Текст книги "Нежные создания, или В фэнтези только девушки"

Шэни затаила дыхание и, решив, что семи смертям не бывать, открыла дверь. За порогом обнаружился шкафообразный эльф, одетый в богатые доспехи стражника. Вид у него был торжественно-величественный, словно сам тролль ему не брат, а физиономия глупая.

– Я прошу прощения, если причинил вам неудобства, – произнес он, убедившись, что Шэни не голая, хотя какая-то не слишком презентабельная.

Спереди ее платье, хотя и отряхнутое от пыли, выглядело мало подходящим для визита к монарху.

– Не страшно. У нас в Аладии все по-простому, в королевские покои шастают все, кому не лень. Так что там надо моему дядюшке?

– Не могу знать. Только просил срочно явиться, – отчеканил стражник.

– Тогда идем. – Шэни энергично подхватила эльфа под руку, и парочка взяла курс на королевскую спальню.

«В этот раз пронесло, но дядюшка, кажется, на ушах. После вчерашнего-то. Как бы отбрехаться?»

Принцесса улыбалась, как победительница конкурса красоты, но на душе у нее скребли гремлины.

Да еще этот паршивый Хлок куда-то запропастился.

Операция по добыче Жезла напоминала по своим масштабам разведывательный рейд по тылам противника. По уровню же опасности и риску быть обнаруженным даже превышала его.

Обливаясь потом и дрожа от напряжения (девичьи мышцы были не так крепки и тренированы), Ансива спустилась с импровизированной лестницы, составленной из стульев. Единственной возможностью добрать до реликвии был воспользоваться рецептом Балимора, но разбойнику повезло куда больше. Он не рухнул с вершины, и благополучно выдрал Жезл из руки статуи.

– Извини, чел, – пробормотала Ансива, – эта штука мне нужнее. Один старый дуралей хочет обрести молодость, он заключил с нами контракт. Мы потом вернем, не напрягайся.

Убедившись, что по-прежнему одна, Ансива быстро растащила пирамиду из стульев и села, отдуваясь, отдохнуть. Жезл, длиной превышающий рост принцессы, стоял, прислоненный сзади к спинке трона.

Эльфийка некоторое время разглядывала его, потом встала, подошел к самому важному месту в королевстве и села.

– Казнить, нельзя помиловать! – сказала Ансива громко, взмахнув рукой. – Гы, прикольно. Видел бы меня сейчас Хринг, да сгниют его кишки!

Акустика в тронном зале была на высоте. Сказанное в одном его конце, отлично слышалось в другом, как если бы говорящий стоял рядом и голосил кому-нибудь в ухо.

– Первый министр, вот вам мой указ… Ммм… отправить войска в Двален, разбить армию и вытащить барона Реншу из его поганого поместья. Повесить на главной площади города. Ну что, Реншу, съел? Думаешь, я простила тебе двадцать ударов плетью? Теперь…

Дверь тронной залы заскрипела. Этого звука, напоминающего стон простуженного дракона, было достаточно, чтобы Ансива взлетела с трона, точно ее ужалила в мягкое место оса.

– Мы здесь еще не смотрели, а Ксатлиэль сказал, что ее высочество захотело остаться…

Два эльфа вошли в залу и, сделав несколько шагов, остановились. Ансива, успевшая спрятаться за трон, наблюдала за ними одним глазом.

Блин, ну же влипла!

– Кажется, никого, – сказал эльф что пониже.

– Но должна же быть, – отозвался эльф что повыше. – Ладно, ты иди с правого фланга, а я пойду с левого.

Эльф что пониже потратил несколько секунд на почесывание своей благородной тыквы, не соображая, где тут можно искать, если зал просматривается от сих до сих. Но все-таки пошел. Верные своему долгу, слуги приближались к трону с флангов.

– Проклятье! – прошептала Ансива. – Ну что это за хрень? Чего им надо? Думай, сестра, думай!..

Хлок, мастер в искусстве уходить от погонь и специалист по прятанью, на этот раз решил отдохнуть. Видимо, насытился уворованным, гад.

Ансива закусила кулак, чувствуя, что из утробы так и рвутся кабацкие ругательства.

Одно очевидно – слуги не должны видеть Жезл. И в той же самой степени они не должны видеть узелок, изготовленный из нижней юбки и хранящий сегодняшний улов.

Даже у таких бестолочей возникнут вопросы, а если они расскажут об этом другим бестолочам, считайте – хана.

Когда эльфам до трона оставалось пройти не больше десяти шагов, Ансива решила, что лучше конфуз, чем разоблачение. Во всяком случае, шанс отмахаться пока есть. Главное – не дать остроухим заметить пропажу Жезла.

– Оп-ля! – сказала принцесса.

Эльф что пониже и эльф что повыше стали как вкопанные, испытывая невероятное желание броситься бежать без оглядки. Вчера они оба входили в батальон слуг, который обслуживал банкет, и видели, на что способны аладийки.

«Оп-ля!» пробудило в их душах прямо-таки животный ужас, и только профессионализм, оттачиваемый десятилетиями, не позволил парочке смыться.

– А я тут запонку ищу – за трон закатилась. Отшпилилась, – сказала Ансива, сбежав по ступенькам возвышения и уводя эльфов подальше. – Никак найти не могла. А тут вы. Даже не заметила, что не одна.

Слуги поклонились.

– Позвольте, мы найдем, – предложил эльф что пониже.

– Ни в коем случае, – воскликнула Ансива, бросаясь ему наперерез. – Я уже нашла, не стоит шухер поднимать.

Слуги, по-прежнему в ужасе, хотя не таком сильном, осторожно косились на принцессу. Сейчас они предпочли бы находиться где-нибудь подальше от дворца.

– А в чем дело, братва? – спросила Ансива, доводя обоих до выхода и мечтая выпнуть поскорее.

– Вас просит его величество, очень срочно, – ответил эльф что повыше. – Мы вас проводим.

Ансива посмотрела в сторону трона. По крайней мере, отсюда не было заметно, что позади него что-то есть. Ну а если подойти совсем близко…

И, кстати, Великий и Могучий Илфортейн без своего Жезла выглядел как-то уж больно жалко.

Вору начало казаться, что с похищением этой магической хреновины он все-таки поспешил.

– Ладно. Надо справиться о здоровье дядюшки. Да, парни? – Принцесса похлопала обоих по плечам, выводя в коридор.

Парни не разделяли ее радости, и с великим трудом улавливали логику этого странного поведения.

– Ведите! Вперед! – Ансива взмахнула руками и закрыла дверь в тронный зал.

Оставалось надеяться, что король не будет толкать речугу на полчаса, как намедни, и еще останется время забрать добычу.

Однако мысль, что улов лежит бесхозный и в любой момент его могут найти какие-нибудь уборщицы, способна была отравить жизнь кому угодно.

Ансива чувствовала себя препоганейшим образом.

Глава шестая

– Как ваше состояние, ваше величество? – спросил Второй министр, кружащий вокруг постели монарха, словно спутник вокруг планеты.

– Вполне, – ответил тот, хотя по всему виду этого было не сказать.

Пиннер сидел, опираясь спиной о подушки, а нижняя часть его тела скрывалась под одеялом. Глаза, в основном, блуждали в пустоте, нечаянно цепляясь то за один, то за другой предмет обстановки.

Возле его величества сидела на стульчике страдающая Малиэна. Рядом с ней возвышался молчаливый Турмад Дифаэр без единой осознанной мысли во взгляде.

Голова у принцессы гудела. Чувство вины терзало ее нежную душу и разрывало сердце. Теперь она корила себя за то, что с самого утра не отправилась проведать папеньку, а пришла только когда за ней послали. Дочерний долг таким образом она не выполнила.

Помимо этой братии, в спальне находился угрюмый кастелян, заведующий всей хозяйственной частью дворца. Пришел он сюда не только по зову сердца, но и по служебной надобности. А состояла она в том, чтобы довести до сведения короля некоторые обстоятельства, связанные с принцессами. Обстоятельства, по его мнению, наводящие на мысли.

Со стороны могло показаться, что король умирает – до того траурной была обстановка.

Подлил масла в огонь и Первый министр. Несколько минут назад он ввалился сюда и перепугал почтенную публику длинной малосвязанной речью, из которой присутствующие поняли только, что он дико извиняется за вчерашнее.

Малиэна смотрела на него с таким же отвращение, как если бы Маор вдруг превратился в большого дохлого сурка. Она помнила сцену, случившуюся в парке.

И вот теперь этот ненормальный явился сюда!

Избавиться от Первого министра стоило большого труда. Закатив истерику, Маор валялся на полу и целовал ножки королевской кровати, повторяя, что он больше так не будет.

Глядя на этот спектакль, Пиннер, в конце концов, издал пронзительный вопль и спрятал голову под подушку.

Малиэна решила действовать и натравила на Первого министра своего жениха, усилив вектор атаки Форкеном Изалом и кастеляном.

Втроем они еле отодрали Маора от кровати и вынесли, орущего, за дверь, препоручив слугам. Тем надлежало транспортировать его в личные покои и положить в постель, а также проследить, чтобы он не выходил никуда, пока не очухается.

Король же выпил еще один стакан успокоительного, которое нацедили из большой неуклюжей бутылки, стоящей на тумбочке. Снадобье подействовало. Скоро Пиннер снова мог сидеть и делать вид, что все в порядке.

В спальню вкатился лейб-медик, пользовавший вот уже весьма долгое время королевскую династию. По пути к кровати он выронил свой ящичек с лекарствами и инструментами и все рассыпал.

Ронять медицинский арсенал вошло у Целиэна в привычку. Это лишний раз доказывало, что у эльфов тоже встречаются кудрявые руки.

Быстренько покончив со сбором приспособлений, лейб-медик осмотрел Пиннера.

– С ним все хорошо. Соматически он здоров, да-да.

Малиэна с неприязнью разглядывала рубиновый прыщик на носу эскулапа и думала, что уж для себя-то уж точно подберет какого-нибудь другого специалиста. После трехсотлетней практики Целиэн явно двинулся.

– Значит, психически не здоров? – спросил Второй министр.

– Усталость, напряжение да-да. – Целиэн приставил к груди Пиннера стетоскоп, потом приподнял по очереди оба века, пощупал пульс. – Потрясение от последних событий. Но сегодня уже гораздо лучше, да-да. Вчера я даже думал, не прибегнуть ли к смирительной рубашке.

Лейб-медик зашелся шуршащим хихиканьем и снова уронил свой ящичек. Кастелян побил рекорд бледности, долгое время державшийся за монархом Долерозии. Турмад Дифаэр даже моргнул. Второй министр прислонился к стене, отворачиваясь.

Все молча наблюдали, как лейб-медик ползает по полу и собирает реквизит.

В таком положении его и застали аладийские принцессы, появившиеся в дверях одновременно.

– О, всем привет! – сказала Шэни громко. – Оп, я смотрю, вы заняты!.. – Она указала на Целиэна, чей тощий зад смотрел в потолок.

– Ничего, дорогая, проходи, – проговорила наследница престола, бросая вперед, чтобы встретить кузин. – Это наш лекарь…

– Лекарь, лекарь, – отозвался тот и, рассыпавшись в дежурных комплиментах, проструился вон из спальни. Слуга по ту сторону двери сомкнул створки.

Пиннер перевел утомленный взгляд на племянниц. Те стояли возле кровати, сложив ручки на животе, и всем своим видом олицетворяли невинность.

– Мы так беспокоились, – сказала Шэни, делая реверанс – в этот раз получилось куда лучше.

– Да, прямо ночь не спали, – поддакнула Ансива, пылая румянцем, вызванным неотвязными мыслями о Жезле и золоте.

– Со мной, в общем-то, все в порядке, – ответил Пиннер, – вы присаживайтесь. В ногах правды нет.

– Ага, точно! – Шэни подмигнула монарху и сама без церемоний взяла стул. Ансива сделала то же самое.

Король наблюдал за некоторой заминкой – публика усаживалась возле его кровати, словно он – сцена, а они зрители. Когда взаимные извинения, вызванные нечаянными толчками и отдавливанием ног, закончились, Пиннер вздохнул и водрузил себе на голову пузырь со льдом. С ним как-то лучше думалось.

– Итак, девочки, я позвал вас для серьезного разговора. Вы должны ответить на некоторые вопросы.

Шэни и Ансива переглянулись. Малиэна старалась отодрать кружево от платья, но оно сидело крепко. От принцессы нервозность распространялась, как чумная бацилла.

– Мы готовы, дядюшка, – сказала Шэни, – все ради вас. Но для начала хотим извиниться…

– Незачем извиняться! Что за мода пошла? – поднял руку король. – Вы ничего не сделали, и вызвал я вас не поэтому. Ответьте, только честно. Что происходит с Аладией?

Наступила тишина. Король и сам испугался ее, поняв, что даже после долгих мысленных репетиций неправильно сформулировал вопрос.

– Ничего особенного, – ответила Ансива. – А что?

– Ну… Все это так странно. Честно признаюсь, я по-другому себе представлял вас. Вы рассказываете такие вещи – удивительные и, чего греха таить, страшные. И вот я спрашиваю себя: что произошло с Аладией, раз мои племянницы выросли… такими?

– Не провалилась ли она в тартарары, как любят говорить люди, – сказал Второй министр, – вот что нас интересует.

– Не провалилась, – уверенно заявила Шэни. – Стоит на своем месте, можете проверить.

– Это затруднительно, – проговорил Форкен Изал, глядя на сестер искоса и жалея, что сел рядом.

С первой минуты они внушили ему неприязнь, которая успела вырасти в довольно сильное отвращение.

Пиннер открывал и закрывал рот, как рыба, и долго подбирал слова.

– Аладия мнилась всем нам благословенным краем, хранящим древнюю магию нашей расы. Наш с Феталой отец плакал от восторга, когда послы Оруона приехали просить руки его дочери. Вот-вот, казалось, наступит золотой век…

Ансива заерзала. Шэни схватила ее за руку, так чтобы никто не видел. Обе улыбались, словно отличницы из школы для дураков.

– Ваш дед написал нам большое письмо, где расписывал красоты Аладии, ее магию, ее чудеса, – сказал монарх. – Прочитав его, мы поняли, что Долерозия лишь бледная тень этой благословенной земли.

Ожидая реакции, Пиннер видел всю ту же улыбку до ушей.

– А теперь, оказывается, там… демократия и вседозволенность.

– Хуже того, – сказал Форкен Изал, хотя не уточнил, что имеет в виду. Но многозначительно вздернул брови.

– Разве Аладия перестала быть лучшим местом в мире? – страдальчески вопросил король. – Расскажите! Расскажите, девочки, я хочу знать. Вчера на банкете я ничего не понял.

– Мы не можем, – сказала Шэни через минуту, соображая, что невозможно больше выдерживать то, что возложили на ее хрупкие плечи. То есть напряженную тишину. – У нас память отшибло.

– Ну неужели там не найдется ничего…

– Извини, дядюшка, – перебила Ансива. – Но ты не знаешь, каково это, отбиваться от разбойников и получать по черепу. Стресс – могучая сила. Ты и сам получил его, да? Значит, поймешь.

– Ваша мать, королева Фетала, посылала какие-нибудь письма? – спросил Второй министр.

– Да. Все, что мы смогли привезти, вы видели. – Шэни посмотрела ему в глаза, решив воспользоваться безотказным оружием всех красоток. У разбойника уже выработался в этом деле стойкий навык.

Второй министр стушевался в тот же миг, что было сестрам наблюдать очень приятно.

– Но все, что вы говорили, правда? – спросил монарх, еще очень надеясь, это розыгрыш.

– Насколько мы можем судить, да, – кивнула Ансива. – И вроде бы в Аладии золотой век уже наступил.

Шэни щелкнула пальцами.

– Точно! Наступил. А я думала, чего это я забыла! – Принцесса энергично закивала. – Да, суперский век! Прям все в золоте! Так и сверкает!

Малиэна тихонько хрюкнула от восторга и тут же закрыла рот ладошками.

Пиннер потянулся за успокаивающей настойкой, но она выпала из его пальцев. Кастелян и Второй министр бросились помогать. Король выпил еще зелья.

– Ладно, девочки. Если он наступил, то я рад. Так, значит, весь ваш караван, эскорт, повозки, багаж, подарки… это все досталось разбойникам?

– Да, – кивнула Ансива, корча траурную мину. – С нами были доблестные рыцари в сверкающих доспехах, прекрасные дамы, господа всякие. Типа приближенные. И всех… – Принцесса провела рукой по своему горлу.

Жест был достаточно красноречив. Спальня короля зазвенела от страха.

– Но… – очнулся первым и, наконец, подал голос кастелян. – Как вы объясните эти ваши мечи и ножи, которые вы привезли? Их вам бандиты подарили?

Шэни раздула ноздри, медленно поднимаясь над ним. Рост, правда, быстро кончился, но праведный гнев словно помогал блондинке стать выше.

– Слушай, лопоухий, ты здесь чего, самый умный? Чего докопался?

– Я? – Кастелян пошел пятнами. – Я не… причем тут земляные работы?

– Дорогой дядюшка, по-моему, этот тип хочет нас оскорбить! – Ансива вскочила и заняла место рядом с сестрой. Драться так драться, подумал Хлок из глубины. – Мы готовы терпеть многое, но то, что мы вытерпели, дает нам право на защиту от всяких там!..

Пока Пиннер пытался осознать смысл сказанного и водил руками, точно сурдопереводчик, принцессы взялись за руки и солдатским шагом двинулись к дверям.

– Подождите! – Малиэна вспорхнула, как синица с насеста.

Кузины остановились, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов.

– Если нас в чем-то обвиняют, мы хотим знать! – заявила Шэни. – Господа эльфы, надеюсь, мы выражаемся ясно. Нам казалось, что Долерозия, родина наших предков, встретит нас с благодарностью и восторгом. Ну типа того. А что на деле?

Никто не решился ответить на этот вопрос.

– Даем вам время на размышления! А сейчас мы удаляемся.

Исполнив свою угрозу, кузины вскоре дули прочь по коридору.

Через двадцать шагов Ансива обернулась. Теперь безлюдность дворца играла им даже на руку.

– Я думала, нам каюк! Засыплемся!

– Тихо ты! – Шэни схватила Ансиву за грудки и втянула в кстати подвернувшуюся нишу. – Чего ты там молола про золотой век, где все сверкает?

– Но надо же было как-то запудрить им мозги.

– Надо-то, конечно, надо… Зараза! Это все тот придурок, Второй министр. Кажется, он что-то подозревает. И еще кастеляна приволок.

– У него наши вещи, – напомнила Ансива. – Я говорила, что не надо было тащить с собой оружие! А ты: «Пригодится, пригодится!»

– Заткнись ты! Надо подумать! – Шэни высунула голову из ниши, чтобы убедиться в отсутствии свидетелей. – Кстати, где ты была?

– Тырила. Слушай, здесь столько золота, что нам за всю жизнь не выволочь. И оно никому не нужно. Прикинь?

– Прикинь – прикинула! – огрызнулась Шэни. – Они тут все со сдвигом.

– Так что делать будем?

Ансива рассказала сестре про Жезл и не успела закончить, как та потащила ее в сторону тронного зала.

– Подождем. Главное, не кипешить. У меня тут есть пара идей.

– Например? – Ансива еле поспевала за сестрой, свободной рукой придерживая подол.

– Если кто-нибудь что-нибудь заметит, мы будем все отрицать и скажем, что во дворце завелся вор. Главное, направить этих недоумков по ложному пути.

– Но почему ты не сказала это королю?

– Ну ты совсем дура, ерш твою меть! Пока никто ничего не знает. Приколись, мы бы огорошили Пиннера этим заявлением раньше, чем кто-то заметил пропажу даже самого паршивого аметиста. Будем ждать. И запустим мой план только если подозрения падут на нас…

До тронного зала добежали быстро и остановились у порога, услышав внутри голоса.

– Так я и знала, – прошипела Ансива, осторожно выглядывая из-за створки. – Уборка!

Полтора десятка служанок, вооруженных щетками, оккупировали помещение. Одни ползали на карачках, оттирая с пола какую-то дрянь, другие занимались стенами. Девицы были в хорошем настроении и щебетали, словно чайки на птичьем базаре.

– Они у трона, – заметила Шэни тоном обреченного на смерть. – Сейчас найдут твой проклятый тайник. Я тебя убью! Ты завалила всю операцию!

Ансива проигнорировала прямо-таки демонический по уровню злости взгляд сестры и решила действовать. Она уже шла через зал походкой топ-модели, прямиком к трону. Шэни прикусила язык.

Заметили принцессу не сразу. Эльфийки, уступающие ей в красоте и знатности в разы, склонялись в почтительном поклоне. Все разговоры мигом прекратились.

Ансива дошла до нужного места и развернулась, до сих пор не зная, что сказать. На нее смотрело тридцать глаза, наполненных обожанием и стремлением преклоняться.

Наступила тишина. Было слышно, как бьется в витраж большая жирная муха, отъевшаяся на казенных королевских харчах.

– Так, ты, иди сюда! – Ансива указала на молоденькую эльфийку. – Давай, дорогуша, шевели помидорами.

Служанка не знала, причем здесь этот достойный овощ, но уточнить не решилась. Подошла.

– Там, за креслом кое-что лежит. Твоя задача взять все это и отнести в нашу спальню. Знаешь, где остановились аладийские гостьи?

– Да, ваше высочество…

– Хорошо. И поживее! У вас тут не дворец, а кладбище, ё-моё! Стой!

Служанка остановилась. Публика ждала продолжения.

– Запомни, дорогуша. – Ансива приблизилась к ней и взяла за руку, поглаживая. Словно этого было недостаточно, чтобы вогнать бедняжку в ступор, принцесса переключилась на ее румяную щеку, напоминающую мохнатый персик. Служанка мигом сомлела. – Запомни, ты должна держать язык за зубами. Это государственная тайна. Все, что ты здесь видела – этого не было. Даже под пытками не признавайся.

Эльфийка кивнула, чувствуя у своего уха жаркое дыхание разбойника, вдруг вспомнившего, что он все-таки мужчина.

Служанка клятвенно пообещала, следом за ней то же самое сделали остальные.

– Продолжайте работать! – приказала Ансива сурово, подтолкнув девицу к тайнику. Та выгребла из него мешок с золотыми безделушками и Жезл Жизненной Силы.

Шэни, наблюдавшая на всем из засады, стукнулась лбом о стенку.

Ну это уже слишком!

Но, кажется, пронесло. Исполненные осознанием важности тайны, что доверила им Ансива, служанки продолжили уборку в молчании.

Жирная муха, которой осточертело что-то доказывать стеклу, свалилась на подоконник в изнеможении.

Ансива чинно выплыла из тронного зала, слыша, как, бренча, дует по коридору нагруженная добычей служанка. Вдали раздался стук – из слабой руки выпал длинный и тяжелый Жезл. Послышалось «Простите, госпожа!», возня и звук семенящих шагов.

– Эх, жрать охота, – сказала довольная Ансива.

– Что это за балаган? Ты еще глашатая отправь, чтобы он по всему королевству растрезвонил! – зашипела Шэни.

– А у тебя были другие варианты? Если они прибираются, значит, скорее всего, здесь начнутся аудиенции. Барахло по любому надо было отсюда вытащить. Не бойся, они ничего не разболтают.

Шэни не стала спорить, хотя ее и коробило, что вор оказался куда более изобретательным и энергичным, чем он.

Ну ладно, Жезл, допустим, у них. А что дальше? Да таким волшебным дрыном, поди, мамонта уложить можно! Как и где его спрятать?

Принцессы добрались до своих покоев и в благодарность за работу отстегнули служанке нехилое колечко с изумрудом, стоившее больше ее пятилетней зарплаты.

Эльфийка чуть не скончалась от смущения. Очнулась она уже за дверью. Разумеется, никогда в жизни на нее такое счастье не сваливалось.

Поцелуй, экспромтом подаренный Ансивой, до сих пор горел на ее губах, точно маленький вулканчик.