Текст книги "Драконья кровь"

13

Эдуард

– Да будет вам известно, юноша, что все турниры подразделяются на три вида: атмосферные, безатмосферные и внеатмосферные. Ну и, разумеется, на спортивные и смертные, а внутри последних особо выделяются судебные поединки. Любой судебный спор между рыцарями, за исключением подведомственных Королевской Курии, может быть по требованию одной из сторон разрешен поединком. Но, по понятным причинам, нас с вами сейчас гораздо больше интересует первая градация. Итак, атмосферные турниры, как явствует из самого названия, – это те, схватки, которые происходят в атмосфере планеты, как правило, населенной. Зрители и участники, ожидающие своей очереди, в этом случае располагаются прямо на ее поверхности, откуда и наблюдают за боями. Безатмосферные турниры устраиваются вблизи космических тел, лишенных собственной атмосферы – астероидов, планетоидов, спутников больших планет. Для удобства зрителей при этом разворачивается специальный базовый лагерь со всем необходимым. Ну и, наконец, турниры внеатмосферные. Эти проходят в открытом космосе, обычно вблизи орбитальных замков, но не обязательно. Для зрителей и участников на них оборудуются закрытые мобильные платформы большего или меньшего размера. Разумеется, вид турнира и конкретные условия его проведения – само наличие атмосферы или гравитации и их количественные и качественные характеристики – коренным образом влияют на ход схватки и учитываются рыцарем, выходящим на ристалище. Турнирный бой скоротечен, редко длится долее нескольких секунд, и победителем его становится боец, опередивший своего противника на какие-то доли мгновений. Верная оценка условий проведения турнира способна дать вам эти доли мгновений. Вот был у меня случай…

Вопреки ожиданиям Эда, сэр Роджер, Мастер Луча (сам он полагал это звание нелепым: «Где здесь луч, юноша? Вы видите какой-то луч? Где?!» – и не признавал, предпочитая иное, пришедшее из глубины веков – Инструктор), был вовсе не стар, моложе покойного сэра Роланда, но при этом совершенно не похож на рыцаря: тучный, даже обрюзгший, невысокого роста, забавно семенящий на коротких толстых ножках и размахивающий во время разговора такими же короткими пухлыми ручками. Представить его садящимся в «седло» было решительно невозможно! В своем белом колете с двумя рядами больших бутафорских пуговиц, надетом поверх просторной, белой же рубахи, напоминающей спереди длинный фартук, его, скорее, можно было принять за отставного шеф-повара – разве что высокого колпака не хватало для полного комплекта. Как позже выяснилось, сэр Роджер, и правда, любил и умел готовить вкусные и сытные блюда из самых простых и грубых продуктов – других на промышленной планете Утэнно все равно днем с огнем было не сыскать. Но вот вопрос, сможет ли Инструктор приготовить из него успешного турнирного бойца, пока оставался для Эда открытым.

Школа сэра Роджера располагалась в глухом даже по меркам Утэнно местечке – на много километров вокруг не имелось ни шахт, ни рудников, ни фабрик, не говоря уже о поселениях – и состояла из единственного жилого купола и нескольких служебных ангаров. В куполе, помимо хозяйских апартаментов, вход в которые посторонним был закрыт, имелась со вкусом обставленная гостиная – она же класс для теоретических занятий, просторная кухня и дюжина тесных комнатушек для учеников. Все они к моменту появления на планете Эда с Алексой пустовали, что, на взгляд юного рыцаря, было не самым хорошим знаком.

Деву шк у же пос лед нее обстоятельство ничуть не смутило, а, пожалуй, наоборот, даже обрадовало.

– Легче будет сговориться о цене, – заявила она в ответ на осторожное скептическое замечание Эда. – Опять же, будет где приклонить голову твоему бедному оруженосцу, не то, боюсь, пришлось бы мне на кухне на полу ночевать. А он, пол там, жесткий и холодный!

Впрочем, в последнем пункте она так или иначе просчиталась: занять отдельную комнату Инструктор ей все равно не позволил. Дракон знает, чем при этом руководствовался вредный толстяк: при переговорах, бремя которых добровольно взвалила на себя его оруженосец, Эд не присутствовал, а Алекса поделиться с ним подробностями как-то не сочла нужным. Но, несмотря на свободные комнаты, спальное место девушке в итоге было отведено именно на кухне – хорошо, что не на полу, а на довольно широкой скамье. В остальном же условия были вы торгованы великолепные: за полуторамесячный курс подготовки при полном пансионе – десять процентов от стоимости всех призов и трофеев, добытых на турнирах в течение стандартного королевского года после завершения обучения, либо единовременно тридцать процентов от стоимости заработанного на первом Большом Турнире, в котором ученик примет участие.

Это Алекса сказала, что условия великолепные, сам Эд, естественно, понятия не имел, каковы они бывают обычно.

Все это вместе – мягко говоря, экстравагантная для рыцаря внешность Инструктора, отсутствие в школе других учеников и невысокая якобы цена – давало почву для не самых радостных мыслей, суля шесть потерянных без толку недель, после которых еще и на целый год должником останешься. С другой стороны, особого выбора у Эда не было, да и Алекса выглядела довольной, даже несмотря на пресловутую скамью на кухне. Ей-то уж, наверное, виднее, нет?

Что ж, по крайней мере, в течение этих полутора месяцев их будут бесплатно кормить – не так уж и мало в их положении. А что до учебы…

* * *

Что до учебы, то отчасти это было похоже на Эдов любимый симулятор, только вместо шлема настоящее «седло». Его собственная боевая машина была поставлена на прикол в один из ангаров, хитрой системой кабелей подсоединена к какому-то заунывно гудящему ящику и превращена в стационарный тренажер. А Эд-то еще гадал, почему школа расположена на планете, а не в каком-нибудь орбитальном замке: неудобно же по десять раз на дню взлетать и возвращаться! Как оказалось, никаких проблем: летать по-настоящему здесь никто никуда и не собирался.

При этом, однако, сходство с симулятором оказалось лишь внешним. Эд, уже успевший на собственной шкуре испытать все прелести реального пилотажа, свой старый шлем вспоминал теперь с легкой усмешкой – прав был мудрый дядя Ричард: игрушка – она игрушка и есть. Занятие же на тренажере от настоящего полета не отличалось по ощущениям ничем. Абсолютно. Шлем, конечно, тоже не просто рисовал перед глазами красивую картинку, а давал иллюзию погружения, но именно что иллюзию, как бы Эд ни был увлечен очередной захватывающей миссией, подсознательно он всегда понимал, что все это не совсем взаправду. Что это – лишь игра, пусть и очень не хочется так ее называть. В «седле» места играм не было.

Положив обе руки на пульт в ожидании команды к началу поединка, Эд впился напряженным взглядом в экран. Там впереди неспешно занимал стартовую позицию его противник. Сэр Роджер не уставал повторять, как важно первым появиться на ристалище, дабы иметь возможность наблюдать выход своего оппонента. То, как он проходит створ, как разворачивается, как тормозит, может многое рассказать о нем и его манере боя. Что ж, наверное, так оно и есть. Для кого-то. Эду предстартовые маневры рыцаря на противоположном конце ристалища не говорили пока что ровным счетом ничего.

Яркая вспышка, на миг затмившая звезды, была тем самым сигналом, которого и ждал юноша. Тронув «поводья», он бросил «седло» вперед. Рыцарь впереди сделал то же самое, и расстояние между ними стало стремительно сокращаться. Подав ровно половину доступной энергии на носовой щит, Эд занес палец над кнопкой излучателя, и как только противник приблизился на расстояние выстрела, послал ему навстречу разряд. Видимо, в этот же миг другой рыцарь ударил в его собственный щит. Алый всполох на экране – и тот погас.

Пальцы Эда дробью застучали по мертвому пульту, но, увы, все попытки вернуть «седло» к жизни были безуспешны, он сбит. Поединок проигран. Как, кстати, и все девять предыдущих за сегодняшний день.

Вздохнув, Эд повернул рубильник, выводящий «седло» из турнирного режима, обзорные экраны тут же вновь засветились, и вступивший в свои права автопилот повел его машину к «мертвой» зоне – посадочной площадке для таких же неудачников. Площадке Позора.

* * *

– Строгие правила турнирного поединка почти не оставляют возможности для поперечного маневра, – вещал сэр Роджер. – Таким образом, в распоряжении рыцаря на ристалище имеется лишь три действенных инструмента. Первый – распределение энергии между излучателем и щитом. Можно всю ее вложить в удар, самому оставшись абсолютно неприкрытым, можно наоборот, всю направить на защиту, но при этом заведомо не нанеся противнику ни малейшего урона. Схватка скоротечна, за время, которое противник находится в зоне поражения, можно успеть нанести один, максимум два удара. Я однажды был свидетелем трех выстрелов за бой, но тот случай, без сомнения, уникален. На то, чтобы радикально изменить расклад энергии после первого удара, времени также обычно не хватает. На практике, разумеется, никто не сливает всю энергию «седла» в щит, никто и не пойдет на противника с вовсе обесточенным щитом. Правильно распределить энергию – искусство, овладение которым приходит лишь с опытом… Второй наш инструмент – время. Как бы короток не был срок боя, мы все же можем произвести выстрел чуть раньше – и тем самым опередить противника, или чуть позже, с более близкого расстояния, сделав свой удар более сокрушительным, но рискуя при этом, что противник выстрелит первым. Ну и третий инструмент, о котором многие почему-то все время забывают, – скорость. Обычно рыцари на ристалище двигаются навстречу друг другу с постоянным ускорением. Но правила этого вовсе не требуют! Можно двигаться равномерно, можно даже притормаживать, путая расчеты оппонента, запрещено лишь полностью останавливаться. Играть скоростью во время поединка – задача нетривиальная, куда проще, разумеется, бездумно бросить «седло» вперед и сосредоточиться на излучателе, но тот, кто научится этому, получит безусловное преимущество. Ну и, наконец, самое главное. Всеми этими инструментами – ну, или, по крайней мере, первыми двумя – владеет и наш противник. Как он поступит? Бросит львиную долю энергии на излучатель или накачает ею щит? Выстрелит при первой возможности или постарается максимально приблизиться? Понесется вперед сломя голову или резко затормозит? Познай своего противника, и никогда не потерпишь поражения! Возможно, вы возразите: противников – множество, получится ли изучить их всех? Их тактику, их любимые приемы? Целой жизни не хватит на это! Разумеется, это невозможно. Но это вовсе не значит, что к этому не следует стремиться! Другого пути стать великим турнирным бойцом просто не существует!.. Знание, понимание своего противника – ключ к победе над ним. Но ключ бесполезен без руки, которая направит его, вставит в замок. Что толку в знании противника, если не знаешь самого себя? Свои собственные возможности на данный конкретный момент, свои сильные и слабые стороны? Дерзнешь ли пытаться познать другого, не зная досконально себя? Выйди на ристалище, не зная ни себя, ни противника, – и неизбежно проиграешь. Выйди, зная лишь себя, пусть даже очень хорошо, но не зная противника, – и твои победа или поражение определятся лишь игрой случая. Если же знаешь и себя, и противника – победишь сто раз из ста. Как же добиться этого: познать для начала хотя бы себя? Никакие лекции, никакие теоретические рассуждения здесь не помогут – только в бою обретаешь ты понимание себя, а значит, делаешь первый шаг на пути превращения в великого бойца. Посему в «седло», сэр Эдуард! В «седло»! Оно – ваш лучший учитель, ваш лучший Инструктор! В «седло»!

14

Александра

– Что еще вы можете сказать про свои сегодняшние поединки, юноша? – спросил Инструктор, запуская ложку в тарелку с не слишком презентабельной на вид, но весьма аппетитно пахнущей кашей. Та громко хлюпнула.

Усталые после тяжелого дня рыцари изволили ужинать, Александра, почти сумевшая убедить себя, что это чрезвычайно забавно, как и положено порядочному оруженосцу, прислуживала за столом.

– Ну, четыре победы при одном ничейном исходе… – начал, было, Эдуард.

– Ваши четыре победы мы уже обсудили, – недовольно оборвал его сэр Роджер. – И то, что вы по невежеству именуете ничейным исходом, юноша, – тоже. Поговорим о поражениях – лучшие уроки извлекаются именно из них!

Из первых десяти сегодняшних боев Эдуард действительно выиграл четыре – максимальный результат за эту неделю, причем, если одна из побед, на взгляд Александры, имевшей возможность наблюдать за учебными схватками на мониторе в гостиной, была, скорее, случайной, то три другие – вполне заслуженными.

Еще в одном поединке противники взаимно сбили друг друга. Эдуард занес этот бой себе в актив, считая ничьей, Инструктор придерживался мнения, что это поражение: по турнирным правилам, ни один из рыцарей не смог бы продолжить состязание.

После десятого боя сэр Роджер несколько поменял условия работы, и все последующие схватки Эдуард проиграл.

– Сэр, я не вполне уверен… – осторожно проговорил юный рыцарь. – Но мне показалось, что во всех десяти последних боях мне противостоял один и тот же противник.

– Вот как? – поднял брови Инструктор. – Интересно. И что же навело вас на эту мысль, юноша?

– Не знаю. Не скажу, чтобы он все время действовал одинаково. Наоборот. В первый раз расстрелял меня с максимального расстояния, а во второй – напротив, сначала принял на щит мой удар и лишь потом нанес свой… И дальше ни разу, по-моему, не повторился. И, тем не менее, что-то такое было, едва уловимое… Я не могу этого объяснить, сэр! – виновато заключил Эдуард. – Наверное, все это чушь…

– Отнюдь, – покачал головой сэр Роджер. – Поздравляю вас, юноша! Это гораздо больший успех, чем утренние четыре выигранных боя. Понемногу вы начинаете чувствовать противника – это очень важно. В десяти последних схватках вам действительно противостоял один и тот же рыцарь. Гораздо более опытный, чем вы, хотя и не лишенный определенных недостатков, – ну так у кого в нашем космосе их нет?

– Э… Это были вы, сэр? – как ему показалось, догадался Эдуард.

– Я? – нахмурился Инструктор. – Нет, разумеется! Это был… другой рыцарь. Мой ученик. Отличный боец, но, бывает, склонный к некоторому позерству…

Александра закусила губу.

– Он прилетал сюда, пока я был на занятии? – продолжал, между тем, спрашивать юноша.

– Нет, – усмехнулся сэр Роджер. – Здесь у меня все устроено так, что специально прилетать никому не требуется, – он со стуком поставил на стол пустой стакан, и Александра потянулась за кувшином с элем: вина Инструктор в школе принципиально не держал, а вот этот, полагаемый многими неблагородным, напиток мог поглощать квартами и галлонами.

Болезненная тучность сэра Роджера, однако, была вызвана отнюдь не чрезмерным употреблением эля.

История Инструктора была хорошо известна Александре. Детство его пришлось на мрачные времена гражданской войны и прорыва Чужих, когда судьба человечества буквально висела на волоске, но зато юность и молодость – на благословенную пору правления короля Луи, полную надежд и свершений. То была эпоха великих турнирных бойцов, среди которых сэр Роджер считался далеко не последним, свидетельством чему плотно завешанные почетными дипломами и грамотами стены в его личных покоях – ученики, да и просто любопытные гости туда не допускались, но для виконтессы де Тэрако, понятно, никаких препятствий здесь не существовало. В двадцать пять лет сэр Роджер впервые завоевал Бриллиантовую Корону, одержав в течение года победы на всех семи Больших Турнирах Королевства, в двадцать восемь повторил успех (к тому моменту Больших Турниров, правда, осталось всего шесть – перестали проводиться Осенние Королевские Бои, не возобновленные, к слову, и по сию пору). Будучи в зените славы, сэр Роджер неожиданно объявил, что долг рыцаря велит ему отправиться на Границу защищать человечество от Чужих. Орден был бы весьма рад видеть его в своих рядах, но в братство сэр Роджер вступать не торопился, ограничившись срочным контрактом. Времена-то, как уже говорилось, были спокойные, Чужие, далеко отброшенные во время Второго Великого Похода, почти не тревожили Границу, и надо же было такому случиться, что во время рядового патрулирования произошла нелепая стычка. Несколько рыцарей погибло, а сэра Роджера излучением лишь задело. Но именно после этого инцидента его тренированное, подтянутое тело внезапно принялось расплываться, словно внутри него порушились какие-то важные, основополагающие скрепы. Довершили картину мучительные приступы мигрени, во время которых рыцарь не то что «седлом» править – на ногах твердо стоять не мог. Лекари лишь руками разводили: против следа Чужих медицина бессильна. Так, в конце концов, знаменитый рыцарь и обосновался на Утэнно, где открыл школу. От учеников отбоя не было, и скоро слава сэра Роджера как Мастера Луча сравнилась с его турнирной славой, если не превзошла ее.

К моменту, когда графине Анне пришла в голову идея определить в школу сэра Роджера Эдуарда, все места в ней были заняты. Пятеро учеников были вассалами графства и отозвать их с планеты не составило большого труда, шестой же оказался чужаком, да еще не простым рыцарем, а сынком какого-то барона. Впрочем, если графиня де Тэрако берется за что-то, для нее нет неразрешимых проблем. Александра понятия не имела, на какие рычаги надавила ее мачеха, но к моменту, когда они с Эдуардом прибыли на Утэнно, учеников в школе не было.

О поспешности, с которой им пришлось покинуть планету, свидетельствовали вещи, брошенные в комнатах. Привести в порядок успели лишь одну – ту, самую, что занимал баронский недоросль, сюда Инструктор и определил Эдуарда. Двери остальных осталось лишь запереть – этим, в частности, объяснялась скамья на кухне, доставшаяся в качестве ложа Александре.

В уплату за беспокойство Инструктору была обещана щедрая награда, впрочем, полагала виконтесса, сэр Роджер был бы рад оказать услугу дому Тэрако и вовсе бесплатно.

Она, Александра, и была сегодняшним противником Эдуарда во второй части урока. Сэр Роджер не лгал: компьютер школы отлично справлялся и без участия живого человека, но она сама попросила Инструктора пустить ее за учебный пульт, и тот не счел нужным отказать бывшей ученице. Для девушки же это было шансом хоть немного развеять скуку.

Эдуард, к слову, оказался не таким уж и никчемным противником, как можно было бы заключить из ее итоговых десяти побед. Работал он, конечно, еще очень медленно и неуклюже, но науку боя схватывал налету, думал, пробовал все время что-то новое… И эти десять неповторяющихся атак с ее стороны были вовсе не позерством – необходимостью!

Очередной стук донышком пустого стакана по столу заставил Александру отвлечься от своих мыслей. Подхватив кувшин, девушка поспешила вернуться к своим обязанностям пажа.

Сэр Роджер между тем витийствовал вовсю.

– Мне пятьдесят лет, юноша, свое «седло» я получил в пятнадцать, в год коронации Луи Первого, в шестнадцать первый раз принял участие в турнире, одолев нескольких гораздо более опытных соперников и уступив только будущему победителю, блистательному герцогу Ану, не нынешнему, разумеется, его двоюродному дяде. С тех пор в течение добрых пятнадцати лет я путешествовал с турнира на турнир, одерживая славные победы, но, бывало, терпя и обидные поражения. Достигнув же тридцатилетия, я внезапно осознал, что победы мои были следствием природного таланта, безупречной техники, благосклонности космоса и слабости противников – чего угодно, но не подлинного владения искусством турнирного боя. Я немало размышлял над этим – как в «седле», так и в тиши покоев, изучал труды древних авторов, беседовал с самыми выдающимися из рыцарей Королевства, но прошло еще почти десять лет, прежде чем мне, наконец, открылся фундаментальный принцип, лежащий в основе рыцарского поединка. Вы спросите, в чем же он состоит? Охотно отвечу. При обучении рыцаря принято основное внимание уделять технике пилотажа. Бесспорно, техника важна. Сидя в «седле», ты управляешь «поводьями», заряжаешь щиты, ведешь огонь. Все это требует быстрых, до автоматизма отработанных движений. Но этого мало. У вашего противника также имеются «поводья», щит и излучатель. Мы можем просто игнорировать его присутствие, выстраивая собственную стратегию – в этом случае при равной или близкой по уровню технической подготовке наши шансы на победу будут пятьдесят на пятьдесят. Мы можем попытаться строить тактику, отталкиваясь от противника, зная его излюбленные приемы, или пытаясь осознанно реагировать на его действия, но последнее обычно возможно лишь теоретически. Даже если мы верно прочтем намерения оппонента по едва заметным глазу видимым признакам – мерцанию щита, например, ритм которого меняется по мере накачки энергией, – времени на то, чтобы кардинально скорректировать собственные планы, у нас не будет. Поэтому принципиально важным является не сковывать свой ум, привязывая его к противнику, а напротив, освободить его. Если направить внимание на щит противника, ум будет скован этим щитом. Если направить внимание на траекторию движения противника, ум будет скован этим движением. Если направить внимание на собственный излучатель, ум будет скован излучателем. Если направить внимание на мысль о том, как предупредить атаку противника, ум будет скован этой мыслью. Не существует места, на котором можно сконцентрировать внимание так, чтобы ум при этом не оказался скован. Как же тогда следует поступить? Отринуть мысли и рассуждения, забыть о противнике, о «седле» и даже о самом себе, не фиксируя ум ни на чем, позволяя ему свободно перетекать туда, где он в данный момент необходим. Не позволять вашему вниманию, вашему уму пребывать ни в одном месте – вот главное, к чему следует стремиться в ходе тренировок! Не позволять ему останавливаться! Если же вы не помещаете ваш ум нигде, он находится везде! Если всемогущий космос в этот момент заглянет вам в голову, он увидит, что вы вовсе отказались от концентрации внимания. Но это не то же самое, что рассеянность новичка, впервые увидевшего «поводья» и излучатель и понятия не имеющего, с какой стороны за них взяться. Конец во многом подобен началу, но не тождественен ему, так как здесь мы имеем дело не с кругом, а со спиралью. Древние сравнивали человека, постигшего этот принцип, с пугалом в поле. Его изготовляли в виде человека, держащего в руках оружие – с целью отпугнуть от урожая зверей и птиц. Никаких собственных намерений у такого пугала нет, но животные не подойдут к нему близко. Таким образом, поле останется нетронутым, а значит, задачу свою оно решит.

Стакан снова стукнул по столу, и Александра поспешно принялась его наполнять.

– Разумеется, все это бессмысленно без глубокого овладения техникой – той самой, которую все обычно и изучают, – провозгласил сэр Роджер. – Без этого ваше тело просто не будет правильно работать и не сможет выполнить того, что потребует от него освобожденный ум. Но техника без овладения принципом механистична, малопродуктивна. За счет ее одной великим бойцом не стать. Техника и принцип – вот те две ноги, на которых стоит настоящий рыцарь!