Текст книги "Кровь Зоны"

– Зачем притащили этого? – спросил один из них, с телосложением крупнее, чем у остальных.

Маска не позволяла разглядеть лицо, но говорил, несомненно, бородач – старший в группе. Насколько помнил Клин, он был намного крупнее прочих.

– Полезная информация, – улыбнулся Кипиш.

Он вел себя достаточно дерзко по отношению к искателям. В принципе, это было допустимо, поскольку сталкеры являлись проводниками и играли главенствующую роль в этом походе. Очевидно, понимали это и наниматели, потому что уже во второй раз пропустили мимо ушей открытую наглость.

«А сколько их было, – подумал Клин, – покуда они добирались сюда?»

Он невольно усмехнулся.

– Его нужно ликвидировать. – Один искатель двинулся к лежавшему на полу мародеру, но бородач остановил его жестом.

– Итак, – Клин нагнулся и рывком перевернул мародера на спину, – что произошло в поселке? Почему здесь оказались вы, а не лагерь наемников?

– Они все умерли, – ответил мародер окровавленными губами с недоброй ухмылкой.

– Их убили вы?

Тон изгоя поражал спокойствием и твердостью. Мародер оказался сговорчивее, чем ожидал Клин. Он думал, что придется применять силу, а может, даже прибегнуть к пыткам. Но существо, которое никто не смог бы назвать человеком по моральным соображениям, решило пойти навстречу пленителям. Очевидно, надеясь, что его отпустят.

– Нет. – Мародер сплюнул кровь с разбитых Кипишем губ. – Когда мы пришли сюда, нашли лишь трупы. Какая-то болезнь.

– Болезнь? – Феликс подался вперед.

– Не знаю. Но когда мы появились, тут все были мертвы.

– Очевидно, эпидемия, – предположил вольник.

– Возможно, – мародер снова странно усмехнулся, – но такое я вижу не впервые.

– Что он имеет в виду? – спросил Кипиш, оглядывая всех присутствующих.

Клин повернулся к пленнику:

– Говори.

– Взамен на эту информацию я хочу…

Сильный удар в солнечное сплетение не дал мародеру закончить фразу. Кипиш снова применил силу.

– Говори! – почти выкрикнул он.

Пленник свернулся дугой, застонал, но не произнес ни слова. Искатели молча наблюдали, поблескивая стеклами очков защитных масок. Их тоже заинтересовало произошедшее. Они не препятствовали допросу и внимательно следили за ним. Впрочем, искатели оставались настороже. Клин заметил, что ни один из них не стал убирать энергооружие: они немного опустили его, но все же держали наготове.

– Ты будешь говорить? – спросил мародера Клин. – Или нам прибегнуть к другим методам добычи информации?

– Сдохни… – тихо проворчал мародер. – Почему я тебя не прикончил сразу?..

Кипиш ударил его в живот:

– Говори, мразь!

Мародер молчал. Щелкнул затвор автоматической винтовки маленького сталкера:

– Говори.

Пленник не произнес ни звука.

– Тогда прощай. – Дуло оружия Кипиша уперлось в голову мародеру.

– Он сказал, что имел возможность убить вас сразу, – внезапно заговорил старший в группе искателей. – Вы уже встречались? – обратился он к Клину.

Изгой пропустил его слова мимо ушей.

– Во твари, – пробормотал вольник, – сдохнет, а не скажет.

Кипиш отмахнулся от руки Феликса, который хотел предотвратить убийство в строении, где они собирались ночевать.

– Постой, Кипиш, – Клин отодвинул дуло от головы мародера, – не здесь.

Он рывком поднял пленника за ворот, чтоб тот мог сесть, и произнес, наклонившись к самому лицу:

– Пойдем.

Вместе с Кипишем они подняли пленного и, поддерживая под руки, поволокли наружу.

– Зачем вы притащили его? – спросил бородач у Феликса. – Почему не уничтожили там?

– Нам нужна информация. – Сталкер неспешно огляделся по сторонам. – Место для ночлега выбрали неплохое. Будем устраиваться?

Крупный искатель некоторое время глядел на Феликса. Чувствовалась неприязнь одного к другому. Но делать нечего – сталкеры, неоднократно выносившие с охраняемого периметра драгоценный идот, теперь являлись их проводниками. А имевшим хорошее оборудование и намного более развитым искателям отводилась роль всего лишь ведомых нанимателей. И теперь эти добытчики столь ценного вещества, обмениваемого потом у торговцев, открыто отыгрывались за своих погибших товарищей и те тяготы, которые приходилось терпеть внутри охраняемого периметра.

– Похоронить бы надо, – обратился вольник к Феликсу. – Негоже бросать так.

– Знаю, – тихо ответил сталкер. – Сейчас Кипиш с Клином вернутся, и похороним.

Кипиш и Клин вернулись быстро. Феликс предполагал, что их допрос немного затянется. Однако оба сталкера пришли раньше. Клин, как заметил Феликс, выглядел так же, как всегда, хотя что-то изменилось в его глазах. Они стали немного ýже, что ли?.. А вот на Кипише лица не было. Маленький сталкер стал бледнее мертвеца. Можно было предположить, что бледность – это симптом потери крови, если бы не глаза. Широко раскрытые и какие-то тусклые.

– Феликс, – произнес маленький сталкер. – Вляпались мы крепко…

Кипиш уставился в одну точку.

– Что такое?

– Здесь все заражено. Мародер сказал.

Продолжая смотреть в никуда, маленький сталкер поднял автоматическую винтовку. Тут же пришли в движение и искатели, быстро взяв оружие наизготовку. Вольник отступил в сторону и тоже снял автомат. Внутренность переводил взгляд с одного на другого.

– Думаю, у вас есть что нам рассказать. – Клин прищурился, глядя на искателей, медленно взяв ВСК наизготовку. – С близкого расстояния, как мне кажется, я пробью ваши комбинезоны. Не так ли? Иначе вы не стали бы хвататься за оружие.

Ситуация стала критической. Феликс снял с подвески гранату.

– Погодите, – сказал старший в группе искателей. – Что произошло? В чем вы нас хотите обвинить?

– Кто заразил поселок?

– Какое отношение имеем к этому мы?

– Мародер сказал, что по совету «Искателя» они уже неоднократно обшаривали вымершие поселки. Выходит, вы имеете ко всему происходящему прямое отношение.

– Постойте, – сказал старший в группе, – но почему вы вдруг решили, что этот человек говорит правду?

– Он не человек, – резко ответил Кипиш, – он мародер.

– Неважно, – отмахнулся бородач, – вопрос в другом: вы ему поверили?

– А у нас нет оснований? – спросил Клин.

– У вас – точно нет. – Говоривший опустил оружие. – Насколько я знаю, с вами они уже встречались.

В его тоне чувствовались спокойствие и уверенность.

– И поскольку вы не член нашей группы, я требую, чтобы вы тоже объяснились. При каких обстоятельствах вы ранее встречались с этими людьми?..

– Это не люди! – воскликнул Кипиш и посмотрел на крупного искателя. – Это мародеры! И при каких обстоятельствах он встречался с ними – нам известно!

– Хорошо! – Тон бородача изменился. – Тогда, может быть, вы соизволите проинформировать об этом нас? Все-таки мы ваши наниматели.

– Эй! Полегче! – Феликс подался вперед, сжимая в руке гранату. – Изгой встречался с ними ранее по той простой причине, что угодил к ним в лапы: тут все просто.

– Допустим, – согласился старший искатель. – Но тогда возникает вопрос: почему вы верите какому-то там типу, желавшему смерти этому человеку?..

– Клину, – вновь перебил Кипиш, глядя себе под ноги.

– …хорошо, желавшему смерти Клину. И не доверяете нам – своим нанимателям? – Выдерживая значительную паузу, он переводил взгляд с одного на другого. – Примите во внимание тот факт, что мы поверили вам и очистили территорию предполагаемого лагеря от мародеров.

Слово «лагеря» искатель произнес с явным пренебрежением в голосе.

Кипиш молча продолжал глядеть под ноги, Феликс опустил руку с гранатой, Внутренность и вольник, ничего не говоря, наблюдали за ними.

– Они не доверяют вам, – ровно заговорил Клин, – потому что знают кое-что относительно вас.

– Я полагаю, этой информацией снабдили их вы.

Фраза прозвучала утвердительно, а не вопросительно.

– Ну и что?

Искатель вскинул винтовку, направив ее прямо на Клина. И тут же все, стоявшие до этого момента как будто в ступоре, задвигались. Оружие снова взяли наизготовку. Атмосфера в маленьком строении стала напряженной.

– И на каком основании, позвольте узнать?

– Основания есть. – Клин единственный не стал поднимать оружие.

– В таком случае, молодой человек, смею вас заверить, что ваши основания беспочвенны.

– Да? – Клин ядовито оскалился. – Тогда объясните мне, почему вы не снимаете дыхательные маски, если тут не опасно?

– Я скажу вам, что мы никогда не снимаем их, выходя за пределы стационарных баз группировки.

Следующие его слова прозвучали весомее:

– А в том бункере, где вы прятались от дождя, мы сняли их ввиду исключения. И теперь всем нам – по возвращении назад – придется проходить карантин. Если вы мне не верите, можете спросить у наших проводников: снимали мы свои защитные маски на протяжении всего пути или нет?

Клин посмотрел на Кипиша, потом перевел взгляд на Феликса и получил два молчаливых кивка в подтверждение слов искателя.

– Возможно, вы располагаете какой-то ошибочной информацией…

– Но тогда почему мародер сказал, что по вашей натырке они пришли в этот поселок?! – перебил Клин говорившего.

– И вы ему так легко поверили? – В голосе бородача слышалась ирония. – Вы чуть не погибли от его руки и так легко поверили ему? Ну, знаете, это похоже на навязчивую идею: обвинять нас в чем-либо без каких бы то ни было причин.

– Клин. – Феликс посмотрел на изгоя. – А ведь он частично прав. Ты свалился нам на голову неизвестно откуда, а эти люди – наши наниматели. Их рекомендовал Фан. С ними мы заключили договор.

Слова его не походили на обвинение. Он констатировал факт. Это произвело большое впечатление как на Клина, так и на остальных присутствующих. Изгой широко раскрыл глаза, дыхание его участилось.

– В доказательство слов одного из наших проводников, – мягко произнес искатель, – я сниму маску.

Он отстегнул маску, защищавшую лицо, от шлема. Клин не ошибся. Искатель, превосходивший остальных членов группы телосложением, действительно оказался человеком с седой, коротко стриженной бородой. Голос его стал звучать яснее и громче, не искажаемый внешним переговорным устройством:

– И, если хотите, мои люди сделают то же самое.

Остальные искатели стали отстегивать защитные маски от шлемов, но это уже не интересовало Клина. Он думал. Голова, став тяжелой, словно налилась чем-то вязким, мешающим нормальной работе мозга. Неужели он ошибся?

– А мотивы слов пленника ясны, – вкрадчиво продолжал бородач, – он сказал так, чтобы поссорить нас. Я не знаю, что произошло в лагере и куда исчезли наемники, но уверяю вас, мы к этому абсолютно непричастны.

– Не может быть, – прошептал Кипиш, но руки его, сжимавшие автомат, опустились сами собой.

– Может, – уверенно произнес бородач.

Эти слова заставили Клина встрепенуться и поднять глаза. Его словно укололи. Неожиданно и больно.

– Послушай, Клин, – негромко начал Феликс. – Ничего личного, но мы с Кипишем пришли к Фану набить карманы. А тут ты со своими домыслами… Я, конечно, ничего не имею против твоих слов. Наоборот, я разделяю их, но… Ты пойми, что…

– Я уже понял, – перебил его изгой и шумно выдохнул.

– Я повторяю еще раз – ничего личного.

– Может быть, вы расскажете нам о своих домыслах?

Бородач произнес это, но тут же замолчал. Клин сверкнул на него глазами так, что искатель даже малость отстранился от сталкера.

– Никто никому ничего говорить не будет, – рассудительно произнес Феликс, цепляя гранату обратно на подвеску. – Будем считать, что это маленькое недоразумение, которое не может нарушить наш договор.

Сказав это, он поднял голову и посмотрел на искателя.

– Верно, старшой?

Бородач кивнул.

– Вот и славно. А теперь каждый пойдет своей дорогой. И никто не останется в обиде.

Феликс говорил тоном уверенным, не терпящим возражений. Клин закинул винтовку на плечо:

– Надеюсь, если я переночую в этом поселке, мне никто не перережет глотку?

Феликс развел руки в примирительном жесте:

– Это твой выбор, брат сталкер. Можешь остаться на ночлег с нами. Никто тебя не тронет.

– Да нет уж, спасибо. – Клин развернулся.

В этот момент вышел из ступора и поднял голову Кипиш:

– Эй! А с этим что? – Он стволом автомата указал на Внутренность.

– А пусть идет, куда хочет, – подал голос вольник. – Нам до него дела нет.

Клин посмотрел на объект всеобщего внимания:

– Пойдешь со мной?

Попрошайка быстро кивнул.

– Вот и договорились, – удовлетворенно произнес Феликс. – Тогда счастливой дороги, брат сталкер.

– И тебе того же… брат, – произнес Клин, уже повернувшись к Феликсу спиной, направляясь к выходу.

* * *

Клин и Внутренность выбрали для ночлега маленькое строение в самом центре поселка. В одном из контейнеров у изгоя нашлась Ночная Звезда: редкий дорогой артефакт, освещающий пространство вокруг себя зеленоватым светом в радиусе двух метров. «Погасить» артефакт, завернув его даже в несколько слоев прорезиненного материала, не представлялось возможным. Свечение прекращалось только тогда, когда артефакт помещали в изолирующий контейнер. Осветив помещение, оба разложили свои пожитки на полу, плотно прикрыв дверь.

– Нужно срочно закрыть окна, – сказал Клин, – чтобы свет не пробивался наружу.

Внутренность послушно стал выполнять приказ сталкера. Когда с этим покончили, оба уселись на полу возле сумок.

– Ты зачем за мной увязался? – копаясь в вещах, спросил Клин.

– Я же тебе говорил, – тихо произнес попрошайка. – Я хочу добывать идот.

– Теперь нас двое, – словно забыв о своем вопросе, говорил изгой, – и я ни грамма идиота не дам за то, что на нас кто-нибудь не нападет ночью.

Его не заботила судьба попрошайки. Он предложил Внутренности идти с ним только из-за того, что знал, куда отправится. Кипиш и Феликс вряд ли возьмут попрошайку с собой, а сам он просто не выживет. Ни тут, ни тем более севернее. Внутренность очень неплохо зарекомендовал себя, когда отправился следом за Клином. Но он являлся всего лишь попрошайкой. Впрочем, сейчас он мог пригодиться. Хотя бы на эту ночь.

– Караулить будем по очереди. Иначе могут возникнуть неприятности. Если есть желание – гляди и учись. Я не очень доверяю этому Феликсу. Дальше наши дороги расходятся. Не хочу больше встречаться с ними.

Попрошайка удивился:

– Как?

– Тебя это не касается.

– Но разве ты…

– Я не иду дальше. Переночую в этом поселке и двинусь на восток. А что будешь делать ты – это решать тебе. Можешь сейчас же идти к Феликсу и Кипишу. Уверен, – Клин улыбнулся, – они тебя примут с радостью.

Внутренность нахмурился:

– Я не знаю, где поблизости можно укрыться.

– На восток отсюда находится святилище Ласки. Если она позволит, сможешь остаться у нее на несколько дней.

Больше Клин ничего говорить не стал. Человеку, с которым ему невольно придется делить эту ночь, не обязательно знать его планы. Этот отброс и так в курсе всех подозрений Клина относительно искателей. Из-за этого неизвестно, как еще все обернется.

«Не нужно было раскрываться перед одиночками, – подумал Клин, глядя на Внутренность, – вспылил я не вовремя».

Но исправить уже ничего было нельзя. Изгой рассказал встреченным им людям все, что знал, посчитав их своими, и ошибся. Хотя у них ведь тоже имелись личные интересы к искателям. И чем он только думал раньше? Хорошо еще, что никто не знает о его предстоящей встрече с Горловым у Ласки в святилище.

– Послушай, Клин…

– Слушаю.

– Ты говорил… Я думал… – Внутренность с трудом подбирал слова.

– Ты, верно, думал, что я поплетусь следом за этой парочкой? Нет. Ты ошибся, Внутренность.

Попрошайка опустил голову:

– Просто ты говорил такие вещи… Я бы и за год столько не узнал.

Клин нагнулся вперед и приблизил свое лицо к лицу попрошайки. Изгой решил немного сменить тактику и напугать вынужденного товарища, надеясь на то, что предостережение подействует лучше, чем объяснение:

– Вот и молчи об услышанном. Если со мной обошлись так, можешь себе представить, что будет с тобой. Ведь ты не имеешь ни репутации, ни уважения.

Внутренность кивнул.

Странным казалось то обстоятельство, что попрошайка очень уж рьяно напрашивался на обучение. Неужели не сознавал, что ему это никогда не удастся? Вон, Горлов, бывший охотник, и тот не понимает все до конца, хотя имеет достойную подготовку. А этот? Вчера объедки клянчил, а сегодня рвется за идиотом. Что же с ним произошло?

– Послушай, Внутренность, а зачем тебе вдруг понадобился идиот?

Попрошайка понурил голову.

– Нет, я, конечно, все понимаю, но чтоб так резко…

В голосе Клина слышалась издевка.

– Есть причина, – сухо ответил Внутренность.

– Ладно, это дело твое. Хочешь – учись, запоминай, но на вопросы отвечать не стану.

Изгой постелил на полу свое тряпье и лег.

– Сдается мне, эта ночь будет неспокойной.

– Почему? – Внутренность раскладывал на полу у светящейся Ночной Звезды старые вещи, чтобы устроить лежанку.

– Увидишь, – невесело улыбнулся Клин.

Попрошайка вынул оба пистолета и положил рядом с собой.

– Будешь караулить первым, – сказал изгой. – Когда в Ночной Звезде появятся фосфоресцирующие вкрапления, разбудишь меня. И не вздумай уснуть!

Последние слова сталкер произнес почти угрожающе. Клин не сомневался, что попрошайка уснет. Тут не могли помочь ни угрозы, ни предупреждения, ни уговоры, ни просьбы. Внутренность – попрошайка, и это объясняло все. Ему нельзя доверять, ему нельзя ничего поручить, с ним вообще нельзя иметь никаких дел. Но судьба распорядилась по-другому. Клину придется провести с ним ночь. Возможно, еще один день, добираясь к Ласке. Внутренность наверняка увяжется следом, но зато в самом святилище можно будет отделаться от него наверняка.

«Что ж, – подумал Клин, – придется потерпеть».

– Все понял?

Попрошайка кивнул.

– Тогда я спокоен. – Изгой лег на бок, отвернувшись от Внутренности, и сделал вид, что уснул.

Попрошайка еще некоторое время сидел возле светящегося артефакта. Он попытался пригасить свет, накинув на Ночную Звезду куртку. Увидев, что это бесполезно и артефакт светится так же ярко, попрошайка убрал куртку. Потом – от скуки – Внутренность стал осматривать помещение, в которое они забрались. По всей видимости, люди, жившие в этом поселке, предпочитали строения без большого количества комнат. Как, впрочем, и во многих других местах. Только в святилищах и больших поселениях случалось увидеть жилые строения, разделявшиеся на несколько помещений. Внутренность достаточно путешествовал и повидал много. Намного больше рядового попрошайки.

Около входной двери, которую они с Клином тщательно закрыли, стояла пара опорных столбов. Влево от них тянулись полки с сосудами цилиндрической формы, а справа – сплошная темень. Тусклый зеленоватый свет Ночной Звезды освещал не все помещение. Место, где они устроили лежанки, находилось в центре строения. Здесь стоял грубый стол, который Клин и Внутренность отодвинули к стене с полками сразу же, как только вошли. В полу имелся люк. Нечто вроде погреба или подземного складского помещения. Дальше, у противоположной от двери стены, располагалось несколько кроватей. В левом освещенном углу стоял небольшой деревянный шкаф с обвисшими дверцами, служивший для заготовки пищи. А в темном правом углу, который еле освещался артефактом, виднелась железная печь с открытой дверцей. Над ней на веревках висели вещи, теперь уже ненужные своим хозяевам. Внутренность несколько раз обвел взглядом помещение и попытался в точности воспроизвести слова, услышанные от сталкеров и искателей. Маленький Кипиш говорил, что здесь все заражено. Но один из искателей ответил, что мародер сказал неправду и в доказательство снял маску. То же сделали и остальные искатели…

Размышления попрошайки прервал далекий гул, который временно нарастал, а потом стал стихать, пока опять не воцарилась тишина. Вдалеке пролетел вертолет.

Клин лежал долго. Очевидно, Внутренность честно пытался не уснуть, чем-то занимая мозг. Однако в конце концов попрошайка затих. Клин осторожно повернулся на другой бок и убедился в том, что слух в очередной раз его не подвел. Внутренность спал в неудобной позе. Лежа на одном боку и поддерживая голову правой рукой, он протянул ноги почти к самой Ночной Звезде. В тот же момент Клин услышал шорох у двери: кто-то пытался ее открыть. Медленно положив руку на оружие, изгой прикрыл глаза. Он принял удобную позу для того, чтобы в любой момент откатиться или вскочить. Дверь бесшумно открылась, и в образовавшейся щели показалась безволосая голова…

* * *

Ранним утром Кипиш и Феликс проверяли снаряжение. Они готовились продолжить путь.

– Феликс, – негромко произнес маленький сталкер. – Ты заметил, что один из них ночью покидал место нашей ночевки?

– Нет, – хмуро ответил Феликс, застегивая ремни, – мне было не до того.

– Один из искателей выходил ночью. Я слышал, – ворчливо продолжал Кипиш. – Мне это очень не нравится.

– Почему? Может, человеку по нужде. Они ведь тоже люди.

К сталкерам подошел вольник:

– Чем я могу отблагодарить вас обоих за то, что не оставили моего друга соколам-падальщикам? «Вольница» учтет это в нужное время.

– Ничем. – Феликс похлопал наемника по плечу. – Все нормально.

– Феликс, – не унимался маленький сталкер, – зря мы отправили восвояси изгоя. Он мог нам пригодиться. Что-то теперь я чувствую себя неуверенно…

– Слушай, заткнись-ка ты! – повернувшись к напарнику, зло зашипел Феликс. – Это ты втянул нас в эту авантюру! Разве забыл? Я и сам не знаю, что теперь делать. Мало того что человека потеряли в первый же день, да еще болезнь эта, выкосившая лагерь… Размолвка с изгоем. Непонятные ночные отлучки искателей невесть куда. Думаешь, мне все это нравится?

Кипиш опустил голову.

– Мы заключили договор. И, – Феликс, не стесняясь и не боясь, что его жест увидят, ткнул пальцем в сторону собирающихся в путь искателей, – не с ними, а с Фаном. Поэтому спрячь свои мысли подальше, соберись и давай выдвигаться.

– Мы готовы.

К ним подошел бородач – старший в группе. Он, несомненно, увидел жест Феликса, но ничего не сказал по этому поводу.

– Мы тоже.

Феликс еще какое-то время смотрел на маленького напарника, потом закинул оружие на плечо и повернулся к бородачу. Искатель так и не надел защитную маску.

– Строго на север?

– Да, – спокойно ответил бородач.

Он заметил, что между двумя проводниками произошел неприятный разговор.

– Выбирайте наиболее приемлемый маршрут сами, но от основного направления сильно отклоняться не стоит.

– Пока мы не в пустошах, вероятность вскочить в аномалию довольно мала. – Феликс посмотрел в том направлении, в котором предстояло идти. – Так что будем двигаться быстро.

* * *

Внутренность просыпался медленно. Сначала в сознании возник образ девушки, потом пришли мысли… Он мгновенно вскочил и увидел Клина, сидящего рядом. Сталкер что-то вытаскивал из сумки.

– Проснулся? – спросил он, не оборачиваясь. – Крепко же ты спишь.

Внутренность приходил в себя постепенно. Оглядываясь вокруг, попрошайка увидел возле входной двери снорка. Мутант не двигался.

– Вот-вот, – недовольно произнес изгой. – А он мог бы и задушить нас.

Поднявшись, сталкер наконец обернулся:

– Никогда попрошайка не станет сталкером. Слышишь? Никогда!

Внутренность опустил голову.

– Собирайся, – прозвучало злым тоном, – пора выдвигаться. К вечеру надо добраться до святилища Ласки.

Попрошайка быстро побросал вещи в сумку, вложил пистолеты в кобуры и поднялся. Клин убрал в контейнер Ночную Звезду. Вокруг все погрузилось во мрак.

– У тебя есть вода? – спросил изгой, окончательно приводя одежду и снаряжение в порядок.

– Нет…

– Вот тебе еще одно доказательство… А моей хватит еще на день, так что нам надо поскорее добраться к Ласке.

Сталкер подошел к двери и медленно открыл ее.

– А одиночки сорвались еще до восхода.

Обернувшись, он произнес:

– Внимательно следи за тем, что за спиной.

Внутренность кивнул.

– Если что увидишь, сразу говори мне.

Попрошайка снова кивнул.

– Пошли.

Они вышли из строения, где провели прошлую ночь. В некоторых местах еще догорал огонь. Стоял неприятный смрад горелой плоти, и чувствовался непонятный металлический привкус во рту. Между строениями лежали трупы мародеров. Клин решил покидать поселок, двигаясь между строениями на востоке, чтобы сразу скрыться в лесу. Он не спал почти всю ночь. Только под утро немного задремал, но его разбудил негромкий говор, раздававшийся снаружи. Убедившись, что опасность не грозит, а шум производят Кипиш, Феликс и ведомые ими искатели, изгой успокоился, но заснуть так и не смог. Вчерашняя стрельба могла привести сюда кого угодно. Мародеры сражались отчаянно. Вполне вероятно, что другие их группы находятся где угодно поблизости. Группировка, которую уничтожили искатели, немаленькая и наверняка обосновалась здесь с определенными целями.

«Интересно, – подумал Клин, – кто же все-таки из них сказал правду: искатель или мародер?»

Едва он подумал об этом, как раздались выстрелы. Стреляли на севере, и по стрекоту двух почти неслышных автоматических винтовок и четким хлопкам СВД изгой догадался, кто вел бой.

– Кажется, наши вчерашние знакомые на кого-то напоролись. – Клин обернулся к Внутренности.

Попрошайка молча кивнул. Клин посмотрел на север за реку. Серый хвойный лес и больше ничего. Плотная стена отвратительных деревьев, где в летнее время можно получить серьезное отравление выделяемой смолистыми стволами пылью или получить ожоги жгучим пухом.

Раздалось уханье энергооружия искателей. Звуки боя не походили на вчерашние, когда группа наткнулась на снорков. Тогда Клин слышал выстрелы, означавшие победу. А сейчас опыт и слух сталкера позволили понять, что дела у стрелявших обстоят плохо. Однако он и не подумал поспешить на помощь. Накануне он имел неприятную беседу с людьми, попавшими в беду. Подобные разговоры могут еще неизвестно чем закончиться. Поэтому, прежде чем спешить на выручку, стоило хорошо подумать. К тому же воды у Клина осталось только на день. Да и вряд ли он один сможет чем-то помочь.

– Пошли, – бросил сталкер через плечо. – Если у них все так плохо, что и искатели не могут ничего сделать, мы ничем не поможем.

Шум боя нарастал. Вряд ли пара лишних стволов могла в корне изменить дело. Послышались разрывы гранат. Наверное, Феликс решил, что положение отчаянное. Вчерашние несколько взрывов походили на запугивание. Сейчас разрыв следовал за разрывом, что говорило о панике. Звуки выстрелов энергооружия искателей становились все чаще, а вот одна из автоматических винтовок замолчала. Кроме выстрелов членов маленькой группы Клин не слышал больше ничего. Ни криков, ни стрельбы из другого оружия. Значит, группа столкнулась с мутантами, а не с людьми или мародерами. Вполне вероятно, что со снорками, которых тут, как понял изгой, водилось немало.

Они с Внутренностью скрылись в лиственном лесу и двинулись на восток. Клин хотел как можно быстрее добраться до святилища Ласки. Перед тем, как уйти от Фана, он испортил отношения с торговцем, но все-таки не сомневался, что через некоторое время тот станет сговорчивее. С Лаской может быть то же самое. Значит, придется, пополнив запасы воды и пищи в ее святилище, искать другое место, чтобы отдохнуть и восстановить силы.

Стрельба из СВД теперь слышалась в отдалении справа. Видимо, Феликса отбили от основной группы. Теперь он стрелял чаще. Вскоре выстрелы из энергооружия стали реже. Неужели они наткнулись на кого-то, кто способен повредить защитные костюмы «Искателя»?

Клин остановился. Тут же замер и Внутренность, следовавший за ним. Сталкер оглянулся.

– Они не могли далеко уйти, – тихо произнес он.

Любопытство переполняло его. Впрочем, если бы не любопытство, вряд ли Клин полез бы в Зону. Здравый смысл и инстинкт самосохранения отступали. Но чем мог помочь он, если не справились четыре энерговинтовки, удачно выкосившие вчера лагерь мародеров? Оба сталкера не почуяли опасность, а вольник и четыре искателя не сумели отбиться.

Клин развернулся:

– Не отставай, – бросил он через плечо, сразу же припустив бегом.

Он уже немного привык к тому, что Внутренность болтается позади. Перепрыгивая через кочки и огибая деревья, склоняясь под низкими ветвями, изгой приближался к реке, лежавшей севернее поселка.

Когда они достигли южного берега, оба увидели, что это не большая река, а скорее огромный ручей. Перейдя ее по камням и намочив до колен ноги, они оказались на другом берегу. К этому времени уже стреляла только одна энерговинтовка и СВД Феликса. Клин замедлил ход, напрягая все чувства. Выстрелы теперь слышались четче и ближе. Значит, они уже недалеко от места стычки.

– Приготовь оружие, – шепотом приказал попрошайке изгой.

Внутренность кивнул и вытащил оба пистолета.

– Будь наготове, – добавил Клин, глядя в оптику винтовки, которая уже находилась в руках сталкера.

Кроме серой стены леса, он не увидел ничего. Клин стал медленно двигаться вперед. Вскоре до их слуха донесся душераздирающий крик. Голос показался знакомым. Где-то недалеко кричал Феликс. То, что это высокий сталкер, Клин понял сразу. После этого крика смолкло оружие Феликса. Теперь стреляла лишь одна энерговинтовка. Послышались еще какие-то нечленораздельные звуки, похожие на безумную перекличку. Звуки выстрелов и этот безумный балаган, явно создаваемый мутантами, приближались к ним. Ранее сталкер не слышал ничего подобного ни от одного существа. Но все равно этот сумасшедший хор показался ему знакомым. Он продолжал внимательно следить за пространством впереди через оптический прицел, пригибаясь и медленно двигаясь дальше. Внутренность по пятам следовал за ним, словно тень.

Вскоре совсем рядом раздался хруст ломаемых веток, и из-за молодых деревьев буквально выпала фигура искателя. Комбинезон, некогда серо-желтый, теперь представлял собой ужасное зрелище: бурые пятна и налипшая грязь. Одно плечо комбинезона распоролось. Сквозь дыру в этом хваленом неуязвимом материале виднелось плечо.

Искатель поднялся на ноги и обернулся, на ходу поливая голубыми сполохами пространство позади себя. Послышалось несколько оборвавшихся нечеловеческих криков. Визуальный контакт отсутствовал. Очевидно, преследовавшие подземного жителя твари находились достаточно далеко. Стрелявший пользовался тепловыми детекторами или специальными визорами, позволяющими видеть противника на расстоянии.

Клин поднялся навстречу и тут же увидел направленный на него ствол. Искатель, явно пребывающий сейчас в сильном нервном напряжении, не разбирался, кто стоит перед ним.

– Спокойно. – Клин замер, расставив руки в стороны.

Он готовился в любой момент отскочить в сторону от убийственной голубой молнии, понимая, что это вряд ли спасет. Искатель на мгновение замер, потом опустил оружие и двинулся прямо на сталкера. Поравнявшись с ним, он снял защитный шлем…

– Пойдем, – сказала девушка. – Скорее, они совсем рядом.

* * *

Скунс, Кандыба и Мар стояли над телами.

– Даже не пришлось уводить за реку. – Скунс огляделся.