Текст книги "Империя Млечного Пути. Книга 2. Рейтар"

Если Эданор не ошибся, если он со своими ребятами действительно нашел цифровой след Суратова, так называемую «приемную», позволяющую определенному кругу лиц общаться с Императором удаленно, то эта новость дорогого стоит. До сего момента не было никакой информации о наличии у «властителя Млечного Пути» индивидуальной базы данных или хотя бы внешнего устройства, через который Суратов соединялся бы с Сетью. Если такое устройство существовало, то его можно взломать. Если его можно взломать, то можно проникнуть в голову Императора.

А если можно проникнуть в голову Суратова, то…

Ирби заставил себя вернуться к действительности. Еще ничего неизвестно. Лайне мог ошибиться, или же за Императора в Сеть выходит кто-то другой. Так что долой розовые фантазии, судьба помогает реалистам.

* * *

На Марс Ирби вернулся за полночь по местному времени. Взял со стоянки космопорта капсулу такси, но в гостиницу не поехал, а выбрался на шоссе и направился на равнину Аргир. За каплевидным окном мелькали аккуратные салатово-оранжевые холмы, полосатые станции дорожного обслуживания, упирающиеся в небо белоснежные столбы контроля погоды. Из-за горизонта показались известные цветы-небоскребы города Аматэрасу.

Через полчаса он, закинув ногу на ногу, разглядывал сияющие разноцветными огнями улицы туристической столицы Южного полушария. Он расположился на открытой веранде ресторана в ожидании ужина, баснословно дорогого, но зато выращенного классическим путем, а не синтезированного из биоингридиентов. Других посетителей было немного, в приглушенном свете они казались призраками, ведущими тихие, неторопливые беседы друг с другом.

Ирби поднес к губам высокий запотевший стакан, пригубил чистейшей ледниковой воды. Прохладная жидкость скользнула по языку и ушла ниже, вызывая приятное покалывание в груди.

На миг в голове вспыхнула ассоциация со сладкой и обжигающе ледяной водой из подземного озера, которую каждый день приносили в отцовский дом. Или это вкусовые воспоминания «оболочки», наложившиеся на мысли Ирби? И существовали ли вообще та вода и тот дом, или все это лишь ментальные фантомы, тех, в чьих телах Ирби побывал за эти годы? Они будто осадок покрывали мысли и чувства Ирби, горбатились наростами, создавали новые пласты, словно колонии полипов.

Вновь тревожный колокольчик в голове, вновь внутренний тремор, отголоски панической атаки. Чтобы унять сердцебиение, Ирби сделал несколько глубоких вдохов.

Один сотрудник Куба так долго был под внедрением, что когда наконец попал в собственное тело, то решил, что это очередная «оболочка». Через пару дней покончил с собой, надеясь на сей раз действительно оказаться дома.

Байки? Ирби боялся, что скоро сам сможет это проверить. В его работе слишком много предпосылок для сумасшествия.

Он планировал вернуть Белякову его тело сегодня. Однако, с этим придется повременить – Ирби был уверен, что за ним следили. Причем, следили довольно давно, еще с космодрома, а то и с «Фобоса-2». Современный инструментарий охоты на людей включал в себя и прячущиеся за облаками дроны, и орбитальные биосканеры, и микроскопические наниты со встроенными «маячками». Но преследователи Ирби отчего-то предпочли самый грубый и дешевый способ – слежка велась силами полевых агентов, достаточно подготовленных, чтобы делать все правильно, но недостаточно опытных, чтобы Ирби не смог их заметить. Такая тактика иной раз оправдывала себя – большинство шпионов экипировались устройствами, призванными выявить электронную слежку, а вот живой взгляд обнаружить куда сложнее. Впрочем, нанитов тоже нельзя исключать – их могли подсадить на одежду Ирби в космодроме или на катере.

Ирби насчитал не менее пяти ведущих его персонажей. Возможно, их было и больше, но остальные считывались не столь явственно. Полиция? Госбезопасность? Контрразведка? Или люди того же Булаева, решившего побольше узнать о своем компаньоне. Как бы там ни было, отставать они не собирались и даже сейчас наблюдали за Ирби.

Принесли заказ. Безмолвный синтетик в черно-белом костюме выставил на стол тарелку с цветным и душистым салатом, полусферу с уложенной спиралью пастой и полумесяцем рыбного филе, украшенного тремя алыми светящимися ягодами. Последним на столешницу опустился пузатый бокал с рубиновым вином. Ирби четко придерживался оставленных Беляковым инструкций в отношении предпочтений рекламщика – никакого мяса, крепких напитков и фаст-фуда. Это позволяло придерживаться образа и не подвергать организм добровольной «оболочки» гастрономическим экспериментам.

Интересно, кто был целью слежки: уличенный в оппозиционной деятельности Беляков, или рхейский шпион в теле гражданина Империи? И еще – они специально подставлялись, чтобы их заметили, или же просто плохо делали свою работу?

В положении Ирби неправильный ответ мог сильно осложнить дело.

Он решил, что следует до конца играть Белякова. Для «оболочки» пока ничего опасного не намечалось, поэтому сейчас Ирби спокойно поужинает, прогуляется перед сном, не замечая слежки, как не заметил бы ее рекламщик, после чего вернется в гостиницу и ляжет спать. Там Ирби покинет тело добровольца и через ближайший спрятанный за орбитой Марса транспондер покинет планету.

Местный повар постарался на славу, еда действительно была отменной. С ленцой покачивая в бокале вином, Ирби разглядывал город внизу, сыто откинувшись на спинку стула. Он – обычный гражданин Империи, привыкший мотаться через Арки по всей системе, если того требовала работа. Он уверен в завтрашнем дне, ему нечего бояться и абсолютно ничего не скрывает от госбезопасности, разве что свои личные маленькие секреты.

Допив вино, Ирби расплатился, оставив хорошие чаевые. Спустился на лифте вниз, вышел на оживленную улицу и неторопливо пошагал в сторону гостиницы, притормаживая у переливающихся витрин и афиш.

За ним следовало двое. Один – ничем не примечательный парень в модном плаще, похожем на сложенные крылья летучей мыши. Второй преследователь, коротко стриженая девушка с аккуратным рюкзачком, находилась через дорогу, оживленно разговаривая с кем-то по вифону. Ирби прекрасно считывал их физиогномику, подмечал любую закономерность движений. Он задал своему передвижению по городу особый ритм, и этой парочке пришлось подстраиваться под него, диссонируя с остальными прохожими. Отставать они не собирались.

На всякий случай Ирби мысленно записал на инбу послание для Белякова, где указал маршрут своих поездок, вполне соответствующий легенде о работе над рекламным проектом. Оставил вкусовой и визуальный образ ужина, а также эмоциональный отпечаток от полета на катере.

Он вышел к скверу, по которому катались на антигравийных коньках подростки. Обогнул разноцветный фонтан, на секунду остановился возле неопрятно одетого музыканта, под чей аккомпанемент танцевали две бледные девушки-синтетики. Благодушным жестом бросил в них цифровую купюру и пошел дальше, беззаботно смотря по сторонам.

Его преследователи куда-то пропали. Неужели отстали? Или передали слежку удаленным наблюдателям?

– Постойте! – раздался сзади вежливый мужской голос с еле уловимыми нотками цифрового синтезирования. – Вы обронили.

Ирби сделал вид, что ничего не услышал, но внутренне собрался. Они пошли на контакт, это плохо – ему сейчас не хотелось вступать в открытое противостояние. Или просто проверяют?

По ходу движения прошелестел пузатый автомобиль, опустился на парковку, погасив огни.

Все понятно, будут задерживать. Ох, как не вовремя!

– Да постойте же! – незнакомец чуть повысил голос.

На полупустой улице нельзя было игнорировать такой окрик, поэтому Ирби остановился и обернулся с лицом искреннего удивления.

К нему характерной скользящей походкой приближался долговязый аджай со светящейся на округлой скуле горошиной-переводчиком. В его тонких пальцах Ирби заметил что-то тонкое и блестящее.

Браслет!

Он поднял левую руку и посмотрел на запястье – браслета из отшлифованных метеоритных кусочков действительно не было. Неужели обронил? Или кто-то так филигранно снял с руки? Нет, он бы заметил. Но не заметил же!

Иногда, если ослабить контроль, «оболочки» могли сделать что-то машинально, что обычно делается без участие сознания: начать барабанить пальцем по столу, качать ногой или теребить пуговицу на манжете. Или, к примеру, снять за столом мешающийся браслет.

– Я за вами с самого ресторана бегу, – растянул безгубый рот дистант, вытаращив на Ирби свои черные с серебристыми звездочками глаза. – Такая ценная вещь, жалко…

Ирби улыбнулся в ответ, беспомощно разведя руками.

Аджая в ресторане он не помнил. Впрочем, он не видел все столики в зале.

– Спасибо большое, – с чувством произнес он, не делая, впрочем, попыток сблизиться. – Тяжелый был день, совсем ничего не соображаю.

Чьи-то шаги за спиной, неторопливые, слегка шаркающие.

Ирби чуть сместился к краю дорожки, краем глаза оценивая обстановку. В их сторону шел задумчивого вида мужчина в рабочем комбинезоне и куртке с логотипом какой-то корпорации. Просто прохожий?

Аджай сделал еще шаг, протягивая браслет:

– Это же ваше, верно?

Пауза затягивалась, нужно было что-то решать.

– Ох, простите! – вытянув шею, будто внимательно разглядывал сияющие камушки, протянул Ирби. – Хотел бы я, чтобы это был мой браслет, но, увы.

Лицо аджая вытянулось.

– Не ваш? – в голосе слышалось недоумение.

Работяга почти поравнялся с ними. Со стороны, откуда пришел Ирби, выбежала девушка в спортивном костюме и пеленой виртуального тренера перед глазами. В припаркованной машине кто-то включил вифон.

– У меня там такая гравировка, узнаваемая, – Ирби пошевелил пальцами, словно пытаясь изобразить выдуманную гравировку. – А тут ее нет. Не могу забрать чужую вещь. А свой я, видимо, дома оставил. Всего хорошего, мне нужно спешить.

Последние слова он почти тараторил, потому как и рабочий, и девушка-спортсменка были почти рядом. Стараясь держать в поле зрения всех сразу, Ирби развернулся и быстрым шагом пошел прочь.

Выстрел из шокового пистолета сбил его с ног и заставил тело совершить короткую конвульсивную пляску на мостовой. Если бы Ирби заблаговременно не отключил сознание от болевого центра «оболочки», то бесспорно отключился бы. Сейчас же он, будто капитан судна, у которого разом отказало все управление, снизу вверх наблюдал за подбегающими к нему рабочим, спортсменкой и аджаем, стараясь совладать с закатывающими глазами Белякова.

Задержание проходило грубо, но безопасники имели право применять нелетальное оружие ко всем подозрительным личностям. Но кого, кого именно они хотели задержать? Если оппозиционера Белякова, то нельзя покидать его, сознание добровольца не успеет адаптироваться. А если рхейского шпиона, то…

Девушка припала на колено прямо рядом с Ирби. В ее руке появилось небольшое изогнутое устройство желто-оранжевого цвета с матовым окошком в передней части.

Личностный идентификатор!

Прежде, чем девушка приложила идентификатор к голове Белякова и начала сканирование, Ирби отправил в инбу команду на самоуничтожение и прыгнул в холодную пустоту.

Пока безопасники безрезультатно боролись за жизнь Белякова, чей мозг превратился в кипящую кашу, сознание Ирби в виде капсулированного массива данных мчалось через космос от одного транспондера к другому.

Через двадцать часов он открыл глаза в маленькой полутемной комнате на жилой платформе «Венера-2». Еле успел взять контроль над новой «оболочкой» – безвольным женским телом, прежде, чем желудок подскочил к горлу и изо рта полились кислые рвотные массы.

Ни сожаления, ни злости. Только усталость и еще какой-то еле слышный звон в голове, словно эхо от расколовшегося вдали колокола.

* * *

Серо-золотистый звездолет сенаторской контактной группы сбросил скорость и величественно вошел в нейтральное пространство Высших дистантов. Сверкнув сигнальными огнями, взял курс на гигантское дымчатое образование, похожее на зависшее в космосе облако. Перед кораблем развернулась ярко-синяя дорожка из светящихся частиц, приглашая проследовать к газообразной конструкции. На командные мониторы поступило требование заблокировать все оружейные узлы и перевести управление в режим автопилотирования – монолиты не желали неприятных эксцессов в своем секторе ответственности.

– Подтверждено участие делегации каюров, – сообщил Коля, секретарь кандидата в сенаторы Демида Аладьева.

– Кому интересны эти крокодилы? – хмыкнул Демид, развалившийся в кресле и рассматривающий космос по ту сторону обзорного окна. – Ни флота, ни политической воли. Балласт.

Он потер пальцем зубы, по которым сновали сиреневые точки наноботов-чистильщиков, перевел недовольный взгляд на секретаря.

– Ты передал мою повестку?

Коля заметно замешкался, его глаза за информационной вуалью нервно забегали.

– Я почти доделал, но вы попросили…

– Прекращай ныть, – Аладьев с презрением посмотрел на своего помощника. – Если бы ты делал все сразу как надо, не было бы нужды переделывать.

Секретарь быстро кивнул, виновато улыбнулся.

– Да, сейчас, – выдохнул он и откинулся на спинку кресла, закрыв глаза и углубившись в работу.

– Бездарь, – скривил губы Демид.

Ирби наблюдал за молодыми людьми из-под полуприкрытых век, привычно подмечая и запоминая. От него не ускользнули скрытые признаки злости и подчинения Коли, нескрываемое злорадство и самодовольство Аладьева. Демид явно наслаждался своей властью над сверстником, не оставляя тому права на ошибку, а то и откровенно издеваясь. А ведь еще недавно эти двое стояли на одной карьерной лестнице, самозабвенно ловя одобрение своего начальника, циничного и властного сенатора Адама Савельева по прозвищу «Циркуль». Савельев являлся ярым соперником сенатора Феликса Майерса, с которым на тот момент уже работал Ирби, и в какой-то момент начал доставлять много проблем. Пришлось присмотреться к его двум амбициозным помощникам, выявить более сговорчивого. Им и оказался Демид Аладьев, без лишних вопросов отправивший бывшего шефа на тот свет, и теперь настолько сильно связанный с Ирби, что никуда уже убежать не мог.

Впрочем, Демид и не хотел. Он с чистой совестью занял место убитого и принялся извлекать выгоду из своего нового статуса. По сути, он разом получил все, о чем мечтал.

Естественно, ничего бы не получилось без Феликса Майерса, который поднял все свое лобби, чтобы оставить Демида на месте Савельева, как «наиболее близкого и верного соратника». Вместе с обязанностями к Аладьеву пришли власть и слава, а также сенаторские активы и контрольный пакет акций нескольких компаний, среди которых значилась частная военная корпорация «Сфорца». Впрочем, Демид оказался ценным приобретением – сразу принявший правила игры, тут же включился в работу, выполняя все требуемое, а чаще даже предвосхищая желания кураторов. У парня на самом деле была голова на плечах, он обладал цепким умом и нужной ментальной гибкостью, позволяющей ему быстро освоиться в политической среде Империи, а после блестяще выступить на предвыборных дебатах и заработать большое число голосов благодаря правильно выставленным акцентам. И теперь, когда Ирби практически убрал Доланго, главного конкурента за кресло сенатора Проксима Центавры, перед Демидом открывалась прямая дорога к самым вершинам имперской власти. А то, что Доланго больше не причинит неудобств, уже непреложный факт – все новости пестрили сюжетами о том, что в отношении «туркунского быка» ведется следствие по неназванной причине, что на него вдруг разом свалилось тридцать три напасти, от внезапных налоговых проверок до блокирования политических инициатив во многих рабочих группах при Сенате. К тому же, постарались и медийные «волки» Ирби – Булаев и Медео, создавшие несколько ток-шоу в форме журналистских расследований по слухам о причастности Доланго к изнасилованию дочери замминистра обороны Аймо Юхани.

Доланго пытался брыкаться, но это лишь подливало масло в огонь. Собственно, Ирби так и планировал.

Как и понимал, зачем Демид в качестве секретаря выбрал себе Колю. С одной стороны, он, как никто другой, знал о рабочих качествах бывшего помощника Савельева, к которому не могли попасть ни лентяи, ни дураками. С другой стороны…

С другой стороны, Демиду просто доставляло удовольствие понукать бывшим соперником, раз за разом указывая на его место. Что удивительно, Коля, понимая это, все равно согласился работать на Аладьева. И теперь терпеливо сносил все уколы и тычки, исправно выполняя обязанности.

Некоторые готовы на все, чтобы остаться у кормушки, сулящей пусть и призрачные, но шансы на возвышение.

Само собой, ни Коля, ни Аладьев не знали о настоящей личности Ирби. Для них он был строгой и холодной Женей, советником сенатора Майерса, куратором молодого политика Аладьева. Демид, конечно, подозревал, что малосимпатичная колючая женщина имела больший статус, чем позволялся по рангу, но на том его подозрения заканчивались. И развивать свои домыслы он не спешил – Ирби с самого начала дал понять, что внимательно следит за лояльностью Аладьева, что всегда на шаг впереди и что не из тех, с кем стоит играть в кошки-мышки.

Демид, хороший мальчик, все понял и решил не лезть не в свое дело.

За стеклом обзорного иллюминатора, на приличном удалении, проплыли два пузатых диска с характерными полосами рхейского торгового флота.

– Кто бы мог сомневаться, – Аладьев даже привстал в своем кресле. – И эти здесь.

Он повернулся к Ирби и спросил как бы мимолетом:

– Женя, каковы прогнозы сенатора Майерса на ход войны? Через какой срок рхейцы выдохнутся?

– Есть мнение, что они выдохнутся?

– Без Арок крайне сложно вести войну на территории в половину галактики, – удивленный, что приходится объяснять очевидное, произнес Демид. – Да и глупо воевать с цивилизацией, которая может в любой момент открыть дверь в твою домашнюю систему. Это в свое время даже Высшие поняли, принимая нас в свой клуб. Так что, окончание рхейской авантюры лишь дело времени.

– Несомненно, все будет именно так, как вы сказали, – не стал спорить Ирби.

Аладьев чуть улыбнулся, в его взгляде промелькнула саркастическая искорка.

– Вы – интересная женщина, – он хитро прищурился. – Я никак не могу разгадать контекст ваших фраз. Можно личный вопрос?

Ирби изучающе посмотрел на Демида из-под тонких бровей. Раньше Аладьев не решался так фривольно общаться с холодной, колючей, похожей на подозрительную сову советницу Майерса, в чьей «оболочке» Ирби сейчас находился. Решил сократить дистанцию и сблизиться с доверенным лицом своего шефа? Эдак недалек день, когда он попробует завоевать доверие куратора более интимным способом.

– Демид, я думаю, что тебе лучше заняться подготовкой к предстоящей встрече, а не тратить время на бесполезный флирт.

Но Аладьев не смутился, лишь самодовольно постучал себе пальцем по виску.

– Я готов к встрече, уверяю вас, Женя. На инбе основные тезисы других участников группы, а свой доклад я и так помню наизусть. Хотите проэкзаменовать?

И, не дожидаясь ответа, начал цитировать:

– Сенатор Гончаров: «Первая очередь для Империи в торговых сделках с Высшими». Замминистра энергетики Нгуэра: «Вопросы таможенных процедур при логистике сверхсжатых элементов». Сенатор Майерс «Возведение Арки вблизи пространства монолитов»…

– Достаточно, – прервал его Ирби, подняв тонкую руку с витым браслетом. – Способность твоей инбы записывать предложенную информацию меня не интересует. Темой твоего доклада будет просьба Высших предоставить чертежи новейших военных технологий для борьбы с рхейской агрессией. Какие шаги мы предпримем после того, как нам откажут?

Демид не был наивным, он хорошо понимал, что ни монолиты, ни бхуты не станут делиться технологиями под подобную формулировку. Для них война Империи с Содружеством лишь региональная свара, не стоящая внимания.

– Мы зададим этот вопрос еще раз, – Аладьев действительно подготовился. – Но позже, в кулуарах, и только бхутам. В отличие от монолитов, эти червяки заинтересованы в Арках, но не будут сообщать о том публично. Что же до монолитов… Монолитам не нужны Арки, они не вылезают из своих систем. Вообще, сложно чем-то заинтересовать существ, которые рождаются прямо в космосе и не имеют собственной планеты.

Демид был прав – Высшие дистанты с непонятной опаской относились к Аркам. Однако, негуманоидные бхуты хоть и создавали самые быстрые во вселенной звездолеты, но все же признавали удобство мгновенного перемещения в пространстве. А вот монолиты, бестелесные энергетические существа, вполне конкретно отвергли предложение Императора. Создавалось впечатление, что они знали об Арках нечто такое, что приводило их в ужас, но сколько бы их не спрашивали об этом, они уходили от темы. Впрочем, с монолитами вообще было сложно общаться – уж очень огромная эволюционная пропасть была между «первенцами» Большого Взрыва и всеми остальными.

Зато в Империи Арками занимались лишь самые влиятельные чиновники, вхожие в круг доверенных лиц Квинта, а, значит, Императора. Именно по этой причине Феликс Майерс, чтобы попасть в сенаторскую комиссию по межпространственным переходам, буквально горы свернул, пройдясь танком по конкурентам. Однако, любые вложения окупались широтой открывающихся возможностей.

– Так вы разрешите один личный вопрос? – приняв размышления Ирби за замешательство, спросил улыбающийся Демид. – Я, все-таки, почти сенатор. Мне бы хотелось знать, что за люди меня окружают. Быть может, я смогу как-то помочь им, не находите?

Он придал лицу озабоченное выражение, но глаза по-прежнему улыбались. Он по-прежнему думал, что может обаять сидящую перед ним женщину. Что ж, его упорство можно перевести в нужное русло.

– Я не вижу ничего, что хотела бы рассказать тебе о себе, Демид, – Ирби позволил себе холодную улыбку. – Однако, ты прав, все мы иногда нуждаемся в помощи.

Демид, бросил быстрый взгляд на неподвижного Колю, который был полностью поглощен работой и больше походил на манекен, чем на живого человека. Деловито произнес:

– Я слушаю, Женя.

– Ты помнишь прием на «Тэрра Бэлла»? Тот самый, о котором сейчас все болтают?

Демид нахмурился, пытаясь понять, к чему ведет разговор.

– Конечно, помню, – осторожно ответил он.

– Перед встречей тебя познакомили с одной девушкой по имени Элли Берг.

Аладьев наморщил лоб, вспоминая. Протянул:

– Я много с кем знакомился…

– Элли Берг, молодая симпатичная девушка, владелец «Берг Лайн». С ней еще были пролетарского вида мужчина и худой чопорный мажордом.

– Такая… пушистая? – Демид прогулялся пальцами вокруг своей головы, показывая кудри Элли.

Ирби перестал терзать Аладьева вопросами, раскрыл ладонь и велел инбе показать образ девушки. Из-под бледной кожи запястья выскочила небольшая объемная картинка, медленно закружилась в воздухе.

– Да, точно, это она, – утвердительно кивнул Аладьев. – И почему я должен был ее запомнить?

– Потому, что стоит запоминать всех, с кем тебя знакомят. Сегодняшние аутсайдеры завтра могут превратиться в фаворитов, а нужные связи порой ценнее, чем армия телохранителей. Ваш бывший босс, Савельев, не объяснял эти тонкости?

При упоминании мертвого сенатора Демид растерял всю игривость, глухо ответил:

– Циркуль учил, что все кругом – добыча. Нужно лишь знать, как правильно снимать шкуру.

– Тоже действенный подход. Но вернемся к нашей Элли, – Ирби увеличил лицо девушки. – Нравится?

Аладьев непонимающе посмотрел на него. Пожал плечами:

– Выглядит несколько простовато, но, в принципе, интересно. Мне нравится иной типаж женщин.

– А я и не предлагаю ее совращать, – Ирби перевернул руку и изображение исчезло. – Мне нужно, чтобы вы с ней познакомились поближе. Пообщались, завели хорошие, дружеские отношения.

– Зачем?

– Ее транспортная компания одна из крупнейших на внутренних линиях. Может быть полезной.

– Женя, у меня есть целый наемный флот, который полетит туда, куда надо, – не без доли самодовольства напомнил Демид. – Вам нужны звездолеты? Скажите где и когда.

– Нам нужны ее звездолеты, – надавил Ирби. – Как и она сама. Сенатор Майерс хочет немного изменить расклад сил на рынке логистики.

Это был козырь, который Демиду было нечем крыть. Хотя, Ирби врал – Феликс ничего не знал об Элли.

– Раз так, – Демид развел руками. – Я только рад помочь. Тем более, что встречаться с приятными девушками, это скорее приключение, чем рутина. Однако…

Он склонил голову на бок, посмотрел в глаза Ирби.

– Однако я думал, что услышу лично вашу просьбу, Женя.

Ирби решил чуть подыграть. Он также подался навстречу Демиду, и тихо проговорил:

– Если ты нас с ней подружишь, то я, лично, буду у тебя в долгу, Демид.

Аладьев не отвел взгляд, так же тихо ответил:

– Я запомню.

И улыбнулся, словно выиграл приз.

* * *

Ирби смотрел через широкое обзорное окно на внешнюю палубу, накрытую силовым куполом, за которым светилась серебристая пелена созданного монолитами «гипероблака». В центральной части палубы, на овальной платформе, в высоких креслах расположились члены сенаторской группы. Напротив, в таких же креслах, сидело трое похожих друг на друга гуманоидных существ в одинаковых черно-серых костюмах. При желании участники встречи могли убрать «нейтрально эмоциональные» образы и увидеть истинные облики оппонентов. Однако, по дипломатическому протоколу это делать не рекомендовалось во избежании психологических искажений – некоторые люди испытывали физическое отвращение при переговорах с бхутами, или ощущали себя подавлено при общении с огромным энергетическими шарами-монолитами, что, в свою очередь, могло негативно сказаться на принятых в ходе беседы решениях.

Ирби поднял взгляд и попытался разглядеть в клубящихся далях звездолеты дистантов, но заметил лишь тускло светящуюся тушу обслуживающего «гипероблако» монолита, похожую на скользящую за тучами луну.

В голове отчего-то возникло видение плавающего в темной банке мозга, холодного и беспомощного. Именно это ожидало бы Ирби, попади он в руки к сотрудникам госбезопасности. Их бы вместе с «оболочкой» поместили в экранированную комнату и насильно перетащили бы агента Содружества в искусственный биоимплант. Где он, лишенный глаз, рта и ушей безвольно существовал до тех пор, пока специалисты в медицинских костюмах не разобрали бы всю его память по фрагментам. После чего слили бы в утилизационный бак, вместе с ошметками желто-серого мозгового вещества.

Подобный исход казался Ирби вполне вероятным. Тем лучше – реальная опасность заставляла его действовать более эффективно.

Жаль, с «оболочкой» Белякова пришлось распрощаться, она была очень удобной, как и сам доброволец, лояльный и неглупый. Придется искать замену. Можно, конечно, озадачить подбором «оболочки» более мелких агентов, но Ирби в таких вещах предпочитал полагаться лишь на себя. Впрочем, в ближайшее время на Марс он возвращаться не планировал, так что время ждало.

Проблема в другом – он так и не узнал на кого охотились безопасники. В этот раз они подобрались критически близко, но как такое случилось? Какую струну информационной паутины он задел? Такие вещи не происходили случайно, это уже симптоматично.

По запястью пробежала еле ощутимая дрожь и Ирби опустил взгляд на свою тонкую руку, где под бледной кожей светился алым иероглиф-напоминание. Пора.

Он покинул смотровую площадку, заполненную помощниками и советниками сенаторской группы, анализирующих ход беседы и отсылающих своим шефам нужные графики, сведения и пояснения. На лифте спустился в главный коридор звездолета, широкий и светлый, цокая маленькими каблуками туфель прошел к доку малых катеров. На Ирби светился маркер сенаторского допуска, поэтому охранники – два молодых десантника с пистолетами на поясах, без особенного интереса проводили взглядами некрасивую, чопорную женщину, направившуюся к одной из пилотских капсул. Они знали, что в зоне переговоров за официальной ширмой происходит множество мелких, неафишируемых встреч, и совать в них нос себе дороже.

Ирби устроился в ложементах, запустил системы и подождал, пока капсула втянется в корпус катера, герметизируя кабину. Привычно подсоединив инбу к навигатору, раскрыл перед собой полетную карту с диаграммами показателей приборов, и легким движением руки дал команду на расстыковку. Центр тяжести тут же сместился и стал ослабевать, желудок холодным мешком поднялся к груди. Ирби выправил давление, добавил ионизаторов – собственной искусственной гравитации катера не имели, придется какое-то время потерпеть невесомость.

Громада имперского корабля огромной скалой уходила в туман за спиной, обзорные камеры транслировали непроницаемый серебристый полог вокруг. Всплыло предупреждение о соблюдении допустимой скорости, а также о запрете на активацию оружейных систем. Последнее, впрочем, было излишним, вооружения на катере не было.

В нужную точку Ирби прибыл через полчаса, отслеживая путь по приборам. Его уже ждали – небольшой каплевидный корабль висел в молочном пространстве с выключенными бортовыми огнями. Ирби сбросил скорость и затормозил, подогнав катер практически вплотную к чужому судну. Перевел ложементы в вертикальное положение, делая обзорный иллюминатор прозрачным в обе стороны.

Лицевая часть каплевидного катера дистантов растаяла, явив заполненный густым ядовито-зеленым туманом отсек. Из глубины, с короткого насеста, сполз похожий на ворох мокрых веревок шар, рассыпался на несколько десятков похожих на черных угрей существ. Их гибкие, упругие тела черными зигзагами скользнули на передний план, потянулись вверх, складываясь в единую фигуру. И вот уже перед прозрачной полусферой появилась худая человекоподобная фигура, безликая и лоснящаяся.

Черви из системы Бхут – название для дешевого фильма-ужасов. Вместе с тем – Высшие дистанты, покорившие космическое пространство намного раньше, чем люди, аджаи или альционы. Индивидуальности, способные действовать как единое целое, мгновенно складывая опыт и знания. Любопытные, неконфликтные, однако, ради выживания способные на жесткие, а порой, и жестокие решения. Именно они создавали самые лучшие космические корабли, именно они подарили Империи технологию инбы.

Ирби раскрыл перед собой голосовой переводчик, произнес на рхейском:

– Юстар Хурсаг[6]6
  Объятые Хурсагом (рхейский) – стандартное рхейское приветствие.


[Закрыть].

Многослойная фигура бхута не шевельнулась, но ответ не заставил себя ждать:

– Мы-я рад быть рядом. Ты снова в чужом облике.

– Такова необходимость. Я все еще могу звать тебя Сават?

– Мы-я уже не тот, но мы-я все еще Сават.

Это был юмор в исполнении бхутов, поэтому Ирби позволил себе легкую улыбку, зная, что переводчик на другом корабле покажет эту его реакцию.

– Мог не адаптироваться к нашему виду, – отметил рхеец. – Я воспринимаю вас и в естественном виде.