Текст книги "ГиперStorm"

Когда визор доложил что существа движутся со скоростью равной человеку, Акси перешла на бег. Впереди показалась прогалина, почти без растительности, земля вновь стала твердой и каменистой. Краем глаза Акси следила за перемещением «травоядных», подсвеченных тепловизионным сканером. Расстояние до каждого из них составляло около сорока пяти метров и в течении первых нескольких секунд, после того как она побежала, цели стали удалятся. Мелькнула мысль: «Ну вот, они отстают, я им не нужна…». Но это была лишь иллюзия. Существа замялись только на мгновение и рванули следом – счетчик расстояния резко пошел на убыль. Сомнений больше не осталось, они преследовали её!

Акси выбралась на открытую местность и со всех ног бросилась вперед. Линия горизонта упиралась прямо в сопки, но до них еще бежать и бежать, а куда ни глянь нет ни единого деревца или скалы, где можно было бы укрыться.

Лучше бы сидела в «Персефоне».

На бегу бросила взгляд на лево, как раз в тот момент когда существо тоже выбежало из густой травы. Кровь прильнула к лицу. Визор был уже не нужен: преследователя можно было легко рассмотреть и обычным зрением.

Существо передвигалось на двух мощных когтистых лапах, и на первый взгляд других конечностей не имело, если не считать куцых отростков, болтающихся спереди на небольшом вытянутом теле. Приплюснутая голова на длинной шее вытянута вперед и раскачивается в такт каждому шагу. Толстый хвост, сужающийся к кончику, помогал сохранять баланс и равновесие при беге.

Акси не хотела себе признаваться, но пыльный ящичек, где-то в лабиринте старых ненужных знаний, уже открылся и на свет вылезли картинки из школьных учебников и кадры научных передач. Существо определенно похоже на представителя фауны мелового или юрского периода земной эволюции. Какой конкретно вид, она не знала, но то, что её преследует древний ископаемый ящер больше не вызывало сомнений. Как и то, что справа и позади, скорее всего, точно такие же твари. И сейчас они охотятся на неё.

Ящеры, узрев, что добыча собирается ускользнуть, выскочили из зарослей и пошли на сближение. Уже видны вытянутые ощеренные острыми зубами пасти и желтые выпуклые глаза. Мощные когтистые лапы при каждом прыжке выбивали пыль из каменистого грунта.

Акси на бегу скинула автомат с плеча и отвела руку в право. Страх еще не успел зародиться и сковать члены безжизненным холодом, а значит нужно действовать, как можно быстрее. Первая очередь из «Пилрума» кучно легла в цель. Ребристая кожа треснула под напором смертоносной энергии и разлетелась кровавыми ошметками, а один из термозарядов оторвал атрофированную конечность на груди ящера и отбросил в сторону. Жуткий вопль гнева и боли разорвал тихое солнечное утро.

Акси, не останавливаясь и даже не бросив взгляд, узнать, что стало с первым преследователем, развернулась в пол-оборота влево и всадила дюжину термозараядов в приближающегося с противоположной стороны «травоядного» динозавра. Расстояние уже сократилось до пятнадцати метров и если бы ящер, в стремлении догнать жертву, не пытался нестись по прямой, она, возможно бы промахнулась. Но к счастью, участь одного из собратьев никак их не предостерегла и рой пуль разнес оскаленную чешуйчатую башку в клочья.

Всё длилось секунды; две твари были поражены или смертельно ранены – визор четко информировал, что расстояние до «объектов» увеличивается и они больше не преследуют её. Но третья цель, отмеченная только на экране сканера маленьким красным треугольником в нижней части, оставалась жива и дистанция сократилась уже до десяти метров!

Именно в этот момент ужас пронзил затылок, распространяясь холодной липкой массой через позвоночник в грудь. Она не успеет остановиться и развернутся, чтобы встретить врага лицом к лицу и прицельно выстрелить. Еще несколько шагов и острые клыки сомкнутся на шее, перемалывая кости вместе с бронированными пластинами комбинезона.

А потом она вдруг увидела, что земля впереди исчезла. То, что она приняла издалека за линию горизонта, оказалось краем равнины, резко переходящей в вершину плато. Горы, которые были вроде не так далеко, и не казались слишком уж высокими, сразу выросли и отодвинулись дальше за облака густого тумана, поднимавшегося из очередной долины.

Горло свело судорогой так, что стало невозможно вдохнуть воздух, легкие наполнились тысячей стальных иголок. Впереди обрыв, сзади охотник – осталось лишь несколько шагов до смерти. Мысли о неминуемой гибели нахлынули черным потоком, смывая последние остатки здравого рассудка. А ведь сейчас он так нужен, холодный строгий, логичный мужской расчет. Да где взять здесь мужика. Самой надо выкручиваться.

Акси уже видела рваный край обрыва и поняла что никакого покатого склона там нет и в помине, только бездна, и сколько придется падать неизвестно. Рисковать и прыгать очертя голову – разбиться без шансов выжить. Лучше все-таки постараться уничтожить преследователя, тем более, что других врагов сканер больше не видит.

Всего один! Давай капитан.

«…Яворская! Какого хрена ты выставила задницу?! Ты не в борделе, а на первой линии огня! Прижми жопу, пока её тебе не отстрелили! Слушай мою команду, по мишеням, дистанция сто метров, о-о-гонь! Курбатов! Тормоз астраханский! Выше ствол держи. Куда ты палишь по земле!.. Джонс! Молодец, Джонс. Короткими. Короткими, я сказал!! Хуй-вэй-мин! Да плевать я хотел, что ты Ким! Стреляй падла короткими очередями! Двадцать-два, двадцать-два! Кристас, ты что уснула! Не стреляет? Сука, сними с предохранителя! Целься! О-огонь!.. Макаров! Тебе сам бог велел стрелять как дьявол, а ты куда лупишь?! Харпенко! Ну ты снайпер, ёжкин леший. В яблочко что ли попал?! Да не крути башкой, стреляй… Яворская! Я сказал прижмись к земле! Отрастят себе задницы и лезут во флот. Как ты собираешься вмещаться в кресло пилота? Думаешь папочка придет и поможет. И не зыркай на меня тут!.. Прекратить огонь! Оружие по правую руку… Какого хера ты дергаешь магазин!! Положи автомат, дебила кусок… Становись! Яворская, за папочку извини, а за попочку извиняться не буду. Что? Какая есть? Ты не умничай. Нашла чем гордится. Направо! Шагом-м-марш!»…

Акси прыгнула вперед, рассчитывая приземлится спиной на самый край обрыва, и попыталась развернутся прямо в воздухе, хотя понимала, что удар о скалу выбьет весь дух, но других вариантов не нашлось. Расчет был прост, особенно в воображении. Развернувшись, выстрелить в ящера, до того, как он настигнет её.

Получилось же так, как подсказывала интуиция, а не так как показывают в кино. Перевернутся удалось, но при падении она так ударилась локтем о каменистую землю, что едва не выронила автомат. При этом ящер оказался гораздо ближе, чем она рассчитывала – в каких-то пяти метрах, и ему оставалось сделать всего два-три прыжка на своих здоровенных лапах, чтобы оказаться прямо над ней.

Акси вдавила гашетку не целясь, потому что времени на это уже не было. Термозаряды с жужжанием вылетели из ствола и унеслись куда-то в безоблачное небо, даже не задев тварь.

«…Макаров. Два попадания. Очень плохо. Ты хоть знаешь, что был такой изобретатель оружия? Да, с такой же как у тебя фамилией. Нет? Это к лучшему. Бедняга наверняка перевернулся в гробу… Касорло! Двенадцать. Очень плохо. Почему? Ну и что, что у тебя больше чем у Макарова! Двенадцать из ста! На сотке!! Да у меня бабушка лучше стреляет. Из лука… Так поржали и хватит, молокососы! Джонс. Тридцать пять. Очень хорошо. Молодец парень. Тренировался? Нет? Ну тогда помолись своему богу – он тебя хорошо наградил. Курбатов. Зеро, Курбатов. Если следующие зачетные стрельбы пройдут с такими результатами – ты исключен из Академии. Сечёшь?.. Так. Ким. Двадцать три. Почти. Яворская… Хорошие результаты, Яворская. Одиннадцать из ста. Я не издеваюсь Яворская, я шучу. Отставить смех! Между прочим курсант Яворская вошла в десятку лучших стрелков в вашей группе. Да-да, Хайтман, даже лучше тебя. Из тридцати человек больше десяти настреляли только Джонс, Касорло, Ким, Мальцев, Латук, Мейнер, Харпенко, Кристас и… Яворская. А лучшим стрелком стал у нас, знаете кто? Я сам удивлен. Турков. Где ты тут… Восемьдесят семь. Ходил с отцом на охоту? Да ты, бля, еще и богатенький сукин сын! Ну, это херня, пройдет. А вот стреляешь ты хорошо. Молодец. Что ты краснеешь, как девица! Давай, два шага вперед. Будем тебя в пример ставить. Джонс и Харпенко тоже. Остальные, будете готовиться к пересдаче. Зачет – на двадцать пять, не меньше… Разойтись!»…

Одиннадцать из ста. Через месяц усиленных тренировок она сдала зачет, выбив шестьдесят, вошла в сотню лучших стрелков курса и имела право гордится собой. На огневом рубеже инструктор не заикнулся и словом про задницу и только в конце грубовато похвалил: «Молодчиха, Яворская. Хорошо стреляешь».

Ошибаешься, господин капитан. Никакая я не молодчиха. Промазала с трех метров.

Ящер или динозавр, как его не назови теперь уже всё едино, то ли осознано уклонился от выстрелов, запомнив печальную участь своих собратьев, то ли просто двигался гораздо быстрее, чем Акси поднимала автомат.

Оставался всего лишь один шаг и разверстая пасть уже склонилась к земле, готовая схватить добычу. Акси не успела даже вскрикнуть. Раздался хруст и в какой-то момент она подумала, что ящер уже добрался до неё и это трещит перекусываемая берцовая кость, но чудовище неожиданно резко рвануло вверх, как будто что-то несравненно более сильное подбросило его к небу. Челюсти действительно хрустнули. Но только в бессильной попытке поймать ускользающую жертву, а потом устремились прочь. Огромная стена вдруг выросла между охотником и его добычей и разделила их на всё более увеличивающееся расстояние.

Прежде чем Акси поняла, что это не чудесное спасение и не ящер взлетает, а она несется вниз, прошла казалось целая вечность. Вместе с куском скалы, который обрушился под ней, вниз рванула и целая лавина камней. Как в замедленных съемках Акси видела, как мимо пролетает отвесная стена плато, а куски скалы всё никак не могут догнать её.

Сердце замерло, дыхание перехватило, словно стальные клещи впились в горло. Она падала спиной вперед и не видела, что поджидает её внизу, но воображение рисовало самые не радужные последствия: острые камни, разрывающие тело на кровавые ошметки, вершины деревьев пронзающие насквозь. Затылком она чувствовала приближение смерти и не пыталась даже повернутся посмотреть, боялась.

А потом вода сомкнулась над головой и хлынула в разинутый в немом ужасе рот, ударила по глазам; страх, перед ожиданием удара о скалы, сменился на мысль, что она, такая физически сильная, спортивная и натренированная, практически не умеет плавать. Нет, в бассейне, она конечно делает заплывы, и даже с аквалангом проходила тренировки перед первым полетом. Но это всё не то. Когда всё под контролем, рядом инструктор, куча народа в любой момент готова прийти на помощь, а границы водоема строго определены и ты знаешь что в случае чего, даже если ногу судорогой сведет, гарантированно сможешь выплыть, достаточно лишь оттолкнутся в нужную сторону, тогда всё кажется простым и не страшным. Совсем другое дело – открытый океан, темное озеро или быстрая река. Здесь ты ни в чем не уверена: ни какая глубина, ни что ждет тебя – понесет ли течением, или затянет в водоворот. Сколько она не пробовала никак не могла преодолеть боязнь большой воды.

Джим пытался уговорить поплавать с ним в море. Но она предпочитала нежится на солнышке, лежа на берегу. Тем более, она была беременна и не собиралась рисковать ребенком. Она чувствовала, как он шевелится внутри, плавает в жидкости и не задыхается, и удивлялась, как такое возможно – её собственный сын умеет плавать, а она нет.

Глава 9. Берег реки

В первые мгновения, когда силы покидают, и вода, до сих пор удерживающая на плаву, вдруг как будто проваливается под тобой, а ноги тщетно пытаются нащупать дно, приходит самый страшный враг любого пловца – паника. Опытные сопротивляются лучше, новички зачастую тонут сразу же. Важно не поддаться этому лживому чувству беспомощности и просто делать то, чему учили: продолжать двигаться, разгребать воду руками и ногами, держать голову, сохранять дыхание.

Навряд ли Акси думала в этот момент о правилах поведения в воде, алгоритмах действий и способах выживания. Она просто барахталась изо всех сил, потому что у людей, каждый день рискующих жизнью, инстинкт выживания гораздо сильнее страха. Мысли о смерти конечно посещали её, но тут же исчезали, замещаемые образами самого дорого существа во всей Вселенной, сына, ради которого она должна жить, во что бы то ни стало.

Ей повезло, она угодила на мелководье, и почти сразу же коснулась рукой илистого дна. Сумев перевернутся Акси почти выпрыгнула из воды, откашливая попавшую в горло жидкость. Сделав несколько судорожных движений в сторону обрыва, с которого только что навернулась, Акси поняла, что не может выплыть: мешала одежда, тяжелый рюкзак и оружие. Удивительно, но автомат она так и не выпустила из рук и сжимала до боли в пальца.

Снаряжение тянуло на дно, и в последнюю секунду она подумала, что утонуть неизвестно где, на незнакомой планете, самый лучший конец для такого космического одиночества, как она. Никто не узнает, что случилось, выговор будет делать некому. Останется только наградить медалью Федерации, посмертно.

Через несколько минут отчаянного бултыхания, Акси почувствовала, что силы на исходе: еще мгновение и она пойдет камнем на дно. Непроизвольно, поддавшись физическому стремлению выжить, опустила ногу, ища опору. Мысль о зря прожитых годах, неверных решениях и глупейших поступках, как молния пронеслась перед глазами, громыхая тоннами сожалений. Вода почти захлестнула лицо и уверенность в собственных силах стремительно пошла на убыль, – ну вот, путешествие Аксии Яворской закончилось, едва успев начаться – бесславно, но абсолютно не банально. В глубинах темной, неизвестной реки…

В этот момент носок ботинка уперся в крохотный подводный выступ. Наступило такое облегчение, что мурашки поползли по коже, невзирая на воду затекавшую во все щели комбинезона. Зависнув на мгновение на одной точке, Акси осторожно опустила вторую ногу, немного дальше, и смогла нащупать скалу. Уже уверенно, оттолкнулась и сделала ещё шаг – всё, она стояла на твердой поверхности! Вода доходила до шеи, но страх и подступавшая паника испарились, можно перевести дух.

Она точно попала в какой-то большой водоем, но пока не ясно, что это – река или озеро. Обрыв, с которого она так удачно свалилась, возвышался отвесной стеной и уходил в обе стороны насколько хватало глаз. Наверху, метрах в тридцати от поверхности воды, по самому краю обрыва бродил злополучный хищник, оставшийся без обеда, и поглядывал вниз, оценивая возможность сигануть следом за ускользнувшей жертвой, но вроде бы пока не решаясь на столь опрометчивый шаг. Спустится где-то с другой стороны ему либо не приходило в голову, либо это было невозможно – вода доходила до самых скал, и скорее всего отмель, куда она угодила, всего лишь очередное случайное совпадение.

Акси понимала что радоваться рановато. Стоило собраться с мыслями и, пока ничего не угрожает, обмозговать происшедшее. Несомненно твари, напавшие на неё, не обычные животные из национальных парков, а очень похожи на всяких рапторов, завров и прочей нечисти из юрского или мелового периода. Неважно как они здесь оказались – если на Земле существовали такие когда-то, значит могу быть и на любой планете со схожим климатом. Ну и что с того, что до сих пор не найдена ни одна даже удаленная планета, имеющая хотя бы подобие земной атмосферы. Плохо искали значит. Вот она, под самым носом.

Вода была теплая и мутная, разглядеть что-то в глубине невозможно. А там, наверняка тоже, что-то или кто-то есть. Теперь, когда за несколько дней ей посчастливилось встретится и с летающими, и с ползающими, и бегающими хозяевами планеты, можно не сомневаться, что имеются и плавающие. Если геологический период жизни на этой планете хотя бы приближен к земному мезозою, то стоит рассчитывать, что все встреченные существа станут смертельно опасны для жалкого млекопитающего. Если верить археологом, все кого она уже повидала – просто пупсики по сравнению с тем, что еще могло появиться.

Поэтому стоять по шею в воде, из которой в любой момент может появится что-то способное перемолоть её вместе с ранцем, не очень-то хотелось. Но на скалу не подняться. Даже если удастся забраться по отвесным стенам, то что дальше – встреча с раптором? Ещё раз так удачно прыгнуть может и не выйти.

Акси посмотрела на противоположный берег. Он был всего лишь метрах в ста. Сущий пустяк даже для неё. В бассейне она проделывала заплывы до километра. Единственно стоит опасаться течения, которое может отнести далеко от проложенного маршрута, и тем самым внести существенные корректировки в планы. Хотя, они уже и так внеслись, не спрашивая её согласия.

Визор, залитый мутной водой, продолжал работать, как ни в чем не бывало, и показывал, что линия маршрута проходит пока совсем рядом и достаточно только преодолеть водное препятствие и можно спокойно двигаться дальше. Визору было наплевать на то, что по всей линии следования, которую прочертил коммуникатор, могут быть различные рельефы местности, и Акси теперь была совсем не уверена, что марш-бросок к упавшей «Византии» хорошая идея.

Впрочем выбирать особо не из чего. В воде сидеть смысла нет, лезть на скалы тоже. Значит нужно плыть к берегу. Если это не река, а озеро, то оно сильно вытянуто в длину, справа и слева не видно никакой земли, и поэтому остается плыть только вперед. До деревьев на том берегу вроде далеко, но видна высокая густая трава, почти такая же, в которой её выследили чешуйчатые хищники.

С рюкзаком на спине она далеко не проплывет. Бросить его тоже нельзя. Без вещей и продуктов она может вообще никуда не дойти. Перебрав несколько вариантов вспомнила про надувной матрас. Обычно он предназначен чтобы спать, но почему бы сегодня ему не послужить плотом!

Акси повесила «Пилрум» на шею и осторожно сняла ранец, стараясь не выпустить его из рук. Это была бы катастрофа. Вещи в рюкзак она складывала по порядку, как учили – то что достаешь первым – сверху, то что второстепенно, в самом низу. Матрас относился к вещам первой необходимости и все же лежал где-то в середине, после термопалатки и еды. Уронить ничего нельзя, нырять и доставать она точно не будет, поэтому всё нужно делать неспеша, без лишних движений.

Подняла рюкзак над водой и раскрыла верхний клапан. Потом зажала зубами лямку, не давая опустится в воду, и освободившейся рукой вытащила контейнер с провизией. Другой рукой достала палатку и засунула сверток в открытый ворот комбинезона. Следующим лежал матрас, свернутый калачиком в чехол. Оставалось только извлечь матрас из чехла и выдернуть пробку. Надуется он сам.

Это оказалось самой сложной задачей. Акси пыталась одной рукой расстегнуть защелки чехла и вытолкать матрас пальцами той же руки. Ничего не выходило. А тут ещё и рюкзак стал наполнятся водой и потянул голову вниз, так что заболели зубы. Она чуть не заплакала от злости и обиды, а потом догадалась засунуть контейнер с едой обратно в ранец и ругая себя за бестолковость сорвала чехол. Матрас развернулся над водной гладью и, как только Акси вытащила пробку, с шипением наполнился воздухом, превращаясь в толстый резиновый пласт.

Она едва успела перехватить рюкзак руками, прежде чем он вырвал у неё зубы вместе с деснами. Набрав воды он стал весить в несколько раз больше и едва не выскользнул. Лишь сильным рывком удалось выдернуть его из воды и забросить на импровизированный плот. Тот жалобно скрипнул, прогнулся, но выдержал вес.

Сразу стало легко. Схватившись за край матраса, Акси прижалась лбом к резиновой материи и несколько мгновений просто отдыхала закрыв глаза.

Плыть через мутную воду, когда боишься даже чистого бассейна. Преодолевать препятствие, хотя не видишь, что скрывается за ним. Бороться с необоримым. Сколько раз в жизни ей уже приходилось делать этот выбор. Она дерзила матери, хотя знала, что получит по шее. Убегала из дома, понимая что рано или поздно найдут и вернут. Поступила в Академию Флота, не слушая слов о том, что ей, провинциалке, дорога туда закрыта. Согласилась рожать, точно зная, что это конец карьеры, конец её мечтам о космосе, кораблях и службе. Наконец, отказалась усыпить сына-инвалида, наперекор мужу, родственникам, советам друзей и доброжелателей, невзирая на угрозу остаться одной. Вся жизнь в сражении с обстоятельствами, которые вечно против неё.

Неужели это никогда не закончится?

Визор пришлось снять. Он продолжал работать, но вода растеклась мутными пятнами по стеклу, застилая обзор. Акси убрала устройство в нагрудный карман, стараясь не уронить в воду. Без визора будет туго. Маршрут можно проложить и с помощью «пенала», но остаться в этом враждебном мире без всевидящего помощника, казалось фатальным.

Намотав лямки ранца на левую руку, а второй крепко схватившись за край матраса, Акси оттолкнулась от скалистого дна и позволила телу расслабится и принять горизонтальное положение. К счастью, летный комбинезон был сделан из непромокаемой материи и не напитал в себя влагу, хотя через открытый ворот, конечно, немного воды затекло и внутрь. Помогая себе ногами она поплыла по направлению к ближайшей видимой точке противоположного берега.

По началу все шло хорошо. Матрас позволял плечевому поясу отдыхать и работали только ноги, которыми она бурлила воду как лопастями старинного колесного парохода. По спокойной глади плыть легко и за несколько минут удалось пройти почти половину дистанции. Уже можно было разглядеть пологий берег, поросший кустарником и травой. На желтом песке валялось несколько бревен, наверняка принесенных сюда бурей.

Достижение результата, даже промежуточного и не значительного, всегда придает новые силы. Акси почувствовала себя уверенней и стала грести сильнее. Одежда сковывала движения, и энергия расходовалась быстрее, но она надеялась получить заслуженный отдых когда доберется до берега.

Неожиданно вода стала значительно холоднее, а плот вместо того чтобы двигаться вперед, поплыл куда-то в сторону.

Течение! Это всё-таки не озеро, а река.

Она никогда не купалась в реке. Даже на мелководье. Пресные источники воды находятся под охраной Федерации. Можно гулять по берегу в отведенных для этого местах, но залазить в воду нельзя. Ловить рыбу – нельзя. На это имели право только государственные корпорации, осуществляющие плановую заготовку в рамках установленных лимитов. Безответственному населению планеты доступ к биологическим ресурсам давно запрещен. Вода источник жизни, и никакая искусственная химическая формула неспособна заменить это простое вещество.

Единственное место, где людям по-прежнему разрешали барахтаться в свое удовольствие – океан. И то, при соблюдении ряда правил, на строго отведенных пляжах, в установленных на одного человека лимитах. Не дай бог твой ребенок бросит в море фантик от конфеты. Штраф в сто «мрот», запрет на посещение подобных мест на три года, общественные работы на пять выходных пар. И подобные санкции ко всем проявлениям человеческой безалаберности. Только введение жестоких драконовских мер остановило глобальную экологическую катастрофу. Отношение к жизни и миру типа «после нас хоть потоп», удалось выкорчевать. Почти у всех.

Акси даже без запретов и ограничений старалась поменьше лезть в воду. В детстве, в редкие случаи, когда на родителей нападала блажь и они вместе ехали отдыхать на море, а мать всю дорогу оставалась трезвой и серьезной как античный философ, ей нравилось забегать с разбега в воду и бросаться на волны. Брызги летели во все стороны, бурлящая пена накрывала с головой и мир, хоть и ненадолго, превращался в сказку.

Да, ей нравилось море. Ровно до того момента, когда однажды веселый бег волны вдруг сменился скрытым тягуном и, после очередного броска вводу, маленькая Аксия не смогла подняться, потому что её протащило по дну на несколько метров вперед, где глубина была больше, а сильное течение не давало времени найти опору. Рядом купались дети постарше, для них море доходило едва по пояс и они не чувствовали беды, но какой-то мальчишка всё-таки заметил как отчаянно взметается из воды то одна рука, то другая, и выдернул Акси на поверхность.

В одно мгновение радужный мир померк и окрасился серыми тонами смерти, подступившей в тот раз очень, очень близко. Она была еще мала, чтобы разбираться в сложных философских материях бытия, но навсегда приобрела боязнь глубины. В памяти остался, как снимок, вид солнца сквозь слой воды и пузыри, вырывающегося из легких воздуха. С тех пор любой взгляд на природный водоем вызывал смутные видения черных глубин и водоворотов, готовых ухватить пловцов за ноги и утянуть на дно.

Как только Акси почувствовала, что плот подхватило течение и потянуло куда-то в сторону, ноги отяжелели, словно к ним привязали пудовые гири, а мышцы заболели готовые скрутится в судорогах.

Любая опасность порождает у человека, как и у большинства живых существ, несколько реакций: бежать, замереть или атаковать.

Бежать с середины реки некуда, позади отвесная скала; замереть и отдаться течению – неизвестно ещё куда вынесет, возможно в гораздо более опасное место, например сбросит с водопада; поэтому остается только атаковать, бросится на опасность и преодолеть её.

Акси по жизни была трусихой, но доказывала миру и сама себе, что ничего не боится. Сколько раз на пути возникали проблемы, которые лучше было бы обойти или вовсе избежать. Но нет, она упорно бросалась в бой, хотя сердце уходило в пятки. Может быть это просто храбрость загнанного в угол кролика? Но неужели вся её жизнь складывалась так, что другого выхода, кроме как бросится грудью на амбразуру, для неё не существовало? Разве не было другой возможности защитить своего ребенка? Да хотя бы уйти с ним из дома, попросится к подругам, ухать к тетке… была ли необходимость брать в руки подставку для ножей и разбивать голову собственному мужу? Конечно была. А еще была возможность покорится, замереть, закрыть глаза и позволить сыну умереть. Единственному человеку во всей Солнечной Системе, который по настоящему любит её. Пусть эта любовь и не навсегда, и закончится быть может, когда он станет подростком, когда упрекнет свою мать, что оставила его калекой, хотя была возможность всё прекратить, сбежать и сдаться.

Нет. Этому не бывать никогда. Не для того она четыре года рвет межзвездную материю, по несколько месяцев пропадая на окраине Вселенной, чтобы сейчас бежать и прятаться. Она начала это дело, согласившись оставить флот и родить ребенка, и закончит его, доведет всё до конца.

Акси закричала, привлекая на помощь весь человеческий гнев: разразилась проклятьями и самой отборной руганью, понося на чем свет стоит планету, куда её так угораздило попасть, и реку тянувшую на дно, и флот вместе с адмиралом Авенсисом, ничего лучше не придумавших для выживания астронавтов как дрянную, долбаную динамо-машину которая, кроме как лампочки на два часа включить, ничего не может.

Напрягая оставшиеся силы она гребла, вспенивая воду ногами и свободной рукой, держась только за рюкзак, достаточно тяжелый чтобы не соскользнуть с импровизированного плота. Барахталась, как могла, и в какой-то момент почудилось, что усилия не пропадают даром и берег становится всё ближе, но это была лишь иллюзия – течение оказалось сильнее человека и неуклонно сносило от пологого песчаного берега намного дальше, к зарослям высокой травы, похожей на сахарный тростник, и что ждёт её там, в затопленных водой болотных кустах, вообще неизвестно. Она не могла допустить этого, не хотелось пробираться через буреломы, порядком надоевшими ещё на плато, и изо всех с пыталась направить плот в нужную точку или, по крайней мере, не слишком далеко уплыть.

И вдруг песок, до которого она так жаждала добраться, пришел в движение и гигантские «бревна», принятые издалека за поваленные бурей деревья, быстро поползли к воде!

Вот это, действительно, неожиданный ход!..

Толстые коричневатые туши на коротких лапках, с длинными гребенчатыми хвостами, очень уж напоминали неких земных пресмыкающихся, почти исчезнувших из своей естественной среды обитания на голубой планете. Крокодилы, или аллигаторы, остались только в заповедниках и парках, да на страницах школьных учебников. Многие жители Онега-Сити даже названия такого навряд ли припомнят, не говоря уже о внешнем виде вымерших тварей, но Акси была прилежной ученицей, и хоть в живую их никогда не видела, хорошо запомнила образ хищных созданий из старых видеозаписей. Она не могла со стопроцентной уверенностью утверждать, что ползущие по песку «бревна», это именно крокодилы, а не что-то иное, но мозг однозначно сигнализировал – опасность! и требовал убраться как можно скорее.

– Да что же это такое! – Акси от злости зашипела сквозь сжатые зубы. Жестокий мир таинственной планеты не планировал оставлять её в покое и позволять расслаблено бродить в своё удовольствие. Каждый шаг грозит неминуемой гибелью.

Инстинкт выживания боролся с отчаянием и пока еще не сдавал позиции, но только лишь потому, что разум на время отключился, позволяя действовать рефлексам. Мгновенно созрел новый план. Она прекратила грести, позволив течению нести себя в сторону от опасного берега, и лихорадочно рылась в мозгах, обдумывая дальнейшие действия.

А шевелить извилинами нужно быстрее! Уж неизвестно учуяли её твари, или услышали крики, или заметили барахтанье в реке, времени оставалось всё меньше – чудовища быстро перебирали неуклюжими с виду кривыми лапками и спускались к кромке воды. Один за другим они погружались в реку и исчезали из виду. Навряд ли в их планах значилось одно лишь желание искупаться после жаркого дня.

В стремительно меняющихся условиях, тростник, в заросли которого она так не хотела попасть, являлся теперь наверное единственным вариантом избежать встречи с новой угрозой. Может быть удастся укрыться там и переждать. По меньшей мере она получит возможность действовать обеими руками и воспользуется оружием.

Акси развернула плот так, чтобы просто лечь на воду и позволить течению нести себя. Это здорово экономило силы, но зато не позволяло следить за «крокодилами».

Река немедленно подхватила, отдавшегося на волю стихии, человека и понесла вперед. Акси последний раз глянула на злополучный берег – расстояние стремительно увеличивалось и составляло уже порядка пятидесяти метров.