Читать книгу "Законы Рода. Том 3"

Интерлюдия. Волжские

Несколькими днями ранее. Казань.

Столица княжества, управляемая родом Волжских, выдохнула с облегчением, когда нашлась дочь главы правящей семьи. О ней люди Казани беспокоились гораздо сильнее, нежели о второй юной девице, которая, в сравнении с Дарьей, была целой Великой Княжной, дочерью почившего императора и сестрой нынешнего малолетнего правителя.

Как ни пытались скрыть эту новость, а всё равно стала достоянием общественности. Бурлили новостные порталы. Разрывались мессенджеры. Удивлённо читали заголовки газет представители других государств, что прибыли с дипломатической миссией, и задумчиво обменивались шифрами главы разведок разных стран. В общем, всех эта новость поставила на уши. Кроме Казани…

Казанцы радовались и праздновали. И у людей на это было несколько причин. Во-первых, Волжский Александр Дмитриевич объявил праздник для жителей города и на три дня отменил налоги для всех торговцев. Во-вторых, в столицу княжества вернулась многочисленная гвардия правящего рода, состоящая из бойцов семьи, вассалов и вольных групп различных близких к Казани городов, и жители княжества наконец смогли расслабиться.

«Ну и о какой безопасности может идти речь, когда большая часть защитников штурмует Сибирь!» – думали тогда многие жители Казанского княжества. В их сердцах до сего дня покоился страх, и это неудивительно: со всего мира приходили новости о том, что изломы стали появляться даже рядом с крупными городами.

Пока в Казани царила атмосфера праздника, над поместьем князя сгущались тучи. Называлось оно так только из-за традиций. По факту же это внушительная крепость с бастионами, защитными рвами и насыпями, башнями и стенами, погребами с запасами провианта на случай осады и прочими элементами как современной системы защиты и обороны, так и устаревшей, но всё ещё активно использующейся при борьбе с тварями. Такие вот «поместья» имелись у большей части крупных и сильных родов. Исключения могли быть разве что у московских дворян. У них своя атмосфера. И армия под боком. Огромная, могущественная и, как многим хотелось бы верить, непобедимая…

В одном из залов этой самой крепости сидела в одиночестве Великая Княжна. Девушка была взволнована, так как её подруга ещё три часа назад ушла на аудиенцию к своему отцу.

Уже пришло время обеда, но без Дарьи Романова Елизавета идти трапезничать не желала, на что слуги могли только вздохнуть.

«Что же она так долго… Не к добру это…» – размышляла Елизавета, валяясь на огромной кровати и смотря на расписанные известным итальянским мастером потолки.

Дверь вмиг распахнулась, и в комнату влетела княжна.

– Отстаньте от меня! – прогнала она многочисленных слуг, что хвостиком вились за ней, и, захлопнув дверь, со слезами на глазах бросилась в объятья подруги.

– Дашка, что случилось? – встревожилась Елизавета и начала гладить её по голове, но успокоить подругу оказалось не так просто.

Лишь через пять минут девушка слегка угомонилась и внесла немного ясности:

– …Говорит, втянула род в дворцовые интриги! Если раньше мы хоть какой-то нейтралитет соблюдали, то теперь явно стали в оппозиции к регенту! И что у нас слишком много своих проблем, а первые подарки от этой мымры нам уже прилетели! Налоги подняла! Квоту на исследования отменила! Даже с завода нашего сталелитейного приоритетность отправок приказом поменяла… А это означает срывы поставок партнёрам, штрафы, удар по деловой репутации рода! Отец говорит, что несколько ранее не особо прибыльных заводов теперь закрыть придётся, иначе они нас за полгода разорят с новыми условиями… И это всё за пару дней! Кто знает, что ещё она придумает, чтобы палки нам в колёса вставить?!

– Вот ведь сволочь… А сама там небось сидит, довольно ручки потирает. Легко может выкупить закрытые заводы и своим прихлебателям за копейки раздать, из казны поддерживать будет и населению показывать, какая она, мол, молодец, беспокоится о тех, на кого князь наплевал… Так и свой авторитет повысит в глазах народа, и паразиты больше власти получат.

– Да, отец тоже самое говорил!

– И что делать?

– Замуж идти… Сказал, чтобы я готовилась. Он выберет пару. Я заварила эту кашу и расхлебать её без крови можно только брачным союзом…

– ДА КАК ТАК-ТО! ОН У ТЕБЯ ЧТО, СОВСЕМ?!..

Елизавета проглотила остаток своих слов, ведь как минимум некрасиво обзывать тех, кто дал кров и пищу.

Обе девушки тяжело вздохнули. Сама Елизавета тоже должна была стать частью рода Волжских в ближайшие несколько лет. Но её никто не торопил. Да и брат Дарьи всё ещё был крайне занят собственным развитием и освоением магического искусства, поэтому она терпеливо ждала. У неё имелось неплохое приданое, но с учётом того, что ни матери, ни отца у неё и младших сестёр не осталось, бразды правления данной ветвью семьи, в связи с отсутствием мужчин в ней, легли на её дядю. А тут ведь такое дело…

Если где-то небеса расщедрились и подарили династии Романовых великолепного и крайне сильного и любимого народом правителя, коим был её отец, то вот с его братом они изрядно пошутили. Неказистый, слабый, неуверенный в себе, легко поддающийся влиянию страстей и привычек… Его никогда не выпускали на публику. В лучшем случае он мог на каких-нибудь сборах да советах имперского масштаба постоять, пошататься и уйти веселиться в одну из комнат закрытой части дворца, отданных под его «хобби». Мелкий и злобный. Завистливый и слабый. Будь он умнее, он был бы ещё и опасным, так как такой человек легко всадит нож в спину. Но природа отыгралась на полную. Да и он ещё сам усугубил всё то, что было ему даровано, уничтожив в себе романовский стержень, что был присущ всем членам этой династии.

Само собой, им было довольно легко управлять, что и делала регент, легко сдружившись с ним. Это было просто. Хватило всего двух десятков распутных девиц для обновления его гарема удовольствий и создания этакого рая для мужчин с играми, вином, куртизанками и прочей гадостью, которые брат императора так жаждал. И теперь в случае чего он для своей благодетельницы любую бумажку подпишет.

В общем, с их свадьбой и сам глава рода Волжских не спешил. С учётом складывающейся ситуации, единственное, что ему «подарят» получившие власть в империи люди, так это либо бесполезный земельный участок, либо какой-нибудь хлам или акции обанкротившейся компании. А в худшем случае – такой же минусовой завод или полуразрушенное здание в столице с обязательством отремонтировать и привести в божеский вид в течение года или что-то ещё подобное. В общем, это будет кот в мешке. И у этого кота, скорее всего, будет бешенство или ещё какая зараза.

С Дарьей же ситуация была иная. Чем раньше она выйдет замуж, тем быстрее это начнёт приносить пользу роду. И девушка это прекрасно понимала. Понимала, что как невеста и будущая жена она представляет из себя отличную партию. Крепкое здоровье, красота, сильный источник и уже маг воды пятого ранга… Во многих странах, с её возрастом и красотой, Дарью называли бы гением и дарованием небес! Впрочем, это неудивительно: семья Волжских – одна из сильнейших в Российской Империи. Так что среди родственников девушки всегда было много выдающихся личностей.

– Господи, хоть бы не с заграничными родами… Слышала, там от наших девушек у некоторых варваров слюни текут… Если я к какому-нибудь шейху или султану попаду в гарем… Лиз, я не вынесу этого позора!.. Я лучше действительно в Сибирь сбегу и там буду жить! Месяц ведь жила?! Жила! И дальше буду жить! Прибьюсь к ликвидаторам каким-нибудь.

– Как Мирослав? Он, к слову, тоже иностранец…

– Ну, он хотя бы настоящий мужчина. Да и красивый, сильный к тому же… С ним, знаешь, было как-то спокойней. Жаль, что он нищий… Я даже была бы не против, если бы он оказался одним из кандидатов. Реальных кандидатов…

– Так, а ты рассказала о нём отцу?

– Да. Они даже созванивались… Но мой папа, видимо, не очень хорошо отнёсся к этому знакомству. За спасение поблагодарил, даже пригласил в имение, но делал это всё настолько… Как бы сказать… В общем, я бы после такого приглашения не приехала бы. А после этого разговора он даже меня к врачу отправил, чтобы убедиться, что я всё ещё ни-ни… Мало ли, говорит, чем я там в лесах занималась и как развлекалась… Мне от этих его слов так обидно и противно стало… – продолжала изливать душу княжна.

– Всё будет хорошо, Дашуль. Не переживай! Мы с тобой ух какие! Не пропадём! И знаешь, раз уж вся проблема в том, что твоему отцу нужны новые союзники и деньги… Давай подумаем, как мы сможем ему с этим помочь без твоей свадьбы? Если вдруг у него всё сложится, то, может, и свадьбы никакой не будет? Спокойно доучишься в академии, как и хотела, и уже там станешь решать свою судьбу.

– Лизка… Я сейчас в таких чувствах, что мне вообще не думается, – честно призналась девушка, перевернулась и уткнулась головой в подушку.

– Да уж… Вот тебе и день рождения, подруга…

И Елизавета начала гладить по волосам Дарью, понимая, как той тяжело, ведь и сама была в подвешенном состоянии.

«Как же я много тебе задолжала, Дашенька… Это ведь всё из-за меня: весь этот побег, все эти лазания по диким лесам, травма наставника… Реальный мир не такой радужный, как мне казалось все эти шестнадцать лет… Жизнь намного сложнее».

***

В это самое время в приёмной князя Волжского находился ещё один гость. Гость неожиданный, и Александр Дмитриевич не мог его не принять. Пусть тот и имел титул всего лишь барона, но с их последней встречи кое-что изменилось…

– Присаживайтесь, Павел Святославович. Поздравляю вас со становлением главой рода Бортниковых. Уверен, с вашей силой и опытом род ваш будет процветать!

Совсем иным тоном, нежели с собственной дочерью, разговаривал князь с этим Архимагом тьмы, что, по слухам, серьёзно пострадал, пока спасал его непутёвую дочь и свою подопечную. Этот могущественный маг являлся одним из наиболее способных стать Верховным Архимагом. Если только травма, следов которой и видно не было, не внесла каких-либо серьёзных изменений. Разумеется, спрашивать об этом Волжский не собирался. Это было бы по меньшей мере неуважительно.

– Приветствую вас, ваше высочество. Прошу простить меня за столь внезапное вторжение. Очень уж спешил прибыть к вам, сохраняя при этом мой новый статус в тайне от любопытных глаз и ушей. Дело в том, что у нас внезапно пересеклось много интересов, и я считаю, что нам крайне важно это обсудить.

Князь приказал стражам никого не впускать, и двое мужчин, взяв по бокалу вина, присели у камина. Каждый достал по артефакту, что блокировал возможность записи разговора и выход звука за пределы комнаты.

– Итак… – начал князь, пригубив вина.

– Жизнь – сложная штука… – начал издалека Бортников. – Так много изменилось за последние полгода. И ещё больше изменится, судя по всему… Я пришёл к вам, как к человеку мудрому, сильному и дальновидному, ибо некоторые вещи я больше не смогу удерживать в своих руках под абсолютным контролем. Ситуация с Сибирью тому подтверждение.

– Сибирь… Мне бы хотелось узнать, что там произошло. И как вы там вообще оказались с моей дочерью. Спасибо вам, конечно, за опеку над ней, но то, что она мне рассказывала, прикрывая Елизавету… Простите, но я слишком умён, чтобы поверить в этот бред. Я ожидаю от вас услышать истинную причину этих злоключений, подвергших опасности весь мой род. Отныне я нахожусь в очевидной оппозиции к правящему нашей империей регенту. Думаю, вы понимаете, что это означает…

– Понимаю, ведь и я сам являюсь частью этой вынужденной оппозиции. Нехорошая тенденция. Раскол элитарной верхушки власти… Буду честен, идея с побегом на самом деле моя. Внушить эту мысль Елизавете было не так уж и сложно. И причины намного серьёзнее, чем вы себе представляете. Все мы знаем, что война, раскол и смута – это не то, чего мы хотим для нашей Родины и нашего нового Императора. Но именно это подкралось к нашему порогу.

Маг отпил вина и продолжил:

– Во дворце слишком напряжённая обстановка. Взрывоопасная, я бы сказал. Не зная, к чему это всё приведёт, но я решил снизить градус напряжения, выведя из-под удара свою ученицу и по сути крестницу. Я дал клятву Романову Александру Всеволодовичу и намерен её нести до самой смерти.

– Слышал о ней, слышал… И что же там такое назревает в столице? Что такого делает регент, что в воздухе слышится запах пороха?

– Многое она делает… И я её по-своему понимаю. Она пытается взять всё в свои руки. Пытается быть дипломатичной, насколько это возможно. Но она изначально обладала слишком низким авторитетом. Если бы не род, из которого она вышла, ей бы и вовсе не удалось стать регентом. Впрочем, вы и сами знаете эту историю с выборами… Альтернатива в виде брата Александра Всеволодовича…

– Даже не вспоминайте об этом недоразумении… – скривился князь Волжский, словно съел лимон.

– Ха-ха, не буду… Проблема в том, что у Стефании появились амбиции. И то, как она решила их их реализовать… На мой взгляд, ошибка, что боярские рода не вмешались. Но теперь уже и поздно вмешиваться, ибо это создаст проблемы для всей империи. Можно было бы её сдерживать, да только пока нечем. Нет на неё управы. Вокруг неё сплошь лояльные жополизы, – фыркнул Павел, отпил вина и продолжил: – После побега Елизаветы многие несогласные с политикой Стефании старожилы дворца отправились на поиски, да так и не вернулись. Сидят сейчас в своих резиденциях, решают собственные проблемы. Отпуск у них… Через месяц, а может, и раньше, она организует перевыборы в совет, и большую его часть, крайне вероятно, займут пришлые аристократы. В общем, дворец сейчас полностью под её властью. Я сделал свой шаг, чтобы уступить ей. Таким образом, исчез риск обострения конфликтов и дальнейшего госпереворота. А ведь ещё до сих пор на слуху эта ситуация с Берестьевыми… В общем, нездоровая буря закрутилась в империи. И наша оппозиция, если наберёт вес, сможет стать теми самыми сдерживающими факторами, что не даст принимать Стефании откровенно провальные решения.

Двое глав родов сидели, выпивали вино и размышляли о превратностях судьбы империи и их семей. Оба были достаточно разумными, чтобы не бросаться обвинениями друг в друга, хотя каждому было что предъявить. Князь испытывал неугасаемое желание врезать по лицу барона за то, что он использовал в своих планах его дочь. Барон же с удовольствием отвесил бы полный неуважения удар тыльной стороной ладони по щеке князя за то, что он не имел достаточно храбрости для того, чтобы надавить на регента в первый год её правления и не допустить всей этой ситуации.

Каждый при этом понимал, что лишь у объединения таких, как они, будут шансы добиться хоть чего-то, пока ситуация не стала совсем уж скверной. Политика – сложная наука. С множеством проблем, противоречий… И поддерживать баланс, чтобы все были довольны, практически нереально.

Спустя час, когда бутылка вина уже была выпита, барон странно посмотрел на князя и тяжело вздохнул:

– Александр Дмитриевич. У меня к вам ещё один вопрос… Мне жениться надо бы…

Князь был застигнут врасплох. Глаза его расширились до удивительных размеров. С крайней степенью возмущения смотрел мужчина на барона.

Да, он хотел выдать свою дочь замуж и сейчас выбирал кандидатов. Но он не желал при этом мучить свою дочь и выдавать её замуж за старика. Бортников пусть и моложе него, а всё равно в глазах молодёжи был на рубеже получения почётного звания «деда».

«Надо же! Какая наглость! Ваш род хоть и обладает удивительными талантами, но он нищий. Даже мои вассалы побогаче будут!»

Кровь ударила в голову Волжского, когда он представил, что Бортников всё это время был рядом с его несовершеннолетней дочерью.

«С его способностями… Он мог даже подсматривать за тем, как моя дочь переодевается!»

– …А я в этих делах амурных настолько слаб, – продолжал Бортников, не обращая внимания на выражение лица князя, – что вынужден просить у вас совета… В каких родах сейчас есть невесты одарённые, годков этак тридцати? Чтобы и родить могла, и при этом здравомыслящей являлась?.. То, что старая дева, меня не смущает. Лишь бы девой была… Хотя это мне мой отец так сказал. Мне, на самом деле, плевать. Просто брать простолюдинку, молодую и красивую, пусть даже и одарённую… Это можно, но как-то… Ну, не первой женой точно. Мне же надо о роде заботиться и с точки зрения репутации… Простите, что докучаю вам с этими глупыми вопросами. Просто мне и спросить-то особо не у кого.

– Фу-ух… – облегчённо выдохнул князь. – Не бережёшь ты этого старика… Надо срочно что-нибудь для сердца принять…

Князь поднялся с кресла и начал выбирать ещё одну бутылку с вином, радуясь, что его мимолётные глупые размышления остались лишь плодом его воображения.

– А что не так? Ох… Простите, князь, если докучаю вам своими проблемами…

– Ничего-ничего, мой друг. Дело такое и впрямь не простое… Давай-ка посидим с тобой и подумаем, кто мог бы с тобой хорошей парой быть. О, вот это подойдёт.

Князь на радостях достал самую хорошую бутылку вина из коллекции и с улыбкой сел обратно в кресло.

– Буду честен, в империи будет множество родов, что хотели бы связать себя с родом тёмных магов. Тем более что вы владеете разными аспектами этой магии. Сокрытие… Во многих странах подобные таланты ценятся даже больше, чем целители. Один тайный убийца может решить намного больше проблем в государстве, нежели целый полк лекарей.

– Ну, это явно не про Россию сказано.

– Верно! Но всё равно желающих будет много, если новость об этом разнесётся… И знаете что я вам скажу? Самую крупную и редкую рыбу невозможно словить, копошась в луже… Как насчёт сообщить о вашем желании на весь мир? Думается мне, даже из-за границы к вам поступит множество предложений, что будет полезно для вашего рода. А значит, и мне. Ведь мы с вами, Павел Святославович, в одной лодке находимся…

Глава 5

Когда вновь оказался у себя «дома», в грустном, сером, старом и пропахшем сыростью номере гостиницы, меня наконец-то начало отпускать. После общения с Джуди мысли лениво всплывали в моей голове. Мозг словно дремал, не желая работать. Тем не менее…

А ведь она владела информацией! Знала кто напал, зачем… Все мои мысли крутились вокруг того, что это была регентша, и в голове всплывали жестокие картины того, как она отвечает по заслугам за свои грехи перед моим родом…

– Сука, как же тяжело… – потёр лицо руками. – Где набраться сил и терпения, чтобы сделать всё по уму? – пробормотал я и поднялся с кровати, радуясь хотя бы тому, что вскоре моей матери «внезапно» станет лучше.

Не представляю, как они это провернут, но уверен, что жизнь её теперь в безопасности. И то, что брат, оказывается, на свободе уже… Это тоже хорошо.

Я тяжело вздохнул и полез в телефон. Надо глянуть новости… Много в России их происходит. Страна-то ведь огромная. Что ж, поиск в помощь!.. Главное – не писать конкретные имена и фамилии. Просто ознакомимся с недельной сводкой событий столицы…

Очень любопытно… Оказывается, регентша даже речь произнесла по случаю нападения боевиков на кортеж матери. А ведь там столько людей погибло… Всем семьям защитников компенсацию выплачивать надо, а мы лишены всех средств для заработков. На счета наложены ограничения. Золотарёвы, конечно, помогут, но всё равно… Наше имение, наши богатства рода, артефакты, документы, счета – всё это арестовано. Надеюсь, сможет хотя бы какую-то часть вернуть под свой контроль. Впрочем, без доверенности и печати главы рода брату вряд ли удастся вернуть что-нибудь ценное… И явить себя миру сейчас – это всё равно что положить голову на плаху. Тяжело будет… Долги будут накапливаться, а репутация продолжать улетать в трубу.

С этими мыслями я и отправился освежиться под струи холодного душа. Горячую воду отключили… Впрочем, мне на это плевать. Я в ледяных сибирских реках больше месяца купался. Привык.

В такой ситуации наличие необременённых легальностью происхождения денег актуально как никогда. Печатного станка у меня нет, зато есть сила, есть Фома, есть команда! Осталось проговорить детали и начать процесс накопления богатств. Что-то продастся здесь и сейчас, что-то пойдёт на чёрный рынок через посредников, к одному из которых надо будет заехать. А может, к Кармазовым сходу наведаться? Нет, слишком рискованно. Не стоит плодить между мной и вассалом Савельева новые связи.

Блин, завод ещё этот… Да мне совесть не позволит сделать вид, что ничего не было, и просто уйти. Тоже надо вернуть должок будет… Только вот одному богу известно, какая там сумма разрушений. Ещё и та женщина в больнице… Там тоже надо помочь хоть как-то. Хм-м… Всё-таки пошлю весточку Савельеву. Инкогнито, само собой. Подумаю только, как именно. Ну и принесу извинения. Скажу, мол, это всё случайность, и я рад, что никто серьёзно не пострадал. Выплачу компенсацию и попрошу направить магов-целителей рода к той тётушке.

Я вышел из-под ледяного душа, взял ручку, нашёл среди вещей отряда нитки и кучу листов бумаги. Чтобы план сработал, его неплохо для начала разработать. Надо оценить все препятствия и сложности, риски и выгоды. А затем, когда всё будет разложено по полочкам и мозг запомнит, что и зачем делать, можно будет и уничтожить его.

И вот я принялся творить. Ночь длинная, а мотивации у меня, хоть отбавляй. Ситуация с матерью дала понять, что тот, кто не контролирует ситуацию, не обладает ресурсами, людьми и возможностями, всегда будет жертвой. Достаточно с меня быть этой самой жертвой! Соколовский станет моим верным сторонником, когда исцелится. Другие ребята тоже не промах. Все десять членов отряда – люди непростые. Сильные и опытные воины, которых можно сравнить с гвардейцами рода. Будет просто замечательно, если и они станут моими людьми. Но будет непросто… Для этого надо не только дать им возможность заработать, чтобы они смогли решить свои финансовые вопросы: долги вернуть, усадьбу выкупить, родным помочь, но и проявить заботу о них, их проблемах. Показать себя сильным лидером и сильным воином! То есть магом… Впрочем, тут главное, чтобы меня признал и пошёл за мной Соколовский. Остальные – может, и не все, но большая часть – я думаю, подтянутся.

С первыми лучами солнца в дверь постучали.

– Ярл, выходи! Проснулся твой голубчик. Наглый, высокомерный до ужаса. Словно царя связали…

Я осмотрел взглядом созданную за несколько часов созидательного труда картосхему, где расписал множество элементов плана по возрождению рода, и мысленно кивнул сам себе, запоминая всё, что родилось этой плодотворной ночью.

– Две минуты, и я приду… – ответил я, срывая листы, нитки и верёвки.

Всё сжёг эфиром и умылся, после чего вышел в коридор. Шумный и буйный пьянчуга-кенгуру неплохо так бранился на русском. И где тут высокомерие?

– Да только развяжите меня, суки безродные, я вас всех хлебалом по земле прокачу! Будете камни жрать! – обещал он всевозможные кары, извиваясь как уж на сковородке.

Ребята вопросительно смотрели на лидера группы.

– Мож кляп вставить? Потешкин, тащи портянки свои вонючие, – предложил Дуб, выспавшийся больше всех остальных за время отдыха.

– Господа, прошу прощения за опоздание. Эй, кенгурёнок, ты чего рот свой раскрыл? В парке ты и двух ударов не выдержал.

– Так это ты меня ограбить решил?! Знай же! Я маг с удивительной способностью! И ещё я граф! Если сейчас же не развяжете меня и не отпустите, вы все сдохните!

– Слышь, граф… Я так-то какого-то идиота от смерти спас, когда тебя вырубил. Лучше ответь мне на вопрос, что целый граф в простецкой пивнухе забыл? А потом пьяный пошёл приключений в парке, полном отморозков, искать? Какой у тебя был план, когда ты всю одежду после своего превращения порвал на части? Назови-ка мне свой род, граф-нудист.

– Я! Я! Довлатов я! Граф Довлатов! – ответил, видимо, лишь на «удобный» пленник.

– Ничего себе! Довлатов… Прям глава рода?

– Нет, брат его! Этот… Э-э-э… Пётр Игнатьевич… Вот, – вспомнил он имя и фамилию.

– А документы есть? Не-а. Ну, оно и понятно… Вон твой кошелёк, и там никаких документов нет, – ухмыльнулся я. – Впрочем, в наш век не такая уж и проблема узнать, как выглядит Довлатов Пётр Игнатьевич… Ну-ка, ребят, вбейте в поиск…

Уже через минуту несколько ребят показали нам фотографии Петра Игнатьевича.

– Нестыковка получается, граф. Тебе семьдесят один год?

– Э-э-э-э… – замялся он, явно пытаясь придумать какой-нибудь вразумительный ответ. – Да, мне семьдесят один год.

– Ладно, ты хотя бы попытался придумать легенду. Для мутанта вполне достойно, – похлопал я в ладони и вздохнул: – Короче… Кончай свой цирк. Графу на самом деле шестьдесят. Он тоже старик, но магия у него огненная. Так что твоя лапша не для наших ушей. Я знаю, что ты мутант, научившийся в человека превращаться и нажираться пивом. Так что рассказывай всё о себе, раз уж ты разумный. Если нет, вызываем подкрепление из центра с учёными. Отдадим тебя в лабораторию, и всё на этом. И не пытайся найти оправданий. Я тоже маг с удивительными способностями. Зверьё и мутантов за километр чую. Так тебя и нашёл, оборотень. Давай, мы все ждём. А там уж будем думать, что с тобой делать.

– Да не монстр я! – начал вырываться здоровяк.

– Давай тебя на МРТ свозим. А, ты наверняка не знаешь, что это… В общем, такой прибор, что позволяет получить снимок внутренних органов. Типа такого… – показал я первый найденный в интернете снимок лёгких человека. – Спорим, если твою голову просветим, там не одно и не два зёрнышка окажется? Таких, что есть во всех мутантах.

Страх в его глазах читался слишком откровенный. И тут уж вряд ли хоть у кого-то из присутствующих, кто слушал мой рассказ, остались сомнения.

– Наберите Центр, мужики. Пусть транквилизаторы с собой привезут, – обернувшись к соратникам, сказал я, и кенгуру начал едва ли не визжать от страха.

Задёргался он при этом так сильно, что одну руку чуть не высвободил из петли.

Пришлось его урезонить, приставив меч к шее.

– Ладно… Но пообещайте не отдавать меня в Центр и учёным! И вообще… Пообещайте освободить меня. И дайте наконец пива! У меня в горле пересохло.

– Сперва рассказ, затем решения. Ты здесь не командуешь, – зыркнул на него Соколовский, присаживаясь на свободный стул. – Пива у нас мало, и оно только для своих.

– Ух… Хреново-то как. А можно мне к вам присоединиться тогда?

– Мы ликвидируем монстров, а не водим с ними дружбу, – заявил барон и перевёртыш тяжело вздохнул, после чего начал свой рассказ.

Он не помнил, как появился на свет. Как рос, как жил. Первое воспоминание: он лежит у сломанного забора, кругом огромные поля и холмы, камни и горы. А рядом чернеющий провал пустоты. Что-то звало его туда. Да и страшно ему было, поэтому он спрятался в этой темноте, найдя глубокую расщелину.

Снаружи рвали и метали монстры, убийственные крики разносились на всю долину. Он был голоден, потому выбрался из своей пещеры. Что-то звало его вперёд, но голод отвлекал. Сознание то прояснялось, то терялось, пока мутант не наткнулся на странный цветок, чей синий, сияющий во тьме пещеры бутон был похож на звезду в небе. Кенгуру съел его. Ему стало плохо, и он спрятался как мог в каком-то отнорке. Отключился снова и пролежал так непонятно сколько времени.

Когда очнулся, во тьме раздавались крики, стрельба и взрывы. Люди. Их он время от времени видел. Они шли вперёд, уничтожая всех монстров на своём пути. Один из них светил в него фонарём и целился дулом автомата. Что-то не дало ему прикончить ещё совсем молодого кенгуру. И эта заминка дорого стоила человеку. Спустя миг его пронзило жало огромного скорпиона, и кровь брызнула на лицо кенгурёныша. И тут с ним стало что-то происходить. Его скрутило. Он увидел, как исчез в жвалах монстра человек, и отключился.

Когда мутант открыл глаза, его уже несли на носилках другие люди. Все посчитали, что спасённый немного тронулся умом, ведь он даже говорить нормально не мог. Да и был полностью голый и весь в крови. Так прошло его первое обращение. Повлиял ли цветок или это были природные особенности кенгуру – он не знал. Его назвали Дереком, опознав в нём убитого солдата и комиссовали. Начался долгий процесс восстановления под руководством врачей. Кенгуру было тяжело, но его человеческий мозг смог понять, что это редкий шанс и возможность. Так и началась его история.

Кенгуру научился говорить. Научился сочинять, придумывать и врать. Он стал получать небольшую, как для Австралии, пенсию для инвалидов – а именно им его и признали, и прожил так пять лет. А потом он попробовал пиво.

– А что пиво-то? – сказал я.

– Ох!.. Сей божественный напиток пробудил во мне нечто, что можно назвать звериным инстинктом. Я тогда пошёл драться против байкера, что возил на плечах шкуру кайота. Никогда не понимал этих вредителей животных. Мы подрались, он вырубил меня, и я отключился вновь. Впервые, кстати, за время жизни в образе человека. Очнулся же я вновь кенгуру. Я бежал, вернее, прыгал оттуда как мог быстро. Впрочем, я стал, как вы правильно заметили, мутантом. Мой мозг – он развился. Я стал умнее, я стал запоминать и строить логические цепочки. Я понял, что жить человеком намного лучше. Мне понравилось это, и я попытался вновь им стать. Единственное, что я помнил, это как людская кровь попала на меня, и я обратился. Ну и стал искать возможность обернуться человеком вновь. Начал драться…

– И как, успешно?

– О да… В теле кенгуру во мне силы очень много. Лапы только коротковаты…

– Нет, ну ладно люди-гопники. Но кенгуру-гопник… – почесал я затылок ухмыляясь.

– Проблема была в том, что я, когда получал нужное, убегал и ждал превращения. И когда превращался, то всегда были трудности с тем, что я голый, что далеко от обитаемых городов и дорог, что без денег и документов, что использую чужую личность, чтобы жить. Мне ведь хватало, чтобы кровь попала на мои кулаки. А для этого хватит и губу разбить или бровь рассечь. И каждый раз эти проблемы с полицией… Я устал!

– А здесь ты как оказался? – удивлённо спросил Щавель, смотря на связанного по рукам и ногам бойца уже совершенно иным взглядом.

– Долгая история… Мне удалось немного подкопить деньжат и достать документы человека, чью личность я занял. Некрасивая история… Меня уже начали подозревать полиция и ликвидаторы. И я решил валить. Туда, где никто ничего обо мне не слышал. Планировалось, что это будет место, где варят много вкусного пива, а животных не убивают ради меха. Тем более что я немного освоился со своей силой и сейчас могу без проблем перевоплотиться в одного и того же человека несколько раз. Новой крови для этого не нужно.

– И что это за место такое ты выбрал для путешествия? Точно на Новосибирск не похоже… – справедливо заметил Карбат.