Текст книги "Любовь и поцелуи"

– Она, вероятно, подумала, что мы его пригласили, – предположила девушка.

– Может быть, – поспешно согласился Гарри. – Но больше такого быть не должно.

Они отправились ужинать, и Гарри казался таким веселым и очаровательным, что Арилла наконец поняла: кузен пытался немного успокоить ее после неприятного инцидента с лордом Рочфилдом. И поскольку еда была превосходной, а Гарри – заботливым и нежным, девушка вскоре выбросила незваного гостя из головы и от души насладилась этим вечером.

После ужина Гарри объявил:

– Я собираюсь отправить тебя в постель пораньше потому, что завтра много дел, и я хочу, чтобы вечером ты выглядела самой красивой. Поверь, для осуществления нашего плана очень важно, чтобы ты понравилась графине Джерси.

После секундного колебания он добавил:

– Кстати, это тоже одна из причин, почему я не хотел ссориться с Рочфилдом и боялся, как бы ему не показалось странным, что ты живешь в Лондоне совершенно одна.

– Разве это так уж странно? – удивилась Арилла.

– Приличия предписывают, чтобы с тобой жила компаньонка или пожилая респектабельная дама, – пояснил Гарри. – Правда, я надеюсь, что Рочфилд не станет много болтать, и все будут считать, что ты живешь в приличном районе города и имеешь большой штат прислуги. Думаю, в этом случае никто не станет бросать в тебя камни.

– Будь у меня компаньонка, я с таким же успехом могла выступить в роли дебютантки, – заметила Арилла.

– Но в роли дебютантки тебе не удалось бы познакомиться и с половиной тех влиятельных людей, которые наверняка заинтересуются богатой привлекательной вдовой, – возразил Гарри.

– Хочешь сказать, что твои приятели не интересуются молоденькими девушками?

– Конечно, нет! Многие мужчины находят их ужасно скучными. Главное – держись подальше от таких, как Рочфилд. Они рады уложить тебя в постель, но вовсе не собираются надеть тебе на палец обручальное кольцо.

– Почему же? – удивилась Арилла.

Гарри помедлил, не зная, стоит ли сказать кузине правду или это будет жестокой ошибкой с его стороны. Он понимал, как редки и драгоценны невинность Ариллы и аура чистоты, и боялся нарушить эту хрупкую гармонию неосторожным словом или поступком. К тому же он был уверен, что ее целомудрие сможет защитить ее куда более надежно, чем он сам.

В то же время Арилла в своем новом облике казалась такой прелестной, что было нетрудно понять, почему Рочфилд с такой неохотой уходил от нее. По-видимому, немало мужчин вскоре будут испытывать те же чувства.

«Нужно сделать все, чтобы Арилла знакомилась только с порядочными людьми, – сказал себе Гарри. – Потому что, Богу известно, в этом обществе слишком много негодяев, подобных Рочфилду».

От этой мысли лицо его стало хмурым, и Арилла с тревогой спросила:

– Ты выглядишь таким сердитым, Гарри! Я что-то не то сделала или сказала?

– Нет, конечно, нет! «Скачки» начинаются завтра с самого утра, так что марш в постель, дорогая красавица-кузина, отдохни хорошенько, чтобы приняться за работу с новыми силами. И теперь, когда ты взяла первое препятствие, остальные не покажутся такими сложными.

Арилла рассмеялась, и в комнате словно прозвучала соловьиная трель.

– По правде говоря, первое препятствие – графиня Джерси, – сказала она. – Пока что мы лишь избежали первого подводного камня в лице лорда Рочфилда.

– Таких полным-полно, так что будь поосторожнее, – предостерег Гарри.

– Я буду держаться за фалды твоего фрака и во всем последую твоим указаниям, – пообещала Арилла. – О Гарри, как это все волнующе, правда?

– Правда, – согласился тот. – И что бы ни случилось, Арилла, мы хорошенько повеселимся, вот увидишь, хотя «скачки» будут нелегкими!

Глава 3

Оглядывая великолепную гостиную с хрустальными люстрами, французской мебелью, обюссонскими коврами и расписным потолком, Арилла жалела лишь о том, что в эту минуту ее не видит мать. Гарри заехал за ней, чтобы отвезти ее на прием, и по глазам кузена Арилла поняла, что он доволен тем, как она выглядит. Сама девушка, глядя на свое отражение в зеркале, подумала, что новый наряд преобразил ее, и теперь она превратилась в марионетку, за веревочки которой дергают Лайза и Гарри.

Газовый вечерний туалет, отделанный кружевами и оборками по подолу и украшенный цветами, выглядел не только элегантно-строгим, но и словно знаменовал приход весны. Сама девушка казалась воплощением Персефоны, богини подземного царства, выходящей из мрачных глубин навстречу солнечному сиянию.

Она знала, что Гарри станет строго судить каждое ее движение, каждую деталь наряда, и неожиданно почувствовала укол страха: вдруг он посчитает ее унылой и непривлекательной. Но как только он улыбнулся, Арилла поняла, что все будет хорошо.

– Я выгляжу так, как тебе хотелось? – нетерпеливо спросила она.

– Лайза хорошо поработала, – заметил он.

Они вышли в холл, и Гарри закутал ее плечи палантином в тон платью. У крыльца их ждал удобный экипаж, совершенно не похожий на тот фаэтон, в котором приезжал Гарри, и девушка поняла, что кузен, должно быть, снова одолжил его у кого-то из друзей. Но она была слишком тактична, чтобы спросить, так ли это на самом деле. Наверное, это так унизительно для него – не иметь никакой собственности и во всем полагаться на великодушие друзей.

К счастью, там, где дело касалось Гарри, они всегда проявляли великодушие. В то же время, прекрасно зная Гарри, Арилла понимала, как сильно страдает кузен от постоянных колкостей и намеков, которые ему приходилось выслушивать ежедневно.

Выходя из кареты у дома графини Джерси, Арилла дрожала от страха – не столько за себя, сколько за Гарри, потому что знала, как он расстроится, если она допустит какую-нибудь оплошность. Он уже успел немного рассказать ей о графине и о том, какой вес она имеет в обществе. Но при этом утаил истинную историю этой грозной, весьма опасной и во многом необыкновенной женщины, сыгравшей такую большую роль в судьбе принца-регента. Арилле никогда не понять, каким образом Френсис Джерси разбила счастье принца Уэльского и миссис Фитцгерберт.

Мать двоих сыновей и семерых дочерей, некоторые из которых уже подарили ей внуков, графиня была на девять лет старше принца. Однако все еще оставалась необыкновенно очаровательной и ослепительно красивой женщиной. К тому времени как Гарри стал достаточно взрослым, чтобы прислушиваться к беседам отца и его приятелей, все они только и говорили о том, как соблазнительна и неотразима графиня. Умный и проницательный юноша понял, что графиня со всем искусством честолюбивой и бессердечной женщины умело пользовалась этими качествами. Неудивительно, что сам принц-регент попался в ее сети.

Отец Гарри подтвердил эту мысль:

– Принцу было нелегко потерять миссис Фитцгерберт, и, говоря откровенно, он предпочел бы получить бы обеих женщин, однако графиня выиграла в этой борьбе благодаря исключительной воле и упорству. – И с горечью добавил: – Если хочешь знать, к тому времени, как ты вступил в армию, принц уже прекрасно понял всю порочность, хитрость и коварство этой адской Иезавели!

Конечно, после всего того, что Гарри наслушался о графине, он горел желанием познакомиться с этой дамой. Когда закончилась война, он приехал в Лондон, полный решимости встретиться с ней, и увидел хотя и немолодую, однако по-прежнему неотразимо-чувственную женщину. Графине тоже сразу понравился красивый молодой человек с прекрасными манерами, и она помогла ему добиться успеха в обществе. Конечно, Гарри мог бы обойтись и без нее, так как происходил из старинной благородной семьи, но тем не менее графиня оказала несомненное благодеяние, взяв его под свое покровительство. Во всем обществе не было дамы более влиятельной: ей ничего не стоило представить Гарри нужным людям. Но за это она ожидала знаков внимания, особенного почтения, чтобы добавить блеска собственному двору, состоявшему из умных, привлекательных людей, которым отчаянно завидовали те, кто не был допущен в этот избранный круг.

Когда же Гарри удостоил своей дружбы принц-регент, графиня сначала была в бешенстве, но потом решила, что это придаст молодому человеку еще больший лоск, и посоветовала ему извлечь из благоволения наследника трона как можно больше выгоды.

– Он забудет о вас, как только появится новый фаворит, – предупредила графиня. – И станет ревновать, если вы не будете постоянно ему льстить и покорно исполнять каждое желание. Хорошо еще, что вы небогаты, а то непременно заставил бы вас платить за право пользоваться привилегией его дружбы.

Гарри весело смеялся, его всегда восхищал острый и язвительный ум графини. Кроме того, он знал, что последняя угроза бессмысленна, поскольку ему нечего было дать даже его королевскому высочеству.

Но сейчас, привезя Ариллу к графине, он сильно рисковал, руководствуясь скорее интуицией, чем логикой. Всегда существовала опасность, что графиня, прекрасно сознающая собственное увядание, может возревновать и невзлюбить такое очаровательное создание, как Арилла, а следовательно, попытается уничтожить девушку. Поэтому приходилось играть втемную. Правда, Гарри рассчитывал на то, что, несмотря на обручальное кольцо, Арилла выглядит совсем юной и беззащитной и, возможно, в графине заговорит материнский инстинкт.

Всего этого он не стал рассказывать Арилле, боясь, что девушка разнервничается и струсит. Он был уверен, что основное достоинство Ариллы кроется в ее полнейшей безыскусности и совершенном отсутствии жеманства. Девушка была так естественна в отличие от многих дам их круга.

Глядя на графиню, Арилла не могла отрицать, что, несмотря то, что та выглядела гораздо старше, чем она ожидала, все же была очень красива. Особенно привлекательной была ее улыбка.

После того как дворецкий объявил об их прибытии, Гарри подвел Ариллу к похожему на трон креслу с высокой спинкой, где сидела графиня. Возле нее толпились высокородные джентльмены, внимательно прислушиваясь к каждому ее слову. Увидев Гарри, графиня протянула руку для поцелуя и сказала:

– Вы стали еще красивее, чем раньше, и, видимо, только благодаря этому уговорили меня принять вашу так называемую кузину, если она, конечно, таковой является.

– Как можно даже подумать, что я способен лгать вашей светлости? – с притворным ужасом спросил Гарри, но глаза его весело сверкнули, и графиня почти против воли рассмеялась.

– Да вы на все способны, лишь бы добиться своего, – отпарировала она. – Но дайте же мне взглянуть на вашу протеже.

– Вот она. – Гарри пропустил вперед стоявшую позади Ариллу. – Леди Линдсей – графиня Джерси.

Арилла сделала грациозный реверанс, и хозяйка медленно произнесла:

– Насколько я знаю, вы вдова. Как, впрочем, и я, и могу заверить вас, что если мы, бедные женщины, хотим иметь немного свободы в жизни, нам следует рождаться одновременно вдовой и круглой сиротой!

Раздался дружный смех, и графиня продолжала:

– Однако, глядя на вас, всякий усомнится, что вы долго пробудете в этом завидном состоянии, особенно если, как сообщил мне ваш кузен, муж оставил вам состояние.

Арилла застенчиво потупилась, и Гарри заметил:

– Вы приводите в смущение мою кузину, и поверьте, она выйдет замуж во второй раз, только если уверится, что любят ее саму, а не ее деньги.

– Вряд ли это будет слишком трудно, – воскликнула графиня, – я уверена, что скоро найдется немало мужчин, желающих утешить бедную вдовушку.

– Но я надеялся, что ваша доброта поможет кузине выбрать достойнейшего, – дерзко заметил Гарри.

Графиня удивленно подняла брови, но тут же рассмеялась:

– Вы всегда были наглым противным мальчишкой! Но, возможно, именно поэтому и забавляете меня.

Оглядев собравшихся джентльменов, она громко спросила:

– Кого, по вашему мнению, можно представить этой очаровательной даме и при этом дать хорошие рекомендации – я имею в виду действительно хорошие.

Все мужчины заговорили разом. Окончательно сконфузившись, Арилла придвинулась чуть ближе к Гарри, словно в поисках защиты. Тот, угадав ее состояние, ободряюще улыбнулся и, пока графиня приветствовала вновь прибывших гостей, успел потихоньку сказать:

– Не волнуйся, тебя признали, теперь все пойдет как по маслу.

Арилла далеко не была уверена в этом, но когда гостиная наполнилась народом, графиня начала представлять ей достойнейших, на ее взгляд, джентльменов. Для каждого у девушки находилось остроумное или язвительное замечание, и поскольку Гарри, державшийся на заднем плане, был явно доволен, почувствовала себя значительно свободнее.

В ту самую минуту, как Арилла беседовала с пэром, напыщенно рассуждавшим о собственной речи в палате лордов, дворецкий объявил:

– Лорд Рочфилд, миледи.

Арилла вздрогнула и поняла, что у нее нет ни малейшего желания снова увидеть его светлость. Как жаль, что он сегодня решил сюда приехать. Однако она тут же заметила, что графиня радушно приветствует гостя. Он оглядел комнату и, несмотря на то, что Арилла поспешно отвернулась, мгновенно узнал ее. Через минуту раздался голос графини:

– Насколько я поняла, вы уже знакомы с лордом Рочфилдом, леди Линдсей. Однако по причинам, мне неизвестным, он настаивает на том, чтобы я представила его формально.

– Я надеялся, – пояснил Рочфилд, – что мы сможем начать наше знакомство заново, без всяких досадных недоразумений.

Арилла слегка присела перед ним и, увидев, что эти темные глаза по-прежнему смотрят на нее с вчерашним дерзко-оскорбительным выражением, почувствовала, что навсегда невзлюбила этого человека. Что-то непонятное в нем пугало девушку, и, кроме того, она слишком хорошо помнила предостережение Гарри держаться от него подальше. Это вполне совпадало с ее желаниями, но, когда графиня отошла, чтобы приветствовать нового гостя, лорд Рочфилд немедленно придвинулся поближе. Девушка невнятно прошептала:

– Простите… мне нужно кое с кем поговорить.

Она, конечно, имела в виду Гарри, поскольку никого больше не знала, и прежде чем лорд успел остановить ее, ускользнула прочь и вцепилась в руку Гарри, который беседовал с престарелым государственным деятелем. Кузен, казалось, немного удивился ее появлению, а его собеседник, видя, что он лишний, тактично удалился.

– Лорд Рочфилд здесь, – тихо объяснила Арилла.

– Знаю. Будь с ним повежливее, но избегай насколько возможно.

– Попытаюсь, – кивнула девушка, – мне и самой он не нравится.

– Однако он может причинить нам немало неприятностей, поэтому постарайся не раздражать его.

Арилле показалось невозможным выполнить эти два столь противоречивых наставления. Она как раз хотела пошутить над этим, но в этот момент раздался дружелюбный голос Рочфилда:

– Добрый вечер, Вернон! Надеялся увидеть вас сегодня в «Уайтс-клубе». Хотел спросить, когда вы и очаровательная молодая леди сможете посетить меня. – Улыбнувшись Арилле, он продолжал: – Я хочу дать в честь нее обед и собираюсь пригласить его королевское высочество, которому я давно уже задолжал не один, а несколько обедов.

Гарри рассмеялся:

– Подобное можно сказать о любом из нас. Однако больше всего принцу нравится принимать гостей самому.

– Возможно, – согласился лорд Рочфилд, – что же касается меня, то я горю желанием увидеть у себя в доме вашу очаровательную родственницу. И поскольку она будет почетной гостьей, сообщите, когда сможете посетить меня, а уж потом я приглашу остальных.

Арилле очень хотелось сказать, что она вовсе не собирается ужинать с лордом Рочфилдом, но это, по-видимому, было бы непоправимой ошибкой. В конце концов она же не будет там с ним наедине, и если лорд намерен пригласить принца-регента, очевидно, там будут и другие высокопоставленные господа, а это именно то, что ей нужно. Гарри, очевидно, считал так же, потому что, смирившись с неизбежным, любезно принял приглашение.

– Вы чрезвычайно добры, милорд, и я уверен, что леди Линдсей по достоинству оценит ваше гостеприимство. Правда, у нас уже расписаны все дни на неделю вперед, однако постойте… скажем, в среду, устроит вас?

– Превосходно! – кивнул лорд Рочфилд. – Я сделаю все, чтобы леди Линдсей прекрасно провела время; что же касается остальных гостей, то я уверен, что ее общество доставит удовольствие всем без исключения!

По мнению Ариллы, он говорил слишком сладкоречиво и вкрадчиво, чтобы быть искренним, и при этом бесцеремонно разглядывал ее, совсем как вчера. Девушка невольно поежилась: декольте снова показалось непристойно низким, а шелковый чехол платья слишком откровенно облегающим фигуру. От сознания, что этот человек бесстыдно рассматривает ее, девушке стало неловко. И хотя у нее не было никакого опыта, она все же понимала: настоящий джентльмен не может смотреть подобным образом на даму, которую уважает.

Он отвратителен и ведет себя недопустимо, подумала она. В этот момент графиня дотронулась веером до руки Гарри:

– Приехала княгиня де Ливен. Пойдите поздоровайтесь и будьте хорошим мальчиком: сделайте ей побольше комплиментов, иначе эта змея высунет жало и зашипит!

Гарри тихо рассмеялся и, к возмущению Ариллы, послушно направился к княгине де Ливен, жене русского посла. Девушка хотела последовать за ним, но лорд Рочфилд подхватил ее под руку и отвел в дальний угол комнаты, где стоял небольшой диванчик.

– А теперь я хочу, чтобы вы рассказали о себе, – попросил он. – Вы так прекрасны, наверняка даже в деревне, где вы скрывались, вашу красоту воспевали лесные птички и ветерок.

– Вы настоящий поэт, милорд, – сухо заметила Арилла, не желая его поощрять.

– Только когда я с вами. Вчера, встретив вас в этом доме, я не мог поверить своим глазам. Вы казались неземным созданием. – И видя, что Арилла не отвечает и отвернула лицо, спросил: – Надеюсь, вы больше не сердитесь за то, что я принял вас за подругу Мими? Вы должны признать, что в подобных обстоятельствах эта ошибка вполне простительна.

– Поскольку я не имею ни малейшего представления, кто такая эта Мими, – отозвалась Арилла, – все, что вы говорите, остается для меня полнейшей загадкой.

– Забудем прошлое, – торопливо предложил лорд Рочфилд, – и станем помнить лишь о том, что вы прекрасны, обворожительны, и говоря откровенно, моя прелестная леди, я влюблен.

– Уверена, что это неправда, – покачала головой Арилла, – и вы не должны говорить такие вещи, учитывая, как недавно мы знакомы.

Лорд Рочфилд рассмеялся:

– Неужели вы действительно верите, что время имеет к этому какое-то отношение? Любовь может вспыхнуть мгновенно, как молния, что и случилось со мной при первой нашей встрече.

– Я крайне подозрительно отношусь к подобного рода эмоциям, основанным на столь незначительном факте, как единственная мимолетная встреча, – холодно бросила Арилла, оглядываясь в поисках Гарри. Лорд Рочфилд осмелел и положил руку на ее ладонь.

– Послушайте, – начал он, – я человек слова. Я хочу вас, и намерен добиться своего. Я готов играть по тем правилам, которые вы мне предложите, но рано или поздно вы все равно окажетесь именно там, где я желаю вас видеть, а именно – в моих объятиях!

Такого Арилла никак не ожидала и с испугом посмотрела на лорда Рочфилда; в его темных глазах бушевало пламя. На миг девушке показалось, что она смотрит в горящую печь. Его пальцы с силой сжали ее руку, словно лорд намеревался привлечь ее к себе.

Вырываться не было сил. Паника охватила девушку. Ей хотелось вскочить и убежать – от него, из комнаты, куда угодно, лишь бы подальше от этого человека. Но тут присущее с детства самообладание пришло ей на помощь.

– Теперь я совершенно уверена, милорд, что вы нарушаете все правила приличия, позволяя себе разговаривать со мной в таком тоне, – ледяным голосом процедила она и, презрительно глянув на него, продолжала: – И поскольку я не имею ни малейшего желания слушать подобные речи, надеюсь, вы поймете, почему я предпочитаю покинуть вас.

Она решительна встала, и лорд понял, что, если не отпустит ее руку, может выйти весьма неприятная сцена. Арилла медленно и, как ей показалось, с достоинством отошла, слыша за спиной тихий смех лорда Рочфилда. Тот словно забавлялся случившимся, хотя в то же время был явно заинтригован. Арилла подошла к Гарри и встала рядом, прислушиваясь к его остроумной и занимательной беседе с княгиней. Он как раз закончил рассказывать что-то смешное и повернулся, чтобы представить Ариллу, но тут какой-то мужчина поцеловал княгине руку и заговорил с ней по-русски.

– В чем дело? – спросил Гарри, как показалось девушке, довольно резко.

– Его милость… пугает меня, – пролепетала она. – Не можем ли мы уехать?

– Господи, конечно, нет! Через несколько минут подадут ужин, и уехать раньше полуночи – значит оскорбить хозяйку.

Арилла расстроенно вздохнула, и Гарри по-прежнему резко велел:

– Ради Бога, помни, что ты не наивная дебютантка, а замужняя женщина и вполне способна дать отпор таким наглецам, как Рочфилд.

– Я… я попытаюсь, но это не так легко.

– На свете нет ничего легкого, но в этом весь смысл игры. Позволь лучше представить тебя моему другу.

Он положил руку на плечо мужчины приблизительно своего возраста, который только что приблизился к ним.

– Чарльз, – сказал он, – я хочу познакомить тебя со своей кузиной.

– Здравствуй, Гарри! – воскликнул Чарльз. – Я рассчитывал, что встречу здесь тебя.

Он давно заметил Ариллу и искал удобного случая, чтобы познакомиться с девушкой.

– Сэр Чарльз Леджер – моя кузина леди Линдсей, – объявил Гарри.

– Почему я никогда не слышал, что у Гарри есть такая обворожительная кузина? – удивился сэр Чарльз. – Все родственники, с которыми он меня знакомил, были унылыми и обыденными, как осенний дождь!

– Спасибо за комплимент, – рассмеялась Арилла, – боюсь, что вы слишком правдиво описали членов нашего семейства!

– Да и мои не лучше! – с сожалением воскликнул сэр Чарльз. – Но мой отец говорил, что, как бы ни была судьба к нам неблагосклонна, в конце концов всегда выпадет нужная карта! И теперь я вижу, как он был прав – разве мог я подумать, что выпадет счастье познакомиться с вами, леди Линдсей!

– Париж научил тебя манерам, старик, – заметил Гарри. – Никогда не слыхал от тебя такой смелой лести!

– Ты прав, в Париже есть чему поучиться, – ответил сэр Чарльз, очевидно, намекая на что-то другое.

– Чарльз, – пояснил Гарри, – был в Париже по поручению министра иностранных дел и, очевидно, успел там неплохо отшлифовать свои манеры!

– Я бы тоже хотела поехать в Париж, теперь, когда война закончилась, – мечтательно протянула Арилла, – ведь все эти годы многие города Европы были для нас всего лишь названиями.

– Получилось так, что во время войны мы с Гарри повидали немало стран, – задумчиво проговорил сэр Чарльз, – но теперь там все по-другому.

– Я тоже это слышал, – вмешался Гарри, – но неплохо бы побывать там еще раз.

Он едва заметно вздохнул, и Арилла поняла, что такие расходы ему не по карману. Будь я богатой, сказала она себе, я могла бы так много для него сделать! Ужасно, что он так беден, когда у всех его друзей денег столько, что они выбрасывают их на ветер.

На этом роскошном приеме Арилла особенно остро ощутила собственную бедность. Ужин был великолепен, блюда – самые дорогие, а вина таковы, что Гарри и сэр Чарльз, сидевшие по обе стороны от девушки, не переставали их хвалить.

– Если хотите знать, – объявил сэр Чарльз, – ее милость пытается затмить вечера в Карлтон-Хаус[4]4
  Ансамбль из двух зданий, в одном из которых находится резиденция министра иностранных дел.


[Закрыть] или в Королевском павильоне в Брайтоне.

По правде говоря, все важные шишки собираются последовать ее примеру, особенно теперь, когда его королевское высочество переехал в настоящую пещеру Аладдина.

– Очень верное описание, – согласился Гарри, – и говорят, обстановка этих апартаментов стоила целого состояния.

– Не уверен, что мне это нравится, – задумчиво произнес сэр Чарльз. – Все эти китайские штучки мне не по вкусу, но должен признать, что павильон весьма впечатляет. Именно тот фон, на котором должен блистать наш Принни[5]5
  Прозвище принца-регента.


[Закрыть]!

– Тут я с тобой согласен, – отозвался Гарри.

Арилла не была уверена, что ей когда-нибудь представится возможность побывать в Карлтон-Хаус или Королевском павильоне. Она с некоторой грустью вспомнила, что принц-регент предпочитает женщин постарше, если верить сплетням и тому, что говорил Гарри.

После ужина они вернулись в гостиную. Струнный оркестр играл нежную романтичную мелодию. Гарри и сэр Чарльз горячо обсуждали скачки, которые должны были состояться на следующий день. Арилла немного отошла от них, чтобы рассмотреть картину, как ей показалось, кисти Рубенса. За спиной снова раздался голос лорда Рочфилда:

– Вы куда прекраснее любой картины, и я хочу лишь не переставая смотреть на вас, чтобы вам не удалось исчезнуть, когда пробьет двенадцать часов.

Арилла еще раньше заметила, что за столом он сидел рядом с хозяйкой. Помня предостережение Гарри о том, что графиня при желании может оказать ей неоценимую помощь, девушка испугалась, что, если убежит от лорда, тот постарается отомстить ей.

– Вы, наверное, хорошо разбираетесь в живописи, – любезно ответила она, – может быть, вы расскажете мне о картинах, которые висят в этой комнате.

– Лично я предпочел бы смотреть на вас, – повторил лорд Рочфилд. – Но готов подчиниться, позвольте вам показать пейзаж, которым невозможно не восхищаться. Это Пуссен.

Он повел ее в дальний конец гостиной. Пейзаж так понравился девушке, что ей захотелось иметь его у себя.

Словно разгадав ее мысли, лорд Рочфилд спросил:

– Не могу решить, что лучше – подарить вам картину или бриллианты? Что бы вы предпочли?

Его небрежный тон был возмутителен, но Арилла сделала вид, что не принимает его слова всерьез.

– Вы, конечно, говорите гипотетически, но по правде, будь у меня выбор, я предпочла бы лошадей.

– Значит, вы получите лошадей! – твердо пообещал лорд Рочфилд.

Арилла тихо вскрикнула:

– Но я не имела в виду ничего конкретного. И уже объяснила, что говорила гипотетически. Естественно, милорд, я не могу принимать от вас подарки, каковы бы они ни были.

– Но почему нет? – осведомился лорд Рочфилд. – Вы приехали из деревни и потому очень наивны. Вряд ли в этой комнате найдется хотя бы одна дама, которая не принимала бы подарков, иногда очень дорогих, от поклонников, которые таким образом желают выразить им свою любовь.

Он говорил совершенно чистосердечно, и Арилла удивленно подняла глаза:

– Возможно, милорд, в сельской местности существуют несколько иные правила поведения, чем те, к которым привыкли вы. Я всегда считала, что леди не должна принимать подарки ни от кого, кроме мужа.

Лорд Рочфилд криво усмехнулся:

– Вы выразились предельно ясно: вам нужно то, что стоит не так дорого, но представляет для женщин гораздо большую ценность, чем все картины и драгоценности вместе взятые, – обручальное кольцо.

– Я имела в виду не совсем это, – покачала головой Арилла, – но, возможно, вы правы…

Она была крайне довольна собственной сообразительностью – ведь Гарри ясно дал понять, что лорд Рочфилд не из тех, кто женится. Так же, как и принц-регент вряд ли когда-нибудь вступит в брак, поскольку явно отдает предпочтение зрелым женщинам. Девушка была уверена, что ее мать была бы крайне шокирована поведением принца и лорда Рочфилда. И словно заканчивая разговор, она вновь повернулась к картине. Она никогда еще не видела столь прекрасной работы! Какой колорит! Какие краски!

Но тут Рочфилд очень тихо сказал:

– Значит, вы хотите снова выйти замуж, моя красавица? Мы обязательно поговорим об этом… в будущем.

Арилла подумала, что ослышалась, и обернулась. Выражение темных глаз его оставалось непонятным, но Арилла почему-то испугалась. Она попыталась придумать, под каким предлогом лучше ускользнуть от лорда Рочфилда, но тот, шагнув к ней чуть ближе, прошептал:

– Думаю, вы уже поняли, что с самой первой встречи я не могу забыть вашего лица. Весь этот день я хожу ослепленный сиянием ваших глаз.

В низком голосе звучали странные нотки, и Арилла не смела поднять голову, боясь увидеть знакомые искры в его глазах. Она ощущала, что этот человек гипнотизирует ее, притягивает, берет в плен, так что выхода нет и убежать невозможно.

Слишком поздно поняла девушка, как ошиблась, позволив ему увлечь себя в эту уединенную часть салона. Отчего она не осталась в гуще толпы, рядом с Гарри?

– Я знаю, о чем вы думаете, – кивнул лорд Рочфилд, – хотите ускользнуть от меня, и я нахожу это крайне интригующим и в то же время совершенно непонятным. У вас был муж. Его вы тоже боялись?

– Я не желаю это обсуждать, – бросила Арилла.

– Если бы у вас на пальце не было кольца, вряд ли я поверил бы, что какой-либо мужчина владел вами или хотя бы целовал.

Он остановился, но, не дождавшись ответа, продолжал:

– В вас есть что-то чистое и нетронутое, я настолько очарован, что готов бросить весь мир к вашим ногам!

Теперь в его голосе звучала неподдельная пугающая страсть. Девушка отчаянно оглядела комнату и с облегчением заметила, что Гарри направляется к ним. Только сверхчеловеческим усилием воли девушке удалось взять себя в руки и не побежать навстречу кузену. Вместо этого она только жалко улыбнулась ему, и Гарри мгновенно понял, как Арилла рада его видеть. Подойдя к ним, он обратился к сестре:

– Если ты действительно собираешься завтра кататься верхом, как говорила по пути сюда, нам пора ехать.

– Да, ты прав, – поспешно кивнула девушка, – говоря по правде, я очень устала.

– Мне почему-то кажется, – вставил лорд Рочфилд, – вы снова убегаете от меня.

– Убегаем? – воскликнул Гарри. – Вы, кажется, намерены расстроить мою маленькую кузину? Не забывайте: она приехала из деревни и не привыкла к столь блистательным поклонникам, как ваша светлость.

– Она ясно дала понять это, – отозвался лорд Рочфилд. – Но заверяю вас, что не имею ни малейшего желания причинить ей зло.

– Хотел бы я быть в этом уверенным, – без обиняков отрезал Гарри, и теперь уже лорд Рочфилд не смог сделать вид, будто не понимает его.

– Можете доверять мне! – объявил он. – И надеюсь, что завтра буду иметь удовольствие нанести леди Линдсей визит.

– Я пока еще не знаю… что буду делать, – растерянно пробормотала девушка.

– Мы будем очень заняты, – вмешался Гарри, – завтра у нас очень насыщенная программа, и сомневаюсь, что мы сумеем выделить время для приема гостей.

– Это вызов, Вернон, – бросил лорд Рочфилд, – или предпочитаете назвать это пари?

– В данный момент никакие пари мне не по карману. Вызов будет стоить мне гораздо дешевле!

– Не уверен в этом!

Взгляды двух соперников скрестились в смертельном поединке. И Арилла неожиданно испугалась, что, если Гарри наживет врага в лице лорда Рочфилда, тот может ранить его, и тогда неизвестно, чем все кончится. Протянув руку лорду Рочфилду, она улыбнулась и сказала:

– Спасибо за то, что были так внимательны и показали мне картину. И если я наговорила всякой чепухи, прошу вас отнести это за счет того, что я не только устала, но и потрясена и смущена таким волнующим и крайне необычным для меня вечером.