Текст книги "Тени Темного кристалла. Книга первая"

Глава 7

Существо смахивало на маленького гельфлинга – с ногами, руками и пальчиками, но голова его была более широкая, в то время как у гельфлингов она вытянутая. Нос создания походил на шишку. Всклокоченные жиденькие рыжие волосы стянуты вязаной шапочкой, а на теле красовались заляпанная грязью рубашонка и такие же штанишки. В пухлой ручонке оно держало садовую лопатку.

– Гельфлинг! – снова повторил незнакомец.

Поскольку она ничего не ответила и лишь ошеломленно глазела на него, человечек, наклонив голову, поинтересовался:

– Разумеете? Я не говорить подлинг?

Найя наконец-то выдохнула и убрала руку с клинка на поясе.

– Нет, не говорю. Я знаю только язык гельфлингов.

– Говорить только гельфлингов! Ха! – произнес коричневый человечек. Он подергал головой вверх-вниз и рассмеялся. – Что здесь делаешь? Почему я такая зеленая? Никогда не видел зеленых гельфлингов! Я ищет Сами? Я выглядит потерялась! – Он снова рассмеялся так, как хихикали сестры Найи.

– Я не ищу Сами, – сказала она и задумалась. – Я не знаю, кто она такая.

– Она! Простодужан. Сами! Чащоба Сами. Деревня.

Он примял траву, чтобы все стало видно лучше, хотя рост Найи позволял ей отследить направление, в котором указывал его палец. Неподалеку с восточной стороны находилась чащоба. Найя ее уже заметила, но не придала ей значения.

Теперь, когда на нее указывало похожее на клубень существо, она разглядела поднимавшуюся из-за деревьев тонкую дымовую завесу и как минимум одну выглядывающую из листвы маленькую смотровую башню, хорошо сокрытую от неопытных глаз.

– Деревня?

– Да-да! Там гельфлинги!

Сердце Найи заколотилось. Деревня! О таком она и не думала. Ну конечно, между Согом и Камнем-в-Лесу должны быть и другие поселения гельфлингов. Возможно, они предложат ей уютное местечко для ночлега.

Но потом она заволновалась. До сих пор она не встречала никого не из клана Дренчен, за исключением Тавры, знакомство с которой прошло не особо хорошо. Тогда Тавра была чужачкой, а теперь… В животе у Найи жалобно заурчало, и она накрыла его ладонью, чтобы успокоить. Проглотив гордость, она поблагодарила маленького человечка и направилась к деревьям. Он помахал ей вслед, продолжая смеяться.

– Простодужан! – забормотал он, но если он и пытался поддразнить ее, то сделал это с улыбкой на своем круглом личике.

По мере приближения к чащобе Найе встречалось все больше человечков, которые, стоя на коленях, копались в земле садовыми совочками и другими инструментами и выкапывали корешки и ползунов. Они поглядывали на нее, но, очевидно, им было все равно. Их взгляды были вполне обыденными, хотя порой смотрели они на нее с любопытством. Добравшись до тени деревьев, Найя разглядела деревню, устроившуюся среди пышной ухоженной растительности, в скоплении крепких стволов. Она услышала голоса и почувствовала запах готовящейся на огне еды, затем увидела двух спускающихся со смотровой башни гельфлингов в курточках-безрукавках с тисненым рисунком вроде той, которую Найя надевала, когда отправлялась на охоту. У них была темно-коричневая кожа, а черные, уложенные в косы волосы украшены бусинами. Должно быть, это клан Спритон. В замке многие стражи были из него, Гурджин о них рассказывал: мастерски управляются с бола и другими штучками, высокие и атлетичные. Однако, судя по тому, что в руках у них не было оружия, у них нет особой нужды в ежедневной обороне деревни. Возможно, Гурджин предпочел бы такую службу дома строгой, по его словам, службе в Замке Кристалла, – он бы мог заниматься этим в Соге, в то время как она носила бы черно-фиолетовую форму стража.

– Хо тебе, гельфлинг! – обратился к ней один из дозорных. – Доброй дороги. Что привело тебя в Чащобу Сами клана Спритон?

– Я Найя из клана Дренчен в Соге, – ответила она.

– В Соге? – спросил он, слегка наморщив нос. Он попытался «исправить» выражение своего лица, пока Найя ничего не заметила, но было уже поздно.

– Я иду на север, в Ха’рар. Один из маленьких человечков направил меня сюда…

Это вышло легко, но дальше она не знала, что сказать. Что говорила Тавра, когда только прибыла к подножию Великого Смерта?

– Надеюсь, я могу побеспокоить вас… просьбой… о гостеприимстве вашей деревни.

Хоть Найя и считала, что Тавра говорит излишне цветисто, но странная сила ее слов оказала нужное влияние на дозорных клана Спритон. Они осмотрели ее с головы до пят и, решив, что ей можно доверять, расслабились. Один даже убежал прочь, помахав рукой и предоставив напарнику показать гостье деревню. Оставшийся дозорный сделал приглашающий жест и отошел в сторону.

– Клан Дренчен всегда соблюдал правила доброго соседства по отношению к нам. На площади найдешь модру Меру. Только не задерживай ее, поняла? Сегодня вечером все очень заняты.

Найя неуверенно поклонилась, прежде чем следовать его указаниям. По обе стороны широкой утоптанной тропинки, которая петляла через чащобу, стоял деревянный реечный забор. Когда она добралась до центра чащобы, под ногами появилась вымощенная камнями дорожка, по которой защелкали и заклацали ее самодельные сандалии.

Чем ближе она подходила к деревеньке, тем громче слышались голоса и музыка. Забор по обе стороны дорожки сменился воткнутыми острием вниз копьями. Нежный лесной ветерок колыхал и вертел гирлянды и ленты. У главных ворот гирлянды сменили полноценные лозунги и праздничные флаги с нанесенными на них разноцветными изображениями длинноногих и широкоухих землеходов. Найя подумала, что, наверное, скачущие по равнинам и обитающие в лесах землеходы были тотемом клана Спритон, подобно тому, как муски являлись тотемом клана Дренченов.

Чащоба Сами оказалась не таким большим поселением, как дом клана Дренчен у Великого Смерта. Деревня состояла из главной грунтовой дороги, которая обходила расположенную в центре площадь с вырытым костровищем (в нем теплились уголь и дрова). Вокруг площади стояли домики и особые жилые холмы, некоторые многоэтажные, из глины, камня и дерева с круглыми окошками в стенах. Защищающая от дождя кровельная плитка напомнила Найе чешую рыбы-имир, которую они с Гурджином ловили в детстве.

В деревне оказалось много спритонов и маленьких человечков. Некоторые общались, другие спорили, третьи смеялись, но в основном большинство были заняты делом. Время от времени над головой мелькали тени: девочки-спритоны перелетали с крыши на крышу, мягко приземлялись и ныряли в какой-нибудь люк. На площади царила суета: спритоны носили корзины с фруктами и орехами и воздвигали искусно украшенные столбы с флагами, увитые лентами и вьюнами и огромными роскошными цветами. На другом конце площади располагался насыпной холм с жилищем из глиняных кирпичей и тяжелых бревен, который значительно превышал размеры остальных домов. Наверное, это место сбора клана Спритон, решила Найя, подобно тому как клан Дренчен собирается в большом зале.

Потрясенная увиденным, Найя застыла, не зная, с чего начать. Спритоны не обращали на нее внимания и сосредоточенно готовились к празднеству, лишь изредка удостаивая ее взглядом. Дважды она уступала дорогу спешащим трудягам: первый нес полную охапку хвороста, а другая – превосходно вышитую ткань, которую изящно раскинула на одном из нескольких столов для пира, расставленных ближе к центру площади. В животе у Найи снова заурчало и, поправив накидку и сумку, вздернув подборок повыше и попытавшись придать себе респектабельный вид, она подошла к сидевшему на камне парнишке-гельфлингу. Подобно всем спритонам его кожа имела оттенок темной умбры. А еще он мог похвастаться длинной толстой черной косой, которая почти доставала до земли, когда он сидел. Он напряженно смотрел в свои раскрытые ладони и подпрыгнул, когда Найя прочистила горло. Он положил руки на колени, прежде чем Найя успела подсмотреть, что в них. Ее любопытство взяло верх над намерением расспросить о модре спритонов, и она произнесла:

– Что ты делаешь?

Его изумленные зеленые глаза вспыхнули, словно листок, сквозь который просвечивает солнце. Он был высокий, но худой, стройный по сравнению с ровесниками-спритонами, которые быстро становились крепкими и возмужавшими. У дозорных на входе в чащобу были потертые и загрубелые руки, а изящные пальцы парнишки мягко лежали на коленях. Мгновение тишины, повисшее на кончике вопроса Найи, болталось, будто слепоглазка на леске.

Парнишка неожиданно кашлянул и, раскрыв ладони, просто сказал:

– Орех.

У него в руках лежали две расколотые половинки. Под рыжевато-коричневой оболочкой и впрямь был белый орех. В серединке – красное семя, а по расположенной между семенем и оболочкой мякоти концентрическими кругами и овалами шли тонкие зеленые линии. Узор идеально совпадал, он был отзеркален, идентичный с обеих сторон. Интересное зрелище, но в пределах разумного.

– А, – произнесла она, стараясь вести себя вежливо. В конце концов, она ведь задала вопрос. – Не мог бы ты сказать, как мне найти вашу модру?

Парнишка прокашлялся и спрятал орех в карман, смущенно отведя уши назад.

– Конечно, – сказал он. – Модра Мера у очага.

Он указал на костер, на котором что-то готовилось, – его легко было заметить под тонкими, лениво поднимающимися в небо струйками дыма. Пожилая женщина-гельфлинг сидела там в окружении детей и наставляла двух мальчишек, которые находились ближе к костровищу и держали раздвоенные ветки над слабым огнем.

– Спасибо, – ответила Найя. – Ну… наслаждайся своим орехом.

Она оставила парнишку заниматься своим делом и пошла, следуя указанному им направлению и своему носу. Она почуяла еду и вблизи рассмотрела, что на обеих раздвоенных ветках поджаривался вишневый сквош. От сладкого насыщенного аромата готовящихся фруктов у нее раздразнился аппетит, и она услышала, как модра раздает приказы по всей площади, руководя спритонами, которые сновали вокруг, как жуки-скалли.

– Вы, дренчены, всегда знаете, как оказаться в нужном месте в самое неудобное время, верно? – произнесла модра, как только подошла Найя.

Она улыбнулась, правда, немного холодно, и протянула руку, подобно тому как делала матушка. Найя взяла модру за руку, сосредоточившись, чтобы удержаться от невольного сновидения.

– Добро пожаловать в мою Чащобу Сами. Я Мера из клана Спритон. Ты здесь вместе с матушкой? Найя, да? Выглядишь в точности, как Лаэсид!

– Нет, модра, – ответила она, удившись тому, что модра Мера смогла узнать в ней дочь модры клана Дренчен, да еще и назвать по имени. – То есть я не с матушкой, но да, меня зовут Найя. Я отправилась в Ха’рар вместе с отцом, но он пострадал от травм, и мне пришлось продолжить путь одной.

– Это в духе Белланджи! А ты – храбрая девочка, раз решилась продолжить путь в одиночестве… Лунь! Не так близко, не видишь, коптится? Они должны получиться идеальными! Если подгорит, заставлю съесть!

Найя наблюдала, как Лунь отодвинул рогатину от огня и жаждал полакомиться, пусть даже и подпаленным яством. Она снова попыталась воспользоваться методом Тавры, раз он так хорошо сработал на дозорных.

– Модра Мера, надеюсь, я могу побеспокоить вас просьбой о гостеприимстве…

– Разумеется, – ответила та. – Я не откажу тебе, хотя вечер хуже не бывает… Ну что ж поделать. Счастливая девочка, однако. Для сегодняшнего вечера подлинги собрали вишневый сквош, и если мальчишки не сожгут его до хруста, у нас будет больше, чем смогут съесть лорды.

– О, благодарю вас… – начала Найя, как вдруг кровь отлила от ее лица. – Лорды?

Модра Мера глубоко вздохнула и махнула рукой.

– Да, моя болотная девчушка, лорды. Ведут перепись населения. А теперь послушай меня. Они скоро приедут, и если ты собираешься остаться на ночь, мне понадобится твоя помощь в подготовке, а когда они прибудут, держись от них подальше.

Сердце Найи забилось от волнения и легкого укола благоговейного страха. Лишь один вид обитающих на Тра существ модра гельфлингов могла назвать лордами. Они прибудут в Чащобу Сами? Вот так удача! Подумать только: всего на второй день за пределами Сога она собственными глазами увидит лордов сексисов.

– Я обожаю помогать! – воскликнула она.

– Умница. Я скажу, с чего тебе начать. К востоку от деревни есть ручей. Сходи туда и помойся перед ужином, ладно? Ты пахнешь болотистым Согом, и я не хочу, чтобы у кого-то отшибло аппетит.

Глава 8

Ручей находился сразу за деревней: журчал тонкой струйкой, через которую она бы легко перепрыгнула с разбегу. В самом глубоком месте вода доставала лишь до бедер, так что она сбросила одежду, сумку и сандалии, оставив их на виду, и уселась на камень, чтобы ощутить, как ее обтекает вода.

На болотах почти вся вода медлительная и неторопливая, полная жизни. Здешняя была быстрой и настолько чистой, что виднелся песок на дне. От нее знобило, но холодная влага приятно освежала, смывала прилипшую к коже грязь и травинки. Нич разок обнюхал струящиеся потоки, вздыбил гребень и скользнул по воздуху в безопасность – на берег, где съежился под измятой накидкой хозяйки.

Найя соскользнула в ручей и опустилась на колени, чтобы вода пробежала по плечам, поплескала в лицо и сделала глоток утолить жажду.

Затем она откинула голову назад и целиком погрузилась в ручей, раскрыв жабры и вобрав ими побольше жидкости.

Когда ей показалось, что она уже достаточно чистая – она очень на это надеялась, – она оделась и насухо выжала косички. В Заболоченном лесу не было необходимости купаться, потому что день напролет дренчены погружались в воду. Найя подняла руку и обнюхала себя: не так уж плохо она пахнет. Но если такова традиция спритонов и если попросила модра Мера, то следовало искупаться. Меньше всего ей хотелось опозорить клан Спритон перед лордами, особенно учитывая тот факт, что она сама однажды станет модрой.

Она снова встряхнулась и направилась в деревню, рисуя в своем воображении высоченных скексисов с кольцами и скипетрами, собравшихся в гигантском замке. Она еще не видела ни одного скексиса, только слышала от Гурджина о декорированных перьями мантиях, покрытых рубинами, и о золоченых коронах с инкрустированными драгоценными камнями. Хоть они и были лордами всей Тра, их почему-то особо интересовали именно гельфлинги. По словам Гурджина, они готовы уделять внимание даже самым бедным и кротким представителям их расы. Совет скексисов руководил Тра уверенной дланью и щедро делился всем с гельфлингами через Аль-Модру Мейрин. Они поделились с гельфлингами секретами для умелого ведения сельского хозяйства, горного промысла, а также помогли им со строительством парусных суден и создания колесных тележек. Такое отношение вполне доказывало их покровительственное отношение. Они оберегали Замок Кристалла и были хранителями Сердца Тра, и вот-вот они приедут прямо сюда, в Чащобу Сами, сегодня вечером.

Интересно, какие у лордов лица? Она была наслышана об их черных длинных перистых хохолках и аспидных клювах, об их всевидящих и разумных глазах. В последний свой приезд Гурджин почти ни о чем таком не говорил. Он лишь упомянул, что лорды видят тебя насквозь и смотрят в глубь тебя. Словно видят внутри вселенную.

При мысли о брате сердце Найи неуютно всполошилось. Его распирало от гордости, когда он рассказывал такие истории о замке, от которых ее охватывала зависть, но теперь надо думать о другом: брат пропал, и его нигде не могли найти.

Когда она вернулась на площадь Чащобы, Самое Большое Солнце уже село, забрав с собой Розовое Солнце. Жители деревни собирались у центрального очага на ужин под открытым небом. Поджаренный вишневый сквош порезали на кусочки, нанизали на шпажки и выложили на деревянные подносы рядом с нарезанными кубиками кореньями, листовой зеленью и полными чашами фруктов. Подлинги наряду с детишками гельфлингов суетливо носили блюда от очага к сервировочному столу. Группка музыкантов играла на лютнях и на разветвленной фирке, а вот барабан у них был только один. Площадь наполняла музыка: гельфлинги беспокойно перешептывались, многие стояли в сторонке и держали в руках накрытые корзины и узелки с дарами.

Жители деревни продолжали прибывать и приносить к столу подношения. В животе у нее заурчало. Она накрыла его рукой в надежде, что он не выдаст ее, пока она стоит за двумя крепкими девочками-спритонами. У них были гладкие идеально‑черные волосы с заплетенными и уложенными кольцами прекрасными косичками, в которые продеты перышки. Лифы с открытой спинкой позволяли крылышкам свободно трепетать: длинные и узкие – предназначались для скорости и проворства, в то время как крылья дренченов были короче и прозрачнее и больше подходили для парения и даже ныряния в глубины болот. Найя подавила тихий вздох и перевела взгляд на площадь, где расхаживала модра Мера, выкрикивая последние приказы и размахивая сучковатым старым посохом. На ней красовалась просторная, раздувавшаяся вокруг тела накидка. С посохом в руках она походила на охваченную вихрем перевернутую чашечку цветка. Тихое хихиканье, будто хор колокольчиков, прозвенело со стороны хорошеньких девочек-спритонов, и Найя улыбнулась вместе с ними… как вдруг поняла, что их веселые взоры устремлены не на модру Меру, а на ноги Найи. Она опустила взгляд и увидела, что на представительницах клана Спритон были элегантные портновские туфельки, украшенные бусинами и завязанные вокруг изящных лодыжек шнурками из крашеной кожи. Когда девочки увидели, что их заметили, они тотчас подавили свои смешки и ушли в другое место. Покрасневшая от стыда Найя сбросила сандалии и спрятала их в сумке.

– Они здесь!

Два слова, как весенний дождь пронеслись приглушенным перешептыванием сначала от одного к другому и затем по всей площади. Гельфлинги с жаждой во взорах и навострив уши вперед смотрели на въездные ворота Чащобы. Музыканты заиграли церемониальную песню, а модра Мера торжественно встала у края главной дороги, обвив пальцами рукоять посоха. Слева и справа от нее расположились двое юных гельфлингов – ее дети, готовые поучаствовать в приветствии лордов, точно так же как Найя принимала участие в церемонии приветствия Тавры из Ха’рара.

Найя перестала дышать, когда десять стражей-спритонов, возглавлявших процессию, с факелами в руках вошли и выстроились в два ряда. По центру хорошо освещенного прохода неуклюже переваливалась пара крупных ездовых фегнизов, ослепительно‑прекрасных в своем изумительном лазоревом оперении. Земля сотрясалась под тяжелыми и медленными шагами их трехпалых лап с черными когтями размером с руку Найи. На клиноклювых головах были маски и поводья, которыми управляли гельфлинги, – по одному на каждом фегнизе, восседая на их загривках. На сопровождающих гельфлингах были легкие доспехи, фиолетовые плащи и приукрашенные шлемы, а это означало, что они – из числа охраны замка.

Позади них, в седлах на спинах фегнизов, восседали они. Коронованные головы выступали из пышной роскошной парчи, бархата, мехов и перьев. Лысые, с клювами и узко посаженными иномирными глазами: лорды скексисы, Двое-из-Дважды-Девяти, управители замка и защитники Кристалла.

Спритоны толпой подались вперед, приветствуя и восхваляя, а Найя, оставшись позади, потеряла из виду и лордов, и ездовых птиц. Она нашла скамейку и взобралась на нее, издалека, но с более высокой позиции наблюдая, как модра Мера жестами приглашает лордов на площадь.

– Архивариус лорд скекОк! Переписчик лорд скекЛак! – провозгласила она. – Добро пожаловать в нашу скромную Чащобу Сами! Прошу, мы приготовили…

Речь модры прервал резкий раскатистый гогот, вырвавшийся из бочкообразного тела лорда скекЛака. Он был массивным и широкоплечим здоровяком, и фегниз напрягся под весом лорда, облаченного в прекрасные, мастерски изготовленные доспехи и чудесные завораживающие украшения. Он перебросил ногу через седло, и стоило ему спешиться с громогласным «БУМ!», как ездовая птица от облегчения чуть не завалилась в противоположную сторону. Второй лорд, архивариус скекОк, остался верхом на своем бегуне. В отличие от компаньона, лорд скекОк оказался худым, с заостренными тонкими чертами лица – почти как у Нича. Он был одет в яркую пурпурную парчу с гофрированным воротником из белого кружева. Браслеты и манжеты на запястьях лорда поблескивали искусно изготовленными металлами, согнутыми и спаянными сложными спиралями вокруг драгоценных камней, размером больше, чем глаза Найи.

Лорд скекЛак откинул полы своей накидки, чем сразу же визуально удвоил свои размеры. Так он возвышался, и деревня стихла, пока он смотрел на ее обитателей, медленно оглядывая всех гельфлингов. Затем он поднял клюв и сильно втянул воздух, улавливая насыщенный аромат подготовленного пиршества. Он выдохнул и немедленно снова вдохнул, покрутив головой и издав утробное урчание проголодавшегося существа.

– Чем-то вкусно пахнет, – сказал он.

– Идемте, – произнесла модра Мера, сразу приступив к действию. – Лорды поужинают за главным столом? Сюда, сюда!

Лорд скекЛак широко ухмыльнулся, локтями поправляя свою накидку. Его компаньон, теребя пальцами дужку блестящих очков на своем остром носу, наконец тоже спешился, и оба проследовали за модрой Мерой. До этого момента в воображении Найи все скексисы выглядели одинаково, но теперь она видела, что они заметно отличаются друг от друга. Лорд скекЛак оказался широкоплечим и властным, а лорд скекОк – тонким и прагматичным. У одного нос скруглен, как булыжник, а у другого было мясистое и прямое рыло. Рядом друг с другом они весьма впечатляюще приближались к главному столу, окруженному горами подношений спритонов. Модра Мера раболепно мелькала между ними, едва уворачиваясь от угрозы оказаться прихлопнутой.

Когда они подошли к столу, лорд скекЛак плюхнулся на подготовленную для него широкую лавку, а скекОк более обдуманно занял место рядом с компаньоном. Величаво и торжественно модра Мера жестом подозвала своих сыновей, которые стояли неподалеку и держали в руках тарелки со сквошем. По ее сигналу они поспешили к ней и поставили угощение перед двумя лордами.

– Сладкий вишневый сквош, милорд, – произнесла модра Мера, поклонившись снова, не зная, что еще изобразить. – Особое блюдо клана Спритон. Сладкий – в знак благодарности за доброту, оказываемую нам лордами, и кислый, в знак великой силы нашей верности Замку Кристалла!

Оба лорда наклонились и принюхались к еде. В то время как скекОк издал брезгливый щелкающий звук и отвернул голову в сторону, скекЛак счел жареные овощи вполне аппетитными. Без дальнейших церемоний он набрал полную ладонь сквоша и запихнул в крючковатую пасть.

Спритоны притихли в ожидании. Модра Мера стояла, сжав одну руку другой, пока все до единого гельфлинги затаили дыхание. Казалось, сам воздух накалился и наполнился напряжением. Найя ощутила, как по ее спине пополз неприятный холодок. Лорд скекЛак схватил последний ломтик тягучей овощной мякоти, и модра Мера постаралась скрыть дрожь, пока по площади эхом разносились заключительные чавкающие звуки пиршества лорда скекЛака.

Тишину нарушил громогласный рев скекЛака. Сердце Найи сжалось от страха. Ему не понравилось? Чем чреват неуспех? Как модра Мера и гельфлинги Чащобы Сами смогут искупить вину за неудовольствие лорда скексиса?

– ГУ-А-А-А-А-А-А-ХА-ХА-ХА-ХА!

Сглотнув воздух, Найя поняла, что жуткий звук был смехом. Все вздохнули с облегчением, музыканты клана Спритон заиграли какую-то мелодию, а модра Мера отвернулась и вытерла лоб рукавом. Прием удался, теперь начинался пир.