Текст книги "Волшебный диск"

Похоже, что я, если и не окончательно, то уже точно бесповоротно в него влюбилась!

Глава 5

СИРЕНЕВОЕ ЗЕЛЬЕ И СИНЕГЛАЗКА

Проснулась я от странного ощущения, кто-то тянет меня за волосы – легонько и совсем не больно. В комнате царил предрассветный полумрак. На кровати рядом со мной сидел Эрик в темно-зеленом дорожном костюме и теребил кончик моей косы.

– Вера, пора.

– Я сейчас, – кивнула я. Выпроводив Эрика, я оделась, привела себя в порядок и вышла вслед за ним. Сумку с новой косметичкой и другими вещами пришлось спрятать под плащом – уж очень не подходила она к моему костюмчику. Мы в сопровождении Веренеи и Анжелы спустились на пляж и пошли вдоль полосы прибоя к большой пристани, вытесанной, казалось, из цельной скалы. Там нас ждало невероятно красочное зрелище: провожать нас, похоже, пришли абсолютно все сирены. На небольшом расстоянии от своих подданных на краю пристани стояла королева в легком красном платье. Ее волосы свободно спадали по плечам, удерживаемые лишь венком из морских водяных лилий, их развевал ветер. Мужчины, пока мы шли к ней, кланялись, а женщины приседали в реверансах. Я вконец смутилась, увидев такие проводы, и отвечала неловкими кивками головы. Эрик подмигнул мне и. когда мы оказались возле королевы, то дружно поклонились сначала народу, а затем Ее Величеству. Эсмира белозубо улыбнулась и певуче произнесла:

– Мы были рады принять таких дорогих гостей, и возлагаем на вас все свои надежды!

Из толпы вышла Эмилина, робко обняла меня и прошептала на ухо:

– Прости, что оставила тебя тогда одну!

– Ты не виновата, – покачал я головой, – Не стоит нести ответственность за всех мерзавцев на этом свете.

– Да, – мягко согласилась она, затем сняла с шеи медальон в виде серебряной двухстворчатой ракушки на шнурке и повесила его мне на шею, – В нем послание для Луизы. Сохрани его.

Я так же попрощалась объятиями с Веренеей, отдельно поблагодарив ее за косметику, и имела удовольствие полюбоваться лукавыми искорками в ее глазах. В последний момент она незаметно положила в мою сумку еще и флакончик с моими любимыми духами.

– Пора, – сказала Эсмира, – До материка недалеко, но не думаю, что каждый раз стоит пользоваться одним и тем же ходом. Сейчас туда можно отправиться на моем любимом виде транспорта.

– Транспорта? – осторожно поинтересовалась я.

– Не бойся. Будешь чувствовать себя ничуть не хуже, чем в седле! – «обрадовала» она. Учитывая, какой великолепной наездницей я была (лошадей видела только издалека), это особенно окрыляло. Зато Эрик лучился неприкрытым восторгом:

– Это то, о чем я думаю?! Да?!

Эсмира только усмехнулась в ответ и, сложив руки рупором у рта, издала странный свистящий звук. Внезапно вода возле наших ног забурлила, и из нее бодро вынырнула сияющая, как атлас, черно-белая красавица– касатка! Я восхищенно выдохнула:

– Прекрасно!

Но тут из волн показалась спина кита, и моим глазам предстало двухместное золоченое седло со стременами! Не обращая внимания на мой горестный вздох, Эсмира опустилась на корточки и ласково погладила голову касатки ладошкой.

– Отвези их на Лиру, пожалуйста! – сказала она. Эрик без промедлений запрыгнул на кита верхом. Мне ничего не оставалось, как сесть позади него, судорожно обхватить юношу за талию и крепко зажмурить глаза. Королева отдала свистящую команду, мне в лицо полетели мелкие брызги, и уже издали я услышала прощальную песню сирен.

Как оказалось, касатка доставила нас почти к берегу, держа спину все время над водой, и на безопасной для себя глубине остановилась. Эрик поблагодарил молчаливую жительницу моря и до суши мы добрались частично вплавь, частично вброд. Что ж, совсем неплохо, хотя выйти сухими из воды в прямом смысле слова так и не удалось.

– Итак, это Лира! – бодро заметила я, оглядываясь. Мы стояли у небольшой тенистой рощи, через которую вела узкая тропинка. Очень укромное местечко.

– Да, ближе к вечеру будем в городе, – кивнул Эрик. Я ошеломленно взглянула на пылающий восток и упавшим голосом переспросила:

– К вечеру?!

– Ну что ты нос повесила? – улыбнулся Эрик, приподнимая мой подбородок и заглядывая в глаза, – ночевать будем под крышей! Разве не здорово?!

Я всегда терялась от таких его внезапных вольностей – по мере общения Эрик все больше раскрывался. И главное: упрекнуть его не в чем, он всегда очень тактичен.

– Да, пожалуй, – кивнула я, опуская взгляд, – Стоп! Это еще что такое?!

Из-под плаща у Эрика торчали большие ножны!

– Меч, – спокойно заметил он, – У меня еще там заколдованная сумка Эсмиры с одеждой и вещами первой необходимости!

И он извлек на свет небольшой кожаный мешок, в котором с трудом уместились бы все мои университетские тетрадки. Я присвистнула, иронически склонив голову:

– Да, нас одарили несметными богатствами помимо всевозможного оружия!

– Позже оценишь! – даже обиделся за сумку Эрик, – А теперь пошли, если хочешь избежать встречи с ледяными псами! Для этого нужно найти дом Луизы до заката!

И мы зашагали по тропинке. Вымокшая одежда быстро высохла. Уже перевалило за полдень, когда спасительная тень осталась за спиной и впереди раскинулась широкой лентой мощеная камнем дорога, ведущая к огромному городу. Я так и ахнула! Настоящий Камелот, если смотреть издалека! С той лишь разницей, что он возник во времени, весьма далеком от средневековья!

– Идем, осталось немного. Потерпи, – Эрик расправил плечи и словно стал выше ростом. Затем жадно вдохнул воздух, как будто хотел вместе с ним пробудить воспоминания о родине. Я кивнула и улыбнулась, облизнув пересохшие губы. Пока мы шли по дороге, солнце нещадно припекало, и пудра на скуле растаяла. Вот досада! Я нанесла ее специально, чтобы не ловить на себе сострадательные взгляды Эрика. Почему мужчины меня всегда бьют, всегда по щеке и, причем, всегда по одной и той же?! Пока я так размышляла, мы вошли в лавные ворота. Вопреки моим изначальным предположениям, улицы были наполнены людьми, магазины работали, в храме звенели колокола. Ни тени страха. Однако Эрик сразу напрягся. Я проследила за его короткими взглядами и увидела, что почти на каждом углу, словно околачиваясь без дела, стоят малоприметные, невзрачные люди. Но я читала книжки, смотрела фильмы и сразу поняла, что это шпионы или того хуже: наемные убийцы! Бр-р-р! И как я сразу не поняла! Люди говорят нарочито громко и о чем угодно, кроме политики! Я инстинктивно прижалась поближе к Эрику. Он почувствовал это и ласково провел по волосам, прошептав:

– Вот так и надо. Держись рядом, пусть эти люди думают, что ты моя жена!

Жена?! Брови у меня подпрыгнули выше прически, лицо обрело благородный оттенок бургундского вина. Нет, ну он совсем чокнутый! Я что, похожа на девушку, готовую выскочить замуж в восемнадцать лет?! Продолжая дивиться наглости Эрика, я, тем не менее, взяла его под руку и вместе мы смешались с толпой. И все-таки было немного приятно слышать от него такое.

Пока мы шли по извилистым переулкам Сертана – столицы Лиры – солнце коснулось горизонта, и над городом запылал закат. Эрик посмотрел на большие часы на башне и нахмурился – они показывали девять пятнадцать. На улицах было уже не так людно, а некоторые лавочки и магазины закрылись. Больше всего меня впечатлили железные двери и ставни.

– В чем дело? – спросила я, – Ведь в столицах жизнь кипит даже ночью!

– Только не здесь и не сейчас, – скрипнул зубами Эрик, – После полуночи повсюду будут бродить голодные ледяные псы. И, если они кого-то поймают, то съедят без промедления!

Я вздрогнула и плотнее прижалась к Эрику. Он покровительственно улыбнулся:

– Не бойся, мы почти на месте. Я знаю Сертан как свои пять пальцев!

Через десять минут мы оказались в районе, который казался очень тихим и малозаселенным. Вокруг стояла благостная тишина, стихли даже шаги, голоса и стук копыт. Эта улица находилась почти на окраине. Но мы шли в самый конец и скоро увидели аккуратный двухэтажный дом, стоящий отстраненно на холме и обнесенный высокой оградой.

– Эрик, нам точно туда? – негромко протянула я, с подозрением разглядывая сооружение из красного кирпича, вблизи оказавшееся средних размеров особнячком. Вроде бы обычный дом, но для чего такая ограда, да и почему он построен в отдалении от своих соседей?

– Туда-туда! – усмехнулся юноша, – Мне ли не знать, где находиться дом Луизиной бабушки!

– Откуда? – округлились у меня глаза.

– Оттуда, что Веста – славная колдунья. И она одна из немногих, кто отказался сооружать ту чертову комнату, когда узнала, для чего ее призвали! Уж прости за выражение, Вера, – уже в полголоса извинился он, останавливаясь перед высокими дверями и дергая за витой золоченый шнурок. Внутри дома раздался перезвон нескольких колокольчиков, и почти в ту же минуту дверь открыла подтянутого, почти спортивного вида старушка с румяными щеками и блестящими серыми глазами. Ее короткие, белые, как снег, волосы, были уложены красивыми волнами вокруг головы и местами украшены какими-то маленькими яркими камешками. Одета пожилая женщина была довольно экстравагантно – в облегающее черное платье и широкий палантин из серебристого меха. Зрелище, естественно, производило ошеломляющий эффект!

– Здравствуйте, молодые люди! – произнесла она, хотя и хрипловатым, но на удивление звонким голосом, – Вы зачем пожаловали?

– Здравствуйте, госпожа Веста! – склонился Эрик в почтительном поклоне перед седовласой особой, морщины которой были едва заметны, словно только что проклюнулись, а талия сделала бы честь семнадцатилетней девочке, – Я и Вера принесли Луизе послание от ее сестры Эмилины!

Веста вздрогнула, сверкнула глазами и, отступив, шикнула на нас:

– Быстро в дом!

Мы юркнули за дверь и оказались в небольшом холле, выложенном черно-белой плиткой в шахматном порядке.

– Луизы сейчас нет дома, – улыбнулась старушка, проводя нас в гостиную, в которой стояли вполне современные уютные кресла, а на полу лежал толстый белый ковер. Женщина щелкнула пальцами и под потолком на шикарной хрустальной люстре в один миг загорелись около тридцати свечей.

– Она пошла в «Кленовый лист» за специями и вернется ближе к полуночи. Но увидите вы ее только завтра утром – не стоит беспокоить девочку, Луиза занята важным экспериментом!

Я опустилась в кресло рядом с Эриком, глупо хлопая ресницами. Впервые вижу перед собой настоящую волшебницу. И даже не сирену.

– Прости, Эрик, мой мальчик! – Веста обернулась к нам, – Но если бы я на улице стала кричать, что знаю тебя, нас могли бы услышать! Так значит, ты привел с собой эту замечательную девушку… Ах, что это такое?! – Веста с неожиданной стремительностью подошла, взяла меня за подбородок и внимательно оглядела ссадину на скуле.

– Ну, это… – замялась я и замолчала. Старушка осуждающе покачал головой:

– Ничего, сейчас я схожу за одной мазью, и дело мигом поправится! Кто бы это ни был, милая, он получил по заслугам, я в этом уверена!

Веста весьма грациозно выпорхнула из гостиной, а я все смотрела ей вслед. Эта встреча определенно произвела на меня неизгладимое впечатление! Спустя буквально полминуты пожилая красавица вернулась, держа в руках какую-то интересную коробочку, открыла ее, и тут же по комнате распространился невероятно сильный запах сирени. Она осторожно смазала небольшим количеством бледно-розового крема мою щеку и улыбнулась:

– Вот так гораздо лучше!

Я бросила взгляд в зеркало на стене и подпрыгнула – от синяка не осталась и следа! Не выдержав, я подлетела к нему вплотную – кожа гладкая, такая же светлая, как и всегда! Колдунья тоненько рассмеялась и этим привела меня в чувство.

– Спасибо, – робко сказала я.

– Не за что, моя девочка! – она уже, как ни в чем не бывало, разливала по фарфоровым чашкам кофе, а ее серые глаза лучились теплом. Все же, Веста напоминала скорее добрую заботливую бабушку, чем старую ведьму и я тут же прониклась к ней симпатией. Эрик улыбнулся мне через стол, словно говоря: «Я же обещал, что все будет хорошо!» Я кивнула и беспечно отпила из своей чашки, выбирая себе домашнее пирожное. Спать нас тоже уложили по первому разряду – на больших мягких кроватях и в соседних спальнях. Веста, провожая нас, улыбнулась и сказала:

– Поговорим обо всем потом, а сейчас спокойной ночи, детки!

Ну, если смотреть с возрастной точки зрения, для нее мы действительно были детьми. Мы спали на втором этаже, но окна все равно закрывали железные ставни, а в остальном обстановка была довольно приятной, ненавязчивой и по-домашнему уютной. Я погасила свечи, надела синюю шелковую пижаму, которая оказалась мне немного широка в груди и длинновата, – видимо, позаимствованную у той самой загадочной Луизы, – и села перед зеркалом, чтобы расчесать на ночь волосы. В этот самый момент внизу хлопнула дверь, и раздались негромкие голоса. Я прислушалась, но о чем именно шла речь, не поняла. Потом воцарилась тишина, а затем в мансарде прямо надо мной послышались легкие шаги и странное негромкое шипение. Низкий девичий голос негромко выругался. Дальше, сколько я не напрягала слух, так ничего и не смогла уловить. Я погасила свечу, легла в постель. Интересно, и почему весь дом пропах сиренью? Или это мазь настойчиво раздражает мое обоняние? Но, вообще-то, я люблю запах сирени и он не помешал мне крепко заснуть.

Утро выдалось великолепное: можно начать с того, что я хорошо выспалась. Я умылась, оделась и спустилась вниз: судя по всему, встав первой. Или нет? Задняя дверь по ту сторону холла была открыта и в нее заглядывали розовые лучи восходящего солнца. Я с радостью вышла наружу и просто остолбенела! Прямо за дверью, весь мокрый от росы, протягивал пушистые ветки навстречу рассвету сад, целиком состоящий из цветущих сиреневых кустов – обычных, белых, махровых! Некоторые из них были такими старыми и высокими, что могли бы смело называться деревьями и свешивали отяжелевшие кисти на крышу террасы. Так вот откуда этот дивный запах! Красота была неописуемая! Теплый влажный ветер обдувал мое лицо. Как же хорошо! Хочется рассмеяться и немного покружиться на месте. Я так и сделала: закрыла глаза, запрокинула голову и сделала несколько довольно быстрых пируэтов. Потом я решила взглянуть прямо в голубое небо, позолоченное солнцем, обрамленное цветочной рамой, и мне пришлось ухватиться за ствол «дерева», чтобы не упасть, когда ноги отказались слушаться! Над самой вершиной, где крона уже освободилась от влаги, смеясь над моим изумлением, висела в воздухе Луиза. Причем, не просто висела, а как бы лежала на животе на облаке из сиреневых гроздей, подперев голову рукой и скрестив поднятые ноги. И, хотя я ни разу ее не видела, но сразу узнала по таким же длинным, как у сестры, блестящим, серебристым волосам. Но на этом сходство и заканчивалось: Луизе на взгляд года двадцать два-двадцать три, необычного фиолетового цвета глаза, кожа смуглая и гладкая, но не светится, а матово сияет на солнце. Девушка стремительно спикировала вниз и застыла в нескольких сантиметрах от меня. Очень высокая, гораздо выше Эмилины, а моя макушка и вовсе парила у нее где-то в районе середины плеча, великолепная фигура, идеальные формы подчеркивает облегающий фиолетовый костюм довольно смелого покроя, а ноги обтягивают сапожки из мягкой кожи на шнуровке. Каблуки превосходили все мои представления о неразумной обуви. Брови у девушки были так же серебристыми, а вот ресницы черными, из чего я сделал вывод, что она ух красит.

– Привет! – выдохнула она. Голос низкий, приятный, но тоже вполне человеческий.

– Ты Луиза? – только и смогла я вымолвить.

– Ага! Она самая! – дружелюбно ухмыльнулась сестра Эмилины. Ноги ее по-прежнему парили над землей.

– С ума сойти! – пробормотала я, – Ты летаешь?

– Я дочь чародея, – пожала она открытыми округлыми плечами, – Моя сестра управляет ветром – отчего бы мне не летать?

–Ты что-то для этого делаешь? Заклинания, зелья? – не могла остановиться я. Откинув голову и тряхнув прямыми шелковистыми волосами, доходящими до талии, Луиза откликнулась грудным смехом:

– Да нет же – это у меня от природы! Хотя ты права – зельями я и занимаюсь. А ты Вера? И вместе с Эриком? Мне бабуля рассказала!

На все вопросы я ответила коротким кивком. А что тут еще скажешь, когда перед тобой летающая девушка?

– Я вчера поздно вернулась, мы не смогли поговорить. Хочешь попробовать? – она указала пальцем вверх. Не совсем уверенная, что правильно ее поняла, я посмотрела на нее совершенно безумными глазами:

– Но я же не умею летать, так как ты!

– Не важно! – взмахнула атлетической рукой Луиза, – Благодаря моей специализации мы решим эту проблему! Опля!

И она извлекла из-за пазухи маленький хрустальный флакон с притертой пробкой, в котором искрилась и завивалась в вихрь таинственного вида розоватая жидкость.

– Что это? – с подозрением осведомилась я.

– Зелье моего производства! – улыбнулась молодая женщина, – Если выпьешь его – сможешь летать целый час!

Она протянула мне пузырек. Я заколебалась: полеты, конечно, вещь заманчивая, но с другой стороны на земле я чувствовала себя увереннее. Луизу я вообще вижу в первый раз, и с зельями до сих пор не приходилось сталкиваться. Есть над чем задуматься! Луиза, похоже, поняла, что я осторожничаю, хихикнула и вложила зелье в мою застывшую в нерешительности руку:

– Никто не заставляет тебя его пробовать прямо сейчас! Не хочешь, как хочешь, но все равно возьми. Вдруг пригодиться! – закрыла она мне ладонь, ее фиолетовые глаза задорно замерцали. Я облегченно вздохнула и засунула флакончик в потайной карман. Мы неторопливо прогуливались по дорожкам сада. За полчаса Луиза выпытала у меня все, что можно о сестре и моих островных приключениях, сочувственно качая сверкающей на солнце, как драгоценный металл, головой. Затем взяла медальон в форме ракушки и раскрыла его. Внутри лежало крохотное зеленое перышко. Девушка дунула на него, и оно обратилось в маленький листок бумаги, исписанный каллиграфическими строчками на странном шифре. Луиза молча прочла, улыбнулась, подула на листок еще раз и он тут же испарился:

– Похоже, моей сестре ты действительно нравишься! Она пишет, что человек ты хороший. У меня нет оснований ей не доверять.

– Вы очень дружны? – спросила я, машинально касаясь тонкого ствола обтянутого темной морщинистой корой и проводя по ней рукой.

– Да, – Луиза бережно приподняла на ладони цветочную гроздь и теперь зачарованно вглядывалась в нее, – Только она сирена, а я чародейка. Моя семья делает замечательные зелья. И основа почти для всех из них – сирень. Почки, кора, листья, сок, смена и, наконец, цветы. Поэтому мы веками разводим это волшебное растение.

Я не выдержала и высказалась:

– По-моему оно самое обычное.

Луиза вскинула на меня глаза и усмехнулась:

– Обычное? Посмотри! – она протянула мне цветок с пятью лепестками, сорванный ею с ветки, затем достала из кармана миниатюрную шкатулку с ярким орнаментом на крышке и бережно положила в нее находку, – Это все вопрос веры, как и сама магия! Возьми его, съешь, когда пожелаешь чего-нибудь очень сильно, и твоя воля обязательно исполнится!

–У нас тоже есть такое поверье. Я пробовала, – созналась я, – Ничего не вышло!

Волшебница загадочно улыбнулась:

– Может быть, ты не очень хотела?

Я приняла и этот подарок, не особенно поверив Луизе, и она повела меня завтракать. Сказать честно, она мне очень понравилась. Уверенная в себе, но не высокомерная и не вредная, да еще и красавица.

За столом уже сидел Эрик, возле которого суетилась бабушка Веста. Перед ним на тарелке лежал чудовищных размеров кусок шоколадного торта.

– Доброе утро! – пожал он плечами, в вежливом недоумении поглядывая на разливающую чай старушку, которая что-то ласково ворковала.

– Здорово! – бодро отозвалась Луиза.

– Привет! – вставила я, садясь рядом.

– Как спала? – поинтересовался мой друг вполголоса. Тронутая его заботой, я счастливо улыбнулась:

– Замечательно!

– Вера, это тебе, детка, – Веста ловко выставила передо мной почти такую же огромную порцию.

– Спасибо, – вздохнула я, – Так я растолстею!

– Ум! – Луиза слизнула крем с верхней губы и заверила, – У нас не растолстеешь! С моими зельями тем более!

– Поверю на слово, – пробормотала я. Звякнули колокольчики. Мы одновременно встревожено подняли головы.

– Кто это может быть? – негромко поинтересовался Эрик, – Вы кого-то ждете?

– Да вроде нет, – беспечно пожала плечами девушка, – Пойду, открою!

И прежде, чем мы успели что-то возразить, зацокала каблуками по направлению к двери. Повисла напряженная тишина. Послышались возбужденные голоса и шаги. Эрик как раз сделал глоток чая, поднял глаза и поперхнулся.

– Моя любимая кузина – Верона! – несколько театрально представила Луиза, отступая в сторону и пропуская вперед девушку, ненамного ниже ее ростом. Эрик застыл с открытым ртом. Признаюсь, хоть это и нелегко, было от чего! Верона дружелюбно, немного застенчиво улыбнулась и произнесла высоким мелодичным голосом:

– Здравствуйте!

На взгляд ей можно было дать столько же, сколько и мне. Но вот только я осталась немного угловатой, а двоюродная сестра Луизы была сложена как богиня. На ней было легкое светлое платьице, маленькие туфельки на ремешках, в руке она большущий чемодан. Несмотря на простой покрой, декольте просто ошеломляло – она ясно осознавала, как красиво ее тело и наслаждалась этим, а на груди сверкало сапфировое ожерелье в тон лучистым васильковым глазам. Волосы Вероны, подстриженные на манер удлиненного каре, сияли абсолютной белизной – грива Луизы на их фоне казалась темной. И даже на взгляд были мягкими, шелковистыми, хотя и очень густыми. Прелестное точеное личико с вздернутым носиком и маленькими алыми губками, которые улыбались искренне и точно в нужный момент, довершало картину. И вся она была прехорошенькая, в меру загорелая, пропорциональная, как изваяние невиданно талантливого скульптора.

– Верона, здравствуй, девочка моя! – воскликнула бабушка, подлетая к внучке и крепко обнимая ее, – Как там мама и папа?

– Спасибо, все хорошо, – просияла девушка. Луиза тоже стояла рядом и задумчиво смотрела на кузину:

– Ты на каникулы? Как прошел учебный год?

– Неплохо, – пожала плечиками Верона, – Только нас до каникул вообще не выпускали из колледжа. Как говорят, «для нашей же безопасности», а мне кажется, что Клавдия просто не дает студентам из разных учебных заведений общаться, чтобы они тоже помалкивали.

– Здравствуйте, я Эрик!

Я и не заметила, как юноша поднялся и, учтиво склонившись, поцеловал руку Вероны. А я-то считала, он только со мной так поступает! Кстати, сиренам и Луизе с Вестой он ручки не целовал, недовольно подумала я. Та поправила пушистые волосы очаровательно-смущенным движением и кокетливо ответила:

–Очень приятно! Ой, Вы – Эрик?! Я так о Вас наслышана!!! Вы даже красивее, чем я представляла! А где же наш спаситель?

– Вот, – указал он рукой на меня, слегка краснея от ее замечания, – Моя спутница Вера!

– Здрасте, – растерянно выдохнула Верона. Мне показалось, что в голосе и во взгляде девушки проскользнуло легкое разочарование. А она что, ожидала увидеть рыцаря в латах и с копьем?

– Доброе утро, – холодно отозвалась я. Не знаю почему, но при взгляде на двоюродную сестру Луизы мне так и хотелось увести Эрика куда-нибудь подальше от нее. Тем более что он не отрывал от нее взгляда. В глазах Вероны и вовсе читалось немое восхищение. Я с ужасом ощутила, как во мне заклокотала ревность и, как магма по жерлу вулкана, начала подниматься к самому горлу. Луиза, видимо, тоже почувствовала опасность, взглянув на мое лицо. Она жизнерадостно подхватила кузину под локоток и воскликнула:

– Пойдем, я помогу тебе распаковать вещи и покажу, где ты будешь спать. Успеете еще наговориться!

А сама незаметно мне подмигнула из-за плеча Вероны, без особого труда подхватывай другой рукой тяжеленный чемоданище. Я почувствовал некоторое облегчение, но Верона почти сразу испортила весь эффект, бросив Эрику восторженное:

– Увидимся!

Луиза в это время уверенно вела ее верх по лестнице и вскоре их шаги стихли на втором этаже. Эрик проводил их заинтересованным взглядом. Я раздраженно крутила в руках хрупкую фарфоровую чашку с нарисованной на ней розовой лилией. Веста наклонилась ко мне и, понизив голос, с таинственной улыбкой заговорила:

– Верона очень рада, что застала здесь Эрика! Она давно мечтала с ним познакомиться! И я, и Луиза очень уважаем этого храброго и благородного юношу, поэтому он стал для нее героем!

– Как такое могло произойти? – изумилась я, – Ведь они незнакомы были до сегодняшнего утра?

Веста кивнула с мечтательной улыбкой:

– Да. Но должен же быть у молодой девушки какой-нибудь идеал! Наших рассказов и слухов, которые ходили по стране вполне хватило.

В это время Эрик как раз вернулся с небес на землю и соизволил обратить на меня свой взор:

– Что с тобой, Вера? Ты не заболела? Щеки пылают, но ты вся какая-то… замороженная! – он потянулся в мою сторону и положил прохладную ладонь мне на лоб. Не смотря на то, что вдоль позвоночника понеслись сумасшедшие электрические импульсы, вызванные его прикосновением, разум закипел от возмущения при последнем слове.

– Да ты просто горишь! – заметил озабоченно Эрик. Я оттолкнула его руку и вскочила. Наверное, глаза у меня так и сверкали!

– Замороженная, да?! Удивлен, что у рыбы горячая кровь?! – я понеслась вверх по лестнице, не обращая внимания на то, что мой стул с грохотом упал, нелепо задрав вверх ножки, словно сдаваясь. В коридоре, ведущем в спальни, я несколько отдышалась. Вдруг мне почудились голоса Луизы и Вероны, а дверь в комнате, по соседству с моей, оказалась приоткрыта. Я, прекрасно осознавая, что поступаю, по меньшей мере, не очень красиво, неслышно прошла вперед и заглянула внутрь. На кровати лежал раскрытый чемодан, в котором теснилось несметное количество одежды – и это при том, что гардероб был уже наполовину забит, а на нижней полке стояли пар тридцать пять туфель.

– Я так волнуюсь! – щебетала синеглазая красотка, прикладывая к груди небесно-голубое платье, – Луиза, мне идет? Как ты думаешь, Эрик оценит мои старания? Мне так хочется ему понравиться!

Я просто закипела от злости! Но Луиза не подвела: откинув назад длинную серебристую челку, она критически взглянула на кузину и назидательно заявила:

– Знаешь что? Я считаю, тебе надо поменьше думать об Эрике – он приехал сюда совсем не за этим!

– Послушай, а у него нет никаких отношений с этой Верой? – почти не слушая ее, внезапно напряглась Верона. Девушка неопределенно пожала плечами и снова склонилась над чемоданом, но в ее голосе послышался металл:

– Сколько тебе говорить: Эрику не до любви! Постарайся ему не докучать. И я, по крайней мере, ничего такого не заметила! Лучше помоги мне!

Кузины снова занялись делом, а я так же неслышно ушла и поспешила в свою спальню. Интересно все складывается! Что же дальше будет?

Весь сегодняшний день Луиза и Верона провели вместе и, судя по возбужденным голосам и взрывам приглушенного смеха в мансарде, понемногу колдовали. Эрик, поняв видимо, что впервые за все время нашего знакомства довел меня до белого каления, старался не попадать в поле моего зрения. Я в состоянии, которое окрестила не иначе, как «бомба замедленного действия», бродила по сиреневому саду до самых сумерек. «Синеглазка» – такое прозвище я дала Вероне, – за ужином вовсю старалась угодить Эрику, строила ему глазки и, надо сказать, была просто ослепительна. Хотя, на мой взгляд, даже чересчур. Луиза тоже бросала в ее сторону неодобрительные гримасы, но, поняв, что кузина на седьмом небе от счастья, махнула, в конце концов, рукой. Веста усиленно всех угощала, демонстрируя гостеприимство, и забрасывала Верону вопросами, что было очень кстати. Эрик, находясь под двойным прицелом невинного с виду кокетства девушки и моего мрачного молчания, которое списал на глубокую обиду, не знал куда деваться и к кому обратиться. Поэтому, большей частью отмалчивался и односложно высказывался по тому или иному поводу. Мне же кусок в горло не лез. С трудом выдержав эту пытку, я первая ушла наверх и, зайдя в спальню, с силой распахнула окно, выходившее в сад. Однако надышаться, как следует, мне не дали – приближалась полночь, и пришлось запереть ставни.

Я обреченно села за стол, опустив голову на скрещенные руки и с тоской глядя в пространство. Похоже, меня ждала бессонная ночь – мука межсезонья, особенно если учесть, что в доме стояла духота и по моей шее уже начали медленно стекать капельки пота. Интересно, чем сейчас занят Эрик? Может, зря я на него так обиделась… или нет? Вон как он сегодня любезничал с Синеглазкой! Что-то у меня на сердце неспокойно. Она похожа на чокнутую фанатку, которая охотится за популярным певцом! Может, заглянуть к Эрику в гости?

Так я и поступила. Неслышно встала, осторожно прокралась к двери, чтобы не услышала Луиза в мансарде – она как всегда что-то готовила, и в этот момент какой-то тяжелый предмет упал ей, видимо, прямо на ногу. Так я поняла из довольно разборчивых и цветистых ругательств. Все-таки бранилась молодая колдунья, прямо скажем, почти поэтично. Если я ее так хорошо слышу, то она меня – тем более. Но стоило мне открыть дверь, и я тут же столкнулась нос к носом с предметом своих устремлений и чуть не упала. Эрик выронил корзинку, полную белых и розовых роз вперемешку с сиренью, которую держал в руках, но уже почти у самого пола ее ловко подхватил. На лице его отразилось облегчение человека, только что спасшего китайскую вазу, которой более трех тысяч лет.

– Ты?! – охнула я, – Что ты тут делаешь?!

– Я к тебе, – застенчиво ответил Эрик, – Луиза наверху?

– Ага.

– Тогда прошу за мной, – повел он рукой в сторону своей спальни.

– С какой это стати?

Вот и суди после этого о странностях женской психологии!

В коридоре послышались бодрые шаги Весты. Эрик, ни слова не говоря, сверкнул глазами, схватил меня за руку и потащил за собой. Очнулась я только за дверью его комнаты.

– Ты зачем меня сюда приволок?!

– Тш-ш-ш! – молитвенно прижал он палец к губам, припав к доскам двери, как к плечу боевого товарища и прислушиваясь, – Уф! Ушла! Вера! – он опустился на одно колено и театральным жестом протянул мне корзинку, – Во имя всего святого, прости меня, пожалуйста, а так же мой глупый язык и бестолковую голову!

После таких слов и подношений не принять извинения было трудно, да и я сама этого хотела.

– Ты сейчас очень точно выразился на счет языка и головы! – попеняла я Эрику и улыбнулась, – Ладно, вставай!

Едва в моих руках очутилась корзинка, как я ощутила ее необычную тяжесть.

– Сознавайся, что там еще?

Эрик еще раз проверил засов на двери и, повернувшись ко мне, движением фокусника выхватил из-под цветов бутылку шампанского и два фужера! Я изумленно уставилась на него: