Текст книги "Багряное затмение"

***

– Разрешите войти, господин полковник?

– Проходите, Ярослав Владимирович.

Рязанцев возник на пороге кабинета Шефа ровно в девять утра. По словам дежурного, начальник второго Отдела всю прошедшую ночь провел в рабочем кабинете. Наверняка переночевал в комнате отдыха, оборудованной всем необходимым, включая душевую кабину. Но, присмотревшись, Рязанцев отметил, что Шеф не выглядит отдохнувшим. Скорее по его виду можно было предположить о бессонной ночи, проведенной за рабочим столом.

Князь Игорь жестом указал подчиненному на свободный стул и неторопливо убрал в сейф папку с бумагами.

– Насколько я понял, у тебя появились вопросы? – благосклонно поинтересовался он у Ярослава, когда тот уселся напротив.

– Да, – твердо ответил Ярослав. – Но прежде всего я должен доложить о чрезвычайном происшествии.

– Слушаю, – Шеф снял очки и откинулся на спинку кресла.

– Вчера ночью в мою квартиру проник неизвестный. Представился родственником. Выказал неплохую осведомленность о существовании «Объекта С» и моем к нему отношении… – Ярослав четко и лаконично излагал факты, а сам исподволь оценивал произведенный на бывалого контрразведчика эффект. Но по лицу Князя Игоря прочесть его отношение к рассказу не представлялось возможным. Он внимательно и спокойно слушал подчиненного, не перебивая и не пытаясь что-то уточнить.

– …Когда я понял, что затягивать разговор дальше не имеет смысла, то попытался самостоятельно осуществить его захват. Очнулся через час на полу в кухне. Неизвестный скрылся. Согласно ранее полученному от вас приказу я попытался найти вас через коммуникатор, но в соединении было отказано. Так как ситуация касалась непосредственно «Объекта С», я не стал извещать отдел ВБ, вопреки, кстати, существующим инструкциям, – Ярослав закончил свой доклад и замолчал. Теперь наступила очередь Шефа сказать веское начальственное слово. Он медленно покачал головой, затем нажал на кнопку пульта дистанционного управления. Ярослав знал, что теперь над дверью кабинета полковника Жука горит надпись: «Не входить! Идет совещание», а сами двери заблокированы.

– Ну и какова твоя личная оценка происшествия? – спросил Шеф. Ярослав выдержал паузу. Что-то определенно не нравилось ему в поведении начальника. Не так он должен был себя вести, получив известие о том, что на свободе разгуливает странный гражданин, владеющий информацией «под тремя нулями» и безнаказанно вторгающийся в квартиру контрразведчика. Напрашивался вывод: он уже знал, что произошло с Рязанцевым. И ничего не предпринял?!

«Когда не знаешь, как поступить, поступай согласно Уставу». Ярослав, не отрывая глаз от начальника, извлек из оперативной кобуры штатный ПММ-2, до этого утра спокойно лежавший в сейфе в ожидании очередной командировки.

– Патрон в стволе, – сообщил он, снимая пистолет с предохранителя. – Держите руки на столе, господин полковник. Сейчас я вызову сюда начальника отдела ВБ и мы продолжим беседу.

Шеф хладнокровно и, как показалось Ярославу, одобрительно, наблюдал за ним, затем, словно ситуация не выходила за рамки обычного служебного совещания, спокойно произнес:

– Браво! Настоящий чекист. Рыцарь без страха и упрека. Пистолет можешь не убирать, если так тебе будет спокойнее. Но, прежде чем совершить очередную ошибку, послушай…

Итак. Ты сделал за прошедшие сутки три неверных заключения. К первому из них мы позже вернемся. Сразу перейдем ко второму…

Ярослав уверенно активировал клавиатуру видеофона, находящегося справа от неподвижно сидящего в своем кресле Шефа, и ввел первые две цифры личного номера Папаши Мюллера, известного каждому сотруднику Управления. Больше он ничего сделать не успел. Неуловимым движением, какое просто не в состоянии оказался зафиксировать человеческий глаз, полковник Жук мягким толчком в грудь отправил Ярослава на прежнее место. Соприкоснувшись со спинкой стула, он уже знал, что его правая рука пуста.

«Не может быть!» – в очередной раз ошарашенно подумал он, лихорадочно ища выход из сложившейся ситуации. Но пистолет сейчас находился по другую сторону стола, звуконепроницаемые двери кабинета закрыты, и помощи ждать было неоткуда. Спросив себя, как бы он поступил на месте врага, окопавшегося в кабинете начальника второго Отдела, Ярослав с кристальной ясностью представил, как тот выпускает в него пулю, затем стреляет себе куда-нибудь в ногу и вызывает «спецов». Заслуженному чекисту поверят, что подчиненный (со своим, заметьте, пистолетом!) ворвался к нему и попытался завладеть сведениями особой важности. Не вышло. Матерый чекист, получив ранение, в тяжелой борьбе одолел злодея. Аплодисменты, занавес! Правда, имелся еще «гипнограф», но вдруг Жук, как особо ценный работник, имеет иммунитет?

– Успокоился? – немного погодя осведомился Жук, убирая ПММ-2 в ящик стола. – Тогда позволь объясниться. Я – это именно я, а не кто-то в моем обличье, как ты мог подумать. И я не предатель, как ты ошибочно себе вообразил. В любом случае, прошу извинения за то, что сразу не предоставил тебе всю информацию, необходимую для правильной оценки ситуации. Да и Странник не вовремя с тобой на контакт вышел.

– Кто? – спросил Ярослав, уже догадываясь, кого имеет в виду Шеф.

– Странник, – любезно пояснил полковник Жук. – Тебе он известен под фамилией Иванов. Поверь, если бы он захотел тебя убить, выпотрошить всю информацию или сделать своей марионеткой, он бы это сделал. Причем в любой выгодной для него последовательности. Но нам ты нужен в качестве друга, единомышленника и в идеале – соратника. Только в этой роли ты можешь войти в игру, смысла и масштаба которой сейчас просто не в состоянии понять.

– А хочу ли я участвовать в вашей игре? – спросил уже справившийся с обуревавшими его эмоциями Ярослав. Несколько выбивало из колеи то, что вся эта ситуация отчетливо попахивала шизофренией. Привычная оболочка материального мира таяла, словно созревший одуванчик под порывами ветра, обнажая ирреальную изнанку бытия. В принципе, со вчерашнего утра, когда он впервые узнал о смерти Коли Некрасова, Ярослав находился в состоянии измененного сознания. Мозг просто отказывался адекватно воспринимать весь поток взаимно дополняющих друг друга безумных происшествий, в которые оказался втянут его хозяин. Если бы на месте Шефа с его загадочными намеками и проворными руками оказался вербовщик иностранной спецслужбы, было бы не в пример проще.

При этом следовало признать, что вся ситуация вполне логично укладывалась в русло, проложенное в его сознании материалами литерного дела по «Объекту С» и ночным общением с «троюродным дедом».

«Говорила мне Анюта – читай фантастику! Сейчас бы это пригодилось…» – вдруг подумалось Ярославу, и его мысли, сделав причудливый поворот, обратились к Анне и раннему утру сегодняшнего дня. О том, что произошло в их квартире ночью, жена так и не узнала. Проспала до самого утра, как и обещал странный гость, оставивший после себя спичечный коробок с логотипом гостиницы «Восток». Когда Ярослав очнулся ночью на полу кухни, он обнаружил его на столе. На «сувенире» имелась лаконичная надпись: «Комната 23», выведенная аккуратным ровным почерком. Выглядело это как приглашение к продолжению знакомства и было совершенно лишено логики. Хотя Ярослав признавал, что это именно он, несмотря на предупреждение, первый проявил агрессию и попытался слепить гостя. Ему даже удалось поймать его кисть на болевой захват, а потом в черепе как будто взорвалась светошумовая граната, и Ярослав отключился. Потом, пока валялся без сознания, его посетили какие-то жутковатые галлюцинации, оставившие во рту привкус железа и чувство гнетущей тревоги, но это, после всего происшедшего, было несущественно.

Полковник Жук, молча наблюдавший за Ярославом некоторое время, тоже, вероятно, решал для себя очередную задачу. Наконец он покачал головой и позвал:

– Странник, выйди к нам. Без твоего участия не обойтись.

Почему-то Ярослав совсем не удивился, когда дверь в комнату отдыха отворилась и в кабинет вошел его ночной знакомец.

– Доброе утро, – как ни в чем не бывало поздоровался он. – Так получилось, что я слышал ваш предыдущий… гм… разговор и готов со своей стороны ответить на все интересующие Ярослава Владимировича вопросы…

…Вечером того же дня Ярослав уже пересекал границу села Сикачи-Алян, рассматривая дома, вольготно разбросанные по холмистому берегу Амура. В одном из них еще предстояло найти пожилого нанайца Одзяла. Без него, по словам Шефа, отыскать дорогу к «Объекту» невозможно. «Даже не пытайся, – напутствовал он Рязанцева перед выездом. – Заблудишься и сгинешь в тайге, хотя до людей будет рукой подать, даже голоса будут слышны». Ярослав, после всего предыдущего, спокойно проглотил и это наставление. Новость о том, что он скоро воочию увидит практикующего касаты-самана, невесть каким чудом уцелевшего в век высоких технологий, уже не казалась ему странной.

Пока трясся на заднем сиденье служебной машины по раздолбанной гравийной дороге, не успевшей прийти в порядок после прошедшей зимы, он еще раз обдумал все события, круто перевернувшие его жизнь и представления о реальности. Теперь все наконец-то встало на свои места, головоломка сложилась. Или ему так только казалось?

Если принять за основу версию Князя Игоря и человека, называемого им Странником, выходило, что Ярославу волею судеб предстояло принять участие в заключительном акте одной, затянувшейся на несколько столетий, пьесы.

– Почему я? – вполне законно поинтересовался Ярослав.

– Ничего личного, поверь. Просто ты нам подходишь, – сообщил Шеф. – Из всех возможных претендентов, рассматривавшихся на эту роль, ты наиболее успешно прошел все тесты. Только не спрашивай какие. Должны же быть у меня свои профессиональные секреты? Большие надежды возлагались на Колю Некрасова, пусть земля ему будет пухом, но он их не оправдал. В общем, около года тому назад воедино сложились несколько самых разных факторов, и вот ты здесь. Веришь?

– Нет.

– Придется поверить. Иначе все пропало. У нас просто не осталось времени на другую попытку. До часа перехода всего три дня!

– Даже если я на секунду допущу, что этот так называемый Странник – чужак в нашем мире и ему просто до чрезвычайности нужно вернуться домой, как и чем я могу помочь?

– Об этом позднее. Главное, чтобы ты пожелал сделать это и не держал камня за пазухой.

– Тогда вам придется рассказать мне больше. Гораздо больше, – обратился Ярослав к обоим собеседникам, уже понимая, что проиграл первый раунд и заглотил наживку.

– Спрашивай, – подбодрил его полковник Жук.

Ярослав собрался с мыслями. Хочется ли ему ввязываться в предложенную авантюру? В чем подвох? Он уже понял, что, не изменив свой взгляд на проблему, не сможет докопаться до истины, а сделать это можно, только безальтернативно приняв правила навязанной ему игры. Пока что, под прежним углом зрения, «Объект С» представлялся ему аномальным, но, в принципе, допустимым явлением (особенно когда литерные дела были заперты в сейфе и не кричали ему в лицо пожелтевшими фотографиями странных долгожителей: «Так не бывает!»). Способности, продемонстрированные Странником или Шефом, казались талантливо исполненными психологическими фокусами, а все рассказанное ими – глупой шуткой.

– Ну ладно. Он – Странник. А вы тогда кто?

– А я Мастер, – просто сказал Шеф. – Тот, кто получил Имя. Если ты внимательно читал второй том литерного дела по «Объекту С», тебе должен быть известен термин «нёукта».

К своему стыду, Ярослав, очень поверхностно просмотревший материалы, не смог вспомнить ничего существенного. Сделав мысленный «узелок на память» и пообещав себе изучить эту тему сегодня же, он утвердительно кивнул.

– В настоящее время я должен помочь Страннику пройти через Врата, – продолжил Шеф. – На первый взгляд во всей этой ситуации нет ничего сложного. Хранитель, которого в некоторых кругах называют Привратником, откроет Врата, он, – Шеф кивнул в сторону равнодушно усевшегося на край стола «дальнего родственника», – этим воспользуется. Все счастливы.

Ярослав обдумал ответ и манеру, выбранную Шефом для объяснения. Обычно, когда он говорил с Рязанцевым так, ситуация была далеко не тривиальной, а имела двойное или тройное дно. Сейчас будет «вместе с тем».

– Вместе с тем, – как будто прочитав его мысли, продолжил Князь Игорь, – все не так просто, как кажется. Существует враг, заинтересованный в том, чтобы Странник не прошел через Врата. То есть дойти-то до них он может, пожалуйста. А вот выйти из них с другой стороны – нет. Понятно?

– Не очень, – признался Ярослав. – А зачем ему через них проходить?

– Дело в том, что я очень долго живу в этом мире, мое время на исходе, – ответил теперь уже сам Странник. – Мне хочется покоя. А для этого я должен оказаться по другую сторону Врат. Но доступны они не всегда, а только один раз в столетие, плюс-минус два десятка лет. Через три дня наступит время, когда я смогу осуществить переход.

– Допустим, – согласился Ярослав, ощущая себя участником ток-шоу «Истина где-то рядом», где обычно выступали диковатого вида свидетели бесчинств инопланетян, а также исследователи иных-прочих йети и сэсквочей. – Но какой резон кому-то мешать тебе уйти? Дело же не в банальной мести?

– Да, все гораздо серьезнее. Мое Имя нужно существу, известному как Хозяин. Раньше Странники, как и все остальные Мастера, были его собственностью, затем часть из них взбунтовалась. Это положило начало долгому и кровавому противостоянию. Но силы оказались отнюдь не равны, и восставшие были обречены на полное истребление. Почти на самом пороге поражения Шоатль-Странник ценой своего Имени, или, если употребить общепринятый теперь термин – Души, смог заманить Хозяина в западню и запечатать его между Вратами. Там он по сей день и находится. Я – его единственный шанс вернуться в мир. И поверь, если эта тварь сможет выкарабкаться из кокона, всем живущим можно посочувствовать. Он даст им Имена и такие способности, что они почувствуют себя сверхлюдьми. Он заставит их полюбить себя. И уже через два поколения люди будут считать его Хозяином, в полном понимании этого слова, и станут кормовой базой, овцами в загоне опытного фермера.

«Боже мой, какой бред! – думал Ярослав, едва сдерживая улыбку. – Я такие сказки, помнится, в детстве читал. Книжонки в мягком переплете. На обложках монстры, бабы голые с мечами и кровища, кровища. Главное – побольше аляповатых красных пятен, и потенциальный покупатель непременно клюет… Что он еще интересного расскажет?»

Ярослав решил сменить тактику. По опыту общения с такими вот «сказочниками» он знал, что они обычно прокалываются на мелочах. Один-два вопроса по ходу плавно текущего, заранее заученного повествования – и они начинают блеять, подыскивая ответы. Если фантазия развита хорошо – сочиняют на ходу. А коли таланта к вранью нет, начинают злиться и краснеть. Ну-ка, проверим, как у этого парня с талантом:

– Насколько давно произошел подвиг Шоатля?

– Да, собственно, – начал «родственник», нимало не смутившись. – Всего одна тысяча восемьсот шестьдесят три года тому назад. Только не в вашем мире. Большой удачей было то, что Хозяина удалось заманить в западню. Но когда Шоатль погиб в поединке, последний выживший из его спутников смог сбежать в ваш мир. Сейчас ты сидишь рядом с ним.

Ярослав невольно посмотрел на Шефа, ища подтверждение сказанному, и тот ответил ему вполне серьезным взглядом, слегка пожав плечами: слушай, мол. Участие начальника в происходящем фарсе больше всего и смущало направленца. Он привык ему доверять. Полковника Жука уважали все, даже враги. Некоторые, в основном завистники, его ненавидели. А подчиненные, в том числе и Ярослав, были уверены в том, что он всегда отвечает за свои слова. И еще. Никто не мог бы упрекнуть Князя Игоря в том, что он цинично использует людей в своих интересах. Как правило, в долгу Шеф не оставался. «А не ты ли на него табельное оружие недавно наставил?» – промелькнула отрезвляющая мысль.

Между тем Странник продолжал:

– После поражения в войне, длившейся после пленения Хозяина, почти сотню лет, часть его сторонников бежала к вам и неплохо здесь устроилась.

– Факты, пожалуйста. Имена, явки, пароли? – покосившись на Шефа, саркастически усмехнулся Ярослав. И услышал то, что и ожидал:

– В основном последователи Хозяина предпочитают оставаться в тени. Стремятся на роль эдаких серых кардиналов при лидерах политической, финансовой и преступной мировой элиты. К сожалению, в настоящее время они контролируют большинство Врат с этой их стороны и очень надеются поймать Странника.

– Занятно. Как старая байка про суслика. Ты его не видишь, но он есть. Станиславский, сами знаете, что сказал бы по этому поводу, – подвел итог Ярослав. И тут вмешался полковник Жук:

– Я дополню прозвучавший ответ. Хотел конкретики? Изволь. Наши коллеги с Колочаевской уже на протяжении двух десятков лет ведут дело объектового изучения на местный филиал транснациональной финансово-промышленной Корпорации «STU-ltd.». Это, пожалуй, самое известное из подконтрольных им легальных предприятий. Удовлетворен?

– Не вполне. Потому что не смогу никак проверить сказанное. Поэтому давайте вернемся к Вратам и всему с ними связанному, – предложил Ярослав. – Продолжайте, пожалуйста, гражданин Странник.

Тот и бровью не повел на явную издевку, прозвучавшую в безукоризненно вежливом голосе Рязанцева. Просто взял и продолжил:

– Хорошо, что ты перешел к главному. Для твоего удобства я попытаюсь оперировать понятными тебе терминами. Образ Врат и перехода через них, так или иначе, присутствует во всех известных религиозных верованиях. Если немножко поразмыслишь – найдешь массу аналогий и ассоциаций. Но, раз уж мы находимся в поле влияния Восточных Врат, давай воспользуемся местными источниками. Небольшой экскурс в традиционные верования аборигенных народов Нижнего и Среднего Амура. После этого тебе станет ясно, для чего ты нам нужен. Согласен?

– Излагайте, – пожал плечами Ярослав. – А выводы потом будем делать.

По словам Странника, в представлении нанайцев и ульчей, наш мир не единственный. Он тесно связан с Верхним миром, где обитают боги, и Нижним, загробным миром – Буни или Були, куда отправляется душа человека после смерти. Связующим звеном между нашим миром и двумя другими являются саманы. В современной традиции их именуют «шаманами». В верхний мир путь людям заказан, но они обязательно, рано или поздно, попадут в Були. Существовала, правда, и загвоздка. Душа умершего туда самостоятельно попасть не могла, ибо была слаба. На ее пути лежали местности Аунггалъчо, Аи и Хойнгкуни. Там можно легко и навсегда потеряться, так и не обретя покоя. Поэтому, в самом худшем случае, уставшая от странствий душа навсегда могла остаться в Алдан Були – промежуточном мире, испытывая непрекращающиеся муки голода и холода. Избежать всех этих напастей ей помогал касаты-саман, имеющий высшую ступень шаманского мастерства. В отличие от сиуринку-саман – врачевателей, и нигмантэй-саман, совершающих помимо этого и несложные поминальные обряды, им мог быть только мужчина, обладающий силой элму – «быстрой энергией», позволявшей мгновенно передвигаться на огромные расстояния и, по мере необходимости, превращаться в различных животных. Но даже самый сильный шаман в одиночку не мог справиться с задачей переправки души в Були. Для этого он призывал на помощь сэвэн сэлэни – духов-покровителей, помогавшх ему бороться с амбан – злыми духами, стремящимися отнять душу у касаты-самана.

В наше время феномен шаманизма подробно изучен мудрыми яйцеголовыми учеными. Теологи отдельных так называемых «мировых религий», не отрицая пересечение некоторых сюжетных линий языческих культов и анимистических обрядов с более поздними религиозными течениями, тем не менее делят чудеса на «правильные» и «неправильные». Многие шаманы Нового Света – Америки – по этой причине подвергались жестоким репрессиям. Жителям Среднего Амура, как и автохтонам других территорий Дальнего Востока и Сибири, колонизированных Российской империей, в этом плане очень повезло. Когда сюда пришли русские, они не стали насаждать православие среди местного населения огнем и мечом. По этой причине здесь до сих пор встречаются аборигены, придерживающиеся верований своих предков, хотя иные шаманы охотно приняли крещение, считая Христа очень сильным сэвэн сэлэни.

– Эта информация лежит на поверхности, – закончил свой рассказ Странник. – Зайди во Всемирную паутину, набери в поисковике «шаманы Верхнего, Нижнего и Среднего Амура» и получишь массу ссылок на самые различные материалы по данной теме.

«Как поет! – невольно восхитился Ярослав. – И, что характерно, ему хочется верить! Наверное, жена права и я – латентный романтик. Нет, ну до чего же хочется, чтобы рассказанное оказалось правдой!»

– Ну и как это увязывается с Вратами, Странником и Хозяином? – спросил он, уже примерно зная ответы на этот вопрос и действуя исключительно по привычке оперативника получать наиболее полную и внятную информацию от ее непосредственного носителя.

Вместо Странника ответил полковник Жук, во время всего предыдущего рассказа не проронивший ни слова.

– Врата – это «Объект С». Странник должен уйти через них в свой мир и не достаться слугам Хозяина, с нетерпением ожидающего этого в Алдан Були. Поскольку Хранителю Врат, единственному касаты-саману Нижнего и Среднего Амура, придется отправлять в путь не душу умершего, а вполне живого человека, то и сопровождать его должны живые люди, способные заменить собой сэвэнов-помощников. Сам же шаман будет сопутствовать им, как положено, – в виде бесплотного духа, только помочь в случае чего мало чем сможет.

– Пока достаточно, – Ярослав выставил перед собой руки и пристально посмотрел в глаза полковника Жука. – А вы, простите, тоже земляк Странника?

– Нет, – улыбнулся Шеф. – Я из местных. По эту сторону Врат тоже много Мастеров, тех, кто получил Имя и научился им управлять. Если ты спрашиваешь, то значение нанайского термина «нёукта» тобой так и не понято.

– А как вы, будучи Мастером… в Конторе оказались? – поспешил перевести разговор на другую тему Ярослав.

– Вопрос задан неправильно, значит, ты его не до конца обдумал, – вновь улыбнулся Жук, казалось, видевший его насквозь. – Вначале была Контора, а уже затем я получил Имя. Собственно, у Мастеров такой же отбор кандидатов, как и в контрразведке. Только слегка специфический. Меня, как оказалось, заприметили еще в детстве, в третьем классе средней школы. Жил у нас в городке вышедший на пенсию фокусник, я у него уроки брал, иногда удивляя престарелого иллюзиониста тем, что мог, не жульничая, угадать все карты в колоде. Потом институт, армия, контрразведка. Затем, уже будучи старшим опером, попал под начало предыдущего руководителя второго Отдела нашего Управления. Только тогда еще была Служба госбезопасности, до Министерства не доросли. А перед тем как передать мне в оперативное обслуживание «Объект С», он показал фокус. В то время я при всем желании не смог бы его повторить.

Полковник достал из стола пистолет Ярослава и приставил срез ствола к открытой ладони. Рязанцев едва успел открыть рот, чтобы помешать происходящему, но было поздно. Раздался выстрел, больно ударивший по ушам, нос защекотал запах пороховых газов. Пустая гильза, звеня и подпрыгивая, покатилась по полу, но пуля, вместо того чтобы пробить тонкую кисть и впиться в противоположную стену… этого не сделала. Жук медленно убрал ладонь от ствола пистолета и протянул руку в сторону изумленного Ярослава.

– На, оставь на память.

На стол перед Рязанцевым упала расплющенная в лепешку пуля в венчике разорванной биметаллической оболочки. Деформированным оказался даже усиленный стальной сердечник. («П… дец!» – только и подумал Рязанцев. Он уже устал удивляться.) Тем временем Жук не спеша стряхнул с ладони крупинки сгоревшего пороха – на ней не осталось даже легкого следа – и поинтересовался:

– А почему ты не спрашиваешь, что с тобой будет, если откажешься помочь?

Ярослав задумался. И правда, почему? Может быть, потому, что для себя наконец-то все решил и поверил в реальность происходящего? Вот только пропустил момент, когда почувствовал себя не сторонним наблюдателем чужой Игры, а ее полноправным участником. Но раз он теперь «в Игре», то и мыслить нужно соответственно.

– Я знаю, что будет. Из вашего кабинета я выйду с твердой уверенностью, что мы обсуждали какое-нибудь очередное нелепое ДОУ вроде «Архаров», и никогда не вспомню о Страннике и «Объекте С». Через короткий промежуток времени вы переведете меня на вышестоящую должность в тихий отдаленный гарнизон, где иностранных шпионов видели только по ТВ, а чрезвычайные происшествия происходят раз в столетие. Там, в блеске юбилейных «песочных» медалей, я и выйду на пенсию.

– Молодец, ловишь на лету, – похвалил Шеф. – Судя по выражению твоего лица, ты сделал правильный выбор. Только учти, дороги обратно не будет. Если все закончится удачно, со временем ты заменишь меня в этом кресле. Надо сказать, что его уже очень давно занимают только Мастера.

– А кому помешал Коля Некрасов? – задал давно волнующий его вопрос Ярослав. – Он тоже был в курсе всего?

– Нет. Он честно и добросовестно осуществлял обычное контрразведывательное обеспечение секретного НИИ. Чувствую, тут не обошлось без ублюдков Хозяина, только не могу понять, чего они добивались? Не информации же по «Объекту»? Институт до сих пор под крылом Минобороны, поэтому окучивать его приходится военным контрразведчикам. Полтора десятка выживших из ума ученых – они не могут даже на несколько километров отойти от Врат – давно уже не понимают, что именно они изучают: то ли неизвестный феномен, то ли самих себя. Думаю, что золотопогонники в Питере всю эту банду не разогнали по одной простой причине: никто не понимает, почему они никак не сдохнут. А бессмертие – это достаточно редкая бабочка, чтобы не попытаться накинуть на нее сачок.

– За что вы их так не любите?

– Помнишь год основания «Объекта»? А теперь представь, какими способами эти ребята сведения из местных жителей выбивали, чтобы к Вратам пройти и понять, что это такое. Единственный нормальный человек в этой компании – профессор Охрестин, да и тот сейчас слегка не в себе. Если быть точным, то последние сорок лет он медленно, но верно погружается в черное безумие. Очередной кандидат на исчезновение. Остальные держатся – те еще ребята, старой закалки. Сам все поймешь. Сегодня на «Объект» выезжаешь, в курсе?

– Теперь в курсе, – усмехнулся Ярослав. «Взялся за гуж, не говори, что не дюж!»