Текст книги "Три с половиной ступеньки"

– Разрешите, – по-военному, бодрым голосом произнес он. – Здравствуйте!

– Здравствуйте, – оторвав взгляд от бумаг, сказала уже знакомая ему секретарша. – Ага, опаздывающий, напомните мне свою фамилию.

– Барсуков. Николай Барсуков.

– Минуту, – выдвинув один из ящиков шкафа, стоявшего у нее за спиной, она быстро нашла папку с его личным делом, пробежала глазами по заявлению и сделанным пометкам и произнесла: – Ну что ж, Николай Федорович, вы записаны в учебную группу ПО-80-4, расписание занятий в коридоре, в понедельник на занятия. Сейчас выпишу направление на заселение в общежитие электромеханического факультета, правда, не знаю, удастся ли вам сегодня заселиться, так как комендант в субботу работает до двенадцати. Если я не ошибаюсь, у вас здесь есть брат. Может, будет возможность до понедельника у него заночевать? Хотя вы все равно зайдите на вахту общежития, возможно, там вам помогут.

– Да, спасибо, у меня брат живет на Парковой улице. Но я хотел бы на пару дней съездить на родину, в Воронеж, это возможно? – спросил Николай.

– Ну вот, не ошиблась, помню вашего брата, – улыбнувшись, сказала она, – но с поездкой не знаю, что и сказать, сами понимаете, что уже опоздали на две недели, какие тут могут быть поездки. Хотя, – сделав паузу и о чем-то подумав, добавила: – Сейчас спрошу декана, если примет, поговорите с ней.

Она встала и зашла к декану. Он не очень расслышал, о чем она там говорила, но довольно быстро вновь появилась и сказала:

– Зайдите к Вере Матвеевне, поговорите.

Николай, не ясно для чего, одернул китель, постучал в дверь декана и так же, по-военному, произнес:

– Разрешите!

– Заходите-заходите! – услышал он хриплый и довольно низкий для женщины голос декана.

Николай, войдя в кабинет, на какое-то мгновение оторопел. Со слов брата он знал, что декан – пожилая женщина и очень умный и проницательный человек. Но перед собой он увидел не просто пожилую, а очень пожилую, высохшую старушку, курящую сигарету через длинный черный мундштук, что его сильно шокировало. Запах стоял, как в солдатской курилке. Она сидела, сгорбившись, за довольно скромным для декана столом, да и одета была так просто и обыденно, что невозможно было подумать, что перед ним декан. На плечах был накинут пуховый, серого цвета, платок. На продолговатом, испещренном морщинами лице, живыми были только глаза, которые просканировали Николая и сделали для себя какой-то вывод.

– Так, что это вы, молодой человек, себе надумываете, куда ж вам ехать, когда занятия идут! Что ж вы думаете, что все так просто? Здесь программа, и вас никто не будет ждать, отставание на две недели не наверстаешь за два дня. Если намерены учиться, то все отложите и все забудьте, и дальше по тезису Ленина: учиться, учиться и учиться!

– Я, Вера Матвеевна, хочу учиться и буду, – сказал он, – но мне важно побыть дома хоть пару дней. Кроме того, мне же нужно привезти одежду, не могу же я ходить на занятия в военной форме. Если я сегодня уеду, то во вторник уже и вернусь. Прогуляю еще два дня. Я вас прошу, пожалуйста, разрешите.

– Да разрешить несложно, сложно вам потом наверстывать, – довольно добродушно произнесла она. – Хорошо, понимаю вас, езжайте, бог с вами, но помните: вернетесь – и ничего, кроме учебы. Говорю сразу, те, кто больше внимания уделяют дискотекам, девушкам, вечеринкам, обычно долго у нас не задерживаются, а вам лично желаю успехов и никогда не сдаваться перед трудностями, какими бы непреодолимыми они не казались. До свидания, не опаздывайте. Для вас каждый час дорог.

– Спасибо, Вера Матвеевна, в среду буду на занятиях. До свидания! – скороговоркой сказал он и, довольный собой, вышел из кабинета.

– Ну что? – спросила секретарша.

– Все хорошо, разрешила еще пару дней прогулять, – улыбаясь, сказал Николай. – Так, я пошел. Ничего пока с моей стороны не нужно?

– Пока ничего. Вот, заберите направление на общежитие, советую все же сегодня туда заглянуть. Где корпус общежития ЭМФ, вы знаете? – спросила она и тут же, не дожидаясь его ответа, пояснила: – Это в пяти минутах ходьбы. Как выйдете из главного корпуса, сверните сразу же направо, это будет улица Энергетический проезд, и далее, сразу за дворцом культуры, будут корпуса общежитий. Никуда не сворачивая, идите до перекрестка, затем, повернув налево, сразу же за углом увидите вход в общежитие ЭМФ. Все понятно?

– Спасибо, представляю, я был в студенческой столовой Дворца культуры, обязательно загляну в общежитие, время еще есть. Запишу вот расписание занятий и пойду, – сказал он. – Спасибо вам, до свидания!

– Всего доброго, – напутствовала она его, как старого знакомого.

Он вышел из приемной, подошел к доске с расписанием занятий. Но вначале отыскал свою группу, в которой числилось двадцать четыре человека. Из них всего лишь четыре девушки. Записал расписание на среду и четверг, подумав, что на другие дни запишет потом, когда приступит к занятиям. Посмотрел аудиторию, где будет первая пара в среду и решил отыскать ее, но, рассмотрев план расположения корпусов, решил не тратить время, так как искомая аудитория находилась в этом же корпусе, только этажом выше. Получив в гардеробе шинель, он быстрым шагом направился к общежитию, но сначала решил зайти в столовую и хоть что-то перекусить.

Как и сказала секретарша, общежитие ЭМ факультета оказалось совсем рядом. Как только он свернул за угол, то вначале обратил внимание на название улицы и уж потом на дверь, на которой красовалась табличка, извещавшая, что в пункт назначения он прибыл правильно. Кроме этого, на самом углу разыскиваемого корпуса стоял киоск «Союзпечать».

В вестибюле общежития, в самом углу, у окна, находилась небольшая стойка, за которой сидела старушка-вахтерша и, по-видимому, читала. На стене за ее спиной висел ящик со стеклянной дверцей. По множеству вбитых гвоздей и номерков было ясно, что этот ящик предназначался для ключей, но реально прицепленных ключей было мало. Чуть правее от этого ящика в рамке коричного цвета висело строгое требование, предназначенное для всех входящих: «Предъявите пропуск».

– Здравствуйте, – обратился он к вахтерше, – извините, вы не скажете, могу ли я видеть коменданта?

– Здравствуй, милок, – сказала вахтерша, оторвав глаза от книги и устремив взгляд на него. – Ушла она, уж, поди, полчаса назад. А что ты хотел-то?

– Я хотел заселиться, вот, направление из деканата имею, ну да ладно, это неважно, я все равно сегодня уеду, а вернусь во вторник, надеюсь, к тому времени и она вернется, тогда и заселимся, – пошутил Николай.

– Так если заселиться, то можно и без коменданта, в ее отсутствие заселением распоряжается Вася Рыков, это председатель студенческого совета общежития. Только вот, мне кажется, сейчас его нет, подожди минутку, я поднимусь к нему в комнату, узнаю, – проговорила она, намереваясь подняться со стула.

– Нет-нет, спасибо, не надо, – сказал Николай, не желая затруднять пожилую женщину. – Теперь я спешу, во вторник заселюсь.

– Ну как хочешь, – с протяжной интонацией проговорила она, – мне не трудно узнать. О, Олюшка, а Василий не дома ли? – обратилась она к полноватой девушке с толстыми линзами очков, неожиданно появившейся откуда-то из чрева общежития.

– Его нет, на занятиях, примерно через час будет, – ответила та и поспешила на выход, видно было, что она очень торопилась.

– Ну, видно, не судьба мне сегодня заселиться, – улыбаясь, сказал Николай. – Ждать не буду, только время потеряю. Спасибо за помощь и до свидания!

Он бодро развернулся, услышав вслед «до свидания, милок», вышел из вестибюля на улицу, огляделся и, сориентировавшись, быстрым шагом направился в сторону метро «Авиамоторная».

У касс Казанского вокзала были очереди, он отыскал кассу для военнослужащих, перед которой, к его радости, было всего несколько человек. Билеты были только на ближайший фирменный поезд «Воронеж», который отправлялся в двадцать два пятнадцать, и только купейные места. Пришлось доплатить, так как «воинское требование» позволяло ехать только в плацкарте. Получив билет, решил ехать к Александру, знал, что тот за него переживает и ждал его увольнения из армии не менее, чем он сам.

Ровно за две недели Александр приезжал в часть, думал, что с ним что-то случилось. Тогда на КПП они поговорили и Николай, рассказав ситуацию, пообещал ему обязательно каким-либо образом сообщить или заехать к нему сразу же, как только будет уволен. Добравшись до рабочего общежития брата, поднявшись на второй этаж и постучав в дверь его комнаты, пришлось разочароваться – дверь ему никто не открыл. Ничего не оставалось делать, как запастись терпением и ждать. Через несколько минут ожидания вышла из своей комнаты соседка, которая сказала, что видела, как около часа назад Александр с женой, по-видимому, отправился в магазин. Покрутившись еще перед закрытой дверью и оставив свой портфель перед нею, Николай решил пойти до продуктового магазина с мыслью купить что-либо в дорогу. Выходя из подъезда общежития, он лоб в лоб столкнулся с Александром, который в обеих руках тащил сумки.

– О, привет! – радостно воскликнул он. – Ну наконец-то! Я как чувствовал, что сегодня приедешь. Давай, хватай сумку и пошли к нам, расскажешь, как все прошло, и врежем за гражданку!

– Подожди-подожди, – гася порыв брата, сказал Николай, – я добегу до магазина, хочу что-нибудь купить себе в дорогу. Домой еду, уже купил билет на Воронеж. Через часа три нужно быть на вокзале.

– Да ты что, рехнулся? А институт? – разгорячился Александр. – Тебя никто не будет ждать, вычеркнут – и вся проблема. На Новый год съездишь, осталось-то две недели всего лишь, елки! И в магазин не нужно идти – есть все, что нужно. Бери сумку и вперед, наверх!

– Есть брать сумку и наверх! – улыбаясь и по привычке отдав воинскую честь, сказал Николай. – Ладно, не буду тебя томить, все в порядке, я был в институте и разговаривал с самой Верой Матвеевной, она разрешила еще пару дней прогулять. А кстати, где твоя половинка?

– Закупились вот продуктами, а она отправилась в парикмахерскую, это теперь надолго, – говорил Александр, открывая свою дверь. – Заходи и расскажи поподробнее, а я пока что-нибудь сварганю.

Они зашли в комнату. Эта комната в общежитии коридорного типа Александру досталась нелегко, он долго искал работу, где можно было хоть что-то получить из жилья. Его скоротечная женитьба перевернула все его планы. После подготовительного отделения пришлось пойти учиться на вечернее и искать работу такую, чтоб она была всегда в одну, дневную, смену, так как занятия в институте проходили от восемнадцати до двадцати двух часов. Сначала он работал в строительной организации и жил на улице «Соколиная гора», затем подыскал более подходящую работу, где получил семейное общежитие. Но новое место жительства находилось на 5-ой Парковой, это было значительно дальше от института. Времени ему катастрофически не хватало: все выходные проходили за учебниками, конспектами и чертежной доской. Пока чистили картошку, Николай подробно рассказал, как прошел последний армейский день, как он решил проблему в институте и почему решил съездить домой. Пожарив картошку, выпили чисто символически, по грамм пятьдесят, водки, поужинали. Александр еще предлагал выпить за демобилизацию, но Николай категорически отказался, мотивируя это тем, что не стоит создавать лишние проблемы, когда патрули на каждом шагу. Александр собрал еще небольшую сумку, гостинцы для родителей, а для Николая завернул несколько молочных сосисок и хлеб. Хотел провожать, но Николай, зная о нехватке времени у Александра, отговорил его и отправился на Казанский вокзал один.

Глава 3

Ровно в двадцать два часа он вышел из метро «Комсомольская» у здания Казанского вокзала. Жизнь здесь еще бурлила, и пространство было наполнено различными звуками. Вокзалы живут своей особой жизнью, особым порядком и ритмом, и даже, кажется, здесь воздух пропитан по-особому. Вокзалы – это место, где случаются долгожданные и радостные минуты встречи и неприятные или грустные минуты расставания. Так исторически сложилось, что в одном месте были построены эти три московских вокзала, с одной стороны улицы – Казанский, с другой – Павелецкий и Ярославский. Удобно, но здесь всегда большое скопление людей, и этот люд разношерстный и разноязычный. Если есть время, то здесь многое можно увидеть и многому можно поучиться. Здесь хорошо быть посторонним наблюдателем, но не тем, за кем наблюдают, особенно если в руках тяжелая ноша, после которой кажется, что руки достают до поверхности земли…

Николай вышел на площадку, с которой, как пальцы на перчатках, начинались посадочные платформы, и в этот момент он услышал объявление диктора: «Производится посадка на платформе два, путь четвертый, на скорый поезд номер тридцать четыре сообщением “Москва – Воронеж”, отправление поезда в двадцать два пятнадцать, просим пассажиров занять свои места!». «Черт, – подумал Николай, – сначала нужно найти, где эта платформа, а потом занять свое место!». Он начал крутить головой и увидел возле себя совершенно неясно откуда появившийся военный патруль. И сам не зная почему, очень быстро, не дав им опомниться, он отдал честь и обратился к старшему по патрулю:

– Здравия желаю, товарищ капитан, а вы не знаете, где стоит поезд на Воронеж?

– Вот туда, – указывая в правую сторону от себя, сказал капитан и, улыбнувшись, доброжелательно спросил: – Отслужил, домой?

– Так точно, домой! – протягивая слово «домой», ответил Николай.

– Ну поспешите, а то уедет без вас. Удачи в гражданской жизни!

– Спасибо! – так же улыбаясь и кратковременно приложив руку к височной части головы, Николай подчеркнуто четко развернулся и быстрой походкой направился к своему поезду.

Проводница встретила его довольно приветливо, спросила:

– Похоже, отслужили?

– Ну да, похоже… – улыбкой на улыбку ответил Николай.

– Проходите на свое место, только я прошу, не напивайтесь, а то это уже стало прямо бедой, садятся солдатики похожими на людей, а выходят из поезда и на себя не похожими. Часто их встречают на вокзале если с не разбитыми лицами, то с синюшными или зелеными физиономиями. Родственники не узнают, – говорила она, улыбаясь, а потом серьезно добавила: – А иногда приходится и милицию приглашать.

– Думаю, со мной этого не случится, хочу очень спать, устал за день, – сказал он, проходя в вагон.

В купе уже были попутчики. На одной из полок у окна сидела полная женщина лет сорока, а рядом с ней – девушка лет восемнадцати-двадцати, в которой без особого труда можно было узнать дочь этой женщины. Если их поставить лицом к лицу, то одной бы казалось, что она видит себя в зеркале двадцатилетней давности, а другой, наоборот, как она будет выглядеть через двадцать лет. Напротив них, с другой стороны откидного столика, сидела женщина преклонных лет и, наклонив голову, разглаживала рукой платок, лежащий у нее на коленях. Весь ее вид показывал, что она сосредоточена на своих мыслях и каких-то проблемах, и все происходящее вокруг ее не касалось и никак не затрагивало.

– Здравствуйте, – сказал спокойным голосом Николай.

Все попутчицы повернули голову в его сторону и чуть не в один голос ответили:

– Здравствуйте.

Пожилая женщина, подняв голову и устремив взгляд на него, тихо произнесла:

– Не могли бы вы, сынок, занять мое верхнее место, редко бывает, что я в поезде засыпаю, так я хоть смогу посидеть, никому не мешая.

– Да, конечно, не вижу никаких проблем. Даже хорошо, мне-то нравится на верхней полке и как раз нужно выспаться, – стараясь говорить бодрым голосом, сказал он и добавил: – Вот тронемся, чай попьем и отбой!

– Спасибо! – благодарно улыбнувшись, сказала она, – не хотите ли положить свои вещи под нижнюю полочку?

– Нет-нет, не беспокойтесь, у меня тут портфель да авоська, положу вот на верхний багажный отсек, надеюсь, ничего не свалится, – ответил он.

В этот момент поезд дернулся, и донеслись слова диктора, что их поезд отправляется… Бросив шинель и свои вещи наверх, Николай вышел в коридор вагона. Проводница закрыла двери тамбура и сразу приступила к обходу пассажиров. Собирала билеты, на которых помечала станции, где человек должен был выйти, и спрашивала, кто желает вечернего чая. Редкий пассажир отказывался от чая, это и понятно. Как правило, такой громадный город, как Москва, забирает много сил, и порой бывает так, что не хватает времени перекусить. Поэтому многие, сев в вагон, расслабляются и принимаются доставать из своих сумок приготовленные заранее продукты. До смешного, но так уж сложилось, что основным продуктом являлась сваренная, запеченная или пожаренная курица, поэтому по вагону поплыл специфический запах. Николай есть не хотел, но горячий чай был уже привычкой, и организм требовал его выпить. Он не входил в купе, а так и стоял в коридоре и смотрел на проплывающие за окном огни Москвы. Казалось, что поезд не ехал, а как бы осторожно крался среди этих огней, и это ощущение пропадало лишь тогда, когда мимо проносился встречный поезд.

Он взял свой чай с подноса, когда проводница намеревалась войти в его купе, и тут же в коридоре начал его пить маленькими глотками. Выпив, он отнес стакан с подстаканником в купе проводницы, расплатился и зашел в туалет. Выходя из туалета, он столкнулся с двумя явно выпившими дембелями. Видно было, что они давно и хорошо знакомы, по-видимому, сослуживцы, об этом говорили и одинаковые нашивки танковых войск.

– О, земеля! – воскликнул один из них и тут же спросил: – Домой?

– Ну да, домой, – ответил Николай, – как вижу, вы тоже. Куда путь держите?

– Я в Воронеж, а Серега из Бутурлиновки, – кивая на друга, сказал новый знакомый. – Идем с нами в вагон-ресторан, гульнем!

– Не-не, спасибо, устал как собака, мечтаю выспаться и после вчерашнего еще не отошел, – соврал Николай, тем самым как бы давая понять, что он теперь не гуляка. И, по-видимому, это сработало: они не стали нахально приставать и просить поддержать компанию.

– Ясно, смотри сам. А сам откуда? – опять спросил тот же боец.

– Из-под Нововоронежа. Хорошего вечера, иду спать, – сказал Николай, пожал одному и другому руку и направился в свое купе. Постучав в дверь и услышав «да», он вошел в купе. Попутчицы еще сидели и не готовились ко сну.

– Ну, если вы не возражаете, я отправляюсь спать, – попытался он пошутить, делая ударение на «не возражаете», но он остался непонятым.

Дочка с матерью переглянулись, а та женщина, которой он уступил место, мыслями была где-то далеко. Тогда он снял китель, взобрался на верхнюю полку, и уже там стянул с себя штаны. Он отвернулся к стенке, накрывшись простыней, чтобы не смущать женщин, если они вдруг решать переодеваться. Казалось, что с каждой минутой поезд набирал скорость, и оттого вагон покачивался более плавно, с меньшей амплитудой. Николай не успел прокрутить в голове все события, которые произошли за день, как провалился в сон…

Когда он открыл глаза, в вагоне царила тишина, он осмотрел своих спутниц – они спали. Взглянув на часы, он удивился тому, что так безмятежно и сладко проспал до ставшего уже обыденным времени подъема. Часы показывали без пяти минут шесть. Полежав еще десять минут, нашел в кармане своего портфеля бритвенный прибор, сполз с верхней полки и, стараясь как можно тише открыть дверь купе, отправился в санитарную комнату приводить себя в порядок.

На обратном пути встретил заспанную проводницу, но не ту, что была при посадке, а, по-видимому, сменщицу. Пожелав доброго утра, поинтересовался, по расписанию ли едем. Та лишь кивнула головой – видно было, что ее подняла служба в тот момент, когда сон ее был глубоким и, возможно, радостным. Поэтому сил на разговоры не было. Войдя в свое купе, заметил изменения: пожилая попутчица уже сидела и намеревалась, по-видимому, выйти. Взглянув на Николая, она слегка улыбнулась и полушепотом произнесла:

– Доброе утро, давно так со мной не было, чтоб я проспала почти всю дорогу. Туалет свободен?

– Доброе утро, был свободен, теперь не знаю, – тоже шепотом ответил Николай и добавил: – Все еще спят, до прибытия в Воронеж почти целых три часа.

Он, пятясь назад, вышел опять из купе, пропуская женщину. Та, сказав «спасибо», медленно направилась в конец вагона. Николай собрал постельное белье, скрутил матрац и сел на нижнюю полку у двери. Вскоре появилась попутчица. Он привстал, но та, коснувшись его руки, зашептала:

– Сиди, сынок, сиди! Я уже не буду ложиться. Я прямо удивлена, что смогла поспать в поезде. Всегда кручусь и верчусь, а если попадет человек, который храпит, то сижу в коридоре. Я-то, часто езжу в Москву, дочка там у меня, теперь вот и внук… – она замолчала, тяжело вздохнула и продолжила: – Тяжелые роды были, теперь дочка вроде и ничего, а вот внук – помоги ему, Господи! – не здоров. Уже третий месяц в больнице. У нее уже сил нет, ревет каждый день. Спасибо, что хоть зять порядочный, поддерживает ее как может, хотя тоже устал от всего этого…

Николай не знал, что сказать, поэтому только и произнес:

– Не позавидуешь вам.

– А ты что же, домой возвращаешься, отслужил?

– Ну да, отслужил, но опять вернусь в Москву.

– Неужто в армии понравилось? – удивленно спросила она.

– Нет, что вы! Другие планы, подал документы на подготовительное отделение, думаю учиться. Еду повидаться с родными и через пару дней обратно. Не знаю, как все сложится, но желание есть преодолеть этот барьер, значит, надо преодолевать.

Она по-доброму улыбнулась и сказала:

– Желание – это основное, а остальное будет достигнуто, если цель ясна. Да чтоб, сынок, здоровье было. Если не будет здоровья, тогда и ничего не будет.

Она опять наклонила голову, тяжело вздохнула и как-то в одно мгновение сникла. Видно было, что она вновь вернулась к своим мыслям, терзающим ее долгое время. Но, к удивлению Николая, она продолжила:

– Я тоже когда-то была студенткой. Боже, как давно это было! А все так помнится, как будто это было вчера. Я вижу, что у тебя все будет превосходно, раз после армии и с таким серьезным подходом и устремлением к учебе относишься. Одно скажу, что решение верное, учение еще никому не навредило. А то посмотришь теперь на молодежь, и жутко становится: бездельничают, пьянствуют и гадят в подъездах. Вечером страшно выходить на улицу – того и гляди, стукнут по голове. В наше послевоенное время такого не было, люди были доброжелательнее и сердечнее, что ли. А теперь и кушать что есть, а люди злые и завистливые. Про культуру и говорить не хочется, может, только в Москве она и жива.

– Извините, который час? – неожиданно для собеседников спросила девушка, свесившись с верхней полки.

– Почти семь, – быстро взглянув на часы, ответил Николай, – еще можете поспать.

Но в это время в их купе коротко постучали, открылась дверь, в которой появилась окончательно проснувшаяся проводница. Она коротко бросила:

– Доброе утро, прошу просыпаться, сдавать белье, через час туалет будет закрыт.

Коротко и ясно. Через несколько секунд то же самое услышали пассажиры соседнего купе. Николай вышел из купе, прикрыв за собой дверь, и стал вглядываться в оконную темноту поезда. Но собственное отражение было более отчетливо видно, чем пространство вне поезда. Подумал о том, как ему дальше добираться. Хорошо, если будет электричка до станции Колодезной, а там как повезет. Его мог бы встретить кто-нибудь из братьев – Сергей или Юра – но все сложилось так, что он сам не знал, когда приедет и приедет ли вообще. А телеграмму давать бессмысленно было: кто там, в деревне, примет и на ночь глядя понесет телеграмму за три километра? Правда, в Колодезном, жил его лучший друг Витян, но он не знал его адреса. Да к тому же совсем недавно друг женился на его однокласснице (которую мило называл Стёпушкой, исказив фамилию «Степанова») и вряд ли нашел бы время на него.

В вагоне началась жизнь, началось движение. Вскоре две другие его попутчицы, мама с дочкой, вышли из купе. Он зашел, взял с полки белье, дотянулся до полотенца и спросил свою собеседницу:

– Может, и ваше белье отнести, мне не трудно.

– Спасибо-спасибо, – улыбнувшись, ответила та, – сама снесу, здоровье еще позволяет.

Принесли чай, Николай достал пару сосисок и несколько кусочков батона, этого было вполне достаточно, чтобы удовлетворить позыв желудка. Ели молча, только мать с дочерью иногда перебрасывались фразами.

Проводница разнесла билеты. Оставались минуты до прибытия поезда в Воронеж. Николай, пожелав попутчицам оставаться во здравии, взял портфель с авоськой и вышел в тамбур.

Рассветало. Уже мелькали утренние огни Воронежа, поезд замедлял ход и, проехав еще несколько километров, остановился. Подошла проводница, открыла дверь вагона, протерла тряпкой поручни и произнесла:

– Ну вот и приехали, теперь просим на выход!

– Всего доброго, за все спасибо, – сказал Николай, ступив на перрон.

– Всего хорошего!

Быстрой походкой он направился к кассам, благо кассы работали все, и очередей не было. Он спросил билет до станции Колодезная, кассирша ответила, что электричка будет через час, а через пять минут отправляется поезд на Краснодар, может, стоит попытаться договорится с проводниками, возможно, возьмут. И он поторопился на перрон, ища глазами информацию, с какого пути отправляется краснодарский поезд. И тут прозвучало объявление, он быстро спустился в подземный переход и выскочил на перрон. У первого вагона ему отказали, он поспешил к следующему.

– Здравствуйте, возьмете до станции Колодезной, я заплачу, – обратился он к полной проводнице, которая намеревалась зайти в вагон.

– Мест нет, если только стоя, – по-доброму глядя на него, произнесла она.

– Сколько буду должен? – спросил Николай.

– Заходите, разберемся по ходу.

«А, не ограбят же меня», – подумал он и вошел в тамбур. Немного постояв, прошел в вагон и остался стоять в коридоре у дверей купе проводницы. Поезд тронулся, и через несколько минут появилась хозяйка вагона.

– Проходите, там в коридоре есть откидные стульчики, присядьте, – обратилась она к нему.

– Спасибо, да я постою, еще не успел устать – только с поезда, да и ехать тут чуть больше получаса.

– Целых сорок шесть минут, насколько я помню, – сказала она, осматривая его, словно хотела понять, кто перед ней есть.

Она открыла ключом дверь купе и решительным голосом пригласила:

– Ну хорошо, заходите в мое купе и сидите здесь.

– Спасибо! – искренне улыбнувшись и посмотрев ей в глаза, произнес Николай и вошел в любезно предложенное купе.

Все складывалось как нельзя лучше, он был радостен и доволен собою, хорошее настроение отобразилось на его лице.

– Я вскоре вернусь, отдыхайте, снимите шинель, а то тут жарковато, – сказала она и закрыла за собой дверь.

Но быстро она не вернулась, видно, дела задержали, Николай даже намеревался уже выйти и посмотреть, не случилось ли что, как дверь открылась и в проеме появился мужчина в форме проводника.

– А где Клавдия? – несколько удивленно спросил он, не предполагая увидеть вместо коллеги солдата.

– Не знаю, сказала, что сейчас вернется, – ответил Николай, не зная, что делать и как себя вести, а главное, что говорить, если это начальник поезда или контролер.

Но тут появилась долгожданная хозяйка купе и обратилась к своему коллеге с южным, несколько похожим на украинский язык, акцентом:

– Що ты, Петро, шукаешь?

– Да где ты пропала, я тебя и по связи вызывал. Наталья тоже не отвечает, вымерли, что ли? – спрашивал он, якобы сердясь, но его игра была видима и ясна.

– Наталья еще отдыхает, а я пересаживала пассажиров, – улыбаясь, ответила она и, видно, довольная результатом своего труда, добавила: – Семьи воссоединяла. Так що ты хотел?

Петро, посмотрев в сторону Николая, телом оттеснил ее и закрыл за собой дверь купе. Николай не разобрал, о чем они говорили, только иногда он слышал короткие всплески смеха проводницы. А потом она появилась довольная и сияющая и произнесла:

– Ну, собирайтесь, через пять-семь минут Колодезная.

– Так сколько я вам должен? – спросил Николай.

– Ничего не надо, купи своей девушке цветы, – смотря ему в глаза, сказала она весело.

– Хорошо, куплю, если в этой глуши их найду, – пообещал он, надевая шинель.

Он подумал, что должен сделать для нее что-то приятное. Решение нашлось быстро: он раскрыл свой портфель, запустил руку в пакет с конфетами, достал и положил на стол горсть сладостей.

– Это вам за вашу доброту, спасибо!

– Ой, да не нужно это! – широко улыбаясь, сказала она, но, видя искреннюю благодарность Николая, добавила: – Спасибо! Идемте, уже подъезжаем, а то стоит поезд здесь всего одну минуту.

Они вышли в тамбур, поезд еще не остановился, а она уже открыла дверь вагона и подняла платформу над ступеньками.

– А что вас никто не встречает? – спросила она, когда поезд замер на платформе станции.

– А просто никто не знает, что я сегодня вернусь, – в такт ее интонации сказал он. – Буду неожиданным предновогодним подарком! Спасибо вам еще раз! Счастливого пути!

– Всего доброго и вам!

Он повернулся и пошел по перрону, тут же тронулся и поезд, предварительно прокричав гудком. Николай улыбнулся и помахал рукой проводнице Клавдии, когда ее вагон обогнал его, та ответила тем же жестом. «Бывают же добрые люди», – подумал он и еще раз улыбнулся проводнице, которая, скорее всего, ту улыбку уже не видела.

Было морозно, но снега не было. Выйдя на остановку автобуса, он увидел все ту же картину, которая была и два года назад: грязные и обшарпанные стены магазинов, неприглядный вид кафе-столовой напротив остановки. Ему поскорее захотелось покинуть это место. На остановке никого не было, это говорило о том, что автобусов в ближайшее время не предвидится. Так и оказалось: на Данково автобус ушел совсем недавно, а на Масальское, как гласило расписание движения, нужно еще ждать более часа. По опыту он знал, что из Воронежа можно быстрее добраться, чем преодолеть эти злосчастные восемнадцать километров до дома. Николай стал ловить попутку, но проехало три легковушки и ни одна не остановилась. Так он простоял более пятнадцати минут, стал чувствовать, что начинают замерзать пальцы ног, и уже подумал пойти в магазин согреться, как со стороны железнодорожного переезда показался желтый КамАЗ. Он поднял руку в надежде, что тот остановится, но водитель, подъезжая к остановке, включил правый поворот и съехал с дороги на площадку, которая находилась за автобусной остановкой.

– Здорово, служивый! – услышал Николай и почувствовал хлопок руки по плечу.

Он повернулся, перед ним стоял водитель КамАЗа, широко улыбаясь.

– О-о-о, да еще, кажется, знакомый! Не помню имени, но ты вроде брат Сергея!