Текст книги "За два столетия до конца"

Теперь сущность крылатого демона лишилась не только так необходимого ей запаха, но и визуального контакта.

«Так тебе и надо!» – думал про себя Эрден.

Его психика, чтобы не сломаться от всех событий, произошедших за последний год в такой ранее размеренной и спокойной жизни, просто взяла и отмежевалась от сути крылатого демона, выделила ее в отдельную личность и свалила на нее вину за все эмоциональные потрясения.

Всё просто: виновато оно – существо внутри. Оно – это не он. Вот пусть само теперь и страдает, если додумалось до такой дикой вещи, как влюбиться.

Но, увы, это мало помогало.

«Две недели… две недели… две недели…»

Осталось всего лишь полмесяца, и Мили уйдет из Академии. Насовсем. Навсегда. И что он потом будет делать? Жить, как жил раньше, уже не получится. Можно, конечно, вытравить из себя это чувство. Нет, не медикаментозно – наука тут бессильна. А вот парафармом запросто. Но он ни за что на свете на это не согласится. Будет мучиться, страдать, биться головой о стену, но не откажется от него. Впервые за восемнадцать веков он чувствовал подобное. И его страдания были жестоки, беспощадны, удивительны и прекрасны. Если веков пять назад в подобной ситуации он, скорее всего, выбрал бы «отказаться», то сейчас однозначное «сохранить».

Демон отошел от окна и сел в мягкое кожаное кресло в темном углу кабинета. Тут было гораздо комфортнее, чем под слепящим светом Сколлари.

В ярком столбе падающих из окна лучей кружились кажущиеся такими большими редкие пылинки. Вместе с этими лучами в старый кабинет проникала жизнь. Подгоняемая инфракрасными посылами жаркого светила, она хаотично пульсировала внутри упирающегося в пол светового раструба. А за его пределами был абсолютный покой. Тишина. И полумрак.

Да, все так: лучше жить в озаренных лучом страданиях, чем в бесконечном стазисе. Метаться, не находя себе места. Знать, что ты всегда будешь в подвешенном состоянии, и покой не наступит. Да, пусть так. Но не тишина и полумрак.

Спасибо вам, боги, хотя бы за это.

Съевший сам себя практически до мозга костей Эрден вернулся в кресло за рабочим столом. На нем лежал список желающих поучаствовать в ежегодном академическом турнире. Как обычно, турнир проходил после сдачи всех экзаменов. По этому случаю руководство Академии устраивало грандиозный праздник, а на следующий день студенты начинали разъезжаться на летние каникулы. Участвовали в нем все без ограничения: и студенты, и преподаватели.

Сейчас до турнира осталось только две недели.

«Две недели. Всего лишь» – с тоской подумал Эрден.

Отогнав от себя бесконечные мысли о Мили, лорд ректор начал изучать список. Двадцать три фамилии.

«Реймер Саргус» – наткнулся его взгляд на ожидаемое имя.

Эрден, после памятного разговора со своим преподавателем, навел тщательные справки и выяснил, что тот находится в больших долгах перед банком, где у него был заложен дом, поэтому и ищет себе выгодную партию. Так что, его серьезные намерения по отношению к Милее продиктованы отнюдь не любовью. Или не только ей.

Конечно, он не упустит такой шанс, как ежегодный турнир. Еще бы! Выигравший его получал голубую ленту Победителя и отдавал ее даме сердца, а та, в свою очередь, посвящала ему вечер. Или не посвящала. На ее усмотрение. Но, как правило, посвящала. Кто бы в здравом уме отказался от романтического вечера с Победителем академического турнира, тем более что ужин в шарианском ресторане «Золотые крылья» полностью оплачивало руководство Академии?

Организацией всех этих увеселительных мероприятий занимался главный администратор с командой. Работу свою мэтр Аскрин выполнял качественно, и претензий к нему по организации и проведению академических празднеств лорд Эрден никогда не получал. Сам ректор в турнире никогда в жизни не участвовал, хотя в зрителях ему, конечно, доводилось побывать. Но очень много лет назад.

А сегодня перед ним стояла мучительная дилемма: позволить Саргусу увести Милею из Академии в ее последний вечер, а потом еще и ресторанный чек подписать или…

Эрден на секунду завис, а потом решительно внес в двадцать четвертую строку свое имя. Затем он сделал легкую корректировку правил турнира, указав, что Э. Эрден будет драться только с победителем соревнований.

Спрогнозировать его было несложно.

Он вызвал мэтра Аскрина и попросил не спешить с обнародованием его участия и объявить об этом непосредственно перед началом Турнира.

И только когда ошеломленный распорядитель вышел из его кабинета, Эрден понял, что совершил сейчас нечто вопиющее. Не укладывающееся в рамки.

Ну и ладно…

***

Последние две недели семестра Академия напоминала улей или муравейник. Студенты сдавали экзамены.

Для Милеи наконец-то настал момент истины. Она не опасалась за квантовую физическую макротрансконфигурацию, которую не то, что вызубрила, а высекла клинописью на своем мозгу.

Зачет по праву она получила с неимоверной легкостью, да другого не могло и быть.

Положа руку на сердце, Милее были неприятны ухаживания и признание мэтра Саргуса. Вроде бы мужчина красивый, умный, обходительный, но какой-то… Что-то в нем было фальшивое, не настоящее, не искреннее. Это никак не проявлялось, но Мили это чувствовала.

Она избегала мэтра Саргуса после его признания. На занятие по праву заходила последней и выходила первой. И зорко следила за тем, чтобы с ним не пересекаться во время перерывов.

Естественно, это все замечал и понимал сам Реймер. Наверное, в глубине души он осознавал, что не нравится Милее, и ничего у него не выйдет. Но Саргус не привык к отказам. Поэтому решил поступить следующим образом. Скоро в Академии будет ежегодный турнир. Конечно же победит в этом турнире он. Наградой был поход в лучший шарианский ресторан академической столицы Шестого Триала. Вот там он с Милеей окончательно все и разрешит. И если в ее отношении к нему он увидит хоть малейшую симпатию – он не оставит ее в покое.

Милея, естественно, не знала о планах своего преподавателя и спокойно готовилась к сессии дальше. Гораздо больше, чем право, ее беспокоили другие предметы. Например, за физподготовку она тоже опасалась, хотя все нормативы у нее были на высоте. Конечно же было страшно выходить на поединок с мэтром Боргеном. Да, Мили девушка и человек, но в этой связи от шарна поблажек не жди. Ему плевать на твою половую и расовую принадлежность. Пришел на экзамен, встал со шпагой напротив него – значит будь добр. Не смог выстоять три минуты, зацепило или упал – давай до свидания.

Ну и в конечном итоге оставалось то, что наводило страх на каждого из их восьмерки – ВБМ.

Принимал, естественно, «сам».

Пощады? Не ждите.

Как Милея и ожидала, с квантфизмаком она справилась в два счета. Досталось ей самое легкое – сверхтекучесть эмтэнергии в макромире и три задачи. Одна на расчет преобразования ядра тория в стерильный нейтрино, вторая на превращение тепловой энергии синтеза гелия-три и дейтерия в целительскую энергию и третья про металлический водород, то есть вообще ни о чем.

Прощайте, квантфизмак и профессор Ясин!

Теперь на очереди трехминутное свидание с мэтром Боргеном.

Мамочки…

«Каких-то несчастных сто восемьдесят секунд, – думала Мили, стоя перед огромным шарном и судорожно сжимая в руке тренировочную шпагу. – Нет, сто семьдесят семь. Три секунды на приветствие»

Бой начался.

«Нападайте» – услышала Мили и пошла в атаку.

Первая минута была посвящена проверке навыков на приемы нападения. В течение второй мэтр Борген прогнал ее по теме знания основных правил фехтовального боя в защите. Милея справилась хорошо. И, наконец, третья минута – импровизация от мэтра Боргена. Следует отметить, что импровизации его были основаны на сведениях, почерпнутых из журнала посещений занятий.

Чего там прогулял студент Зарк? Обманные движения? Нате Вам, студент Зарк, обманные движения. А студент Астинг? О, кор-а-кор! Замечательно. Ах, вы болели. Ну что ж, скажите это упырю, который напал на Вас и собирается вцепиться в глотку. Так, мол, и так, друг, прости, я болел, как правильно из кор-а-кор выходить не знаю.

Милея знала о милой склонности ее преподавателя к злопамятству и действовала в течение года соответственно. Ею не было пропущено ни единого урока. Даже когда зимой она слегла с жутким вирусом, то наглоталась таблеток и приперлась на занятие. И хотя сумеречное состояние души вследствие сорокаградусной температуры не дало ей ничего запомнить и шпагу она еле держала, в журнале стоял заветный плюс.

Все. Сто восемьдесят. Стоп. Милея вдруг поняла, что она стоит на ногах, и на ее теле не видно следов уколов от оружия. Боги, неужели она это прошла? Мэтр Борген ей тепло улыбнулся. Да! Так и есть!

Теперь самое сложное.

Самое сложное со всех возможных точек зрения.

Милорд Эрден. Этот ее… камень преткновения.

Милея в глубине души была уверена, что сдаст. Она столько положила на алтарь своей будущей службы в УВБМ, что просто не мыслила, что может быть иначе.

Мили подумала о том, что не увидит его потом полгода. Целых полгода. До заседания отборочной комиссии. Эти полгода она будет учиться и тренироваться. Тренироваться и учиться. День и ночь. Чтобы попасть в боевые эмтэгры, мало закончить ИАМ. Наоборот, как раз иамским лорд Эрден и устраивает самые суровые испытания. Он знает их слабые стороны и бьет на отборочной комиссии именно по ним. Все об этом знали.

Сейчас Мирры не было в комнате, она как раз сдавала экзамен, и Милея нырнула под кровать, отодвинула коробку и посмотрела, как там чувствует себя ее парафарм. Фиолетовый цвет стал чуть светлее. Так и должно было быть. И появился легкий осадок. Хорошо. Осталась неделя.

За три дня до профильного экзамена по ВБМ студенты из группы Мили уже напоминали тени. Пока все восемь всё сдали. Некоторые, правда, с горем пополам, но на пересдачу еще никого не отправили.

И вот, наконец-то настал день икс.

В девять утра семь парней и одна девушка выстроились у кромки учебного полигона.

Где-то через минуту на полигон из перехода шагнул лорд Эрден в своей традиционной мантии. Он посмотрел на выстроившуюся перед ним по росту шеренгу. В самом начале стоял монструозный Индеструс Карраган, потом Иларриль, Тиригорн, Астинг и так далее. Милея стояла, естественно, последней.

– Итак, студенты, – провозгласил он. – Все, что от вас требуется – сразиться в эмтэ-поединке с одним из служащих Управления. И продержаться как можно дольше. Кто продержится больше минуты – оценка три, двух – четыре, трех – пять. Меньше минуты – пересдача.

Лорд ректор замолчал и посмотрел поверх голов студентов:

– Господа, прошу вас.

Шустро обернувшись назад, выпускники увидели стройный ряд существ в коричневой форме. Они дружно слегка склонили головы в приветствии, достали шпаги и указали на своего соперника. Каждому студенту достался противник его же расы. Каррагану и Фарнису – демоны, Астингу и Тиригорну – шарны, Иларрилю – эльф, который, кстати, преподавал в Академии, но раньше работал в УВБМ, Беркину – гном, Зарку – человек, Милее тоже достался человек, но, естественно, мужчина.

Против Каррагана лорд ректор «по блату» поставил громилу такой же комплекции, как и он.

Негаборцы рассредоточились по полигону, студенты поспешили за ними. Став лицом друг к другу, они поклонились и экзамен начался.

Первым вылетел Ивор Астинг. Он не продержался даже минуты. Да, Ивор был гением, но его рефлексы, к сожалению, оставляли желать намного лучшего.

Эрден хотел поговорить с парнем после экзамена. Успокоить его и посоветовать переходить в науку, но если вдруг у него есть какие-то личные причины идти по эмтэ-стезе, то он мог дать Астингу самые лучшие рекомендации и договориться с руководителем Центра Исследования МТЭ Аномалий, чтобы тот пообщался с парнем. Лорд Неверов быстро поймет, что в ЦИМА такие мозги еще как пригодятся.

Вторым за Ивором со временем 1,07 рухнул в песок Иларриль. Когда его противник мэтр Слеррелл подошел и подал руку, чтобы поднять Александра, то в поднятых на него зеленых глазах сородича увидел немой вопрос с мольбой.

Эльф слегка ему кивнул и услышал, как тот аж застонал от счастья. Сдал!

Остальным студентам стало чуть легче, когда они поняли, что уже точно не завалили экзамен. Теперь они подбодрились и с удвоенной силой стали сражаться, пытаясь вытянуть на четыре и пять.

Следующим с тройкой ушел Карраган. Когда Индеструс упал, то вверх взметнулось такое количество песка, что его соседям по полигону пришлось прищуриться.

После Каррагана выбыл Тиригорн. Уже с четверкой.

За ним Зарк с той же оценкой. Он дрался аки лев, глядя на своего соперника так, как будто перед ним был не сотрудник УВМБ, а оборотень, порешивший целую деревню. Лорд Чевес Коллерс, который сам только в прошлом году закончил Академию, сражался, внутренне улыбаясь рвению соперника, и вспоминал себя год назад. Видимо, не зря лорд Эрден вызвал именно его для поединка. Чтобы посмотрел на свои действия со стороны и увидел ошибки, которые допускает рвущийся в бой новичок.

Потом вылетела Милея, продержавшаяся ровно три минуты. Было просто безумно тяжело. За эти несколько минут Мили, наверное, прожила целую жизнь, выжав из себя все возможное и невозможное. К началу третьей минуты у нее не осталось больше никаких сил на создание ауронеров, вакуума и смерчей. Когда она поняла, что макротрансконфигурацией больше ничего не добиться, Милея перехватила меч и, решив, что, либо продержится эту минуту, либо умрет, пошла на своего, кажется, уже врага. Через сорок секунд Милеин клинок по параболической траектории улетел куда-то в сторону дерущегося Фарниса. Ничего не оставалось, как только вытянуть вперед руки и держать щит, который ее противник вскоре порвал в клочья.

Кто удивил Эрдена, так это Фарнис. Он, кстати, так и не поменялся за год – остался все тем же скользким лизоблюдом, каким был изначально. Но сражался он просто превосходно. Рефлексы Маркуса были идеальны. Он заслуженно заработал свою пятерку.

Ну и последним на полигоне остался Адам Беркин. Обессиленные студенты с восторгом наблюдали, как сражается потомственный негаборец. В Беркине все было идеально: и уровень эмтэ-искусства и техника боя и владение щитом. Он не упал в песок как все остальные, просто опустился на одно колено и коснулся мечом земли, признавая свое поражение. С начала его поединка прошло пять с лишним минут. Все выпускники закричали приветствия и зааплодировали. Через несколько секунд их прервал строгий голос:

– Итак студенты, думаю, каждый уже знает свою экзаменационную оценку. Студентка Грайв, чтобы потом не возникло вопросов, сразу поясню, что у Вас четыре. Объяснить почему?

– Нет, милорд ректор, – поникла Милея.

«Вот зараза вредная! Вот же зараза! Из-за одной секунды!» – внутренне бушевала Мили.

– Все свободны, – Эрден взглянул на студентов, потом повернулся к своим помощникам, поблагодарил их и исчез в переходе.

***

Последние дни мая выдались дождливыми, но по случаю проведения ежегодного турнира на территории Академии на один день тучи устранили.

Трибуны большого стадиона вспомогательного корпуса Академии начали заполняться уже за полтора часа до начала. Сегодня будет драться сам мэтр Саргус. Места старались занимать как можно ближе к ристалищу. За полчаса до начала все десять нижних рядов зрительских мест были до отказа заполнены преимущественно мужским населением Академии.

Милея с Миррой пришли, когда осталось что-то около пятнадцати минут. Места еле нашли. На самом верху, сбоку от колонны освещения. Вид на сражающихся отсюда был, прямо скажем, не очень.

Мили вообще не хотела идти, но накануне вечером она нашла под своей дверью очередной букет с выражением надежды на ее присутствие на состязании. Этикет предусматривал, что отказ от подобного рода предложения является моветоном. Пришлось идти.

Мирра, видя ее кислую физиономию, подумала, что Мили разочаровалась из-за того, что у ее Зарка нет шансов на победу, потому что участвует мэтр Саргус. Но, по правде говоря, Мили было без разницы, кто победит.

Ровно в десять утра мэтр Аскрин вышел в центр поля и объявил очередной академический турнир, посвященный окончанию учебного года, открытым. Толпа на трибунах заревела и зааплодировала, предвкушая великолепное зрелище. Но всех ждал еще один сюрприз.

Мэтр Аскрин сообщил, что в этом году в турнире принимает участие ректор Императорской Академии Макротрансконфигурации лорд Эрхион Эрден. Он будет сражаться с победителем соревнований.

На мгновение трибуны умолкли, а Милея, наоборот, услышала, как застучали барабаны в ее ушах от разлившегося в крови адреналина. Она вцепилась руками в подлокотники своего сидения до хруста в пальцах.

«А вдруг? – билось молотом в ее голове. – Ведь не просто так Он это решил. А вдруг?»

У воодушевленных перспективой сразиться с «самИм» участников соревнований загорелись глаза. Вот это праздник устроила им в этом году Академия! Трибуны зашумели так, что мэтру Аскрину пришлось два раза призывать всех к порядку.

Под шум и гвалт возбужденных зрителей, все двадцать три участника выстроились в шеренгу, чтобы тянуть жребий для образования пар.

Делалось это просто: все имена писали на свернутой вчетверо бумаге и бросали в чашу. Потом распорядитель турнира достал бумаги с именем участника, а следом за ней его будущего противника.

– Так как в этом году нечетное количество участников, – возвестил мэтр Аскрин. – Я прошу мэтра Саргуса, как более опытного бойца, пропустить первый тур.

Реймер учтиво улыбнулся и отбыл на скамейку.

Ему уже было всё ясно по поводу этого турнира. В тот момент, когда распорядитель произнес фразу об участии лорда ректора, наверное, Реймер единственный из всех присутствующих понял, что его толкнуло на это.

Ну что ж! Старый демон-одиночка решил сыграть в «собаку на сене»: сам не ам – и другому не дам. Придется его проучить. Жаль старикана, но никто не виноват. Но, с другой стороны, может Милея хотя бы этим впечатлится?

Откровенно признаться, Саргус мало верил в то, что Мили наконец-то проявит к нему чувства. Даже если он выиграет в турнире. Он шел на него с расчетом на «ну, а вдруг». А вот если ему удастся пошатнуть непоколебимые позиции идеального во всем всеобщего кумира, то, пожалуй, можно еще будет на волне собственного героизма попробовать на что-нибудь претендовать.

Пока в голове Саргуса мелькали все эти мысли, начался первый этап состязаний.

Из одиннадцати пар более-менее равными оказались три. Но когда прозвучал пятиминутный гонг, они остановились и опустили оружие.

Через две минуты судьи произнесли имена одиннадцати победителей и объявили небольшой перерыв.

Во время перерыва в огромном кубе, висящем над центром Иамского стадиона, транслировали стереографии героев первого тура с попутными комментариями о том, на каком курсе и факультете они учатся или кем работают.

Перед началом второго тура в шеренге уже стояли двенадцать существ.

Реймеру выпало биться с парнем по имени Алеус Кирбин. Противник ему достался откровенно неудобный, потому что он был гномом. И следить за ним нужно было особенно тщательно, потому что силищи этот тип был немереной и одним из первых закончил предыдущий этап турнира.

Когда Реймер с ним сошелся, то чуть не выпустил при первом ударе из рук шпагу – настолько был силен удар. Но на стороне Саргуса было самое важное, что есть у фехтовальщика – опыт. И Реймер одержал победу.

Он, кстати, заметил, что друг Милеи Харад Зарк тоже победил и остался в шестерке сильнейших.

Противник из следующего тура для него труда не составил. А вот двое оставшихся вместе с ним в рядах соревнующихся после четвертого этапа, были очень интересными соперниками – Кастер Ставинг, одержавший победу над Зарком, и Маркус Фернис.

Саргус знал, что Маркус Фернис один из двух выпускников лорда ректора, который за итоговый экзамен получил «отлично». И это было серьезно. Лорд Эрден выпускал мало отличников.

Ставинг тоже был крут. Во-первых, потому что являлся мастером сабельного боя, а звание «мастера» просто так никому не дается; а, во-вторых, как любой шарн, обладал прекрасной интуицией. Ставинг был очень тяжелым соперником. И сложным.

Мэтру Саргусу, как пропустившему первый бой, дали право выбрать себе соперника. Если выиграет, то сразу же будет сражаться во втором бою. Это, между прочим, ужасно тяжело под конец турнира, когда остаются только избранные. А если проиграет… Ну что ж, всех ждет получасовой перерыв перед финальным поединком. Хотя, учитывая вмешательство лорда ректора, не финальным, а полуфинальным.

Саргус выбрал Ставинга и победил. Причем легко. Он на второй минуте провел один из своих тактических приемов, сначала сделав ложный выпад, а затем перехватив шпагу в нижнее положение.

Короткий перерыв, и – Фернис. Вот тут пришлось тяжко. Парень был какой-то ускользающий, неуловимый.

«Сразу видно, что рептилоид» – подумал про себя Саргус.

Он все-таки одолел Маркуса. На исходе третьей минуты.

Все. Теперь лорд ректор.

Реймер решил, что из уважения к шефу, он не сразу его обезоружит. Пофехтует две-три минуты. Так уж и быть.

Реймер знал, что где-то тысячу лет назад Эрден служил в УВБМ. И, видимо, фехтовальщиком был хорошим, если уж согласился на поединок с ним. Но с тех пор прошло ни много ни мало, а целая тысяча лет, в течение которой демон погряз в гражданской службе. Даже носил широкую бесформенную мантию-балахон, наверное, чтобы окружающие не видели округлившийся от сидячей работы живот и расплывшееся тело.

«Зря он это затеял, – с некоторой долей жалости подумал Саргус. – Хотя… Любовь штука такая… Странная…»

Он увидел, как на середину стадиона вышел мэтр Аскрин. Трибуны тут же притихли, в предвкушении финального аккорда сегодняшнего мероприятия.

– Дамы и господа. Милорд ректор, который соизволил выставить свою кандидатуру на предстоящий поединок, просил передать, что прибудет в течение десяти – пятнадцати минут. Ему пришлось отбыть по неотложным делам.

Саргус про себя усмехнулся и оперся спиной об стену.

«Что ж. Хорошо. Пока отдохнем» – он закрыл глаза и полностью расслабился.

Десять минут? Опытному фехтовальщику этого вполне достаточно, чтобы восстановить силы.

Ровно через пятнадцать минут посреди стадиона открылся переход и из него шагнул лорд Эрден, как обычно одетый в свою бессменную мантию.

Трибуны заревели от восторга, приветствуя патрона.

Лорд ректор поздоровался, снял свой необъятной балахон и принял из рук мэтра Аскрина шпагу. А мэтр Саргус с удивлением отметил, что под ректорским одеянием скрывается вовсе не живот, а плечи. Фигура у демона была очень внушительной.

Реймер вышел на середину поля и стал к нему лицом.

Распорядитель объявил о начале финального поединка.

– Милорд, – легкий поклон и салют шпагой.

– Мэтр, – аналогичное приветствие.

Противники стали в стойку.

Саргус начал поединок первым, осторожно атаковав своего противника и проверяя его реакцию. Эрден отбил его удар скупым отточенным движением и продолжил спокойно следить за дальнейшими действиями Саргуса. Следующая атака была уже смелей.

Почти три минуты Саргус пытался найти уязвимое место лорда ректора. Не получалось. В его обороне не было ни единой, даже самой микроскопической, бреши. Мэтр идеально легко скользил, наступая и атакуя, но видимого успеха не добивался. Употребив все свои хитрости и наработки, Саргус решил перейти к «техзаготовкам».

Первая не прошла.

А через некоторое время и вторая тоже.

И тогда Реймер решил закончить поединок своим коронным приемом.

Он провел молниеносную атаку из нижнего положения и, дождавшись соответствующего парирующего удара своего соперника, вывернув кисть, ударил шпагой с неожиданной стороны.

Никто из его предыдущих соперников не отбивал этот удар. Саргус потратил годы своей жизни на то, чтобы достичь просто фантастической скорости и точности этого приема.

Но его клинок наткнулся на пустоту.

Реймер Саргус пораженно взглянул в глаза своего противника. И ему пришло понимание того, что все это в жизни лорда ректора пройдено-перепройдено, и его уже ничем не удивишь.

Как опытный фехтовальщик, Реймер проанализировал общую картину боя и понял, что ему не победить. Никогда и ни за что. Он догадался, что перед ним кто-то повыше, чем грандмастер. Но в таком случае…

А вдруг получится чему-то научиться?

Эрден спокойно отбивался, в сотый раз размышляя над тем, что скажет Милее, когда будет вручать ленту, и тут произошло то, чего он не хотел – Саргус отпустил от себя инициативу и начал выступать с позиции защиты.

Практикующий в поединке технику минимализма Эрден не любил быть в активной атакующей позиции. Он всегда вел оборонительный бой, изучая тактику соперника, ища его ошибки, и затем быстрой точной контратакой завершал схватку. Хитрый мальчишка решил изменить логику боя.

Что сказать? Молодец.

Демон внимательно посмотрел на Реймера и увидел в них просьбу. Просто огромную просьбу.

«Ладно, – подумал Эрден, – научу тебя парочке приемов. Раз уж взял оружие в руки в кои веки и вышел на площадку. Заодно и другие посмотрят. Кто разбирается, может, что поймут»

Со временем зрители поняли, что бой из турнирного поединка плавно трансформировался в учебный. Даже в мастер-класс. Лорд Эрден медленно проводил атаку, чтобы мэтр Саргус в меру своих возможностей успел среагировать. Затем он проделывал то же самое, но чуть быстрее. Саргус отвечал. Потом тот же прием проводил Реймер, а лорд Эрден показывал, как правильно отражать нападение.

Регламентные пять минут уже давным-давно закончились, но на это никто не обращал внимания.

Мужская часть зрительской аудитории повскакивала со своих мест, взгромождаясь на кресла, или пробралась поближе к площадке для боя. Со временем весь периметр ограды был облеплен любопытным народом. А как иначе? Сам милорд ректор обучал искусству владения шпагой. Кто бы мог подумать, что он не только эмтэгр великий, но и фехтовальщик?

Почувствовав, что его противник начинает уже не так быстро реагировать на выпады, лорд Эрден посмотрел ему в глаза и слегка кивнул, надеясь, что тот опустит шпагу. Но решивший поступить по всем правилам честного поединка Саргус еле заметным движением корпуса сам напоролся на клинок Эрдена.

На этом турнир был закончен.

Трибуны и сбившиеся к ограждению вопили так, что мэтру Аскрину пришлось три раза прерывать свою речь.

С четвертой попытки Распорядитель торжественно поздравил Победителя и вручил ему заслуженный трофей.

– А теперь наш Победитель вручит ленту одной из присутствующих здесь дам, – произнес мэтр Аскрин заученную фразу.

Лорд Эрден протянул ему эфес своей шпаги, и Распорядитель турнира повязал на него клочок светло-голубой ткани шириной сантиметра два и длиной около тридцати. Затем лорд ректор повернулся к трибунам и произнес своим вредным профессорским тоном:

– Студентка Грайв.

Головы присутствующих начали вращаться на 360 градусов, выискивая «королеву турнира». Она нашлась на самом верху, где-то в середине сгрудившихся в кучу пятикурсниц. Милея встала и медленно пошла вниз, сопровождаемая перешептываниями сидевших неподалеку девиц.

Она вышла на турнирную площадку и как-то скованно приблизилась к стоящим посередине лорду Эрдену и мэтру Аскрину. Остановившись в двух шагах, Мили посмотрела в лицо Победителя, сжимающего шпагу с лентой в руках. Какое-то мгновение они зависли взглядами в глазах друг друга.

И Эрден что-то увидел в них.

Что это было? Радость? Нет.

Может, ожидание?

Кажется, она надеется, что он, как благородный демон, вернет свою награду ее воздыхателю.

Да ни за что!

Лорд Эрден, согласно всем заведенным традициям, воткнул шпагу в песок, отвязал ленту от гарды, стал на одно колено, повязал ее девушке на руку и произнес:

– Полагаю, что это Ваше.

Затем встал с колена, учтиво ей поклонился, забрал шпагу и покинул поле боя. Сертификат на ужин и номер брони столика в ресторане «Золотые крылья» так и остались у мэтра Аскрина в руках.

В этот момент Мили поняла, что она только что подверглась публичному унижению на глазах всей Академии. Хотя, если честно, мужской части зрителей точно было не до Милеи, она была всецело поглощена поединком лорда ректора и мэтра Саргуса.

Тут же стихийно образовалось большое количество пар для спарринга.

Из-за того, что турнир по традиции проходил на стадионе вспомогательного корпуса Академии, где ни один визер не работал, студенты торопились разбиться на пары, чтобы не забыть увиденное и успеть закрепить урок. Взволнованно переговариваясь, ребята спешили на выход, бурно обсуждая только что закончившийся поединок.

А к Мили стали подходить подружки и однокурсницы со словами утешения. Одни возмущались тем, что ради урока фехтования лорд ректор испортил ей сегодняшний вечер. А ведь она могла его провести вместе с красавцем Саргусом в одном из лучших заведении Шестерки. Другие, наоборот, оправдывали его за то, что он наказал Саргуса. Вот нечего ему было увиваться за Милеей. Нарушил правила Академии? Получи!

Некоторые вообще высказывали предположение о том, что Эрден зажал денег на ресторан. Никак в ИАМе финансовый кризис.

Мили вяло кивала сочувствующим и шла по направлению к своей комнате. Побыстрее отсюда.

***

Реймер Саргус вернулся в свой огромный пустой гулкий дом и прошел к себе комнату. Завтра у него срок очередного платежа по закладной. Он уже много раз говорил отцу, что нужно съехать, но старый упрямец ни в какую не соглашался переезжать в квартиру на «подсобке».

– Я столько сил и денег вложил в этот дом, Реймер, что ни за что не уеду отсюда. Да и ты, когда женишься, должен привести свою жену сюда, а не в какое-то там захолустье. Ты – Саргус, в конце концов! – тыкал в сторону сына иссохшимся пальцем демон.

Реймер много раз пытался его переубедить, но тот был непробиваем. Чтобы набрать необходимую сумму на обслуживание долгов, ему со временем пришлось уволить всех слуг. Потом постепенно начали продаваться картины и мебель. В конечном итоге Саргус-младший принял решение заложить дом, чтобы рассчитаться с многочисленными кредитами. Благо к тому времени отец переоформил бумаги на домовладение на его имя.

Сумма ежемесячного платежа по закладной была значительно меньше, чем обслуживание кредитов, но все равно весомой. И в любом случае нужно было платить…

Реймер без сил опустился на свою кровать.

Он больше не хочет так жить. После сегодняшнего турнира Саргус понял, что ему надоели эти бесконечные поиски денег и подходящей партии. И он, наконец, решился.

Завтра он пойдет в банк и попросит произвести перерасчет. Дом достанется банку, а на сумму, которая полагается ему, он купит отцу квартиру и наймет сиделку. А потом будет ежемесячно переводить ему деньги на расходы. Конечно, с упрямым стариком придется повздорить, но Реймер намеревался твердо стоять на своем.