Текст книги "Звезда Напасть"

– У богатых есть электричество, – сказал Абрахам. – Город обменивает еду на энергобатареи.

К нам подошла Меган, глядя из-под руки на город:

– Уверен, что твой план поможет нам туда проникнуть, Абрахам?

– Однозначно, – ответил канадец. – Пробраться в Ильдитию никогда не представляло проблемы.

Снова забравшись в джипы, мы осторожно обогнули город, держась на всякий случай поодаль. Наконец мы спрятали джипы в старом фермерском доме, прекрасно осознавая, что к нашему возвращению их там может и не оказаться, несмотря на все наши хитроумные замки. Мы также переоделись в потрепанные джинсы и пыльные куртки, надев рюкзаки со старыми бутылками для воды по бокам. Отправляясь в путь, мы надеялись, что в достаточной степени походим на группу одиночек, пытающихся выжить собственными силами.

Поездка в тряском джипе показалась мне раем по сравнению с последовавшим походом. Приближаясь к краю Ильдитии, мы шли через поля, о которых я читал и слышал, но никогда до этого не видел.

Между городами-государствами Разъединенных Штатов существовало куда больше связей, чем я предполагал. Возможно, эпики и смогли бы выжить без какой-либо инфраструктуры, но им хотелось иметь подданных, которыми можно было править. Какой смысл быть воплощением всеразрушающей силы и ярости, если у тебя нет крестьян, которых можно время от времени убивать? К несчастью, крестьяне нуждались в еде – иначе они попросту бы вымерли еще до того, как представится шанс кого-то из них прикончить.

А это означало, что эпику требовалось создать в своем городе некую структуру, найти некий продукт, которым можно было бы торговать. Города, имевшие возможность производить излишки еды, могли обменивать ее на энергобатареи, оружие или предметы роскоши. Меня это вполне устраивало. Когда эпики появились впервые, они сладострастно уничтожали все и всех, разрушая национальную инфраструктуру. Теперь же они были вынуждены вернуть все назад, став местными администраторами.

До чего же несправедлива жизнь! Нельзя уничтожить все вокруг себя и повелевать миром одновременно.

Этим объяснялось и наличие полей. На тех, что я заметил раньше, вдоль пути продвижения города, уже собрали урожай, но здесь он только что созрел. В полях работало множество людей, и, несмотря на раннюю весну, уже вовсю шла уборка урожая.

– Опять Грозовая Туча? – шепотом спросил я шедшего рядом Абрахама.

– Да, – ответил он. – Ее дожди вызывают ускоренный рост растений вокруг города – новый урожай можно собирать каждые десять дней. Время от времени люди уходят вместе с Тучей вперед и сажают посевы, а эпик их поливает. Работники возделывают поля и возвращаются в город, когда он их нагоняет. Так… ну-ка, опусти голову.

Я потупил взгляд, приняв позу человека, живущего под властью эпиков, так хорошо мне знакомую. Абрахаму пришлось толкнуть в бок Меган, которая вызывающе встретилась взглядом с женщиной-охранником, мимо которой мы прошли. На плече у нее висела винтовка, а на губах застыла неприятная усмешка.

– Идите в город, – сказала женщина, показывая винтовкой в сторону Ильдитии. – Только дотроньтесь до колоска без разрешения – и мы вас пристрелим. Если нужна еда – поговорите с надзирателями.

Вскоре у нас появились сопровождающие – мужчины с дубинками на поясе. Мне стало не по себе под их взглядами, но я продолжал смотреть в землю, что позволяло наблюдать, как меняется почва по мере приближения к городу.

Сперва землю покрывала лишь легкая корка, которая становилась все толще, трескаясь и ломаясь под ногами, пока мы наконец не ступили на настоящую каменную соль.

Мы миновали соляные глыбы на тех местах, где начинали расти новые здания. Серовато-белая соль перемежалась десятками разнообразных слоев и разноцветных лент, словно замороженный дым. Камень имел своеобразную структуру, и мне хотелось до него дотронуться, чтобы понять, что это за субстанция.

Чувствовался странный запах – вероятно, соли. И сухости. По сравнению с влажными полями было хорошо заметно, насколько сух воздух в городе. Мы присоединились к короткой очереди ожидавших входа в сам город, где здания имели реальный размер.

Вид показался мне знакомым. Однообразная структура и тон, даже с вариациями цвета, напомнили мне сталь Ньюкаго. Вероятно, этот город, где все было выращено из сплошной соли, мог показаться чуждым кому-то другому, но для меня он выглядел вполне естественно, словно я вернулся домой. Еще одна ирония судьбы – комфорт для меня был неразрывно связан с творениями эпиков.

Мы получили короткий инструктаж. Выступавший перед нами человек удивился, узнав, что мы не беженцы из Канзас-Сити, но речь его была краткой и по делу. Вся еда принадлежала Заграбасту, и, чтобы ее получить, нужно было работать. Полиция в городе отсутствовала, и нам посоветовали присоединиться к одной из существующих местных общин – если найдем такую, которая принимает новых членов. Эпики могли делать что хотели, поэтому не следовало попадаться им на глаза.

Похоже, здесь не было той структуры, что имелась в Ньюкаго. Стальное Сердце создал местную верхушку из не являвшихся эпиками людей, поддерживая порядок с помощью могущественных полицейских сил. С другой стороны, в Ньюкаго нам были доступны электричество, мобильники и даже кино.

Меня это несколько беспокоило. Не хотелось в очередной раз убедиться, что Стальное Сердце был намного более эффективным лидером, чем все остальные, хотя в глубине души я знал это уже давно. Треск… собственно, мне об этом рассказала Меган, когда я только вступил в команду.

После инструктажа прошел обыск. Абрахам предупредил нас заранее, так что Меган прибегла к помощи своих способностей, создав весьма качественную иллюзию содержимого нескольких рюкзаков. Нам удалось скрыть кое-какое снаряжение вроде энергобатарей и технологически продвинутого оружия, а также ряд более прозаических вещей. Она оставила для отвода глаз пистолет, который конфисковали у нее охранники, – своего рода «пошлину» за право войти в город. Однако, как и говорил Абрахам, охранники позволили нам оставить прочее обычное оружие – запрета на него в городе не было.

После обыска нас отпустили.

– Можете занять любое свободное здание, – сказал тот же тип, что проводил инструктаж. – Но на вашем месте я бы в ближайшие несколько недель не высовывался.

– Почему? – спросил я, закидывая рюкзак на плечо.

Инструктор пристально посмотрел на меня:

– Кое-какие проблемы между эпиками. Мы все равно ничего не можем с этим поделать, кроме как залечь на дно. Возможно, в ближайшие дни станет меньше еды. – Он покачал головой и показал на стоявший по другую сторону границы штабель ящиков. – Вот что я вам скажу, – обратился человек к нам и еще к нескольким новоприбывшим. – Сегодня утром я лишился своей команды рабочих. Эти треснутые болваны просто сбежали. Поможете мне перетащить эти ящики в город – получите паек зерна за целый день, как будто начали с утра.

Я посмотрел на остальных, которые лишь пожали плечами. Будь мы действительно одиночками, которыми притворялись, вряд ли мы отказались бы от такого шанса. Несколько минут спустя мы уже таскали ящики. На деревянных контейнерах стояло выжженное клеймо «Юнитайма», группы бродячих торговцев, которыми правила Срок, эпик со способностью манипулировать временем. Увы, похоже, мы с ней разминулись. Мне всегда хотелось увидеть ее вживую.

Работа была тяжелая, но у меня появился шанс увидеть хотя бы часть города. Население Ильдитии было достаточно велико: несмотря на то что многие работали в полях, на улицах царило оживление. Автомобили отсутствовали, не считая тех, что стояли на обочинах, превратившись в соляные глыбы, – наследие тех времен, когда город впервые претерпел трансформацию. Видимо, Ильдития еженедельно воспроизводилась полностью, включая и эти автомобили. Естественно, ни один из них не был на ходу, зато нам попалось множество велосипедистов.

На веревках за окнами сушилось белье. У дороги играли с пластмассовыми машинками дети, чьи коленки были все в соли. Люди несли товары, купленные на рынке, который я сумел обнаружить после нескольких ходок от края города к складу. Путь к рынку пролегал по перпендикулярной нашей улице и занимал около получаса.

Таская ящик за ящиком, я сумел в достаточной степени понять, как растут здания. У самой границы соляные глыбы превращались в обветренные фундаменты, похожие на простоявшие сотни лет на ветру камни. За ним здания начинали обретать форму – вверх уходили стены, на которых появлялись очертания кирпичей. Все это напоминало обращенную вспять эрозию.

Процесс не был идеальным. Иногда нам встречались несформировавшиеся глыбы на земле или между зданиями, напоминавшие раковые опухоли из соли. Я попытался расспросить другого носильщика, но он лишь пожал плечами и ответил, что какие-то ненормальности возникают каждую неделю. После очередного цикла они исчезали, но вместо них вырастали новые.

От увиденного у меня захватывало дух. Я надолго задержался возле чего-то похожего на ряд одноквартирных домов из сине-черной соли со спиральным узором. Я почти видел, как медленно растут эти здания, словно… тающее мороженое, вновь возвращающееся в свою форму.

В городе были и деревья, но не такие, как в Ньюкаго, где не подверглась трансформации никакая органика. Они росли так же, как и здания, возникая из кристаллов соли. Здесь были видны лишь пни, но дальше они сменялись полностью сформировавшимися деревьями.

– Хватит таращиться, новичок, – сказала какая-то женщина, проходя мимо и стряхивая пыль с перчаток. – Здесь территория инкомов.

Это оказалась одна из работниц, нанятых вместе с нами таскать ящики.

– Инкомов? – переспросил я, нагоняя ее и кивая проходящему мимо Абрахаму с очередным ящиком.

– Это их район, – сказала высокая женщина. – Двери заперты – новых членов они не принимают. Их дома на заднем краю скоро разрушатся, и они тогда перебираются сюда, пока не восстановятся их жилища. Когда уходят инкомы, обычно приходят барчины, и лучше с ними не связываться. Весьма неприятная компания. Они пускают к себе любого, но забирают половину пайка и позволяют спать только в канаве между двумя зданиями, пока не пробудешь с ними год.

– Спасибо за подсказку, – ответил я, оглядываясь на похожие на глыбы здания. – Но город ведь большой, – похоже, тут полно пустых зданий. Зачем нам искать кров у какой-то семьи?

– Для защиты, – сказала женщина. – Можно, конечно, поселиться в любом пустом доме – их тут сколько хочешь. Но без поддержки хорошей семьи тебя, скорее всего, ограбят подчистую, если не хуже.

– Да уж, – вздрогнув, проговорил я. – Что еще мне следовало бы знать? Говорят, тут объявился какой-то новый эпик?

– Зеленый Луч? – переспросила она. – Угу, но я стараюсь держаться от него подальше. Как и от любого эпика.

Сейчас в основном заправляет Зеленый Луч, но есть и те, кто против, – Грозовая Туча, Заграбаст. Назревает война. В любом случае эпики любят небоскребы, так что держись подальше от делового района. Сейчас ему около пяти.

– Пяти?

– Пяти дней с тех пор, как он вырос, – сказала женщина. – Еще два дня – и небоскребы рухнут. Обычно это самое худшее время на неделе. Когда начинают разрушаться самые высокие здания, эпики злятся и отправляются на поиски развлечений. Некоторые перебираются в центр, другие рыщут вокруг. Примерно через день их апартаменты вырастают снова, слуги переносят туда все имущество, и можно опять выходить на улицу. Не знаю, правда, что изменится из-за их борьбы за власть.

Мы подошли к штабелю ящиков на краю города, и я взял один из них. Рюкзак оставался у меня на спине – я не собирался с ним расставаться, несмотря на дополнительный груз. О чем бы еще расспросить эту женщину?

– Ты и твои друзья – хорошие работники, – заметила женщина, беря свой ящик. – Возможно, для вас найдется местечко по соседству от меня. Точно сказать не могу – это решать Дугу. Но мы люди честные и возьмем только четверть ваших пайков, чтобы кормить старых и больных.

– Звучит заманчиво, – ответил я, что отнюдь не было правдой. Нам следовало найти свое собственное убежище где-нибудь в городе. – К кому нам обратиться с просьбой принять в вашу семью?

– Ни к кому, – сказала она. – Просто приходи сюда утром и возьмись за какую-нибудь тяжелую работу. Мы сами тебя найдем. И не пытайся нас искать, иначе для тебя это может плохо кончиться.

Подняв ящик, она пошла прочь. Я поудобнее взял свой, посмотрев ей вслед, и заметил очертания чего-то похожего на пистолет, спрятанный у нее за спиной.

– Жестокий город, – пробормотала Миззи, беря ящик и проходя мимо.

– Угу, – ответил я, хотя, по правде говоря, не считал систему Ильдитии такой уж жестокой.

Взвалив ящик на плечо, я зашагал по дороге. Когда все началось, я был еще мальчишкой, восьмилетним уличным сиротой, и прожил целый год сам по себе, пока меня не подобрали. Я помнил приглушенные разговоры взрослых о распаде общества, предвещавшем всевозможные ужасы вроде каннибализма и сжигающих все на своем пути банд, среди которых каждому придется выживать в одиночку.

Но этого не случилось. Люди есть люди, и в любых условиях они стремятся создавать сообщества, борясь за нормальное существование. Даже под властью эпиков большинству хотелось просто жить своей жизнью. Слова той женщины, несмотря на всю их резкость, вселяли надежду. Если хорошо трудиться, всегда можно было найти себе место в этом мире, несмотря на все его безумие. И это в какой-то степени ободряло.

Я улыбнулся и почти в то же мгновение понял, что улица опустела. Нахмурившись, я остановился. Дети исчезли, не было видно и велосипедистов. В домах задернулись занавески. Повернувшись, я успел заметить, как еще несколько работников, пригнувшись, бросились к ближайшим зданиям. Мимо пробежала женщина, с которой я только что разговаривал. Ящик она где-то бросила.

– Эпик, – прошипела она и метнулась в открытую дверь бывшего магазина, где уже успели укрыться несколько человек.

Поспешно избавившись от ящика, я последовал за ней внутрь магазина, где уже жалась друг к другу в тусклом свете какая-то семья. Вошедший чуть раньше мужчина достал пистолет и настороженно окинул нас взглядом, но поднимать оружие не стал. Намек был ясен – мы могли остаться, пока эпик не пройдет мимо.

Занавеска при входе тихо покачивалась. Вероятно, у них имелись те же проблемы с дверями, что и у нас в Ньюкаго. Пользоваться дверями из соли наверняка было непросто, так что местные жители попросту выбили их, заменив занавесками из ткани. Не особо безопасно, но, с другой стороны, именно потому у всех имелось оружие.

Витрина магазина представляла собой более тонкий слой соли, похожий на стекло, хотя и слишком туманное, чтобы через него можно было что-то различить. Сквозь него в помещение проникал слабый свет, и я различил движущуюся по другой стороне улицы тень одинокой фигуры, за которой следовало нечто в форме шара.

От тени исходило зеленое свечение.

«О нет!» – подумал я.

Нужно было во что бы то ни стало взглянуть поближе. Остальные зашипели на меня, но я подобрался к двери и выглянул из-за колеблющейся ткани наружу.

Это был Проф.

14

Когда-то я считал, что могу опознать эпика с первого взгляда. Но, проведя многие недели рядом даже не с одним, а с двумя эпиками под прикрытием, я понял, что ошибался.

И тем не менее в эпиках, в полной мере осознавших свои способности, что-то есть. Они выделяются на фоне других – своей прямой осанкой и самоуверенной улыбкой, – словно отрыжка во время молитвы.

Проф выглядел практически так же, как и в последний раз, когда я его видел, – в черном лабораторном халате, со слабо светящимися зелеными ладонями и седыми волосами, казавшимися неуместными при столь мощном телосложении. Проф был крепок, словно каменная стена или бульдозер. Его никак нельзя было назвать изящным, но вряд ли кому-то захотелось бы вклиниться вперед него в очереди.

Он размашисто шагал по бело-серой улице, а за ним следовало сферическое силовое поле с заключенной внутри женщиной. Лицо ее скрывали длинные темные волосы, но по традиционному китайскому платью можно было узнать Грозовую Тучу, женщину-эпика, которая вызывала дождь и невероятно быстрый рост посевов. Женщина, с которой я до этого разговаривал, утверждала, что Грозовая Туча противостоит правлению Профа.

Похоже, ситуация изменилась. Проф остановился перед магазином, внутри которого я сидел, затем повернулся и стал оглядывать окна домов вдоль улицы. С отчаянно бьющимся сердцем я нырнул обратно за занавеску. Похоже, Проф что-то искал.

Треск! Что делать? Бежать? Моя винтовка лежала в разобранном виде в рюкзаке, но за поясом под рубашкой у меня был спрятан пистолет. Охранники пропустили меня с ним, как и говорил Абрахам. Вероятно, их нисколько не волновало, что люди в городе вооружены, – казалось, это было чем-то само собой разумеющимся.

В любом случае оружие мало чем могло помочь против Профа. Он был высшим эпиком, который обладал аж двумя идеальными неуязвимостями. Его не только защищали силовые поля, он еще мог и исцелиться после любого ранения.

Я все же достал из-за пояса пистолет. Остальные в помещении молча сбились в кучу. Если бы имелся другой выход, они, скорее всего, им воспользовались бы, хотя я не был в том уверен на все сто процентов. Многие, вместо того чтобы бежать от эпиков, прятались от них, считая, что единственный способ выжить – затаиться и переждать.

Я снова выглянул за дверь. Проф оставался все там же, но смотрел в другую сторону, разглядывая здание на противоположной стороне улицы. Поспешно утерев пот со лба, прежде чем тот успел попасть в глаза, я вытащил из кармана наушники и надел их.

– Кто-нибудь видел Дэвида? – послышался голос Коди.

– Мы с ним разминулись, – ответил Абрахам. – Думаю, он где-то поблизости от склада. Вдали от Профа.

– Угу, вроде того, – прошептал я.

– Дэвид! – Голос принадлежал Меган. – Где ты? Спрячься! Проф движется по улице!

– Вижу, – ответил я. – Похоже, он что-то ищет. Где вы все?

– С моей позиции открывается хороший вид, – сказал Коди. – Я примерно в пятидесяти метрах от цели, на втором этаже здания с открытым окном. Сейчас он у меня на прицеле.

– Меня схватила Меган, – сообщил Абрахам, – и утащила за угол. Мы находимся дальше по улице, наблюдаем по мобильникам за картинкой с камеры Коди.

– Оставайтесь на своих местах, – прошептал я. – Миззи?

– От нее ничего не слышно, – ответил Абрахам.

– Я здесь, – тяжело дыша, проговорила Миззи. – Ребята, я едва на него не наткнулась!

– Где ты? – спросил я.

– Убежала по улице, перпендикулярной нашей. Сейчас я около рынка или чего-то в этом роде. Все прячутся, но тут битком народу.

– Оставайся на месте, – прошептал я, – и подключись к камере Коди. Возможно, мы тут вообще ни при чем. Проф явно хочет похвастаться тем, что поймал Грозовую Тучу, и… Треск!

– Что такое? – спросила Миззи.

Проф светился. Он поворачивался во все стороны, и от него исходило бледно-зеленое свечение.

– Вы выйдете или нет? – взревел он. – Я знаю, что вы там! Покажитесь!

Мне стало не по себе от того, насколько Проф походил на… эпика. Он всегда был неприветлив, но сейчас в его голосе чувствовалось нечто иное – он звучал властно, требовательно, зло. Я стиснул пистолет в потной ладони. За моей спиной всхлипнул кто-то из детей.

– Я уведу его, – прошептал я.

– Что?! – воскликнула Меган.

– У нас нет времени, – ответил я, вставая. – Если он начнет крушить все вокруг в поисках меня, погибнут люди. Нужно отвлечь его внимание.

– Дэвид, нет! – сказала Меган. – Я иду к тебе. Только…

Проф вытянул руки в сторону здания перед ним – не того, где находился я, но многоквартирного дома на другой стороне улицы, высотой в восемь этажей, целиком состоявшего из розово-серой соли.

Проф махнул рукой… и дом просто испарился.

В Ньюкаго я видел, как Джон творил невероятное с помощью своих способностей. Он противостоял отряду охранки, уничтожив их оружие, пули и броню. Но это не шло ни в какое сравнение с тем, что произошло сейчас. Он в мгновение ока превратил в пыль целое здание.

Способности Профа уничтожили не только само строение из соли, но и мебель внутри его, в результате чего люди и их имущество попросту рухнули вниз. Слышались чудовищные глухие удары и крики боли. Лишь один человек продолжал парить в воздухе на высоте примерно шести метров. Нацелив на Профа пару «узи», он выстрелил из обоих.

Пули, естественно, не возымели никакого действия. Парящего человека в мгновение ока окружила светящаяся зеленая сфера. Он выронил оружие, в панике ощупывая стены своей новой тюрьмы.

Проф сжал кулак, и сфера сжалась до размеров баскетбольного меча, раздавив эпика внутри ее в кашу.

Я отвел взгляд, внезапно ощутив тошноту. В точности то же самое он в свое время проделал с Экселем и Вэл.

– Ложная тревога, – облегченно вздохнув, сообщил по связи Коди. – Он ищет не нас. Он преследует эпиков, которые все еще на стороне Заграбаста.

Проф отключил поле, и останки мертвого эпика с тошнотворным шлепком упали на землю. Из соседнего магазина на улицу вышел кто-то еще – молодой парень, почти подросток, в болтающемся на шее галстуке и шляпе. Несколько мгновений он стоял, глядя на Профа, а затем опустился на одно колено и поклонился.

Вокруг него появилась светящаяся сфера. Парень в панике поднял взгляд. Проф вытянул ладонь, словно взвешивая новоприбывшего, а затем махнул рукой в сторону, и сфера исчезла.

– Запомни это ощущение, малыш-эпик, – произнес Проф. – Как я понимаю, ты тот, кого называют Динамо? Принимаю твою покорность, хоть и запоздалую. Где твой хозяин?

Парень судорожно сглотнул.

– Мой бывший хозяин? – дрожащим голосом переспросил он. – Он трус, повелитель. Он пытается от тебя сбежать.

– Сегодня утром он был с тобой, – сказал Проф. – Куда он ушел?

Парень трясущейся рукой показал вдоль улицы:

– У него есть убежище через улицу. Он запретил нам идти за ним следом. Могу показать.

Проф махнул рукой, и парень на подгибающихся ногах побежал вперед. Заложив руки за спину, Проф последовал было за ним, но остановился.

У меня перехватило дыхание. Что пошло не так?

Пройдя несколько шагов в мою сторону, Проф присел, глядя на брошенный мной ящик, который треснул сбоку. Проф задумчиво толкнул его ногой.

– Повелитель? – спросил парень.

Оставив ящик, Проф зашагал за молодым эпиком. Полы лабораторного халата развевались на ходу, а силовое поле с Грозовой Тучей следовало за Профом, словно послушный щенок. Женщина внутри не поднимала взгляда.

Я расслабленно прислонился к стене, опустив пистолет.

– Миззи, – прошептал я, – он движется в твою сторону.

– Похоже, он ищет Заграбаста, – сказала Меган. – Нам повезло оказаться в городе как раз к моменту его последней схватки с бывшим правителем. Просто очаровательно.

– Я слежу за ним в прицел, – сообщил Коди. – Но мне мало что будет видно, когда он перейдет на соседнюю улицу. Что мне делать, парень, – продолжать наблюдение или оставаться на месте?

– Находиться столь близко от него опасно, – сказал Абрахам. – Если он случайно заметит кого-то из нас…

– Угу, – ответил Коди, – но мне хотелось бы знать, на что Проф теперь способен, прежде чем мы попытаемся с ним разделаться. По сравнению с тем, что он проделал со зданием, тензоры кажутся детской игрушкой.

– Неплохая метафора, – рассеянно проговорил я. – Нам нужно выяснить, чем закончится его схватка с Заграбастом, если она вообще случится. Коди, попробуй найти подходящую позицию. Миззи, а тебя я попросил бы оттуда убраться, и побыстрее.

– Пытаюсь, – проворчала она. – Я тут в каком-то помещении вместе с кучей народа и… В общем, не знаю, как быст ро сумею отсюда выбраться, ребята.

В любом случае мы не собирались отступать, пока кому-то из наших грозила опасность.

– Меган, будь готова к отвлекающему маневру. Абрахам, оставайся с Меган. – Я глубоко вздохнул. – Я пойду следом за Профом.

Возражать никто не стал – все мне доверяли. Взвалив рюкзак на плечи – времени, чтобы собрать мой «готшальк», не оставалось, – я встал у двери, глядя сквозь колеблющуюся занавеску. Прежде чем выбраться наружу, я бросил взгляд на остальных людей в помещении.

Все они – и мужчина со своими детьми, и женщина, с которой я до этого разговаривал, – ошеломленно смотрели на меня.

– Хочешь сказать, ты пойдешь следом за этим эпиком? – спросил мужчина. – С ума сошел?

– Нет, – тихо проговорила женщина. – Ты ведь один из них, да? Из тех, кто сражается? Я слышала, будто вы все погибли в Нью-Йорке.

– Прошу вас, не говорите никому, что видели меня, – сказал я и, отсалютовав пистолетом, выскользнул на пустую улицу.

Я задержался у ящика, возле которого останавливался Проф. Он был полон банок с едой, которую можно было получить только из городов, где продолжали работать фабрики: фасоль, консервированная курятина, газировка. Кивнув, я поспешил в ту сторону, куда ушел Проф.

15

– Ладно, – сказал я, остановившись у стены в переулке и держа перед собой пистолет двумя руками. – Будем действовать очень, очень осторожно. Наша главная цель – вытащить Миззи. Сбор информации на втором месте.

Получив от всех подтверждение, я подключил свой мобильник к камере Коди. Такие же миниатюрные камеры имелись в наушниках у каждого из нас, позволяя любому видеть, что сейчас делает другой.

Коди двигался по темному коридору. Справа от него сквозь стену сочился слабый свет, словно от засунутого в рот фонарика. Добравшись до помещения, в которое вела дверь из соли – к моему удивлению, она сдвинулась от его толчка, – Коди проскользнул внутрь и подобрался к окну. Разбив соль прикладом винтовки, что оказалось несколько сложнее, чем я предполагал, он выставил ствол наружу. Когда он переключил картинку с камеры наушника на прицел, перед нами предстал вид с высоты в несколько этажей.

Оттуда легко было увидеть рынок – старую автостоянку с увешанными разноцветной тканью стенами и выступавшими на окружающие улицы навесами.

– Угу, – сказала Миззи, когда Коди навел прицел на здание. – Я тут. Толпа оттеснила меня на нижние уровни. Пытаюсь подняться по лестнице. Здесь куча народу.

Проф направлялся прямо к рынку, освещая улицу зеленым свечением силовых полей. Я двигался параллельно ему по боковой улочке, а потом спрятался за кустами из розовой соли.

Оказалось, что кусты продолжают расти. Я уставился на них, не в силах отвести взгляд от маленьких соляных листьев, которые вырастали, подобно кристаллам, на крошечных ветвях. Мне казалось, что город растет только на переднем краю и рост прекращается по достижении того вида, который когда-то имела Атланта, но, похоже, некое развитие продолжалось и внутри города.

– Дэвид? – послышался шепот.

Повернувшись, я увидел пробирающихся в мою сторону Меган и Абрахама. Так-так… похоже, я даже не заметил, как ко мне подкрадываются охваченные жаждой убийства мои подруга и наставник. Пожалуй, все-таки не стоило отвлекаться.

– Меган, – сказал я, – нам сейчас пригодилось бы укрытие получше.

Кивнув, она на мгновение сосредоточилась. Моментально кусты перед нами стали намного гуще. Всего лишь иллюзия, тень из иного мира, где эти кусты действительно были гуще.

– Спасибо, – поблагодарил я, снимая рюкзак и быстро собирая винтовку.

На улицу неподалеку от нас размашистым шагом вышел Проф. Впереди него, оживленно жестикулируя, шел юноша-эпик, которого я уже видел раньше. Сфера с Грозовой Тучей парила в начале одного из переулков.

Тот юный эпик с Профом… как его, Динамо? Я не знал в точности, в чем заключаются его способности. В городе, подобном этому, наверняка имелся не один десяток низших эпиков, и я не помнил их всех.

Динамо показал на землю, потом в сторону рынка. Проф кивнул, но я находился слишком далеко, чтобы слышать, о чем они говорят.

– Подземное помещение, – прошептал Абрахам. – Это наверняка то самое убежище – может, какой-то офис, соединенный с автостоянкой?

– Разве в этом городе могут быть подвалы? – спросил я.

– Неглубокие, – ответил Абрахам, топнув ногой. – В зависимости от местности Ильдития может в некоторых местах расти на толще каменной соли высотой в несколько этажей. Она воспроизводит ландшафт изначальной Атланты, заполняя ямы и образуя холмы. В других местах толщина соляного пласта составляет всего пару метров, но здесь она достаточно велика. Заметил склон по пути к складу?

Нет, я ничего не заметил.

– Миззи, – сказал я, – возможно, он идет туда. Доложи обстановку.

– Я в ловушке, – прошептала она. – Лестница забита народом – такое впечатление, будто каждая собака решила, что тут лучше всего спрятаться. Серьезно – там целых четыре собаки. Мне никак не найти выход.

Проф не пошел к автостоянке следом за юным эпиком. Пройдя дальше по улице, он взмахнул перед собой обеими руками.

Улица растаяла. Соль превратилась в порошок, тут же унесенный порывом ветра, который создал Проф, быстро столкнув два вогнутых силовых поля. Остатки соли провалились в открывшуюся внизу пустоту, оставив после себя ступени, по которым, не останавливаясь, зашагал Проф.

Увиденное меня потрясло. Я изучал эпиков, создав собственную систему их классификации. Должен признаться, в какой-то степени это стало моей навязчивой идеей – примерно таким же навязчивым может показаться миллион детсадовцев, одновременно задающих множество вопросов.

Проф обладал уникальными способностями – он не просто уничтожал материю, но придавал ей форму. Разрушение являлось для него чем-то вроде искусства, и я вдруг понял, что завидую Джону. Когда-то я тоже владел этой способностью, которой он меня одарил, но после смерти Стального Сердца Проф взял свою суперсилу обратно. Он оставил мне для развлечения спирил, но я уже тогда понимал, что Джонатан от нас отдаляется.

«Это произошло, когда он спас меня от охранки, – понял я. – Именно тогда начались все его проблемы».

И толкнул его на тот путь именно я. Вина не лежала целиком на мне, – вероятно, замысел Регалии обратить Профа на темную сторону воплотился бы в жизнь независимо от того, вступил бы я в ряды мстителей или нет, – но снять с себя ответственность я никак не мог.

– Миззи, – сказал я по связи, – держись. Возможно, там сейчас безопаснее всего.

Проф спустился в открывшееся перед ним помещение, но благодаря наблюдательному пункту Коди мы могли видеть все происходящее на экранах мобильников. Проф не стал спускаться до конца, – повернувшись, он снова зашагал наверх, волоча кого-то за шиворот. Вновь оказавшись на улице, Проф отшвырнул в сторону тело, которое безвольно упало наземь с вывернутой под неестественным углом головой.

– Обманка! – рявкнул Проф, и голос его разнесся по всей площади. – Похоже, Заграбаст и впрямь трус.

– Обманка? – переспросила Меган, беря у меня винтовку и наводя прицел на тело.