозрении на идущий вдалеке корабль немедленно разворачивал Талашая. Плевать, что залп зениток нам не грозит, достаточно, если несколько пар глаз увидят диво дивное: пару людей верхом на летающем чудовище.

Можно было, конечно, двигаться ночью, зрение летающего хищника это позволяло. Но темное время суток я оставил для полетов над сушей, там мы никак не сумеем защититься от лишних глаз, так пусть останемся смутным силуэтом на фоне неба, после такого вряд ли поползут слухи, проще все свалить на обман зрения.

Ну мало ли что привиделось во мгле?

А вот это точно корабль, узкий белый парус ни с чем не спутаешь. Надо обогнуть его стороной, потом опять завернуть к берегу. Если оттуда сейчас кто-то наблюдает за нами в подзорную трубу, он видит лишь расплывчатую точку, быстро перемещающуюся по небосводу. Скорее всего, не обратит особого внимания, приняв за крупную птицу.

Сидящая позади Литтейгиса склонилась, прокричала в ухо:

– Там остров, можно сесть на него, дождаться темноты. Слишком много кораблей, мы все время петляем.

– Это не корабли, рыбацкие лодки в основном. И я понятия не имею, что это за остров. Вдруг обитаемый.

– Нет, он слишком мал. Там незачем ставить деревню.

– Зато там может оказаться стоянка рыбаков или ловцов жемчуга. Пара навесов, хижина и два десятка мужиков, каждый из которых за неделю еще сотне расскажет о том, что видел нечто невероятное. Нет, Литтейгиса, мы не будем туда лететь.

До этого она всю дорогу молчала, непонятно, почему ожила именно сейчас. Или устала, или ей надо в кусты по важным делам, вот и начинает намекать об остановке. Ничего, потерпит, до темноты никакой земли под ногами не будет. А там краткая передышка, и рванем подальше от побережья. У меня четкий план, и лишние остановки он не предусматривает.

А вон, кстати, и оно – побережье. Желтовато-серая полоса суши, кое-где разбавленная пятнами яркой тропической зелени. Кажется, что рукой подать, но даже на малой высоте расстояния обманчивы, мы доберемся туда уже после коротких местных сумерек, которые, кстати, уже на подходе.

Что-то просвистело над ухом, потом еще и еще. Талашай вздрогнул, послал целую кучу противоречивых образов. Я понял лишь то, что ему больно, страшно и он удивлен.

До ушей донесся пулеметный треск. Я бешено завертел головой, пытаясь разглядеть источник, но тщетно: кругом расстилалась чистейшая морская гладь. Даже волн нет, чтобы меж них кто-то мог спрятаться.

Еще одна очередь, и на этот раз удачнее. За спиной отчаянно визжит Литтейгиса, Талашай дрожит сразу от нескольких попаданий.

Проклятье! Да что же это такое! Нас обстреливает невидимка!

Только теперь я догадался взглянуть вверх – направление, которому прежде вообще не уделял внимания. А зря, потому что в противном случае мог заранее заметить, что, огибая парусную лодку, мы свернули наперерез следующему куда-то по своим делам дирижаблю. Гражданских ротозеев там не держат, а у военных принято посматривать по сторонам, так что низколетящего муунта они не пропустили. Ну и, как это принято у солдафонов, тут же подкорректировали курс и пустили в дело пулемет.

– Леон, что это такое?!

– Летающая машина!

– Ты же говорил, что северный народ не летает!

– Люди нет, а машины еще как! Держись!

Талашай пикировал, при этом делая рывки то в одну сторону, то в другую. Будь у нас высота поприличнее, оторвались бы вмиг, но то, что шли почти над волнами, сейчас сказалось не лучшим образом. Впрочем, дирижабль двигался медленно, к тому же курс его не был параллельным нашему, он все еще разворачивался. И пулеметчик так себе, сумел попасть лишь на самой короткой дистанции, а далее только патроны попусту переводил.

Оторвались.

– Леон, Талашай ранен!

– Знаю! Что с тобой?! В тебя попали?!

– Нет!

– Точно?! Ты же кричала!

– Да точно, точно! Страшно было, вот и кричала! И что мы теперь будем делать?!

– Паниковать!

– Я серьезно!

– Здесь негде сесть, будем тянуть до побережья!

– Но они нас видят! Они разворачиваются!

– Не догонят, этой пузатой каракатице далеко до скорости Талашая!

– Зато увидят, где мы приземлимся!

– Не увидят, солнце уже заходит за горизонт! Тут после этого сразу темнеет!

Так и есть, вблизи экватора сумерек как таковых практически не бывает. И это хорошо, потому как Талашай перестал посылать какие-либо образы, и мне это очень не нравится.

Песчаный пляж внизу, какие-то развалюхи. Похоже на брошенную туземную деревню или малопосещаемый рыбацкий лагерь. В другой ситуации я бы не стал останавливаться рядом с таким местом, но сейчас привередничать нельзя, придется садиться, где получится.

Талашай с посадкой справился на отлично и, едва мы спустились, начал тщательно осматривать свои раны, параллельно облизывая их длинным жестким языком.

– Это опасно? – с испугом спросила Литтейгиса.

– Если я не ошибаюсь, в нем четыре пули, но насчет опасности ничего не скажу, для диагноза Кайру надо звать.

– Она лечит людей, а не муунтов.

– Но понимает в таких вещах куда больше нас с тобой.

– Да, ты прав. Что теперь будем делать?

– Не мешай, я общаюсь с Талашаем.

– И что он говорит?

– Вот ведь неугомонная… Не говорит он, картинки передает.

– И что передает?

– Передает, что надо срочно вернуться к той летающей машине с целью совершения действий насильственного характера.

– Это да, муунты мстительные.

– Мстительные?!

– Не знал?

– А он не того… Ну, тому же Грулу может Дата припомнить…

– Муунты не люди, они остро реагируют лишь на те события, участниками которых являются. Так что там с этими пулями? Я так понимаю, что это металлические объекты небольшого размера. Ты так про свои рассказывал.

– Две пули пробили перепонки крыльев и полетели дальше, это, думаю, для него ерунда, еле заметные раны. Но две попали в тело и вроде бы там и остались. Глубоко засели. В случае человека, да и других животных, это опасно: нагноения, воспаления, гангрены и прочее. Что там у Талашая, я без понятия. Не разбираюсь в муунтах.

– Я тоже не разбираюсь. Давай все же попробуем спросить Кайру.

– Ты об этом амулете, который дал Айш?

– Да.

– Но он просил сильно им не злоупотреблять. Чем больше расстояние между участниками разговора, тем выше шанс, что их местонахождение установят маги. Или даже подслушают.

– После тех кровососов Айш боится даже дуновения ветерка. Надо, чтобы маги были совсем уж близко, чтобы перехватили разговор.

– Не удивлюсь, если их сюда уже прислали. Думаю, у тех же Домов муунтов куда больше, а вас они не любят.

– Леон, если здесь отряд охотников, мы так или иначе все умрем. Они не успокоятся, пока мы не исчезнем. Разговор по амулетам только приблизит этот момент.

– Ну, я умирать не тороплюсь.

– Да ты им вообще не нужен. Все, я вызываю Айша.

Здешняя «мобильная связь» базировалась на неведомых мне магических технологиях. Причем была весьма и весьма дорогой и неудобной. Имея «телефон», ты мог связаться лишь с ограниченным числом корреспондентов. Оно зависело от количества частей, на которых разрезался исходный магический кристалл – штука весьма редкая, стоит недешево, качественные камни найти труднее, чем алмаз в сто карат. Стандартный можно разрезать лишь на две части, чуть получше – на три, и так далее. Айш выделил нам две части того, что делился на три. Теперь он мог в любой момент вызвать меня и Литтейгису, где бы мы ни находились.

Невзрачный обрезок полупрозрачного грязно-зеленого кристалла, заключенный в серебряную оправу. Достаточно быстро потереть грань и почувствуешь, как кончик пальца неприятно покалывает, как будто к нему подсоединили провода под небольшим напряжением. Говори в него, будто в микрофон, а если покалывание начинает слабеть, гладь снова и снова. Долгие беседы противопоказаны: качество амулета невысоко, быстро начинает греться, далее возникнет риск необратимого разрушения структуры. К тому же потом требуется время на перезарядку. Спасибо, что при этом не приходится искать розетку, сам справляется.

В общем, в нашей сотовой сети всего три абонента, и телефоны у них та еще подделка. Причем своим пользоваться не пришлось, связью занялась Литтейгиса.

– Айш, нам срочно нужна Кайра.

– Что-то случилось?! – донесся взволнованный голос вожака беглых стражей.

– Позови Кайру, я не хочу рассказывать всем по два раза.

Кайру долго ждать не пришлось:

– Что случилось?

– Талашай ранен.

– Что с ним?! Что случилось?!

– Леон, расскажи сам, ты лучше в этом разбираешься.

– Мы нарвались на летающую машину. Следили за морем, вверх не смотрели, уклонялись от встречи с лодкой и пролетели как раз под ней. Нас обстреляли из оружия вроде моей винтовки. В Талашая попали четыре пули. Две пробили перепонки на крыльях, по-моему, для него это ерунда, а две засели в теле, я не нашел выходных отверстий.

– Где именно?

– Одна в основании шеи слева, прямо возле моей ноги попала, другая в спину вошла, над серединой брюха.

– Ему плохо?

– Не жалуется, но вроде как брюхо побаливает. Эту скотину трудно понять, он все время думает о том, что надо разобраться с дирижаблем, и намекает, что подкрепиться тоже не против.

– Дирижаблем?

– Так называется та машина. Что делать будем? Это сейчас Талашай бодрячком, а завтра может слечь. Брюхо – опасное место.

– Я не лечу муунтов. Тем более на расстоянии.

– Плохо, мы на тебя рассчитывали.

– Но точно знаю, что опасно раненный муунт может впадать в лечебную спячку и выходит из нее здоровым.

– Серьезно?

– Ну спроси у него.

– Я не очень-то умею с ним общаться.

– А ты попробуй.

– Да пробую уже. Вроде бы он не против полежать, но это так, мысли на заднем фоне. Талашай считает, что он в полном порядке и по-прежнему очень сильно настаивает на прогулке к дирижаблю.

– Думаю, что это ему позволять нельзя.

– Согласен.

– И, думаю, пусть лучше хорошо отоспится. У вас есть возможность дать ему полежать в покое несколько дней?

– Сколько именно дней?

– Не знаю… Может, пять, а может, и все десять. Десять точно должно хватить, он хорошо откормлен, полон сил. Пули маленькие?

– Вроде той, какие в моей винтовке.

– Тогда да, хватит.

– Так пять или десять?

– Десять, Леон, лучше десять. Спешка здесь ни к чему.

– Хорошо, уложим его. Дай Айша, он небось изнывает от нетерпения.

– Ага, так и есть.

– Леон?! Вы сами-то как?!

– В нас не попали, так что просто злые.

– Где вы сейчас?

– Добрались до побережья и сразу остановились.

– Сможете там укрыть Талашая?

– Спящий он не очень-то заметен, так что припрячем легко. Разве что случайно кто-нибудь наткнется.

– Ведите себя тихо, вас заметить легче, чем его, вы же не в спячке будете.

– Мы здесь не останемся.

– Не понял?!

– Нас для чего послали? Пойдем дальше сами, без Талашая. Он может лежать в спячке месяцами, не пропадет. Здесь что-то изменилось, надо узнать, что, а не по кустам прятаться.

– Ты о чем?

– Об этом дирижабле. Здесь, в провинции, при мне их было только два. Один разбился, второй продолжал летать. Но он не забирался так далеко, и ему здесь совершенно нечего делать. Причем тот, который мы встретили, совершенно другой конструкции. Куда более качественный. Я таких еще не видел. На нем символика Директории, значит, она или пригнала сюда новые войска и технику, или я что-то не понимаю. Раз уж мы решили искать контакты с Грулом, неплохо будет в первую очередь узнать новости. Может, уже не с кем контактировать.

– Я тебя плохо понимаю, но всецело доверяю твоему мнению. Действуй. Но молю тебя, будь осторожнее! Мы очень волнуемся за вас. Тем более что вы теперь остались без Талашая.

– Для нас сейчас главное – незаметность. Уж поверь, с ним бы мы привлекали куда больше внимания. До связи, Айш.

– Удачи вам обоим, Леон.

Глава 9

Заверяя Айша, что без муунта мы теперь по незаметности можем конкурировать с черными кошками в черных комнатах, я слегка искажал действительность.

Начнем с того, что наш внешний вид сам по себе вызывает немало вопросов, и дело здесь вовсе не в одежде. Что Литтейгиса, что я не обижены ростом, а ведь подавляющее большинство встреченных мною северян были если не карликами, то уж точно не великанами. Скажем так: почти поголовно ниже среднего, и при этом также, почти без исключения, широки в кости. Причем это относилось как к мужчинам, так и к женщинам. У последних к тому же очень частые проблемы с чрезмерными объемами бедер и талии. Грудь тоже не подкачала, но называть это проблемой не у каждого язык повернется. «Слона на скаку остановит и хобот ему оторвет» – тютелька в тютельку про местных первых красавиц сказано.

У Литтейгисы фигура модели, рекламирующей товары для крупных, но при этом стройных женщин. Не знаю, понравится ли она горячим северным мужикам, ведь бедра и талия недостаточно сочны по местным меркам, но то, что внимание привлечет моментально, – несомненно.

Глядишь, на ее фоне я буду не слишком заметен. А это хорошо, потому как не удивлюсь, если мой портрет после всего случившегося болтается на каждом заборе, а под ним приписка с обещанием щедрого вознаграждения.

Я, не жалея, наплевал в суп повстанцам, официальным властям с их тайными агентами и религиозным фанатикам.

Меня здесь не любят.

Есть еще кое-что. И я, и Литтейгиса – ярко выраженные представители белой расы. А белые на юге пешком не передвигаются. Верхом, или повозка, или мягкие места в пассажирском вагоне, и никак иначе. На своих двоих они здесь бродят только по улочкам цивилизованных поселений, даже по военному лагерю принято носиться на лошадях. Если кто-то, не будучи темнокожим, изменяет этому правилу, он тоже привлекает внимание.

Учитывая все остальное, нас ждет прямо-таки феноменальный успех, стоит только показаться кому-либо на глаза. Остается надеяться, что мы не нарвемся на проблемы при первых же шагах.

И что Литтейгиса все сделает как надо, если проблемы все же не заставят себя ждать.

– Нам еще долго идти?

Ну вот. Похоже, там, у себя, на далеком таинственном юге, Литтейгиса тоже не очень-то любила пешие прогулки. Особенно по жаре, по раскаленной равнине, где деревья давно сведены топорами лесорубов, после чего почву не один десяток лет утрамбовали копыта домашнего скота.

Кстати, о почве: здесь с ней не все ладно. То и дело проходим через голые проплешины, где почти нет травы, а из-под подошв взмывают облачка красноватой пыли. Такое в этих краях не редкость. Джунгли будто мстят за свою гибель, причем предсказать это невозможно: после исчезновения деревьев местами остаются шикарные пастбища и плантации, а местами такие вот полупустыни, где ничего путное не вырастишь. Дебри Чафана пощадили именно поэтому, там бессмысленно расчищать территорию.

Страшно подумать, но большую часть древесины здесь попросту сожгли на месте за ненадобностью. Забирали только самые дорогие сорта, да и то не везде. Людям нужна была чистая земля, поэтому они попросту уничтожили мешающие деревья. К тому же от этого была и кое-какая польза, ведь зола удобряет почву.

– Леон, ты почему молчишь?

– Литтейгиса, я тут, вообще-то, впервые, и так же, как и ты, понятия не имею, как долго может продлиться наш поход.

– Надолго не затянется, мы тут без воды скоро умрем.

– Вот за это можешь не волноваться. Тут дожди льют каждый день, ну, или почти каждый.

– По этой пустыне незаметно.

– Ага, сам иногда поражаюсь. У туземцев даже есть смешная пословица. В переводе звучит так: «Если за неделю ты видел меньше трех дождей, это значит, что дух воды умер».

– Не вижу в ней ничего смешного.

– Я тоже, но у них свой юмор, нам, белым пришельцам, его не понять. Льет тут недолго, но сильно, и высыхает все так же быстро. Раньше, пока были джунгли, влага держалась подольше. Она и сейчас есть там, где они сохранились. Чуть ли не сплошное болото местами. Но стоит растительности исчезнуть, и получается вот такое.

– Зачем люди с севера пришли сюда? Неужели там, у них, хуже, чем здесь? Здесь ведь просто ужасно: жарко, вечно мухи эти всюду, пыль едкая, а днем трудно заставить себя выйти из тени. Тут нечего делать.

– Ты не права. Да, не спорю, что здесь ничего хорошего, но все это из-за почвы, наверное. В других местах полным-полно пастбищ с отличной травой. Эта провинция снабжает отличной кожей всю страну, еще и соседям остается. Говядина в Реуле стоит так дешево, что ее может позволить себе самый последний бедняк. На плантациях выращивают диковинные фрукты, на севере за них хорошо платят. Сахара здесь производят столько, что Директория является крупнейшим его поставщиком для близлежащих стран. В холмах есть железо, там оно тоже редкость: старые рудники истощились, новых нет. Сок каучуковых деревьев, драгоценные камни, китовый жир, ценные породы дерева: здесь много чего есть. И при всем при этом не надо сооружать капитальные дома, хорошо защищающие от холода. Достаточно тростниковой хижины, чтобы нормально жить. Дрова здесь нужны только для приготовления пищи, в отоплении вообще нет нужды. А еще дешевая рабочая сила: цивилизованные аборигены не уступают белым рабочим, но при этом готовы довольствоваться куда меньшей платой. В общем, целое море возможностей для предприимчивого человека.

– Но нам повезло попасть в плохие земли.

– Да, чем ближе к Чафану, тем их больше.

– Вообще никого. Ни одного человека.

– Люди тут бывают.

– Ага. Раз в год по великим праздникам. Даже следов ни разу не видела, а ведь после нас остается заметный.

– День-два продержится, не дольше, дождь быстро с ними справляется на такой почве. Литтейгиса, стой спокойно!

– Что случилось?!

– Слово – что магнит, стоило человека помянуть, и вон они. Скачут по нашему следу.

– Это же хорошо. У тебя есть местные деньги, мы сможем купить у них лошадей.

– Не знаю, как там у вас, на юге, а здесь не все так просто. Плохие времена, дикие места. Можем остаться без денег и без лошадей. И еще порадуемся, что так легко отделались.

– Разбойники?!

– Пока не пообщаемся, не узнаем. Их четверо, и то, что они едут по нашему следу издали, мне не нравится.

* * *

К сожалению, здесь не принято без разговоров стрелять в человека только за то, что тебе что-то там не понравилось. Разве что на нем армейская форма, а ты воюешь против правительственных войск и в других подобных случаях. Во всех остальных предписывается вести себя миролюбиво.

В принципе, то, что эти люди нас преследуют, не означает ничего плохого. Может, им с нами по дороге, или просто любопытствуют, кто это бродит по таким местам на своих двоих. К тому же по неписаным законам вежливости встреча в пустынных местах должна сопровождаться приветствиями. А под встречей может подразумеваться в том числе и находка свежего следа, так что некоторые считают себя прямо-таки обязанными добраться до того, кто его оставил.

Жаль, что я не умею издали определять дурные намерения. Дальнобойная винтовка Надара уже один раз выручила в схожей ситуации. Противников тогда было куда больше, но они остались там, а я поехал дальше. Сейчас бы все прошло куда легче: всего четыре неспешно передвигающиеся цели, и ни единого намека на укрытия.

Невысокие, крепкие, темнокожие, но не туземцы – всего лишь ядреный загар. К тому же все до единого брюнеты с характерными роскошными усами, такие любят отращивать представители «коренного белого населения». То есть потомки тех белых переселенцев, которые первыми освоили здешний берег. Все они были уроженцами одной южной, по северным меркам, страны, население которой внешне имело много общего с итальянцами и испанцами. Позднее их потеснили, но кое-где от них до сих пор не протолкнуться, а их старая аристократия в отдельных районах все еще имеет немалый вес.

Четверка осадила лошадей в нескольких метрах от нас, все дружно сняли шляпы, один вежливо произнес:

– Приветствуем вас.

Шляпы у меня не было, потому оставалось лишь кивнуть и ответить так же вежливо:

– И вам привет.

– Мы увидели ваш след и сильно удивились: двое идут пешком, но в хорошей обуви.

– Ага, – поддакнул второй. – В наших местах пешком ходят только черномазые, но они делают это босиком.

– К тому же ноги у них будто у детей, – добавил третий. И представился: – Я Долиас Чабреро, а это мои шалопаи племянники: Тагель, Нарчас и Бугро.

В этих краях невежливо отмалчиваться в тех случаях, когда кто-то называет тебе свое имя. Надо немедленно назвать свое, иначе получится неловкий момент.

К счастью, на этот случай имелись кое-какие заготовки. Я человек запасливый и сохранил бумаги, которыми меня некогда снабдил один полковник. То есть он вовсе не полковник, а… Впрочем, я понятия не имею, кто он именно, так что вопрос прикроем. Документы в меру надежные и, что самое важное, под этой личиной я не успел прогреметь на всю провинцию. А вот как Леон – успел. И как «нарайский турист» Алосто Пакапаиль Дуату я тут тоже засветился не хуже новогодней елки.

Так что остается один вариант:

– Меня зовут Бозус Декатрус, а это моя супруга Литтейгиса Декатрус. Наш корабль затонул, мы были вынуждены идти пешком от самого побережья.

Сомневаюсь, что в Цвакии, откуда, если верить документам, я родом, можно отыскать хотя бы одну Литтейгису, но сомневаюсь что эти люди, по виду обычные вакейро, способны разбираться в тонкостях имен жителей далеких стран.

– Какое несчастье, – Долиас сокрушенно покачал головой, спешился, достал из седельной сумки огромную флягу, протянул. – У вас, должно быть, рты ссохлись по такой жаре.

Не похож он на бандита с большой дороги. То есть внешне как раз очень даже похож, но по духу не тот человек. Здесь ведь не беспредельный Дикий Запад, здесь издавна порядка больше, так что встреча в таком месте при подобных обстоятельствах опасна лишь в единичных случаях.

Да и клофелин с прочей дурью здесь не в ходу, не отравят, так что присосался к фляге без опаски, не забыв перед этим поделиться с «супругой».

– Шторма давно не припомню, – недоуменно отозвался какой-то из племянников, я так и не понял, кто из них кто.

Блин, вот же метеоролог выискался. Надо быстрее замять этот вопрос.

– А кто сказал, что был шторм? Случился пожар.

– Корабль загорелся?

– Да, должно быть, от плиты на камбузе. Проклятая команда скрылась на лодке, даже не предупредив нас. Наше счастье, что судно горело не так быстро и мы успели соорудить какой-никакой плот. Как видно по нашей одежде, все же пришлось вымокнуть. Остались без вещей.

– Но сохранили винтовку, – прокомментировал другой племянник.

– На моей родине тот, кто теряет свое оружие из-за какого-то ерундового пожара, не имеет права называться мужчиной.

Вся четверка одобрительно закивала, а Долиас сказал:

– Если вы будете и дальше идти на север, то скоро порадуете грифов своими костями. Там пустыня на два дня пути для конного, пешими вряд ли ее осилите. Очень плохая земля, даже колючки отказываются в ней расти. Вам следовало идти прямо по берегу. Все равно в какую сторону, рано или поздно вышли бы к деревне или рыбацкому лагерю.

Ну да, конечно, так и должны поступать заблудившиеся. Вот только в таком случае мы рисковали попасть к солдатам, которых, возможно, сюда вот-вот пришлют разыскивать странных личностей, передвигавшихся на спине летающего чудовища. Да и тот же дирижабль может проявить повышенный интерес к береговой полосе.

Вслух я эти соображения, разумеется, озвучивать не стал. Сказал совсем другое:

– То есть вы советуете нам возвращаться?

– Да пусть меня проклянут, если посоветую людям в такой ситуации туда-сюда слоняться по жаре. Мы не взяли заводных лошадей, но до нашего ранчо рукой подать, будем там еще до полудня. Там вы сможете привести в порядок свою одежду, ей не помешает хорошая стирка и утюг. И там же найдете кров и еду.

За гостеприимство в этих краях благодарить не принято, так что я сказал просто:

– Да, все это будет весьма кстати.

– Раньше мимо нас раз в три дня проходил дилижанс, но проклятая война все изменила, сейчас ни на кого нельзя надеяться. Он может появиться завтра, а может через неделю, никогда не угадаешь. На нем вы бы могли добраться до Махены, там есть телеграф. Линию часто режут, но чинят быстро, связаться с родными получится. Вы должны сказать хотя бы, что живы. Ну и помощь от них не помешает. Ох, не повезло же вам. Должно быть, не плита на камбузе виной, а одна из тех машин, которых кормят углем и заставляют крутить гребные колеса. От них все паруса в дурной копоти. Наш сосед такую хочет к насосу приспособить, чтобы орошать скудную землю. Сам он такой же дурной, как и та земля, не дело это для честного человека. Небеса почти каждый день дарят нам дождь, если эта вода не помогает, то железо тем более не поможет.

Похоже, мы попали если не к религиозным фанатикам, то к людям им сочувствующим. Очень уж те не одобряют плоды прогресса.

Но нам плевать. Нам сейчас и самый страшный черт в радость будет, лишь бы помог. Не в моих планах перебираться пешком через земли, превращающиеся в пустыню.

Литтейгиса такое путешествие точно не перенесет.

* * *

Комната была неплохой. Небольшая, но чистая, с немаленькой деревянной кроватью, резными шкафчиками и парой плетеных кресел. Окно занавешено полупрозрачной занавеской, сквозь которую можно наблюдать за двором, оставаясь незамеченным. Хотя через излишне частую противомоскитную сетку, заменяющую стекло, мало что можно разглядеть.

Впрочем, наблюдать там пока не за чем. Ну, если вас не волнует зрелище уборки конских яблок, ведь именно этим занималась пара ребятишек лет двенадцати. Судя по всему, к этой работе их привлекли за какую-то провинность, все прочие многочисленные представители семейства Чабреро предавались сиесте, так что никто более не показывался.

– Мило здесь…

– И что же тут милого, Леон?

– Хорошая комната, небедный дом. Тут даже ледник есть, а это, я тебе скажу, удовольствие не из дешевых. Лед можно добыть только за морем и только в паре мест. Да и там не всегда. Доставлять его трудно, сохранять непросто, обновлять приходится часто.

– А я думала, ты другое имел в виду. Чего это вдруг мы оказались мужем и женой?

– Ты разве забыла? Мы еще когда с Айшем детали обсуждали, решили, что так гораздо правдоподобнее.

– Нет, мы обсуждали, что будем делать, если нас спросят о роде связывающих нас отношений.

– Нас спросили, и мы ответили.

– Никто ничего про меня не спрашивал, говорили только с тобой.

– Тут свои законы. Если мужчина представляется, он обязан представить и спутницу. И не только имя назвать, а и все остальное, в противном случае может пострадать ее репутация, а здесь к этому относятся серьезно. Простые люди, патриархальные нравы.

– Ага. И теперь нам придется жить в одной комнате. И кровать, между прочим, тут тоже одна.

– Я же сказал, нравы патриархальные. Супруги спят вместе.

– Спасибо, что объяснил, а то я подумала, что ты это специально устроил.

Последнее было высказано с иронией. Вот же женщины, ну почему они вечно считают, что настолько всем безумно интересны, что вокруг них целый кокон нитей пошлых заговоров?

– Скажи я, что ты моя сестра, они бы ни за что не поверили.

– Они таращились на меня так, будто я редкое чудовище с крайнего юга, которое заперли в крепкую клетку.

– Но ты очень отличаешься от местных женщин. Видела их?

– Они все такие толстые?

– Тут это признак красоты, не каждый такую может позволить. Эта семейка не из бедных, так что второсортный товар не для них.

– Ильконсу здесь точно понравится.

– Ага, он слюной исходил, когда я рассказывал о местных пышечках.

– Везде так?

– Где-то чуть больше, где-то чуть меньше. Но вообще – везде.

– Да я тут буду первой красавицей.

– Вряд ли, у мужчин здесь вкусы такие же, как у Ильконса. Хотя ты не сказать чтобы мелкая, может, и будет спрос.

– Ну спасибо.

– И никогда не фамильярничай с мужчинами. То есть делать это можно, но тут много нюансов, о которых и я не все знаю. Не строй глазки и абсолютно ко всем обращайся на «вы». Тут с этим тоже много разных тонкостей: к кому-то нужно всегда на «вы», к кому-то временами, а кто-то «вы» может и не заслуживать. Но ты опять же об этом ничего не знаешь, так что забудь все кроме простого «вы». В крайнем случае прослывешь излишне чопорной барышней, но это нам точно не навредит.

– По пути ты много разговаривал с Долиасом. Что-нибудь узнал?

– Много чего. Очень много.

– Плохого?

– Для кого-то – да, для нас – не знаю.

– Расскажи.

– Все изменилось. Надо думать, что делать дальше.

– Да рассказывай уже давай.

– Помнишь Валатуя?

– Предводитель людей, которые бунтуют против власти?

– Не совсем так. Впрочем, так оно и есть, он один из первых начал воевать. В общем, Грул теперь отдельно от него. И еще несколько мелких командиров откололись.

– То есть у бунтовщиков уже нет единой армии, которой ты собирался помогать?

– Гораздо хуже, армии вообще нет. Они разбиты наголову.

– Как это могло получиться? Ты же не раз говорил, что правительственные войска ни на что не годятся.

– Так и было на тот момент, когда я еще был здесь. Но все быстро изменилось. Директория прислала войска и новых командиров. И еще кое-что появилось: дирижабли новейшей конструкции. Они быстро летают, могут подолгу находиться в воздухе, несут большие запасы бомб. Такой техники здесь на войне еще никто не применял. Это уже не единичные аппараты, это настоящая авиация. И ребятки с севера очень здорово приспособились ее использовать. Быстро навострились. Кто-то у них в штабе очень неглупый, далеко вперед заглянуть умеет.