Текст книги "Колдовская метка"

13
Стейнер

«Насколько известно, у спригганов нет организованной религии. Нет у них ни храмов, ни церквей. Они общаются с Фрёйей в окружении природы: озёр, рек, морей. Фрейну же, богиню зимы, мудрости и смерти, они боятся и уважают».

Из полевых заметок иерарха Хигира, Зоркого при Имперском Синоде

Стейнер просыпался медленно и вяло. Сначала послышался грохот молотов о металл, но он не открывал глаза, желая вновь погрузиться в сон, который уже не воротится. В следующую секунду пришли ощущения – трудно не заметить ноющие ребра и обилие синяков. Стук молотов не смолкал, звоном доносясь от ближайших наковален. Он хотел верить, что вернулся в Циндерфел в кузницу отца, пусть и не знал, что сказать Мареку и Вернеру. Интересно, как там Хьелльрунн?

Стейнер открыл глаза и вновь окунулся в алый сумрак кузницы и тяжести жизни на Владибогдане со всеми опасностями и загадками Сольминдренской империи.

– Я уж думал, ты не проснёшься, – сказал Тиф, сидя на ящике, играя в карты сам с собой.

– Вижу. А что, Огненные духи в карты не играют?

– А что им ставить? – с горечью ответил спригган. – Империя забрала у них всё, вплоть до жизней.

Когда Стейнер сел, он сразу обнаружил, что кто-то укрыл его пустыми мешками из-под угля, а из двух-трёх смастерил подушку. Несмотря на слой угольной пыли, Стейнер прекрасно выспался.

– Кто меня укрыл?

Тиф указал на Огненных духов.

– Они.

Стейнер с благодарностью взглянул на мешки, но радость сразу сменилась страхом, когда он вспомнил события предыдущего дня.

– Ты говорил, они были рабами, – вспомнил кузнец, кивнув на Огненного призрака с набором долот, бредущего к горну.

Несмотря на жару, существо дрожало. Духи оставались неким напоминанием, что от жизни до смерти рукой подать.

– Рабами, – повторил Тиф, перемешивая карты. – Империя не отказывается от дешёвой рабочей силы, даже после смерти.

– Но почему? – Стейнер поднял холщовое одеяло.

– Кажись, ты понравился духам. – Тиф пожал плечами. – Наверное, это потому, что вы примерно одного возраста.

– Одного возраста? – Стейнер перевёл взгляд на призрака.

– Плюс-минус несколько лет. Большинство из них скончались, когда были ещё моложе тебя.

Тиф нахмурился, спрыгнул с ящика и протянул руку. Молодой кузнец принял помощь и поднялся на ноги, морщась от боли.

– Это чудовищно, – выдохнул он, взглянув на кузницу новыми глазами.

– Каждая из этих потерянных душ – юноша или девушка, привезённые на Владибогдан.

– Привезённый, чтобы стать Зорким… Как я… – прошептал Стейнер.

Тиф кивнул.

– Каждый Огненный дух – это ребёнок, который провалил Испытание в академии и заплатил за это самую высокую цену.

Стейнер переводил взгляд с одной тени на другую. Интересно, кем они были при жизни? Что их так потрясло, что они больше не разговаривали?

– Умереть на Владибогдане – самая жестокая из судеб. – Спригган показал на большую группу духов, работающих в командах на наковальнях, и пару призраков, что перевозили ящики с оружием. – «Огненная пытка». Вечное наказание. – Тиф вытащил трубку и выбил её чашу о тыльную сторону ладони.

– Как они появляются? – выдавил Стейнер спустя мгновение.

– Я же говорил. Те, кто погибает на острове, становятся Огненными духами.

– Но как?

Закусив нижнюю губу, Тиф пожал плечами.

– Говорят, происки Горекрыла. Но мне неясно, как всё это устроено. Только дракон мог сотворить столь жестокое деяние.

Они растерянно глядели на Огненных духов, пока из мрака не явился спригган с хлебом и сыром, завёрнутым в плотную коричневую бумагу. Следом за угощениями он вынес горячий кувшин чёрного чая, и Стейнер тотчас набросился на еду.

– Спасибо, – пробормотал он между укусами, но спригган нахмурился и ускользнул во тьму.

Пока Стейнер поглощал еду, Тиф втихомолку набивал трубку зловонными травами, ожидая, пока юноша закончит трапезу.

– Ты видел Энхтуйю?

Спригган покачал головой.

– Кими ни с кем не разговаривает.

– Кими? – Кузнец вымученно улыбнулся.

Тиф глянул на него, покачал головой и вздохнул.

– Кими – её имя, тупица. Кими Энхтуйя из правящего на Ямале племени «Красная Рука».

– О, почти как принцесса, – съязвил Стейнер.

– Она не как принцесса, болван, она и есть принцесса. А ты ввязался с ней в драку.

– Это она со мной дралась, – возразил юноша.

– Ну, может, и так, – уступил Тиф, выдыхая из носа шлейф дыма. – Думаю, не в последний раз.

– Фрёйины штучки! – Стейнер прижал палец к носу и поморщился. Нижняя губа тоже плохо шевелилась из-за кровавой корки.

– Фрёйа – имя моей богини, дурень. – Тиф легонько толкнул его кулаком. – Я понимаю, что вы, трусы из Обожжённых республик, отказались от древних богинь. Но это не значит, что теперь можно упоминать её имя всуе.

– Не все в Нордвласте отказались, – заметил Стейнер, вспоминая Хьелльрунн. – Что ещё мне стоит знать?

– Кими – третья наследница престола. – Тиф сделал затяжку.

– Кому нужно удерживать члена царской семьи так далеко от дома? Да ещё дни напролёт заставлять ковать оружие?

– Людям, которые понимают, что отец сделает всё, чтобы спасти жизнь дочери.

Стейнер вспомнил о собственном отце. Марек признался, что всегда подозревал у Хьелль наличие колдовской метки. Он на всё готов, лишь бы избавить её от Зорких.

– Почему отец Кими не собирает войско, чтобы спасти дочь?

– Это не детская сказка, приятель. – Тиф нахмурился. – Ямал располагается на противоположной стороне Империи. Как только они восстанут, Зоркие сразу казнят Кими. Вот почему она так ненавидит северян.

– Я всё понимаю, но я не брал её в плен. И Империя меня не заботит.

– Мы с тобой это знаем. Но…

Тиф пожал плечами.

– Пора приниматься за работу. – Он спрятал трубку. – На твоем месте я бы поразмыслил над тем, как завоевать её доверие. Может, пещера и большая, но здесь мало места для ваших драк.

– Я знаю, – согласился Стейнер. – По крайней мере, рёбра это поняли. Кажется, она сломала одно.

Спригган покосился на парня и покачал головой.

– Одной Фрёйе известно, как вообще ты выстоял.

– Откуда чай? – Стейнер поднял кувшин с чёрным напитком.

Тиф нахмурился и посмотрел в потолок.

– Из академии, откуда ещё. Если ведём себя тихо, они присылают еду.

– Покажешь?

– А я не пожалею?

– Точно не так, как я сожалею о случившемся между мной и Кими.

Новый знакомый покачал головой.

– Всё наладится.

В голове Стейнера уже зрела идея, пусть и не такая грандиозная, но всё же.

* * *

– Давай же, – позвал Стейнер. – Осталось совсем чуть-чуть.

Тиф остановился в устье туннеля с хмурым видом.

– Твоя великая идея заключается в том, чтобы нас убить?

– А мы что, умираем? – раздражённо буркнул юноша. Его негодование было почти таким же сильным, как тревога за успех предприятия.

– Ещё нет. Но твои слова меня не обнадёжили, – ответил спригган.

Подъём был изнурительным и долгим. Сердце Стейнера сжималось, когда он поднимал голову на узкую полосу неба над площадью академии. Как же хотелось увидеть хоть малейший намёк на голубой цвет или лучик солнца. Нет, надеяться глупо. Небесный свод оставался неумолимо чёрным, а звёзды… Что ж, он даже не был уверен, звёзды это или взмывшая в небо угольная пыль.

– Где кухни? Ты ведь должен знать, – торопил Стейнер.

– Ещё бы я не знал, дурень. Иди за мной.

Юноша закрепил факел на стене в устье пещеры, и тот мерцал на ветру, но не гас.

– Следи за стражей, – прошептал он сприггану.

– Уже слежу. Как насчёт того, чтобы не просить об очевидном?

Они шагали по краю площади, избегая адского пекла, извергаемого драконом. Когда его фигура осталась позади, а каменный гигант даже не бросил обвиняющего взгляда, как того ждал Стейнер, он облегчённо выдохнул. Статуя оставалась неподвижной – двигались только тени, танцуя на зданиях академии. Высоко над головами юноша заметил подоконники и ставни, озарённые слабым золотым свечением.

– Надеюсь, никто не проснулся, – прошептал он.

– Все когда-то просыпаются, – подметил Тиф. – И они всегда вооружены.

Стейнер осмотрел площадь, приметив окна между нишами. Нет, это вовсе не ниши, понял он, а опоры, которые удерживали громадный вес камня. Многоэтажные здания располагали аккуратными рядами пыльных от вездесущей сажи окон и изогнутыми арками. Как же они отличались от древесных и каменных домов Циндерфела.

Спригган потянул его за локоть.

– Давай в другом месте будем восхищаться архитектурой?

Где-то впереди в темноте прозвучали грубые голоса. Стейнер и Тиф спрятались за ближайшей опорой и вцепились в холодный камень. Шаги приближались; звенели доспехи. Идущие что-то бормотали на родном языке, и, судя по тону, один из них отвечал без интереса, пока второй роптал на жизнь. Не нужно было знать сольский язык, чтобы понять их недовольство обязанностями. Факел плыл над булыжниками, бросая отсветы на солдат, и казалось, их головы окружают нимбы. Стейнер резко пригнулся в тени здания; Тиф последовал его примеру. Солдаты уже практически стояли над ними, и кузнец взмолился богам, чтобы те спасли его от встречи с Фельгенхауэр или того хуже – с Шириновым.

Тиф взмахнул рукой, и на противоположной стороне площади раздался стук камня о брусчатку. Солдаты обернулись, посовещались и быстро пропали из виду.

– Ты владеешь колдовством! – прошептал Стейнер, пока солдаты шагали в другую сторону.

– А ты как думал, – подтвердил Тиф. – У настоящего сприггана есть свои тузы в рукаве. – Он поспешил вперёд, и юноша устремился вслед за ним.

Они уже добрались до двойных дверей академии, как вдруг сверху раздался крик:

– Эй, вы! Назовитесь!

Тиф схватил напарника за шею и протолкнул в дверь. В ночной тишине стояли крики на грубом сольском, и сердце Стейнера от страха выпрыгивало из груди.

– Где они? – кто-то спросил на северном языке.

– Двое мальчишек. Один высокий, второй низкорослый, – отозвался другой голос.

– Ну, дурень, теперь начнётся беготня, – буркнул Тиф, прижался к стене и тихо зашагал в темноте.

Стейнер последовал в вестибюль за товарищем. От узкой, шаткой двери струился свет, озаряя такую же дряхлую деревянную лестницу. Кузнец начал спускаться, но на нижней ступеньке оступился и чуть не грохнулся плашмя. Слава Фрейне, всё обошлось раскиданными ковшами и кастрюлями, которые зазвенели, как безумные колокола.

– Эй, может, сразу повесим табличку «Мы здесь, придурки!» – шепнул Тиф и кинул на него сердитый взгляд.

Стейнер огляделся и понял, что идти дальше некуда.

Раздались тяжёлые шаги; факел осветил верхнюю часть лестницы. Двое солдат с грохотом спускались, стуча доспехами о стену. Тиф передвинул мешок с картошкой и потянул на себя крышку люка.

– Хель, ты что ещё вздумал? – удивился кузнец.

– Прячусь, дурень! – ответил спригган и исчез в дыре.

Стейнер уже хотел лезть следом, но тяжёлая рука схватила его за плечо и развернула к себе.

– И кто здесь у нас? – рявкнул солдат, прижав чёрный шлем к лицу юноши – так близко, что тот разглядел, как потрескалась и потёрлась красная звезда. – Ползаешь тут после отбоя? Думал, получишь второй паёк?

Стейнер открыл рот, чтобы заговорить, но слова так и застряли в горле.

– Нет, он пришёл за едой, – раздался усталый голос с дальнего конца помещения.

Максим вышел из укрытия, раньше его скрывали вёдра с водой и чищеной картошкой. Руки его сморщились, покраснели; лицо стало багровым от синяков. В раках он сжимал короткий нож.

– Верно, – выпалил кузнец. – За едой.

– Ты опоздал, – нахмурившись, сказал Максим.

Говорил он так убедительно, что на секунду даже Стейнер поверил. Его спаситель закрыл ногой люк, сложил руки на груди и скривил лицо.

– Ты опоздал, – повторил солдат и толкнул для верности. – В следующий раз бери факел. Нечего разгуливать в темноте. Мы и кишки могли тебе пустить за шпионаж.

Солдаты, звеня доспехами, уже возвращались наверх, перешёптываясь на сольском. Стейнер удивлялся, как ещё древесина не проломилась под столь тяжёлым весом.

– Спасибо, – поблагодарил он Максима, как только солдаты скрылись из виду. – Не ожидал тебя увидеть.

– Я день пролежал в лазарете, – ответил мальчик. – Потом меня выпустили, но до конца недели я должен выполнять лишь «лёгкие поручения». – Он с трудом вздохнул. – Если бы не ты, Ширинов меня прикончил бы.

Стейнер пожал плечами.

– Я вышел из себя, а это, как знаешь, не самый умный ход. Не в первый, и не в последний раз, такой уж характер.

Максим подошёл к лестнице, желая убедиться, что солдаты их не подслушивают.

– Они шкуру с тебя спустят, если поймают.

Стейнер кивнул. Внизу, в кузнице, план казался достаточно простым. Да только планы редко выходят, как было задумано.

– А из меня душу вынут лишь за разговор с тобой, – добавил Максим.

Стейнер потёр лоб.

– Да, дела неважные.

Люк пришёл в движение под его ногой, и крышка едва-едва приподнялась.

– Ушли?

Стейнер открыл дверцу и протянул руку, чтобы помочь Тифу вылезти из дыры.

– Повезло нам, дурень, что пришёл твой друг, – подметил спригган, ткнув пальцем в Максима.

– И как там? В кузнице? – полюбопытствовал мальчик.

– Откуда тебе известно о кузнице? – удивился Стейнер.

– Сребротуман сказал, – ответил Максим. – Он приглядывал за мной в лазарете, и я спросил о тебе.

– Ужасно там, – признался юноша. – Огромная пещера, полная горнов, оружия и призраков.

– Что? – Мальчик уставился на него. – Призраков не существует.

– Существует. Они – духи детей, что погибли на Владибогдане, – ответил Стейнер.

– Верно говорит, – добавил Тиф. – Чары привязывают души мёртвых к острову. Они вынуждены работать в кузнице.

– Их называют Огненными духами, – объяснил Стейнер.

– Невозможно, – возразил Максим, затем покачал головой и глянул на нож в руке; такой простой инструмент мог навсегда обречь его на тяжкий труд в кузнице.

– Эту информацию держи при себе, – посоветовал Тиф.

– Нельзя здесь оставаться, – спустя мгновение заявил мальчик. – Но как сбежать?

– Пока не знаю. – Стейнер огляделся. – Но знаю, что нужно обзавестись друзьями в кузнице, иначе мне не жить.

– О! Первые разумные слова за всю ночь, – заметил спригган.

– Зачем вы пришли? – спросил Максим. – Должно быть, за чем-то важным, раз вы рискнули на подвиг глухой ночью.

Стейнер улыбнулся – всё обернулось в итоге не так уж и плохо.

– Мне нужен доступ к кухням.

– К кухням? – Максим серьёзно кивнул. – Я всегда за, когда дело касается кухонь.

Молодой кузнец улыбнулся побитому и опухшему десятилетнему ребёнку.

– Спасибо.

Максим направился в глубь помещения мимо мешков с мукой и разбитых бочек, и Стейнер взмолился, чтобы за дверью оказалось то, ради чего они явились – кладовая.

– Ты говорил, что наверху есть свой человек. Это его ты так называл? – С насмешливой улыбкой Тиф покачал головой.

– Хороший друг может быть любого возраста и расы. Он ради нас головой рискует. Где твоя благодарность?

– Остынь, я ничего плохого не имел в виду. – Спригган отвернулся и пожал плечами. – Просто… он ещё маленький.

– Давай уже возьмём еду и вернёмся в кузницу.

14
Стейнер

«Зоркий черпает силу из трёх стихий: огня, воздуха и земли – сил, что исходят от драконов. Среди послушников есть дети, которые могут прибегнуть к силам земли, чьим источником служит Фрейна. Подобное следует пресекать. Послушники же, тянущиеся к силам водной стихии, неизменно начинают задавать вопросы, ведущие к потере веры, поскольку данная стихия – безраздельная вотчина Фрёйи. Синод не потерпит раскола правоверия, равно как и оппозиции в стане государственной власти».

Из полевых заметок иерарха Хигира, Зоркого при Имперском Синоде

В пещере воцарилась тишина; отсутствие звука – дивная роскошь. Огненным духам не нужен сон, еда или омовения. Они редко прекращают работу, но сейчас ни один молот не падал на железо и сталь. Не звенели наковальни, не слышно было работающих механизмов в огромной кузнице. Грохот сваливаемого в ящики оружия стих, и лишь не смолкал глухой стук деревянной лопатки о сковороду. На смену звуку пришёл и запах – аромат фрикаделек. В качестве второй сковороды Стейнер использовал старый щит, где жарил сельдь в горчичном маринаде.

– Святые богини, как ты умудрился всё это украсть? – спросила женщина-спригган с длинными чёрными волосами.

Её тонкие черты лица однако выражали такую неприязнь, что Стейнер немного повременил с ответом.

– Всё дело в связях. Хороших связях…

Стейнер вновь переключил внимание на стряпню.

– Как зовут твою подругу? – спросил он Тифа, бросив взгляд на женщину.

– Сандра. Она не друг, она – семья.

Женщина вышла на свет, струящийся от горна и нескольких фонарей. В отличие от Тифа, тело её покрывала не сажа, а чёрные одежды. На рукавах возле плеч были вышиты птичьи скелеты с расправленными крыльями, резко выделяющиеся на фоне тёмной ткани. Ещё один птичий череп, обрамлённый ромбом из других костей, украшал грудь.

– Вороньи черепа?

Сандра кивнула, хотя её взгляд по-прежнему выражал неодобрение.

Стейнер помешал лопаткой фрикадельки.

– Она всегда такая приветливая? – прошептал он Тифу.

– Думал, мы это и затеяли, чтобы ты смог подружиться, – заметил спригган, кивнув на еду.

Юноша достал щит из печи и поставил на наковальню. Множество Огненных духов пришли поглазеть за кулинарным процессом, что слегка смутило Стейнера. Сандра не переставала одаривать его угрюмыми взглядами.

– Я предвидела твоё прибытие, – прошептала женщина в чёрном. – Кости шепчут твоё имя.

– Не сейчас, Сандра, – тихо взмолился Тиф.

– Кости? – нахмурился Стейнер.

– Руны, амулеты, – объяснил спригган. – Их всегда можно истолковать неверно. Чепуха, по-моему.

– Никто не спрашивал твоего мнения, – гаркнула Сандра.

– А кости нашептали что-нибудь о фрикадельках? – спросил Стейнер с кривой улыбкой. – Или о картофеле со сметаной и запечённой сельди? – Он снял кусок рыбы со сковородки и протянул ей. – Они упомянули сыр или свежий хлеб?

– Северяне редко приносят еду, – призналась Сандра и медленно протянула руку, чтобы принять готовое блюдо.

– Ты… – Стейнер настороженно глянул на Тифа, не желая показаться невежей. – Жрица Фрейны?

Сандра выпрямилась во весь свой невысокий рост и подняла подбородок.

– Раньше была, пока сюда не попала.

– Теперь мы рабы, – раздался голос другой женщины-сприггана.

– Моя вторая сестра, – представил Тиф, глядя на сковороду хищным взглядом.

Вторая женщина была в грязных зелёных одеяниях с серыми заплатами.

– Меня зовут Тайга, – добавила она. – Я их младшая сестра.

– Поможешь нарезать хлеб, Тайга?

Спригган склонила голову набок, как будто принимая важное решение, но кивнула и взяла нож.

– Это ещё что такое?

Слова прозвучали достаточно громко, чтобы привлечь всеобщее внимание; они были столь резкими, что Огненные духи отпрянули и разошлись по сторонам, чтобы дать дорогу Кими Энхтуйе.

– Всего лишь еда. – Стейнер заставил себя улыбнуться, пусть и без особого тепла.

Рёбра ныли от каждого шага, когда он спускался вниз по лестнице от площади. Он не хотел заработать ещё больше травм.

– Это вам. – Стейнер поднял два толстых ломтя чёрного хлеба и горячие, маслянистые фрикадельки.

– Я не приму еду у северянина, – заявила Энхтуйя с каменным лицом. – Что это за скудное подношение?

– Мы называем блюдо «пищей для слуг». Крестьянская еда, приготовленная рабочими для рабочих.

Тиф откашлялся.

– Парнишка рисковал жизнью, чтобы достать еду, Кими. Но если ты не хочешь… Что ж, не нужно переводить продукты. Это как минимум глупо. Нам больше достанется.

Стейнер оглядел немаленькую группу спригганов и поморщился. Больше достанется? Этой порцией и воробья не накормишь. Энхтуйя отмахнулась от еды и с отвращением отвернула голову. Тогда Тиф, Сандра, Тайга и остальные спригганы, сидящие широким кругом, принялись за трапезу. Их губы блестели от жира; все причмокивали от удовольствия; над шипящей, раскалённой сковородой стоял шум разговоров. Стейнер взял хлеб и рыбу, положил их на разделочную доску и поставил подношение у ног Энхтуйи.

– Вдруг передумаете, – произнёс он, отступая от суровой ямалской принцессы.

– Рыба? На этом острове кроме рыбы ничего и нет, – буркнула Энхтуйя, не отрывая глаз от еды.

На доске лежала половина буханки, не слишком мягкой, не слишком хрустящей, как любил Марек.

– Такую рыбу вы ещё не пробовали. Это рецепт моего отца. Он научил меня готовить маринад.

– Оказывается, парнишка у нас не только кузнец, но ещё и повар! – довольно подметил Тиф.

– Есть соль? – спустя мгновение проворчала Энхтуйя.

Глаза Стейнера расширились. Он стащил сковороду и чайник, чайные листья, мясо, рыбу, сыр и хлеб. Ему даже удалось прихватить два десятка увядших яблок. О приправах, однако, при набеге на кухню вместе с Максимом он не подумал.

– Соль? – переспросил Стейнер.

– Мне нужна соль, – повторила Энхтуйя.

– Я…

Юноша замер. Неужели весь его труд полетит к чертям из-за соли?

– Я мариновал её около часа. Не уверен, что нужно больше…

– У меня есть соль! – Тиф вытер руки платком, задрал край одежды и достал небольшой мешочек. – Храню для супов и прочего, – пояснил он и затем возмущённо добавил: – Мы – рабы, а не дикие звери.

Энхтуйя села, скрестив ноги перед разделочной доской, взяла щепотку и бросила через плечо.

– Теперь можно и поесть, – заявила принцесса, не глядя на Стейнера.

Она откусывала и жевала, медленно и методично. Молодой кузнец старался не смотреть в её сторону, боясь оскорбить.

Спригганы же с восхищением наблюдали за её трапезой, хотя Стейнер решил, что они просто надеялись получить остатки. Как оказалось, их надежда была напрасной.

– Вкусно ведь, а? – спросил Тиф, подойдя к принцессе.

– Лучше, чем та помойка, что здесь называют едой. – Кими позволила себе мимолётную улыбку.

Она встала, смахнула крошки, ополоснула руки в бочке с водой и бросила взгляд на Стейнера.

– Я всё ещё не люблю северян.

– Вы дали мне это понять предельно ясно, – ответил он, прижав руку к рёбрам.

– Ты слишком юн, чтобы приносить пользу, – заявила Энхтуйя. – От тебя проку не больше, чем от Огненных призраков. Держись от меня подальше. – Она зашагала прочь, согнав с пути одного из призраков.

– Проклятие. – Плечи Стейнера опустились, и он разочарованно вздохнул. – Всё прошло не так, как я надеялся.

– Не будь дураком, – ухмыльнулся Тиф. – Она же соль бросила.

Стейнер пожал плечами.

– И что?

– Фрёйа милостивая, ну ты и глупец.

– Это значит, – начала Тайга, – что отныне она будет вести себя учтиво. Ямал придаёт этому жесту большое значение. Они говорят, что соль не подпускает злых духов и отгоняет злую судьбу.

Стейнер оглянулся на Огненных призраков и открыл рот, чтобы отпустить комментарий насчёт несчастной судьбы, но всё-таки решил промолчать.

– То, что она почтила еду солью… – Тиф покачал головой. – Что ж, кишка у тебя не тонка, раз решился подняться наверх…

– Что?

– Не бери в голову. Тебе бы сил поднабраться. Хорошо, что ты смелый, но было бы лучше, будь у тебя мозги, а что самое важное – сила. К счастью, в этом мы можем посодействовать. – Спригган толкнул ближайший мешок с углём.

– И что мне с ним делать?

– Неси к печам. Там ещё целая куча, так что хватит бездельничать.

– А поесть-то можно? – нахмурился юноша.

– Полагаю, ты заслужил, – ответил Тиф.

* * *

Стейнеру было не привыкать к тяжёлой работе. Кузница отца не место для слабых и праздных, но там можно было отвлечься на дружескую беседу. Иногда к ним захаживали люди, чтобы отремонтировать вещь или купить кастрюлю, нож или подкову. А когда день заканчивался, можно было заглянуть в таверну, чтобы расслабиться и послушать басни Вернера.

В пещере не имелось подобной роскоши – тому мешали перегретый воздух и вездесущая угольная пыль. Стейнер нёс мешки между рабочими станциями; каждый шаг сопровождался болью от сломанного ребра. Каждый раз, когда он опускал ношу на землю, синяки давали о себе знать. Оставалось лишь шёпотом браниться – болтовня здесь не поощрялась. На любой станции работало около полудюжины спригганов, но разговаривать никто не хотел. Они лишь пусто и устало смотрели на Стейнера.

Сначала могло показаться, что пещера беспорядочно расползалась в темноте в разные стороны, где сотни Огненных духов дрейфовали над утрамбованной землёй. Призраки обречённых детей, которые следили за пламенем и ковали железо. Когда в воздухе не стоял звон металла, тогда слышалось шипение закалённой стали, опущенной в бочки с грязной водой. На самом же деле пещера была устроена в виде колеса, чьи бессчётные спицы вели к центральному горну, где в одиночестве трудилась Энхтуйя. Периодически принцесса спускалась с помоста и давала задания команде призраков, но по большей части компанию ей составляло одиночество.

– Вот ты где. – Из мрака появилась Сандра.

Стейнер кивнул.

– Конечно здесь. Где мне ещё быть? А где Тиф?

– Тиф – наш неофициальный десятник, – ответила Сандра. – Он занят. Брат просил поговорить с тобой, хотя кости не слишком высоко о тебе отзываются, северянин.

Стейнер снял с плеч мешок и посмотрел на Сандру.

– Переходи к сути. Утром пришёл уголь, и мне нужно отнести его Энхтуйе до…

Кузнец хотел продолжить, но слова превратились во вздох. Время здесь не имело значения. Не было внизу ни дня, ни ночи, ни мерного звона на городской колокольне, чтобы понять, который час.

– Пойдём, – позвала угрюмая жрица. – Мы кое-что для тебя нашли.

Стейнер последовал за ней; его не беспокоило, куда его зовут и зачем – все его силы уходили на то, чтобы переставлять ноги. Сандра скользила мимо горнов в конец громадной пещеры, где рабочие места не были столь переполненными. В темноте маячили поддоны с углём, некоторые высотой с юношу.

Здесь, вдали от постоянного зарева горнов и ярких глаз Огненных призраков, царила темнота.

Сандра склонила голову и прошептала несколько слов, вызвав возле ног кольцо танцующего пламени.

– Блуждающие огни, – прошептал Стейнер.

Жрица выгнула бровь.

– Это не духи, а заклинание. Спригганы редко вызывают огни, хотя владеют чарами, чтобы создавать свет. Так что это пламя…

Стейнер удивился. Он ещё никогда не слышал, чтобы о столь удивительных, непостижимых, незаконных вещах говорили с таким явным пренебрежением.

– Это правда, что спригганы забирают последнюю искру человеческой жизни, чтобы добыть свет для своих фонарей?

Сандра медленно повернулась и с хмурым лицом скрестила руки.

– Прости… Мне так рассказывали…

– Тебе неправильно рассказывали. – Сестра Тифа вздохнула и покачала головой. – Имперские солдаты передают эту историю из уст в уста на протяжении десятилетий, даже столетий. Эти легенды подобны тем, в которых говорится, что нам нельзя доверять или тем, которые утверждают, что мой народ уничтожен, а северянам всё сойдёт с рук.

Стейнер смотрел на танцующие языки пламени. Внезапно он позавидовал Сандре и Хьелльрунн. Что бы он умел, обладай он колдовской меткой? Как бы сложилась его жизнь?

– Можешь научить?

Женщина покачала головой.

– Этому нельзя научить. Нельзя назвать. Нельзя систематизировать или понять. Нельзя аккуратно записать в тетради. Колдовство… оно больше похоже… – Сандра улыбнулась. – На чувство.

– Я бы всё отдал, чтобы обладать силами, – признался Стейнер, кивнув на пламя.

– Плата слишком велика. Колдовство отравляет и подвергает болезням. Почему, ты думаешь, Ширинова скрутило? Почему, по-твоему, он страдает от мучительного кашля?

– А Хигир? Фельгенхауэр?

– Всему своё время, – ответила Сандра.

– А как же ты?

– Спригганы черпают силы от богини. Вода и земля – наши по праву рождению. Огонь и ветер – территория драконов.

– Разве вы не боитесь, что тоже заболеете или умрёте?

– Думаешь, я живой покину это место, Стейнер Вартиаинен? – Сандра указала на пещеру. – Не беспокойся за меня, у меня есть богиня. – Жрица развернулась и исчезла в каменной стене на краю пещеры.

– Сандра! – Стейнер отпрянул в изумлении.

Только когда голова женщины вновь появилась, он начал дышать.

– Здесь есть пещера. Думал, я через стены проходить умею?

– Слишком много я видел за последние дни. На Владибогдане всё возможно.

Стена пещеры образовала узкую, испещрённую острыми камнями расщелину, почти невидимую в темноте. Круг пламени Сандры осветил внутреннюю часть, чёрные камни таинственно мерцали.

– Идём, – позвала жрица. – Хочу кое-что показать.

Стейнер склонил голову, прошёл в разлом и оказался в маленькой пещере размером с кухню в Циндерфеле. Как же хотелось ему вновь вернуться в свой дом.

– Я принесла мешки, чтобы было где спать, – сказала Сандра, указывая в один из углов. – Там же стоят две бочки с водой. Одна для омовения, другая…

– Вы нашли мне спальню?

– Мы решили, тебе нужно уединение. – Жрица сузила глаза и посмотрела через плечо на горн. – Адский стук и здесь слышен, но не так сильно, как снаружи.

Стейнер огляделся. Нет, уголок не назовёшь просторным, но этого вполне хватало.

– Лучше тебе выспаться, – посоветовала Сандра. – Ребро не заживёт, если будешь столько работать.

Кузнец присел на мешковину и глянул на женщину-сприггана. Он не мог догадаться, сколько ей лет – может, сорок, может, больше.

– У тебя есть вопрос, – заметила Сандра.

– Мне просто любопытно, – проворчал Стейнер.

– Кости. – Жрица нахмурилась, затем подхватила один из блуждающих огней. – Возьми его.

Языки пламени мигнули, и юноша недоверчиво посмотрел на неё.

– Что?

– Протяни руку, – велела Сандра.

Стейнер выполнил просьбу, и женщина передала ему огонёк. Язычок пламени с бледно-голубым кончиком переливался прямо над протянутой ладонью, не излучая тепла.

– Хорошо, – всё, что она сказала.

Затем жрица опустилась на колени и принялась рыться в чёрном бархатном мешочке на бедре. Разложив квадратный лоскут ткани, Сандра разгладила складки.

– Кости – это способ предсказания. Не бывает двух одинаковых толкований. – С глубоким вздохом Сандра подняла руку, раскрыла ладонь и показала содержимое.

На ней лежали маленькие хрупкие кости, крошечный медный лист, старая ржавая монета и напёрсток.

– Здесь не только кости, – заметил Стейнер.

– Что же ты, северянин, всё так буквально воспринимаешь? Сотни лет мы пользовались только костями, но в последнее время всё чаще берём и другие предметы.

– Ясно.

Стейнер вспомнил скептицизм Тифа. Всё это и вправду казалось бессмыслицей.

– Сосредоточься и придумай вопрос, на который хочешь получить ответ.

Кузнец подумал об отце, но мысли в мгновение ока переметнулись к Хьелльрунн. Интересно, они когда-нибудь увидятся снова?

Сандра сложила ладони, встряхнула содержимое и бросила на бархатную ткань.

Стейнер поднял брови, затаив дыхание.

– И? Что там?

– Череп птицы обращён в сторону от рун – дальнейший путь неясен. – Сандра глубоко вздохнула и нахмурилась. – Наперсток упал стоймя – что-то и кто-то заперт.

– Заперт? – Стейнер закатил глаза. – Да тут и гадать не нужно.

Покачав головой, Сандра продолжила:

– Монета легла далеко от жетонов…

– У моей семьи деньги никогда не водились, – подметил Стейнер.

– А медный лист попал под крыло вороны.