Текст книги "Кровь Зоны"

Вольник присел и ударил с колена по бегущим. Клин, чуть пригнувшись, сделал несколько одиночных выстрелов. Кипиш вскочил на ноги и рванулся вперед, из СВД еще раз ударил Феликс, вольник, приседая, быстро переместился в сторону. Выбежавшие мародеры завертелись на месте, не зная, откуда на них обрушилась смерть. Один из них упал.

– Вали их! – Кипиш, пригибаясь, бежал вперед.

Феликс в очередной раз выстрелил из СВД. Еще один мародер, раскинув руки в стороны, отлетел к стене дома. Оттуда только что выбежал вольник, уже изрядно уйдя в сторону, дав несколько коротких очередей. Клин осторожно выстрелил, переведя ВСК в режим одиночной стрельбы.

– Готов! – выкрикнул Кипиш, стараясь перекричать очередь автоматической винтовки.

Последний мародер медленно опустился на колени, выронил оружие и повалился на живот. Силуэт Кипиша тут же возник рядом с ним.

– Осторожнее! – предостерег его Феликс.

Рядом с маленьким сталкером появился искатель и вскинул энерговинтовку.

– Тихо! Свои! – отозвался Кипиш, щурясь от света наплечных фонарей.

Искатель еле заметно кивнул. Сделать это ему мешали шлем и маска. Он узнал низкорослого сталкера и снова исчез за домами.

Клин опустил винтовку и огляделся. К ним с Феликсом подошел вольник; вернулся Кипиш.

– Ну что? – спросил он.

Его деятельная и нетерпеливая натура сразу обращала на себя внимание. Неподходящая для сталкера. Однако… Может, они с Феликсом дополняли друг друга? Фан-то говорил, что они всегда вместе.

– Подождем, – сказал более рассудительный и неторопливый Феликс. – Пусть они там все зачистят. Будем наблюдать: может, еще кто появится. Мало ли…

– Он умер, – тихо сказал вольник.

Феликс поглядел в сторону лежавшего члена группировки «Вольница».

– Что у вас произошло? – осторожно спросил Клин. – Я слышал взрыв гранаты.

– Да один из этих гадов успел-таки швырнуть, – пояснил Феликс. – Разорвалась рядом с ним. – Кивком головы он указал на мертвеца. – Кипишу повезло: успел упасть, и зацепило только руку.

Высокий сталкер повернулся к другу:

– Сегодня твой день.

Кипиш кивнул.

– А ты тут как оказался? – спросил Феликс у Клина.

– Шел на север к Ласке. Думал остановиться на ночлег в лагере наемников, что должен находиться в этих развалинах. Он лежал в одном дне пути от святилища Фана, и меня это вполне устраивало, но тут оказались мародеры.

– Понятно. Хороши бы и мы были, если бы не решили остановиться на ночь тут же.

– Я ваш должник, – сказал Клин.

– Отдашь при случае, – без тени иронии ответил Феликс.

– Однако крепко же они там засели, – негромко произнес Кипиш.

В поселке все еще продолжалась пальба огнестрельного оружия, перемежающаяся тихим уханьем энерговинтовок искателей. В нескольких местах разгорелся огонь. Тусклое освещение, шедшее от окон и фонарей, стало ярче. Догорало то, что еще могло гореть.

– Не суетись, пусть делают свое дело, – рассудительно произнес Феликс. – Это им нужно.

Клин закинул винтовку на плечо.

– Хоронить надо, – как бы извиняясь, произнес вольник. – Не оставлять же тело соколам-падальщикам или крысам.

– Похороним, – заверил Феликс. – По-человечески похороним: дай искателям закончить.

Сквозь стрельбу послышался вскрик сокола-охотника и далекий вой слепых псов. Совсем рядом защелкали клопы. После короткой стычки с мародерами, попытавшимися сбежать, функции организма приходили в норму. Сердцебиение стабилизировалось, уровень адреналина в крови уменьшился, а чувства слегка притупились. Однако у Клина появилось ощущение, что за ними кто-то наблюдает.

– Эй, – тихо произнес он. – Мне кажется, что рядом кто-то есть.

– Я это тоже заметил, – согласился Феликс. – Нейтрал. Наблюдает. Кипиш, а ну-ка метнись в сторону.

Маленький сталкер кивнул и двинулся влево. Феликс кивнул вольнику в противоположную сторону, и тот быстро стал перемещаться вправо от него.

– А ты оставайся на месте. Если появится, сразу не стреляй, – сказал Феликс и двинулся вперед. – И поглядывай за выходом: вдруг опять просочатся.

Клин стал вглядываться в темноту. Вскоре лопоухий силуэт Феликса поглотила тьма. Некоторое время изгой прислушивался. Потом развернулся и посмотрел через оптический прицел в сторону поселка. Но, судя по доносившимся оттуда звукам, ожидать появления новых беглецов уже не стоило. Клин обернулся, напрягая все чувства. Вскоре из темноты появился нечеткий силуэт, и сталкер взял оружие наизготовку. Это вполне мог быть контролер или кровосос, оба обладающие человекоподобным строением тела. Или еще кто похуже… В темноте, которая лишь слегка рассеивалась отблесками огня из поселка, было тяжело что-либо разглядеть. Однако Клин вскоре убрал винтовку и в изумлении вытаращил глаза. Прямо на него шел Внутренность. От удивления Клин не сразу заметил, что подталкивал Внутренность Феликс. Справа возник вольник.

– Ну что? – спросил он.

Члены «Вольницы» не славились внимательностью, поэтому его вопрос был вполне уместным.

– Порядок. – Клин закинул винтовку на плечо.

Из-за кустов появилась низкая фигура Кипиша:

– Кажется, наш новый знакомый тоже был у Фана.

Изгой отметил наблюдательность маленького сталкера и решил, что его горячность и нетерпеливость вполне компенсируются зрительной памятью. А ведь Внутренность не сильно маячил в святилище. Клин также заметил, что Кипиш не стал убирать оружие.

– Это попрошайка, – сказал изгой.

Кипиш подошел ближе и опустил автомат:

– Вы знакомы?

– К сожалению.

– Похоже на правду. – Феликс подтолкнул Внутренность вперед и остановился. – Ни один уважающий себя сталкер не станет водить дружбу с попрошайкой. Однако откуда нам знать, что это не уловка?

Клин даже шевельнуться не успел, как длинноствольная снайперская винтовка Феликса уперлась ему в лоб.

– А не кидала ли ты случаем?

– За такие слова отвечать нужно, – невозмутимо ответил изгой.

– Кто ты такой, чтоб я тебе отвечал? – Лопоухий сталкер все так же держал винтовку напротив головы Клина.

– Тогда вопрос звучит так: кто такой ты, чтобы спрашивать подобное?

Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза, потом Феликс убрал винтовку.

– Фан нанял нас после тебя. Он говорил нам об этом. Вероятно, ты действительно толковый сталкер, раз тебя одного заменили на нас двоих. Да еще дали в придачу двух вольников.

– В следующий раз следи за своими словами, – не обращая внимания на примирительный тон Феликса, сказал Клин.

– Ладно, успокоились. – Кипиш убрал автомат. – Рассказывай.

Изгой решил, что сейчас самый подходящий момент, пока отсутствовали искатели.

– Как Фан вам представил своих нанимателей?

– Картографы.

Клин улыбнулся.

– И вы ему поверили?

Сталкеры переглянулись.

– Я знаю Фана очень давно, но, как оказалось, очень плохо. Он явно заключил договор с кем-то из-за Мембраны и от похода получит намного больше вас. Я не спрашиваю вас о цене, за которую вы ведете этих псевдокартографов…

– Погоди, – перебил Кипиш, – почему ты решил, что они не картографы?

– Ты слепой? На кой искателям нужны карты, если они имеют новейшее оборудование? Хотя… у них, вероятно, есть причина…

– Ну вот, – спохватился Кипиш.

– Не перебивай! – Феликс закинул СВД на плечо.

– Эти люди – не картографы, – снова повторил Клин. – Я не знаю, зачем они направляются на север, но явно не для исследования местности.

– Хорошо, – сказал Феликс, – а что относительно тебя?

Изгой опустил голову:

– Я направляюсь к Ласке.

– Зачем завернул в этот поселок? Это немалый крюк. – Феликс внимательно следил за действиями Клина.

Изгой поднял голову и посмотрел на окружающих:

– Я собирался встретиться с вами в этом поселке. Хотел узнать, может, вам стало известно что-то необычное от искателей. Но вижу, что ошибся.

– Зачем тебе знать о цели их ходки? Главное, что они рассчитаются…

– Кипиш, а ты слышал, что щелочные дожди – это не то, чем ты привык их считать? – неожиданно вспылил Клин. – Это не просто природа Зоны, как кислотные. Смесь, содержащаяся в тех осадках, что мы привыкли считать щелочными, создана людьми для определенной цели.

Маленький сталкер глядел непонимающе.

– Да! Именно так! Следовательно, кто-то постоянно заражает и без того ужасную атмосферу Зоны. А тебе известно, что скоро ожидается похолодание? А вы встречали снорков, у которых растет шерсть? А что ты можешь сказать о патрульных вертолетах, которые пресекают всякие крупные боевые действия в Зоне? Да и эти картографы…

Клин поглядел в сторону поселка. Вольник присвистнул, Внутренность уставился на изгоя широко раскрытыми глазами, Феликс хмурился, Кипиш даже рот разинул от удивления.

– Конечно, может, это все навязчивая идея, но совпадений слишком много.

– Да, – многозначительно произнес Феликс, – информацию ты подкинул хорошую. Надо все обмозговать как следует. Но пока не стоит подавать вида, будто мы решили выяснить что-то об их целях.

– А как быть с ними? – Кипиш указал рукой на изгоя и попрошайку.

– Скажем – прибились только что. Сталкеры, возвращаются с идиотом, решили переночевать в лагере, да мы их предупредили, что тут мародеры, – нашелся Феликс.

– Не покатит по двум причинам, – сказал Клин, – во-первых, они меня видели в святилище и наверняка запомнили. Во-вторых, если мы с идиотом, то зачем нам присоединяться к вам? К тому же искатели вряд ли согласятся, чтобы мы продолжили путь вместе.

– Да, дела, – вздохнул Кипиш. – Если ты, Клин, говоришь правду, то нам впору вообще отказаться от ходки.

– А вот это как раз лишнее. Я именно поэтому решил с вами встретиться и попытаться разузнать о искателях больше. Нужно продолжать ходку, но только чтобы никто не выдал себя. Иначе все пойдет прахом. Я даже не уверен, оставят ли они вас в живых, если заметят, что вы о чем-то знаете.

– Постой, – возразил Феликс, – твои слова не лишены смысла, но это не значит, что все так и есть.

– Да, – подтвердил Кипиш, – это всего лишь твои предположения.

– Вам виднее. Тогда я предлагаю такой вариант: вы продолжаете двигаться в том же темпе, а я… – тут Клин осекся и покосился на Внутренность, – мы будем следовать за вами.

– Ты его с собой, что ли, будешь таскать? Балластом? – усмехнулся Кипиш.

– Я еще не решил, – серьезно ответил Клин.

– Постойте, – вмешался в разговор вольник, – но если изгой прав, значит…

– Еще не доказано, – оборвал его Феликс. – Его слова не лишены смысла, но их еще надо доказать. Будем выполнять все по договору, а там разберемся.

Он повернулся к Клину:

– Меня устраивает твой план. Только один нюанс.

– Какой? – несколько удивился Клин.

– Ты действительно будешь таскать за собой этого попрошайку?

Клин посмотрел на Внутренность:

– Ты зачем за мной увязался?

– Я хочу научиться добывать идот. Я тебе говорил.

Изгой перевел взгляд на Феликса:

– Если он смог в одиночку добраться до этого поселка и обнаружил себя лишь в конце, может, он действительно на что-то годен? Как ты считаешь, брат сталкер?

– Я думаю, что ты слишком много сказал лишнего. – Феликс одними только глазами указал на вольника.

Клин понял его намек. Он допустил довольно грубую ошибку. Вспылив, рассказал обо всем, что знал. Если бы рядом были лишь Феликс и Кипиш, информация осталась бы только между ними. Но сейчас тут находились попрошайка и член группировки «Вольница». Первый мог продать информацию за банку консервов, второй считался преданным наемником. Но в то же время нельзя было упускать тот неприятный факт, что вольники поддерживают непонятную связь с торговцами, заключив договор на поставку серой одежды и оружия.

– Ладно, поживем – увидим, – попытался сменить тему Кипиш. – Я предлагаю сделать так. Пусть изгой останется с нами: все равно он собирался ночевать в лагере поселка. А дальше – как повезет. Откуда могут взяться подозрения у искателей? Мало ли кто забрел сюда переночевать? Ты как на это смотришь?

Клин на мгновение задумался, потом ответил:

– Покатит. В случае чего: мы с попрошайкой – обычные сталкеры-одиночки. Шли тем же маршрутом, что и вы. Не захотели ночевать под открытым небом.

– Я думаю, что пройдет, – сказал вольник.

– Я тоже так думаю. – Феликс оглянулся. – А заодно и поглядим на их реакцию. Будут ли они что-либо предпринимать, когда увидят изгоя? Слышите, пальба прекратилась.

– В случае чего я завтра же утром отстаю от вас, и тогда действуем по моему плану. Мы будем двигаться следом за вами, – предложил Клин.

– Договорились. – Феликс оглянулся на поселок. – Теперь, похоже, в жизни кое-что поменялось…

– Эй! – раздалось от построек. – Давайте внутрь!

Голос искателя, искаженный динамиком, встроенным в шлем, звучал звонко. Очевидно, он принадлежал девушке.

– Значит так, ведем себя тихо, а там поглядим, – еле слышно произнес Феликс. – Касается всех, – он посмотрел на вольника и попрошайку, – вас особенно.

– «Вольница» договор не нарушает, – сказал в ответ оскорбленный вольник.

Помолчав, Феликс произнес:

– Знаю.

– Эй! – снова раздалось от поселка. – Что у вас?

– Идем! – крикнул в ответ Кипиш и неторопливо двинулся к полуразрушенным строениям.

За ним потянулись остальные. Клин шел предпоследним, Феликс замыкал группу.

– Погорячился я, что рассказал вам обо всем и сразу, – обернувшись, произнес изгой, – но по-другому вы бы мне не поверили.

– Вполне вероятно, – подтвердил Феликс.

– Нехорошо, что информация просочилась в «Вольницу» и этому… – Изгой кивнул на Внутренность.

– Если бы ты отвел нас в сторону, мы могли бы не поверить. Сам же только что сказал.

– Резонно, – согласился Клин.

Они подошли к искателю.

– Что у вас? Мы слышали выстрелы снаружи.

– Несколько мародеров проскользнули.

– А кто это? – Голос в микрофоне изменился.

– Прибились, – ответил Кипиш и пошел в поселок, даже не взглянув на искателя. – Где старшой?

Клин осторожно посмотрел на человека в защитном комбинезоне и шлеме. Да – она: невысокая, с округлой грудью.

– Не дрейфь, – улыбнулся Феликс, – все свои.

Сталкеры, вольник и попрошайка вошли в поселок. Замыкала группу девушка искателей. Держалась она уверенно, не предупреждая об опасности. Предположительно, мародеры были мертвы все до единого. Однако Кипиш все-таки спросил:

– Вы всех положили?

– Абсолютно. Можешь быть уверен.

Микрофон, встроенный в шлем, неплохо транслировал ее речь.

– Стойте! – вдруг резко сказал Клин. – Слева движение.

Он взял короткоствольную ВСК-94 наизготовку, Феликс скинул с плеча длинную СВД, Кипиш и вольник замерли, направив дула автоматов влево. Фонари на плечевых пластинах комбинезона, что носили искатели, выхватили из темноты лежащего на земле человека. Он шевелился. Клин сделал шаг и наклонился к нему. За ним последовали остальные. Неподвижным остался лишь Внутренность.

– Да это же мародер! – Кипиш со всего размаху заехал человеку ботинком в лицо.

– Постой! – Клин сделал останавливающий жест рукой. – Он может что-нибудь рассказать. Например, о том, что произошло с лагерем наемников.

– Мы не договаривались, что будем оказывать помощь в пути всем подряд. – Дуло энерговинтовки повернулось в сторону еле живого человека.

– Не суетитесь с выводами! Прикончить его мы всегда успеем. – Клин встряхнул мародера. – Нужно узнать, что произошло в поселке.

* * *

Святилище Ласки всех удивляло обстановкой без каких-либо лишних предметов. Определенная роскошь в нем отсутствовала. Но не было также и следов недостатка в чем-либо. Лежанок хватало всем. Камер хранения тоже. Возможно, это объяснялось тем, что постояльцев у Ласки всегда останавливалось немного. Все-таки святилище находилось на границе с Северными пустошами.

Горлов спустился по ступеням и оказался в теплом темном помещении. Здесь воняло дымом и чем-то жареным. Бывший охотник снял очки и осмотрел главный зал. Источник дыма он обнаружил сразу: четверо погонщиков, не обернувшихся к нему, курили трубки. В углу пара одиночек стучали ложками о железные миски. Состояние Горлова было настолько плохим, что он до сих пор не мог согреться, поэтому не снимал шапку и рукавицы. Он жил впроголодь последние несколько дней, поэтому организм не имел возможности согреваться изнутри. Информатор и шаман, оглянувшиеся на вошедшего, отвернулись.

– Так и будешь стоять? – Ласка появилась в дверном проеме, ведущем в помещения для отдыха.

Горлов улыбнулся и шагнул к старой знакомой. Он добрался.

– Ты чего? – Хозяйка святилища вытерла руки грязным полотенцем.

Ее немного удивило то, что Горлов не снимает шапку. Когда бывший охотник приблизился, она смогла разглядеть бледность его лица.

– Последние дни я ел только идот, – дрожащими губами произнес Горлов.

– С живностью нынче в Северных пустошах проблемы? – веско заметила Ласка.

– С живностью – да, – согласился бывший охотник. – С идиотом – нет.

Правая бровь женщины приподнялась.

– Вот как? Тогда заходи, раздевайся.

Она отстранилась, пропуская Горлова к камерам хранения, чтобы он мог снять с себя все лишнее. Информация о идоте заметно заинтересовала хозяйку. Женщина не упускала ни единой возможности получить выгоду. Сейчас, например, можно взять с Горлова немного больше за еду и лежанку. Бывший охотник явно голоден и продрог до костей, поэтому не станет слишком уж внимательно относиться к расчету. Этим нельзя не воспользоваться. К тому же он доверяет ей как своей давней знакомой.

Горлов услышал, как Ласка крикнула кому-то, очевидно, дав распоряжение, чтобы приготовили еду и место для отдыха. Он был для нее постоянным клиентом, поэтому позаботиться о его благополучии – в ее интересах.

Дрожащими руками бывший охотник снял рукавицы и шапку. Замерзшие конечности, щеки и уши ощутили тепло святилища. Горлов замер на некоторое время, чтобы насладиться ощущением.

– Опять ходил к Мембране? – спросила беззвучно подошедшая сзади Ласка.

– А? – не понял бывший охотник.

– Снова ходил за идиотом к зоне Отчуждения?

– Не совсем, – уклонился от прямого ответа Горлов.

«Незачем тебе знать, – подумал бывший охотник, глядя в карие глаза Ласки, – где я был и что видел».

– У тебя торговцы какие-нибудь есть? – тут же спросил он, не давая женщине опомниться.

– Один. Спит сейчас.

– У меня завалялась пара артефактов: нужно, чтоб он глянул.

– Сделаем, – кивнула Ласка.

Ее тон дал понять, что она кое-что имеет с обмена артефактов остановившихся у нее торговцев.

– Пойдем, тебе приготовили горячего. – Она слегка подтолкнула бывшего охотника в сторону общего зала.

Горлов снял рукавицы и шапку, положил в камеру оружие и несколько контейнеров красного идота. Увидев последние предметы имущества бывшего охотника, Ласка еле заметно улыбнулась. Теперь можно было принести и чего-нибудь согревающего: рассчитаться Горлов сможет вполне.

Оставшись в куртке и с одним контейнером в руке, бывший охотник двинулся в задымленный общий зал. Рот его на ходу стал заполняться слюной, поскольку мысленно он уже ощущал вкус еды. Он не мог знать, что приготовила для него Ласка, но сама мысль о еде заставляла воображение представлять самые аппетитные вещи, из-за чего обильно стала выделяться слюна.

Горлов сглотнул.

– Сейчас я принесу что-нибудь для сугреву, – произнесла Ласка за спиной бывшего охотника.

* * *

Здание, в котором решили расположиться на ночлег погонщики, не освещалось, не имело пола и не походило на жилое. Подобные строения стояли во многих заброшенных поселках. Их часто выбирали погонщики. По сравнению с ними общинный дом, имевшийся в лагере любой группировки, выглядел роскошно. А строения, выбранные погонщиками, всегда напоминали о катастрофе, случившейся на четвертом энергоблоке. Большие заброшенные здания, покинутые людьми. Но кочевых торговцев это вполне устраивало. Погонщики не привыкли купаться в роскоши. Нередко им приходилось ночевать под открытым небом. Какая-никакая крыша над головой все же лучше, чем кислотный дождь, разразившийся среди ночи, застигнувший в лесу или посреди пустоши, переливающейся отблесками аномалий. Конечно, у них имелись средства защиты от дождей, содержащих вредные примеси. Но иногда в пустошах разыгрывалась такая непогода, что прорезиненные плащи погонщиков и накидки для кабанов не могли обеспечить полноценную защиту. Мутанты также нападали в пустошах намного чаще. Нередко в стычках с ними гибли целые караваны. И помимо крыши над головой, всегда существовала необходимость пристроить кабанов. Расставание с животными для погонщиков было абсолютно неприемлемым. Разумеется, ни одна группировка не выделит в лагере приличное помещение для мутантов. Поэтому сейчас люди Стреляного устраивали лежанки прямо на земле, расположив животных за самодельной изгородью в этом же строении. Напоминало оно пустой склад или ангар. Под высокой крышей тут и там раздавался невнятный говор, иногда слышался смех. Повсюду тускло светили лампы, а в одном месте горел костер. Люди, рассевшиеся вокруг него, решили устроить импровизированный концерт: несколько дудок погонщиков, многострунный инструмент, две пары тамтамов и подвеска со множеством маленьких звенящих трубок. Последняя издавала звуки, начиная от мелодичного звона и заканчивая грубым гудящим уханьем.

– Ребята музыку затеяли, – усаживаясь на старый ящик, произнес Стреляный.

Он закончил устраивать лежак и перед тем, как отправиться отдыхать, решил поговорить с помощником, являвшимся в то же время компаньоном и другом. Валик, как, впрочем, и всегда, уже успел пропустить не один глоток крепкой выпивки. Однако это не мешало ему оценивать любую ситуацию адекватно. Никто даже сказать не мог в точности, трезв ли их второй ведущий или же пьян.

– Да. Ходка выдалась удачной: пусть отпразднуют.

– Они что-то употребляют? – спросил Стреляный.

– Я угостил их выпивкой.

Стреляный засмеялся:

– И когда ты успеваешь ее готовить?

Он достал длинную трубку, предмет, имевшийся у многих погонщиков, и стал набивать ее.

– Ты ж успеваешь когда-то сушить курево.

Глаза Валика стали лукавыми, но улыбка на лице не появилась.

– Верно, – согласился Стреляный. – Мало кто теперь занимается этим. Людям проще потеребить шамана или торгашика.

Помолчав немного, он подался вперед и придвинулся к другу.

– Послушай, что ты думаешь по поводу того, что сказал тот изгой?.. Ну, тот сталкер, что мы подобрали в походе.

Валик пожал плечами:

– По-моему, полный бред. Чтобы искатели отпустили кого-то с охраняемого периметра спонтанки… Такого не может быть. Во всяком случае, я не верю. Скорее всего, твой знакомый наплел об этом в забытьи. Я бы на твоем месте не придавал этому значения.

– Верно. Его слова могут показаться полным безумием, но мне кажется, что мы попали в гущу каких-то событий.

– Поясни. – Валик тоже подался вперед и теперь оказался лицом к лицу с другом.

– Видишь ли, я знаю Клина довольно давно, хотя нельзя сказать, что у нас близкие отношения. Мы родились в одном поселке, вместе росли. Потом вместе попали в Зону. Только стали заниматься разными делами. Он почти ничего не делает просто так. Это человек с сильной волей, и такие понятия, как бред, к нему неприменимы. Хотя… Никто ни от чего не застрахован.

– Поясни, – снова повторил Валик.

– Валик, я нутром чувствую, что здесь пахнет крупной добычей. Не зря же я столько времени вожусь с кабанами и хожу с людьми по знакомым тропам. На всякого рода выгодные дела у меня особое чутье.

– Ты авторитетный погонщик, Стреля, но я не думаю, что люди поведутся только на твою интуицию. Во всяком случае, далеко не все.

– Это верно, Валик, аргументировать пока нечем, но я кое-что придумал. Пусть пока все остается по-старому. Пока. Нужно выждать время, которое должно сыграть на нас. Ты будешь продолжать заниматься прежним делом и оставаться с ребятами, а я свяжусь с нужными людьми, чтобы раздобыть информацию. Пусть все будут наготове. В случае чего оставляем информаторам координаты, где нас можно будет без труда разыскать.

– Погоди, ты всерьез воспринял слова этого сталкера? Есть большая вероятность того, что сказал он их, будучи в бессознательном состоянии.

– Повторяю, Валик, я знаю Клина давно. Много о нем слышал. То, что произошло, имеет какой-то смысл. Я пока еще не знаю, какой именно, но уверен, что подобное бесследно не исчезает. Искатели не могли отпустить их просто так, по доброте душевной. Их отпустили с каким-то умыслом. Вот я и собираюсь выяснить, с каким именно. А выяснение этого, как подсказывает чутье, стоит очень многого. Ты уж поверь мне.

– Хорошо, – согласился Валик. – Возможно, в произошедшем и есть резон. Я тоже не счел этого изгоя простым сталкером.

– Вот видишь. – Стреляный улыбнулся. – Именно поэтому мы и помогли им. Улавливаешь, к чему я клоню?

При последних словах выражение лица погонщика стало недобрым.

– Будь это простые одиночки, стал бы я им помогать?

Валик улыбнулся и вытащил из поясного чехла флягу с крепким напитком:

– Это верно. Не каждый может отблагодарить тебя за помощь. Даже не каждый из тех, кто выжил.

Стреляный хмыкнул.

– Ну, так что? Договорились? Действуем по моему плану?

Валик сделал большой глоток и только потом кивнул:

– Да, поглядим, не подведет ли твое чутье на этот раз.

Стреляный оглянулся, окинув взглядом погонщиков. Потом снова повернулся к Валику.

– Для начала мне нужно повидаться с Тровичем. Потому я завтра утром отправлюсь к нему. Ненадолго.

– Нам ждать здесь?

Старший погонщик приподнялся и склонился к другу:

– Если обстоятельства изменятся, действуй на свой почин. Ты единственный, кто может смекнуть, что к чему.

Сев обратно на ящик, Стреляный притворно улыбнулся:

– Только не забудь меня поставить в известность о своих действиях.

Сказал он это не потому, что боялся подвоха. Просто напомнил. Старший погонщик полностью доверял своим людям, хотя внешность их оставляла желать лучшего. Предоставляя Валику возможность действовать на свое усмотрение, Стреляный знал, что ему нечего опасаться.

– Трович будет иметь отношение к нашей встрече с двумя сталкерами недалеко, как они говорят, от спонтанки?

Валик всегда поражал догадливостью. Сейчас он тут же сообразил, на что намекает старший погонщик.

– А ты никогда не промахивался, дружище.

После этих слов Стреляный засмеялся по-настоящему.

* * *

Кандыба с братом опоздали на целые сутки. Скунс даже начал нервничать, опасаясь, что кидала и вовсе не появится. В одиночку ему было бы тяжело справиться с нанимателями. В этот раз их набралось много. Однако Кандыба, пусть и с опозданием, но все же появилась в святилище Фана.

– А-а-а-а, – протянул Скунс, завидев кидалу еще на ступеньках, – кого я вижу!

– Здарова! – Кандыба, прихрамывая, приблизилась к столу, за которым сидел Скунс.

За ней следовал ее огромный молчаливый брат.

– Я заждался уже: думал, ты не появишься.

Они обменялись рукопожатием, толкнули друг друга в плечо и тепло обнялись.

– Я еле сдержал это мясо, – тихо прошептал на ухо девушке Скунс. – Они уже собирались валить отсюда, чтобы подыскать более сметливого проводника.

– Ясно, – так же шепотом ответила Кандыба. – Значит, выйдем сегодня же.

– Прывет. – Скунс протянул руку брату Кандыбы.

Мрачный парень молча пожал руку кидалы и сел на скамью. Его приветствие было не столь горячим.

– Сразу к делу. – Кандыба бросила беспалые перчатки на стол и сняла шапку, частично скрывавшую ее глаза. – Сколько наших ребят?

– Девять.

Кандыба сложила руки в замок.

– Очередное мясо, которому так и не удастся стать легендарными сталкерами Зоны. Иногда мне жалко, что они покидают Большую Землю и сразу попадают к нам в руки.

– Девять? – переспросил ее брат.

– Да, девять, – подтвердил Скунс. – Тут недавно Клинок проходил. Я хотел было его зацепить, но он в такие дела нос не сует. Ты ж знаешь.

Кандыба кивнула, отчего копна светлых волос упала на глаза, и девушка убрала их рукой.

– А больше по пути никого толкового не встретилось. Пятый день сижу тут. Мясо уже нервничать начало.

– А где оно сейчас?

– На лежанках. Не знаю даже, собираются ли они идти за хабаром или уже передумали.

– Как – передумали?

– Мар, заткнись, – посоветовала брату Кандыба.

Брат кидалы положил дробовик на скамью и снял рюкзак.

– Вот и славно. Продолжай, Скунс. – Девушка снова повернулась к компаньону.

– Я сюда явился не пустой. Немного идиота потратил, угостил наших ребят. Хорошо, Нэщастя выручил. Тоже малость мозги им попудрил. Но они настороже.

– Сейчас успокоим, – заверила Кандыба. – Тут есть что-то съестное?

– Крысы копченые. Только меня уже от них тошнит. Но если будете что-то брать, берите крыс: остальное – фигня.

– Понятно… Мар, метнись на кухню и принеси чего-нибудь удобоваримого.

Молчаливый здоровяк поднялся и покинул общий зал. Сейчас он почти опустел. Двое бродяг – парень и девушка – хлебали из погнутых кружек горячее питье, очевидно, собираясь вскоре выходить из святилища, да под стеной сидел в накинутом на глаза капюшоне шаман. За пять дней, проведенных в святилище Фана, Скунс ни разу не видел, чтоб он выходил из зала.

Когда молчаливый Мар покинул их, Скунс наклонился к напарнице:

– Клин забит идиотом под завязку.

Глаза Кандыбы выразили удивление:

– И ты упустил такой ломоть?

– Во-первых, я ждал тебя, а во-вторых, развести его в святилище – это будет слишком заметно.

– Ну, ты не забыл спросить его, куда он двинулся? Не будет же он таскаться с хабаром по всей Зоне? Наверняка ж сбывать пошел.

– В том-то и дело, что неизвестно. Он на север пошел. Зачем и для чего – не сказал. А на севере-то не много народу обитает. По ходу, святилище Фана одно из самых крайних.

– Интересно, – пробормотала Кандыба.

– И еще одно, – эти слова Скунс произнес уже совсем тихо, – недавно в святилище появлялись искатели.

– Чего?!

– Я не шучу. Они появились здесь пару дней назад. Один из них, раненый, вскоре умер. Даже шаман не смог помочь. – Скунс кивнул в сторону сидевшего у стены человека. – Если я не полный идиот, то мне кажется, что Фан собирался свести этих искателей с Клинком. А потом Клинок, по ходу, отказался и Фан нанял других ребят. Вот их я не знаю. Они пришли в святилище незадолго до появления Клинка. Вроде одиночки. В помощь им Фан дал двух типов из «Вольницы».

Выдержав паузу, Скунс спросил:

– Ну, и как тебе информация?

– Да-а-а, – протянула Кандыба, – ты зря времени не терял. Что делать-то будем? Нужно выбрать кусок побольше.

– Давай сначала расправимся с нашими нанимателями, а потом обмозгуем остальное. Идет?

– Давай, пожалуй.

– И у меня еще вопрос.

– Я слушаю. – Кандыба повернулась и посмотрела на брата, вышедшего из кухни с подносом в руках.

– Почему ты считаешь, что наше мясо пойдет с нами в ночь? – Скунс не сомневался, что выходить их наниматели согласятся только ранним утром.

– Потому что у нас появилась еще куча дел, – многозначительно сказала Кандыба.

* * *

Искатели выбрали для ночлега большое двухэтажное строение с железными лестницами внутри. Они наверняка узнали изгоя, но виду не подали. Защитных масок искатели снимать не стали.