Текст книги "Четырнадцать – в цель!"

На этом месте Андрей был вынужден сделать перерыв, пытаясь осознать, с какой выдающейся личностью свела его судьба. Осознать так и не получилось, потому что сама «выдающаяся личность» именно в этот момент завалилась к нему в комнату, рассказала пару свежих сплетен в своем любимом ироничном тоне и удалилась, пообещав заглянуть вечером.

Больше о Войне некромантов ничего не говорилось, разве еще только то, что именно из-за нее решающая атака за хребет была отложена на двадцать лет, а когда вторжение было все-таки начато, там обнаружился Шакал со своим никем не ожидаемым научно-техническим прогрессом…

Легкое движение занавесок заставило Андрея оторваться от чтения. В комнату скользящим шагом снова вошел Грэйлон. Подмигнув, он поднял гномью винтовку.

– Собирайся, пойдем погуляем, окрестности посмотрим. Заодно поучишься, в какую сторону ствол направлять надо, чтобы уши себе не отстрелить.

Андрей соскочил с кровати и, набросив на плечи куртку, взволнованно спросил:

– Я увижу Эриолан? Весь?

– Весь лес я вряд ли успею тебе показать. – Грэйлон усмехнулся. – Но вот окрестности дворца – пожалуйста. На первое время тебе и их хватит.

– Что с собой брать?

– Личные вещи можешь не брать, тем более их у тебя и нет. Книги тоже можешь оставить, а вот вооружиться следует до отказа. И главное – рожу позлобнее сделай.

– Это еще зачем? – Андрей замер в удивлении.

– Скажем так, с подачи нашей славной Владычицы были распространены соответствующие слухи, так что, боюсь, большинство обитателей Эриолана теперь относится к тебе крайне настороженно. А если еще и свирепую физиономию состроишь, будь уверен, что к нам никто не подойдет поинтересоваться твоим здоровьем, а заодно и проверить пределы твоих сил.

– Но для чего им все это? – Андрей по-прежнему оставался в недоумении.

Лицо эльфа исказила презрительная гримаса, и он произнес всего одно слово, после которого у юноши пропало всякое желание задавать какие-либо вопросы:

– Политика…

Когда за дело брался Грэйлон, любой процесс протекал с молниеносной скоростью, что уж говорить о каких-то там сборах. Парой фраз убедив Андрея, что «волшебные» револьверы взять с собой совсем не помешает, страж чуть ли не за шиворот выволок его в коридор. Хмуро оглядев двух эльфов, стоявших у дальней стены, и буркнув что-то нелицеприятное, Грэйлон повернулся и подтолкнул Андрея к выходу. На улице, впрочем, страж быстро расслабился и снова начал хохмить, попутно рассказывая обо всех местных достопримечательностях. Маршрут пролегал по главной галерее дворца, и здесь было на что посмотреть. Грэйлону несколько раз приходилось оттаскивать обалдевшего Андрея от статуй обнаженных эльфийских див. Вполне вероятно, что столь пикантные скульптуры были нормой для здешнего искусства, но на человека с Земли они оказали шокирующее воздействие.

Однако все это фривольные изваяния померкли в сознании Андрея в сравнении с тем, что он увидел, когда Грэйлон наконец довел его до дворцовой площади. Растущие там шесть деревьев-дворцов были соединены между собой ажурными мостиками, сплетенными из тончайших светящихся серебристых нитей. Но, видимо, эльфам этого показалось мало, поэтому перекресток всех шести мостов представлял собой нечто среднее между садовой беседкой и кафе на открытом воздухе. Круглая площадка, по краям которой стояли столики и лавки, под легкой, почти прозрачной крышей, расположенная безо всяких опор на высоте девятиэтажного дома, окончательно добила Андрея. На мост он вступил с осторожностью, опасаясь, что тонкие нити порвутся и он совершит свой первый и последний полет без парашюта. Грэйлон тут же поспешил развеять его страхи, правда в своеобразной манере:

– Ступай смело. Этот мост был построен после Войны некромантов, когда в Эриолане было многое разрушено. Найлирэль не пожалела своей личной казны, чтобы одно из самых прекрасных строений в ее Владычестве было и самым прочным. Это кирнильская нить.

– Кирнильская? – Андрей присел на корточки и потрогал одну из нитей. Та, к его удивлению, оказалось теплой и мягкой на ощупь.

– Да, нить пауков со склонов Кирнила, горной цепи на востоке. Вообще-то эти пауки встречаются везде, но там их особенно много. Нить ценится даже не на вес золота, а скорее на вес алмаза. Одной такой ниточки хватит, чтобы купить себе собственный замок, а их тут вплетено тысячи!

– Ого! И она настолько прочная?

– Не то слово. – Грэйлон, улыбаясь, широко зашагал по направлению к беседке.

Андрею пришлось оторваться от изучения нити и побежать за ним. Винтовка била по спине, и он на ходу поправлял ремень. Тяжесть оружия по-прежнему приятно согревала душу.

– И какой вес эта нить выдерживает?

Эти слова заставили Грэйлона нахмурить лоб.

– Насчет веса не знаю, таких опытов при мне не проводилось. Зато хорошо помню, когда придворный архитектор сдавал эту работу, он так долго распевал о прочности сего сооружения, что Владычица, истерзанная преследующими ее видениями разрушенных дворцов, приказала закинуть в ту беседку дюжину ящиков с динамитом, а архитектору вместе с его командой встать внизу. Время тогда было тяжелое, Шакал уже успел воспитать плеяду учеников и последователей и рвался через Становой хребет, так что авторитет у крошки Най тогда был гораздо выше, чем сейчас, и приказы ее исполнялись с молниеносной скоростью. В общем, мост, как ты сам понимаешь, выдержал, но архитектор после этого испытания подал в отставку и потом долго лечил расстроенные нервы.

Андрей даже присвистнул: суровость Владычицы и прочность моста вызывали уважение. Кроме того, он попытался вспомнить, что же еще притащил сюда Шакал с Земли и что прочно вошло в здешний обиход. Выходило, что для обычного провинциального колдуна Шакал располагал слишком большим количеством знаний. Ну ладно, формулу динамита он узнал у какого-нибудь инженера, а ружья с собой притащил и дал изучить орочьим кузнецам, но электрическое освещение, телеграф, телефон и паровые машины должны быть явно вне пределов его компетенции. Одно из двух: либо кроме Шакала и самого Андрея были и другие люди, перешедшие границу миров, либо… Глубоко задумавшись, Андрей пропустил несколько исторических эльфийских памятников, которые промелькнули незамеченными на границе его сознания.

Когда Андрей пришел в себя, то понял, что они давно уже находятся не на мосту, а в каком-то просторном помещении. Прямо перед Андреем возвышалась стойка с разложенными на ней ружьями и пистолетами, а на небольшом расстоянии за ней переливались различные узоры. Он даже затаил дыхание от восторга, ведь эти узоры были созданы из обыкновенной воды, каким-то образом удерживаемой в воздухе. Ее источник был вполне понятен – бассейн у дальней стены. Струи воды вырывались из него и сплетались в самые причудливые картины, переходящие одна в другую. На пару секунд перед глазами Андрея мелькнуло целое эпическое действо: отряд эльфов обстреливал из луков огромного крылатого дракона, а потом вдруг все пропало. С характерным плюхом вода ринулась обратно в бассейн, лишь голова дракона, на секунду задержавшись, подмигнула зрителю и тоже исчезла.

Андрей обернулся. Грэйлон вытаскивал из небольшой будочки, почти незаметной на фоне узоров, невысокого, но довольно крепко сложенного темноволосого эльфа.

– Вот, познакомься, непревзойденный магистр водной стихии мэтр Юнос. Он же автор того шедевра, на который ты только что имел удовольствие любоваться.

– Оно действительно сделано из воды? Простой воды? – полюбопытствовал восхищенный Андрей.

– А какой же еще-то? Простая вода плюс немного непростой магии. – Грэйлон, ухмыляясь, обернулся на мэтра. – Увы, несмотря на все художественные дарования нашего великого мага, творения его весьма недолговечны, что является серьезным ударом по его самолюбию, так как шансы, что спустя тысячелетия его будут помнить, крайне низкие. Впрочем, мэтр не отчаивается и продолжает совершенствовать свое мастерство, а в свободное от творчества время здорово помогает нам на тренировках.

На этих словах и Юнос, и Грэйлон загадочно улыбнулись и переглянулись.

– Каких тренировках?

– Видите ли, юноша, – слово взял Юнос. – Одной из самых острых проблем, возникающих при обучении молодого воина, является невозможность узнать, как он будет действовать в реальных условиях. Тренировки – это, конечно, хорошо, но как создать условия, в которых учебный бой будет максимально приближен к настоящему? И тут-то и пригодился мой скромный дар. Вот, смотрите.

Мэтр как-то странно вывернул руку, и внезапно из бассейна выпрыгнули несколько орков. Да, это были именно орки, Андрей успел хорошо их рассмотреть на картинках. Среднего роста, с серо-коричневой кожей, квадратными физиономиями и острыми клыками. Сжимая в руках здоровенные топоры, они молча ринулись в атаку с такими разъяренными мордами, что юноша инстинктивно сделал шаг назад и вздрогнул от неожиданного и громкого хохота Грэйлона.

– Мэтр, вы бесподобны, – давясь смехом, произнес страж. – Даже я сам испугался, а уж этот парень явно был готов дать деру. Теперь-то догадался? – Последние слова были адресованы Андрею.

– Догадался, – кивнул тот, с опаской глядя на полдюжины водяных орков, стоящих совсем рядом с ним. – Мэтр создает водяные иллюзии и управляет ими в бою.

– Ну, основной принцип ты понял. Кроме того, смею добавить, что эти иллюзии вполне материальны, и удар водяного топора по голове может вызвать самое настоящее сотрясение мозга. Впрочем, вода довольно мягкий материал, поэтому тренировки у нас обычно проходят без серьезных повреждений. Но сегодня травм и не будет, тем более что это не полигон, а, как ты видишь, обычный тир. Мэтр по моей просьбе создал для тебя несколько целей, а я буду учить тебя вести их планомерный отстрел. Заодно и посмотрю, что можно из тебя сотворить.

В последней фразе проскальзывала какая-то недоговоренность, но Андрей решил оставить ее на потом, тем более слова Грэйлона, как обычно, не расходились с делом. После получасового практикума по зарядке и разрядке оружия страж в очередной раз показал, как правильно прижимать винтовку к плечу, и вывел Андрея на огневой рубеж. Насчет выбора мишени вопроса не возникло, благо та самая полудюжина орков маячила примерно в полусотне метров от начинающего стрелка.

– Целься в голову, – скучающе-серьезным тоном сказал Грэйлон. – Орки-разведчики обычно носят бронированный нагрудник, так что, если хочешь уложить их наверняка, стреляй в голову.

Первый выстрел оказался неудачным. Непривычная тяжесть оружия и легкий мандраж не позволили Андрею нормально прицелиться. Потерев плечо, все-таки отбитое отдачей, он снова взял цель на мушку. Второй выстрел оказался гораздо более точным: пуля вошла в плечо орку, что сопроводилось бурным всплеском. Выслушав замечания Грэйлона, он немного поправил прицел и в третий раз попал орку в шею. Дальше последовала череда промахов. Пули упорно не хотели поражать оскаленные орочьи морды. Андрей потянул руку за патронами, когда легкое шипение, на грани слышимости, заставило его обернуться. Физиономия Грэйлона была искажена гримасой презрения, и оно явно было вызвано не отвратительной стрельбой его ученика.

К ним приближались два расфуфыренных эльфа. Тот, что помоложе, отличался изящным, стройным телосложением и лицом, какое обычно называют ангельским. Что же касается другого… Андрей думал, что такие персонажи могут появляться только в фантасмагорических галлюцинациях, но, как оказалось, в реальности они тоже существуют. Второй эльф был высок, толст, широкоплеч и обладал отвратительным елейным взором. То, как он посмотрел на Андрея, словно на пустое место, заставило юношу сразу же возненавидеть его. По мнению Андрея Каменева, такие типы вообще не должны были появляться на свет.

– Кого я вижу, – медленно и с расстановкой произнес высокий. – Сам Грэйлон из дома Ястреба со своим подопечным. Хм, и как обычно, у тебя дурной вкус, мой милый.

– Ты ведь обычно таскаешь за собой гарем из мальчиков, любезно предоставляемых домом Радуги, – в тон ему ответил Грэйлон. – А в этот раз с тобой всего один. Или слухи о твоем нездоровье на этот раз оказались правдивыми?

Последние слова стража заставили здоровяка покраснеть от гнева.

– Мечтаешь, чтобы я покинул Совет?! И не надейся! Кстати, твои шашни с Найлирэлью больше никто не намерен терпеть!

– Разве моя сестра выражала недовольство? – Грэйлон, похоже, наслаждался ситуацией, раз за разом отбивая нападки соперника. – К тому же и дом Грозы, и дом Ястреба имеют равный вес в Совете. Только я для этого использую благосклонность сестрицы, а ты расположение дома Радуги. Ну и кто из нас честнее?

Андрей, ничего не понимая, вертел головой. То, что перед ним враги, понял сразу, но упреки во взаимной извращенности сбивали его с толку. Если этот толстяк действительно предпочитает мальчиков, что совершенно развеивает миф об эльфах как о высоконравственных созданиях, тогда получается, что и Грэйлон, который даже не думает отпираться от обвинений, не отличается целомудрием и спит со своей сестрой?!

Спор тем временем перешел на новую фазу. Взгляд здоровяка упал на начинающего стрелка.

– Так это и есть тот самый «ужас из иного мира»? Тот великий маг, который, как утверждают пророчества, то ли погубит наш народ, то ли вознесет к вершинам славы? Что-то не производит он на меня впечатления. Взгляд запуганный, одет кое-как, да и… – эльф усмехнулся, пытаясь вновь поддеть Грэйлона, – и стрелять-то он у тебя не умеет. Любой из моих… мальчиков, – он с нежностью прижал к себе своего спутника, – сделает его с завязанными глазами.

Вот тут-то Андрей и взорвался. Безусловно, он с самого начала понимал, насколько нелепо выглядит в эльфийском городе, и свои способности стрелка оценивал очень невысоко, но чтобы какой-то расфуфыренный петух смел тыкать его мордой в недостатки, да еще и в присутствии наставника! «Да чтоб у тебя грибы на ушах выросли и сам ты весь лишайником покрылся», – с ненавистью подумал Андрей, снова выходя на огневой рубеж и вытягивая из кобур свое, можно сказать, именное оружие. Толстяк вздрогнул, увидев блеск стали в руках человека, но, заметив, что ствол направлен не на него, расслабился. Андрей злобно усмехнулся. Он уже чувствовал, как энергия оружия входит в его тело. Все эти десять дней с опаской брал револьверы и ни разу не чувствовал ни единого отзвука, зато сейчас сила бушевала, словно Ниагарский водопад.

– Значит, я стрелять не умею? – словно бы в пустоту задал Андрей вопрос, поднимая револьверы на уровень глаз. Несмотря на то что стоял спиной к эльфам, он почему-то отчетливо их видел: и нырявшего в свою будку мэтра Юноса, с ужасом оглянувшегося через плечо, и задумчиво закусившего губу Грэйлона, внимательно глядящего в спину Андрея, и обоих расфуфыренных любовничков с недоуменными лицами.

А через секунду все это перестало существовать, и Андрей нажал на спусковой крючок. Как и в прошлый раз, словно по волшебству исчезла отдача. Мир обрел четкость, а сознание юноши видело свою цель. Не ту глупую иллюзорную орочью рожу, в которую он сейчас загонял пулю за пулей, а совсем другую: наглую, циничную, злобную и усмехающуюся. Наконец Андрей опустил оружие и моргнул. Все пули вошли туда, куда он их и посылал, – прямо между глаз орка, стоявшего напротив. Правда, к этому моменту его морды не существовало, под ударами пуль она превратилось в нечто бесформенное. Андрею оставался лишь один маленький штрих, чтобы завершить дело. Оглянувшись и направив свой торжествующий взор на толстого извращенца, он выкрикнул:

– Четырнадцать – в цель!

Последнее, что увидел Андрей, – это искренний ужас на лице здоровяка, и через мгновение тьма затмила его разум.

В отличие от прошлого раза, когда процесс возвращения сознания в тело напоминал первый полет летчика-истребителя, теперь Андрей очнулся довольно быстро. Голова болела, но соображала неплохо. Вспомнив произошедшее, он пришел в ужас. Он выпустил силу револьверов на эльфов, и теперь неизвестно, как они на это отреагируют. Согласно прочитанным хроникам, те весьма жестоко карали людей, которые посмели поднять руку на бессмертных. Андрей еще не знал, что именно он сделал, но чувствовал, что нечто нехорошее.

За безрадостными мыслями он не сразу заметил, что обстановка вокруг него совсем не походит ни на его апартаменты, ни на стрелковый тир. Похоже, что его куда-то перенесли, скорее всего, в местный аналог госпиталя. Хотя отличие этой комнаты от дворцовых покоев состояло лишь в том, что ваз с цветами было на три штуки меньше, да и мебель не являлась слишком вычурной.

Тихий шорох за дверью заставил юношу обратиться в слух. Медленно, стараясь не привлекать излишнего внимания, он перевернулся на другой бок, чтобы иметь возможность видеть дверь. Она, как Андрей и предполагал, была чуть приоткрыта, и в образовавшуюся щель смотрел любопытный глаз голубого цвета. Не было сомнения, что у этого глаза имелся двойник, а также присутствовали рот, нос, заостренные уши и все прочее, что должен иметь среднестатистический эльф. А то, что этот эльф находился за дверью не один, можно было понять из последовавшего за поротом Андрея диалога.

– Дай и мне взглянуть! – Голос явно принадлежал девушке, причем очень нетерпеливой.

– И мне! Ты уже полчаса с него глаз не сводишь! – Второй голос тоже был женским.

– Да тихо вы! Он, кажется, очнулся! – Ого, обладатель любопытного глаза – тоже девушка, и, похоже, она лидер в этой компании.

Андрей на некоторое время забыл о своих тревогах и переживаниях и навострил уши. Интересно, что привело сюда трех молодых эльфиек (а в их молодости он почему-то не сомневался) и почему они уже полчаса наблюдают за лежащим без сознания человеком. За дверью тем временем нарастал конфликт.

– Ну, пусти же меня, наконец!

Послышался шорох, и голубой глаз исчез. Его место занял ярко-зеленый, не менее любопытный.

– Куда ты лезешь! Успеешь еще наглядеться!

Раздался легкий шум, и голубой глаз вернул утраченные позиции. Однако обладательница зеленого продолжала неистовствовать:

– Ага! Мне кузен Аднивиэль сказал, что завтра этого человека казнят за нападение на главу дома Грозы! На казнь нас не пустят, а трупами я любоваться не хочу!

Последние слова заставили Андрея зарыться в одеяло и побледнеть от ужаса. Его все-таки приказали казнить…

А неугомонные девчонки все не утихали:

– Ничего не казнят! Я, наоборот, слышала, что Владычица назначит его старшим преподавателем в Академию магов!

Андрей мысленно возблагодарил небеса, а также неведомую ему голубоглазую эльфийку. Похоже, и казнь, и назначение его старшим магом можно смело считать слухами, которым местные жители вовсе не чужды.

– Ну, если не казнят, так дом Грозы его все равно прикончит. – Зеленоглазая продолжала предрекать Андрею страшную судьбу. Не будь у него слабости во всем теле и больной головы, он бы точно вышел в коридор и попытался заткнуть ей рот.

– Кузен говорит, что чужеземца обвиняют в использовании черной магии, а наказанием за это станет либо казнь, либо изгнание. Если его выгонят, то братья Равола Ясноглазого непременно будут мстить.

– Дайте же, дайте и мне на него посмотреть! – продолжала канючить третья девушка, цвет глаз которой до сих пор оставался неизвестным. – А то это первый некромант за последние пятьсот лет, и я очень хочу его увидеть!

– Да ладно тебе – некромант! Обычный колдунишка, да еще и недоучка, раз теряет сознание после каждого заклинания. – Голос принадлежал зеленоглазой, и в нем слышалось такое коварство, что Андрей снова вжался в кровать.

Впрочем, через пару секунд выяснилось, что злодеяние планировалось вовсе не против юноши. Обманутая нарочито незаинтересованным тоном обладательница голубого глаза расслабилась, за что и поплатилась, будучи моментально отброшена со своего боевого поста.

– Ну вот, его почти и не видно! – разочарованно протянула зеленоглазая.

Третья в очередной раз начала жаловаться на несправедливость этого мира и на то, что вредные подруги никак не дают ей взглянуть на зловредного некроманта, поставившего на уши весь эльфийский лес, когда из коридора донесся голос, заставивший Андрея вздохнуть от облегчения. Циничный красавец и стрелок из дома Ястреба относился к существам, способным взглядом остановить поезд, взмахом руки – пулю, а парой фраз – трех разбушевавшихся девчонок.

– Все, милые мои, дежурство окончено. Можете идти, я сам заберу нашего пациента.

– Ну, Грэй! – попыталась заупрямиться голубоглазая. – Нам же интересно. Позволь хоть разочек на него поглядеть, а то вдруг и вправду казнят!

– Никто его не казнит, уверяю вас. Зато Владычице вряд ли придется по нраву то, что подданные игнорируют ее приказы. – Эти слова были сказаны в серьезном и официальном тоне, хотя Грэйлон тут же поспешил исправиться: – Зато чуть позже я сам вас с ним лично познакомлю. Ладно, бегите, пока я не применил силу.

Похоже, последние слова Грэйлона имели какой-то скрытый подтекст, потому как, едва услышав их, девушки залились дружным смехом. Дверь отворилась, и Андрей мельком увидел любопытных красавиц, но, к сожалению, они были тут же закрыты фигурой эльфийского стрелка. И все-таки он успел разглядеть, что глаза третьей, русоволосой девушки, так и не сумевшей оттолкнуть подруг от щели, были золотисто-ореховыми, роскошные волосы самой упрямой голубоглазой эльфийки отливали осенней медью, а у той, что предрекала ему несчастья, на изумрудные глаза падала длинная иссиня-черная челка. Но, к сожалению, все это великолепие осталось по ту сторону двери, а по эту лежал семнадцатилетний юноша, которому до смерти осточертели магия, оружие и стоящий рядом воин, стрелок, командир, родич и любовник местной правительницы. Тем не менее этот человек и этот эльф, настолько непохожие друг на друга, оказались связаны незримой нитью, сплетенной для них самой судьбой. Андрей удивился непонятно откуда взявшейся мысли о судьбе, но оформить ее в слова не успел, поскольку Грэйлон зааплодировал.

– Браво! – воскликнул страж. – Прими мои поздравления! Честно говоря, даже не думал, что ты на такое способен.

– Что я такого сделал? – только и смог пискнуть Андрей.

– Ну, скажем так, – усмехнулся Грэйлон. – Ты сумел достать этого расфуфыренного хмыря Равола до такой степени, что он назначил награду за твою голову.

Прежде чем Андрей успел осознать степень угрозы, его собеседник успокаивающе приподнял руку:

– Не беспокойся, Владычица приказала всему Корпусу Стражей взять тебя под охрану, а связываться со Стражами в данный момент никому не хочется. Те на днях вернулись с одной операции, где понесли хоть и небольшие, но серьезные потери, так что настроение у них прескверное, а стреляют они без предупреждения.

– Это хорошо. Но за что именно он на меня разозлился?

– Для начала скажи мне, о чем были твои мысли в тот момент, когда ты начал стрелять?

– Ну… – Андрей призадумался. – Что-то про грибы и лишайники, но я очень плохо помню подробности… Неужели?!

– Ужели, ужели, – хохотнул Грэйлон. – Это новость даже не месяца, а года! У извращенца Равола на ушах выросли великолепнейшие поганки и мухоморы! Первосортные! Наши друиды стонут от зависти, а кое-кто из колдунов, потихоньку отщипнув кусочки от этих грибочков и проведя соответствующие опыты, признал их пригодными для самых высококачественных зелий. Так что в данный момент лечение старого развратника под большим вопросом, поскольку одним не хочется терять источник столь ценных ингредиентов, а другие жаждут исследовать этот феномен и написать о нем научные трактаты, чтобы прославить свои имена в веках. То, что кожа Равола теперь покрыта толстым слоем лишайников, тоже интересует многих магов и ученых, но грибы на ушах отодвигают для исследователей прочую растительность на второй план.

Андрей, представив себе нынешний облик Равола, оглушительно заржал. Грэйлон с охотой его поддержал, и минут пять комната напоминала приют сумасшедших. С трудом отдышавшись, юноша поинтересовался:

– А эти девушки, кто они такие?

– Смотрительницы Целительных покоев, – равнодушно махнул рукой страж. – Если есть желание, после того, как все это закончится, могу познакомить. Хотя не советую тебе с ними общаться. Девушки они молодые, начитавшиеся всяких дурных книг, еще решат поиграть в любовь «некроманта и принцессы». Это одна из самых популярных любовных баллад, – пояснил он, заметив недоуменный взгляд подопечного.

– А я разве некромант?

– Наши маги разобрали по составляющим ту силу, что была задействована как при пробитии прохода к дворцу, так и для создания оригинального подвида «извращенец мухомороухий». В общем, в ней присутствуют частицы Темного Спектра, и их немало. Только не спрашивай меня, что это такое, я не маг, хотя когда-то и учился волшебству. Вот отведу тебя к тому же мэтру Юносу, он и объяснит.

– И что же делать? – поинтересовался Андрей, уже думавший о том, что сегодня точно побьет рекорд по количеству тупых вопросов, задаваемых в минуту.

– Для начала оденься, если уже можешь ходить, – спокойно ответил Грэйлон. – А я тебе все растолкую.

Краткий рассказ эльфа заставил его осознать, насколько далеко все зашло. Владычица, несмотря на свой суровый диктаторский нрав, очень любила прислушиваться к чужим словам и там, где дело не касалось ее пророчеств, оспаривать которые не смел никто, постоянно стремилась угодить всем. Так уж случилось, что сразу после Войны некромантов, возвысившей дом Ястреба, капитан дворцовой стражи Грэйлон оказался в числе фаворитов, удостоенных чести лицезреть Владычицу в любое время и в любом месте, включая постель. Для эльфов, как понял Андрей, столь свободное поведение было в порядке вещей, тем более что Владычица упорно отказывалась связывать себя новыми узами брака, горюя по погибшему несколько тысячелетий назад супругу. Что, впрочем, не мешало ей призывать того же Грэйлона в свои покои по три раза в неделю, а то и чаще. И тут у него появился конкурент: Равол из дома Грозы, известный как ценитель всяческих древностей, владеющий мощнейшим арсеналом магических средств. Колдуны из дома Грозы вот уже несколько тысячелетий составляли костяк магических сил как Эриолана, так и всех южных земель. И вот этот тип, известный как большой любитель молоденьких эльфов мужского пола, оказался своеобразным образом связан с Владычицей Найлирэлью.

– Но если он предпочитает мальчиков, то каким образом стал любовником Владычицы? – задал очередной вопрос Андрей.

Грэйлон махнул рукой:

– Я же говорю, что он извращенец. У всех вкусы как вкусы, никогда не меняются, а этот то мальчиков охмуряет, то девочек, то вообще на конюшни начинает захаживать. Короче, переменчивый и бурный тип, как гроза.

Дальнейшая история касалась политических взаимоотношений. Из полутора десятков домов властью и, соответственно, голосом в Совете обладали всего семь: Грозы, Ястреба, Радуги, Листвы, Огня, Стали и Тумана. Все семь кланов обладали примерно равной мощью, что превращало политические интриги в сложное маневрирование. Но в последнее время дом Грозы начал накапливать силы. Они в открытую заключил союз с домом Радуги, и речь шла чуть ли не об объединении этих домов. Затем стал колебаться дом Тумана, и, возможно, благодаря влиянию на Владычицу Грозе удалось бы переманить на свою сторону и дом Стали, но тут случился конфуз. Шутка Грэйлона привела к тому, что Найлирэль стала свидетельницей купания Равола в компании трех молодых людей из домов Радуги и Тумана. Омовение было весьма интересным, и по его окончании Владычица спустилась к бассейну и дала Раволу Ясноглазому отставку. С этого момента чаша политических весов застыла пусть и в нестабильном, но все же равновесии.

– Ну а я-то здесь при чем?! – чуть ли не закричал Андрей. – Я здесь чуть больше недели и ни в какие политические игры не встревал!

– Вынужден тебя огорчить. – Грэйлон покачал головой. – Ты в них встрял еще два года тому назад, правда неосознанно.

Затем повествование вплотную подходило к Андрею. Два года назад, когда каждая из противостоящих коалиций думала, как перетянуть голоса на свою сторону, Владычица озвучила свое очередное пророчество. Предсказание гласило, что придет человек из иного мира и с ним будет Сила, сопоставимая по мощи своей с Силой Шакала. И если правильно распорядиться этой Силой, то Эриолан возвысится в своем могуществе, сравнимом с тем, какое эльфы потеряли на южном материке. Однако эта Сила может не только возвысить перворожденных, она способна уничтожить весь их род.

– Думаю, теперь ты понимаешь. – Грэйлон был серьезен, как никогда. – Вот ты – человек из иного мира, а вот принесенная тобой Сила – два револьвера, зачарованные величайшим магом. Я узнал о твоем появлении первым и поэтому успел убедить Владычицу, что тебя надо изолировать от остальных эльфов и потихоньку изучать, дабы понять, в чем ты можешь нас возвысить и как уничтожить. В этом я оказался прав. Теперь мы знаем, что твоя мощь кроется в револьверах, и, заметь, только ты можешь управлять ими. Что же касается Равола, то у него на твой счет совсем другой план. Он хочет забрать твои револьверы себе и, используя мощь и знания магов его рода (сам он, кстати, тоже неплохой чародей), выпустить Силу оружия и либо обрушить ее на врагов, либо попытаться самому стать Владыкой. У тебя еще остались вопросы?

– Да. – Андрей сел на кровати и устало на нее оперся. – Что они могут со мной сделать и что намереваетесь сделать вы?

– После нашей неудачной встречи в тире я думал, что он уехал в свой замок, дабы в очередной раз поизучать природу твоей Силы, но этот гад перехитрил меня. Сейчас Равол полон ярости и гнева: мало того, что Владычица прямо заявила ему, что твою судьбу будет решать она сама, так ты еще и опозорил его, наложив заклинание, которое никто не может снять. И теперь все мысли старого извращенца сосредотачиваются только на том, как тебе отомстить и прибрать револьверы к своим рукам. Логика его вполне предсказуема. Через полтора месяца будет заседание Большого Совета. Используя как аргумент все то, что ты с ним сделал, Равол попытается надавить на членов Совета, чтобы тебя передали в его ведение. Как сам понимаешь, вряд ли ты выйдешь живым из его замка. Хотя, может, и выйдешь, но безвольной куклой, находящейся под незримым управлением дома Грозы. Поэтому наша с Владычицей обязанность состоит в том, чтобы за это время как следует обучить тебя, дабы ты смог и без нас постоять за себя. А также…

– Что? – Андрей напряженно застыл.

– А также понять, что вообще с тобой делать, – после короткой паузы ответил эльф. – Через… – он взглянул на настенные часы, – да, через час состоится заседание Малого Совета. В него входят фавориты Владычицы, такие как я, и просто близкие ей по духу товарищи. Най с утра отправилась в храм Сновидений, и мы надеемся, что пребывание там даст новое пророчество, указывающее, что и как нам делать… Итак, ты готов?!