Текст книги "Шери и Лари. Черный охотник"

Константин считал, что сделал правильный выбор, отправившись сюда. Конечно, эти места гораздо более опасны и непредсказуемы, чем те, в которых он жил раньше. Но сколько здесь нового! Там он скучал, а тут что ни день, то приключения. И некоторые из них очень красивые – глаза нашли Эллиану. А дракон! Он хоть и маленький, но дракон же! В книжках читать одно, а видеть вживую – другое. Раньше подобные существа воспринимались как вымысел, сказка. Ему даже предположить было сложно, что когда-нибудь он увидит настоящего живого дракона! Эх, увидеть бы еще экземпляр побольше!

Мысли Даниила витали вокруг возможных способностей драконов, он задавался вопросом, как быстро те растут? Всего за один день этот малыш существенно подрос и окреп. После рождения он едва мог встать на ноги, а теперь с реактивной скоростью носится за предполагаемой добычей. Что дальше? Завтра он попробует летать? Как заботиться о столь самостоятельном существе? Что он должен с ним делать? Сколько вопросов! Но, увы, пока ни одного ответа.

Раздумья были прерваны возвращением возмутителя спокойствия. В зубах он тащил какого-то зверька в половину собственного роста. Тащил прямо к Даниилу. Подойдя, поднял глаза, как бы ища одобрения или порицания во взгляде старшего. Не заметив ничего плохого, поудобнее перехватил добычу и направился к затухающему костру. Там положил убитого зверька на землю и вновь посмотрел на Даниила, по-видимому ожидая от того каких-либо действий.

И Даниила внезапно осенило. Айликонэ хочет, чтобы он поджарил для него мясо! Но почему? Неужели сырое его не устраивает? Наверное, он видел, что Даниил делал со своей пищей, и теперь берет пример, решив, что так надо. Неужели и вправду считает его своим родителем? Ну вот заботы и начались, а он все гадал, что делать. Оставалось только понять – либо малыш действительно все видел, либо драконы не питаются сырым мясом.

Подбросив в костер веток, они с Константином принялись за дело. Евгений все еще находился в трансе и помогать не мог. Да и не стал бы, сослался бы на то, что им самим надо практиковаться. Эллиану решили не трогать, дабы случайно не отравить ребенка. Наверняка ведь готовить не умеет.

Было любопытно наблюдать, как Айликонэ пытается есть. Вроде физиология драконов не позволяет им, сидя на задних лапах и держа двумя передними кусок мяса, цивилизованно жевать. Но этот изо всех сил старался, свернув под собой хвост для большей устойчивости. Причем, когда что-то не получалось, бросал виноватый взгляд на Даниила, а затем с еще большим усердием брался за дело.

А вот окружавшие его люди даже шевелиться перестали. Все с большим изумлением смотрели на открывшуюся глазам картину. Дракон, подражающий человеку, – зрелище невероятное!

Даниил, если бы имел представление, как едят драконы, наверное, подсказал бы Айликонэ, а так, не зная, чем помочь, тихо наблюдал за мучениями малыша.

– Скажи, мне кажется или все и правда так? – спросила подошедшая Эллиана, оправившись от шока, и указала на дракона. – Он сообщил, что его сюда принес отец. Что это может значить?

Так вот почему ее лицо тогда так изменилось. Теперь понятна причина изумления. Даниил уже собирался сказать, что произошло недоразумение и Айликонэ ошибочно зовет его папой, как вдруг вмешался пришедший в себя Евгений:

– Это может значить, что он и есть его отец.

Заметив недоумение в глазах обоих, поспешил продолжить:

– Не в биологическом смысле, конечно. Как я понял, тебе отдали яйцо, вылупился дракон уже при тебе. А следовательно, ты должен был малыша позвать. Я знаю, как рождаются драконы. Без зова тот не вылупится из яйца. Это одна из уникальных особенностей вида. Дракончик в яйце иногда годами ждет своего часа. При рождении могут присутствовать только два дракона. Это максимум. Как правило – биологические родители. Именно их новорожденный будет называть матерью и отцом, так как они стали первыми, кого он увидел. Но для рождения дракона необходимы еще два условия: его надо позвать, причем позвать полным именем, данным матерью. А в зовущем должна присутствовать кровь дракона. Малыш это чувствует. В случае, если зовущий не является биологическим родителем, по прошествии некоторого времени малыш сам решит, в каких отношениях с ним находиться. Либо все останется, как было, либо общение перейдет в дружбу, либо произойдет еще что-то. Могут и совсем разойтись при отсутствии симпатии. В общем, тебе остается ждать, что и когда решит Айликонэ-с-Шерин-хэ. А пока ты папа. Привыкай.

Вот это новость! Даниил даже сел. Благо рядом оказалась импровизированная постель. Оказывается, у него есть шанс остаться отцом, хочет он того или нет. Да не чьим-нибудь, а существа совершенно иного биологического вида! Как же ему теперь личную жизнь построить, если такая возможность появится? А как воспитывать летающую и, возможно, смертоносную рептилию?

Зато после речи друга сам собой родился вопрос:

– Галирон, – обратился он к магу по настоящему имени, давая понять, что говорит серьезно и ответ для него очень важен, – как я догадываюсь, тебе известно очень многое. Расскажи, что ты знаешь об охотниках. Кто мы такие и как появились? И почему к нам столь плохо относятся люди?

Евгений вздохнул. Ему было неприятно то, о чем он собирался говорить. Это не являлось его любимой темой для разговоров. Но кто еще, кроме него, сможет рассказать правду?

– В мире существуют две версии легенды об охотниках. Как они появились и кем стали. Одна версия была рождена Великой Башней – обителью и крепостью сильнейших магов – и главенствующим там Орденом Силы. В дальнейшем она получила распространение в народе, чем и вызвано столь негативное отношение к вам. Вторая версия принадлежит самим охотникам. Тем из них, кому посчастливилось выжить после Великой войны. Ее и расскажу, так как она является более правдивой.

Все началось около пяти тысяч лет назад. Гелды – разумная и воинственная раса – решили покорить этот мир. Для них главное – власть. Это смысл их жизни. В любом мире, где хорошо развита магия, они видят конкурента и стремятся его завоевать. Тогда выбор пал на Окатар. И немудрено – одно название говорит о многом. Если ты не знаешь, то в переводе с языка древних «Окатар» означает «Земля богов».

Никто не знал, как противостоять гелдам. Земля богов не оправдывала своего названия. Людская магия была бессильна. Точнее, результаты имелись, но столь ничтожные, что казались каплей в море. Магия гелдов оказалась на порядок выше. Люди отступали, теряли земли и не могли понять, за счет чего может наступить перелом.

Волшебники того времени обладали недюжинной фантазией. И в надежде на успех стали проводить различные эксперименты. Немыслимое количество существ, наделенных различными способностями, возникло тогда. Многие из них стали угрозой для самого человечества. Как, например, тот зверь, от которого ты спас Эллиану. Вот только захватчикам это мало вредило. Казалось, что все, конец.

Но произошло чудо. Это был первый и последний случай, когда в наш мир явились драконы. И для одного из экспериментов предложили свою кровь. А так как по некоторым легендам именно драконы считались основателями многих миров и, соответственно, самой первой разумной расой, то в их крови предполагалось наличие огромной силы. Люди с радостью воспользовались предложением, увидев в нем надежду на спасение. Для большего эффекта подопытными стали люди с небольшим магическим потенциалом (в случае неудачи сильные маги не должны были пострадать, а обычные люди могли не получить всех способностей). В вены им во время проведения определенного ритуала была введена драконья кровь. Вот так и появились черные охотники.

– Но если драконы так сильны, то почему сами не выступили против захватчиков? – Даниил сильно удивился.

– Потому что лично им гелды не страшны. Они хозяева многих миров и просто присматривают за остальными, как за маленькими детьми. Но они сторонники справедливости и считают, что каждому свое. А в той войне гелды нарушили равновесие и позарились на чужое. Поэтому люди и получили столь неожиданную помощь.

Оружие оказалось сверхэффективным. Созданные воины получили способность уничтожать магию. Любую. А также впитывать ту, что была использована против них. В том случае, конечно, если оставались в живых. Личное оружие – меч, кинжалы, арбалеты – это та часть их силы, что направлена на уничтожение. Другие возможности этих воинов так и остались неизученными. А все потому, что маги отнеслись к ним, как к угрозе. Благодаря охотникам гелды получили очень мощный отпор и были вынуждены остановить наступление, а впоследствии и вовсе убраться из Окатара. Собственно, охотниками воинов прозвали за то, что они как ищейки выслеживали иномирян и безжалостно их уничтожали. То есть, вели самую настоящую охоту на захватчиков.

Но волшебники в этом видели угрозу для себя. Еще бы, охотники сделали то, на что маги оказались неспособны. Но самое главное, после победы над гелдами охотники оказались единственными, кто мог им противостоять. И если до этого война велась с внешним врагом, то потом она оказалась внутренней. Великая Башня объявила охотников врагами (свое же собственное оружие и оружие драконов!) и начала их истреблять.

Но охотники не пожелали умирать. В итоге многочисленных столкновений пострадало огромное количество обычных людей. Невинных. И все это маги списали на агрессию охотников, уверив всех, что это их вина. Народ поверил.

– Почему же охотников не уничтожили? – Константин опередил Даниила с вопросом.

– Потому что в свое время имели место быть некоторые события, помешавшие этому. Существует легенда об одном охотнике, который немного отличался от других. Он не стремился отвечать на любую агрессию. Он хотел мира. Искал любые возможности, чтобы прекратить кровопролитие и резкое сокращение мирного населения. По легенде, он являлся первым и самым сильным из охотников и был призван драконами на их земли. Говорят, эти земли находятся в каждом мире, но никто их самостоятельно найти не может, поскольку они расположены в параллельном пространстве.

Даниилу в этот момент вспомнилась его внезапная встреча с Гайлин-с-Мар-хан. Тогда он тоже вроде бы шел по одной земле, но неожиданно оказался на другой.

– Там ему объяснили, – продолжал Галирон, – что нужно делать. Видимо, драконы тоже считали, что война должна прекратиться, и отнюдь не ценой гибели охотников. Однако волшебники не успокоились бы, пока существовал хоть один черный охотник. Выход был найден. Избранный драконами сумел договориться о переговорах с магами, на которых все должно было решиться. Он пообещал устранить угрозу со стороны охотников в обмен на прекращение войны. Ему пошли навстречу. И в назначенный день он привел к Великой Башне всех охотников, чтобы выполнить обещание.

Там он сотворил нечто такое, что было не под силу другим и даже, наверное, выше их понимания. Он оказался первым и на сегодняшний день единственным, кто сумел преобразовать свою силу. А преобразовав, превратил в одно мощное заклинание, которому его научили драконы. С помощью этого заклинания он лишил охотников львиной доли их силы, а себя лишил ее полностью. А если точнее, уменьшил концентрацию драконьей крови и ее влияние.

Черные охотники прекратили свое существование. На их место пришли серые, синие, коричневые и так далее… Это было удивительно, но, как позднее выяснилось, – цвет определял, скольких сил они лишены (любопытное и до сих пор не изученное явление). В итоге охотники стали бледными тенями себя прежних с резко ограниченными способностями.

Но волшебникам этого показалось мало, и, нарушив договор, они напали. Немногие выжившие бросились в бега и стали прятаться, навсегда заклеймив бывшего товарища как предателя. Война закончилась, но какой ценой!

– А разве драконы не могли предполагать такого развития событий? – поинтересовался Даниил. – И ничего не предприняли?

– Наверное, предвидели и предприняли. То заклинание дало несколько дополнительных эффектов, которых никто поначалу не заметил. Охотники смогли иметь потомство, хотя изначально создавались стерильными. А избранный, потеряв одни дары, приобрел другие. Он обнаружил у себя многократно усиленные способности мага, коими обладал еще до превращения в охотника. До архимага он недотягивал, но и того, что имел, оказалось немало. Некоторые его способности были просто недостижимы для остальных магов.

Он поставил себе задачу попасть в Великую Башню в качестве волшебника и уже оттуда помочь охотникам. Он искал, собирал, изучал различные старинные книги, рукописи, которые считались утраченными, ставил собственные эксперименты. Бывший охотник хотел удивить необычными знаниями и возможностями, понимая, что чистой силой он слабее. Прошло много лет, в течение которых он время от времени давал знать о себе миру и самой Башне, создавая не виданные до той поры заклинания и артефакты – видимо, сказывалась драконья кровь, хоть и утратившая свою былую силу. В артефактах он оказался особенно силен. Ему требовалось, чтобы маги сами к нему пришли, дабы не выглядеть просителем. И они пришли. А он действительно их удивил и даже напугал некоторыми из своих знаний и возможностей.

В стенах Башни авторитет и влияние нового мага быстро росли. Чем больше сюрпризов он преподносил, чем больше изобретал, тем больше рос не только его авторитет, но и страх перед ним. В конце концов, будучи не самым могущественным по чистой силе, он стал самым влиятельным из магов. Благодаря этому удалось окончательно прекратить травлю охотников и легализовать их положение. Еще некоторое время спустя создали Школу охотников. Это было необходимо из-за того, что, потеряв часть способностей, новые охотники не могли самообучаться. Требовались опытные наставники. А чтобы окончательно успокоить магов, Школе была вменена в обязанность охота и уничтожение многочисленных тварей, оставшихся после войны. Этим охотники значительно упростили жизнь магам, так как до этого те рисковали своими шкурами. Этот порядок существует по сей день. Но люди так и не признали охотников своими. А некоторые из магов не утратили ненависти к ним.

– Интересная легенда, – пробормотал Даниил и только сейчас заметил, что Айликонэ закончил трапезу и, уютно устроившись у него под боком, заснул.

Глава 6

Утром после завтрака, во время которого маленький дракончик, удивляя всех свои упорством, снова попытался скопировать человеческую манеру употребления пищи, отправились в дорогу. Евгений, желавший побыстрее добраться до цели, расщедрился на портал. Когда же выяснилось, что после этого придется какое-то время идти пешком, возник законный вопрос: а почему не сразу к цели?

Это маг объяснил просто: он не намерен внезапным появлением вызывать переполох среди элитных убийц. Не лучший способ сберечь здоровье. До границ их владений лучше добраться незаметно. В противном случае провал миссии обеспечен. Девчонка смоется раньше, чем компания доберется до места.

– Кстати, насчет маскировки, – обратился маг к Даниилу. – Тебе не помешало бы научиться видоизменять свой костюм. Иначе не то что убийца, весь клан скроется раньше, чем мы приблизимся. При этом он бросил не менее красноречивый взгляд и на заметно подросшего за ночь Айликонэ. Но тут Евгений сделать ничего не мог. Оставалось надеяться на Даниила.

– И как я должен этому научиться? – задал вопрос охотник.

– Это проще простого. Все, что ты делаешь, исходит отсюда. – Евгений ткнул пальцем в голову. – Этим и воспользуйся. Костюм, как и оружие, является частью твоей силы. Ты волен делать с ним все, что сочтешь нужным. Необходимо лишь детально представить себе, во что он должен превратиться, и призвать силу.

Даниила такая возможность заинтриговала. Как именно нужно представлять, он уже знал. А теперь, поняв, что приобретать дополнительную одежду не потребуется, обрадовался. Осталось только напрячь воображение. Правда, для начала он все же решил не сильно экспериментировать. Посмотрел на Константина и постарался во всех подробностях запомнить его наряд. После этого закрыл глаза и представил, как его собственный костюм меняет не только форму, но и цвет.

– Превосходно, – услышал он комментарий Евгения и открыл глаза.

Увиденное его полностью удовлетворило. Его одежда была точной копией той, которую носил Костя. Вплоть до кроссовок и меча на поясе. Тот же, осмотрев свой наряд со стороны, со вздохом спросил:

– А где можно приобрести местную обувь?

Вдохновленный успехом, Даниил обдумывал более кардинальные изменения. Ему хотелось удивить. А заодно и самому убедиться в возможностях своего костюма. Первым об успехах Даниила возвестил Ярги:

– Я, конечно, слышал о страшных опытах магов в этой области, но чтобы отважиться на такое самостоятельно?!

Открыв глаза, экспериментатор увидел вокруг потрясенные лица. Единственным, кто не проявил признаков эмоций, был Айликонэ. Он просто с любопытством изучал, во что превратился его «папа».

В принципе, ничего особенного не произошло. Он остался человеком. И практически не изменился в размерах. Просто бедра стали чуть шире, волосы на голове длиннее, а грудь приобрела определенные округлости. На лице появились следы легкой косметики, чтобы придать ему больше женственности. Одежда тоже видоизменилась. Теперь на Данииле был цельный, обтягивающий как перчатка костюм из блестящей кожи с молнией посередине.

– Что это за извращение? Из каких журналов ты это выкопал? – спросил Константин, возвращая челюсть в первоначальное положение. Правда, не без труда. Глядя на существо женского пола, еще недавно бывшее его другом, он усиленно пытался привести мысли в порядок. Но все оказалось напрасным, когда существо заговорило голосом Эллианы:

– Ну как, получилось?

Евгений был почти спокоен. В своей жизни он много чего повидал.

– Тебе еще шпильки да декольте пониже. Пройдясь вдоль дороги, состояние бы сколотил. Остается только «крышу» найти, чтобы было кому руководить этим бизнесом, – с нескрываемой насмешкой проговорил он, глянув на Константина, продолжавшего потрясенно взирать на друга.

Эллиана не стала размениваться на лишние вопросы и предложения, а нарочито серьезным тоном выдала:

– Пудру одолжи!

Молчал лишь дракон. Он медленно обошел вокруг Даниила, продолжая изучать его. Последний же пребывал в хорошем расположении духа и поспешил воплотить в реальность идею мага, чем вызвал серию ругательств Константина и завистливое восклицание сестры:

– Мне бы твои возможности!

Но затем Эллиана более серьезным тоном добавила:

– У нас женщины не наносят краску на лицо. Средства для красоты есть, но боевой раскрас степных племен мы не используем.

Гринг решил не оставаться в стороне и тоже поделился своим мнением:

«Ай да фантазер! Почему у магов такого не сотворил? Соблазнил бы главного и все планы выведал, – с изрядной долей ехидства выдал он. – Но плюсы тоже есть: теперь не придется драться с девчонкой-оборотнем, она, бедная, сама от зависти помрет!»

После этого Даниил решил прекратить цирк и воспроизвел точную копию плаща Эллианы, одновременно с этим изменив и остальную одежду. Создал нечто, похожее на наряд сестры. Обувь (сапожки на мягкой подошве) для удобства тоже решил скопировать. И удалил с лица макияж. А вот на предложение Константина вернуть первоначальный облик ответил отказом, объяснив, что так к нему отнесутся менее настороженно. Собственно, в этом и был смысл преображения. Евгений эту идею поддержал.

– Беспомощная девушка не вызовет таких опасений, как мужчина.

– Интересное суждение. Особенно если учесть, что лучшие воины этого народа – как раз женщины, – пробурчал Константин.

– Был брат, стала сестра, – пробормотала Эллиана. – Скажи, а звать тебя как будем: Далира, Далинна, Данилария – или свой вариант придумал? Кстати, а как ты сумел меня скопировать? Неужели на самом деле изменил строение тела? Эх, видел бы его величество тебя в этот момент…

На последнюю фразу Даниил внимания не обратил, заметив, как мгновенно насторожился Костя при словах о строении тела.

– Нет уж. Такого я не умею. Изменения в фигуре – это лишь изменения самого костюма. Под ним я такой, как всегда.

– А голос?

– Это тоже часть костюма. Помните маску, в которой я вернулся от магов? Она, оказывается, может не только скрывать лицо, но и изменять голос. Я просто заставил ее повторять черты своего лица, его цвет и форму.

– А… это… – Костя сделал жест, изображающий глубокое декольте и то, что в нем было видно.

– То же, что и с маской, – ответил Даниил. – Возможности, как я понимаю, неограниченные.

Евгений только головой покачал, но решил пояснить:

– Это благодаря драконьей крови. Она дает такие способности. Полностью перевоплощаться, как чешуйчатые, черные охотники не способны, но временно изобразить кого-либо вполне в их силах.

А затем высказался уже по другой теме.

– Теперь надо бы замаскировать дракона. Или спрятать, – заявил он.

Даниил не понял идеи и удивился.

– Помнишь мой вчерашний рассказ? Драконы в этом мире у многих ассоциируются с богами. Представляешь, если кто-нибудь увидит Айликонэ вживую? Да это будет воспринято, как на Земле – явление Христа! Равнодушным никто не останется. А то и вовсе возникнет немыслимый переполох.

Даниил задумался. Что же можно сделать с драконом? Спрятать в подпространство – ненадежно. Тот научился самостоятельно оттуда выбираться. Превращаться малыш не умеет, а второго костюма охотника у Дана нет. Но и оставлять Айликонэ здесь – тоже нельзя.

Дальше двигались вперед молча, думали, что можно сделать с драконом. Даниил пытался попутно решить дилемму под названием «Эллиана» – она, будучи коренной жительницей этого мира, достаточно спокойно отнеслась к Айликонэ. Если предположение Евгения верно, то ее реакция казалась странной.

Маг первым нарушил молчание.

– Я бы мог наложить на дракона заклятие иллюзии. Но тут есть небольшая проблема: людская магия на него не подействует. А если поставить иллюзорный контур вокруг, потребуется согласие Айликонэ, чтобы он случайно не нарушил его.

Даниил в задумчивости почесал голову, пробормотал:

– Попробую этот момент уладить, – и повернулся к предмету обсуждения. Однако не увидел его.

Дракон исчез. По крайней мере, в их поле зрения он не наблюдался.

– Может, отправился обед искать? – пробормотал озадаченный охотник.

Но тут он заметил нечто странное и замер от неожиданности. Это «нечто», или, точнее, «некто», оказалось пятым человеком в компании, которого раньше не было.

Рядом преспокойно шагала девочка лет десяти с волнистыми волосами насыщенного золотого цвета. Как и когда она примкнула к ним – оставалось загадкой. При этом держалась она так, будто происходящее было в порядке вещей. Но самым странным оказалось то, что на ней не было одежды.

– Ты кто? – послышался озадаченный голос Эллианы, тоже заметившей прибавление.

Мгновение спустя Константин с Евгением бросили на девочку не менее удивленные взгляды. А та словно не замечала внимания к своей персоне и продолжала интересное занятие – разглядывала себя с откровенным любопытством, как это делают совсем маленькие дети. Она вытянула перед собой руки и изучала пальцы на них. Только делала это прямо на ходу. Пошевелила, подвигала ими и, видимо, удовлетворившись, принялась за ноги. Держалась она на них достаточно уверенно, но, если судить по выражению лица, видела их впервые.

Первым, у кого выражение удивления сменилось пониманием, оказался Евгений. Когда стало ясно, что произошло, он облегченно вздохнул.

– Одной проблемой меньше, – тихо пробормотал маг, а затем громко добавил: – Все в порядке, она своя.

Остальные как по команде повернули головы к нему. В их взглядах теперь помимо удивления отчетливо читался немой вопрос, который первым озвучил Константин:

– И кто же эта юная Ева?

– Позвольте представить: Айликонэ-с-Шерин-хэ, – торжественно провозгласил Евгений, глядя при этом на Даниила.

Тот даже рот раскрыл от удивления. В первое мгновение он решил, что друг шутит. Не может же дракон превратиться в человека! Или может? Но лицо мага оставалось серьезным.

Тут у него возникла догадка, основанная на недавних словах последнего:

– Ты поставил иллюзию?

В ответ на это Евгений усмехнулся.

– Нет. Я же говорил, что не могу сделать это без помощи дракона. А вот она справилась с нашей задачей самостоятельно. И без всякой иллюзии.

– Но как?..

– Я уже объяснял, но повторюсь: для драконов превращение в другой вид – не проблема. А также напомню, что, согласно легенде, оборотни произошли от союзов драконов с представителями других рас.

В этот момент до Даниила дошел смысл предыдущей фразы мага.

– Она?! Он – это она?! – потрясенно воскликнул охотник.

– Да. Но я немного удивлен, что тебе это не известно.

– А ты, надо полагать, все знал? – подозрительно осведомился Даниил.

– Да, знал. Только ты так уверенно окрестил опекаемого мальчиком, что мне стало любопытно, когда, а главное, как ты поймешь свою ошибку. Иными словами, решил не портить сюрприз.

– То есть не отказал себе в удовольствии позабавиться, – поправил друга Константин.

– Именно, – ничуть не смущаясь, ответил Евгений.

Даниил во все глаза смотрел на девочку.

«Айликонэ?» – мысленно обратился он.

«Да. Хорошо у меня получилось?» – последовал ответ.

«Не то слово! А зачем ты это сделала?»

«Вы хотели меня спрятать. Не знаю, зачем, но для вас это важно. Ты изменил свой внешний вид, и я подумала, что так и надо. Я поступила неправильно?»

«Вовсе нет. Все хорошо. Только теперь надо найти тебе одежду».

«Зачем?»

Даниил на секунду задумался, как лучше ответить.

– «Видишь ли, у людей не принято ходить без одежды. Это считается неприличным».

Затем он обратился к Евгению:

– А откуда ты знал? И почему должен был знать я?

– Тебе могли сообщить сами драконы. Либо мать, либо дочь. А отвечая на первый вопрос, скажу, что узнал сразу и по двум причинам. Золотыми могут быть только самки драконов. А само имя «Айликонэ-с-Шерин-хэ» означает «Одаренная светом».

Даниил, конечно, задумывался о создании семьи, и ребенок числился в обязательной программе. Хоть друзья подшучивали над его неразборчивостью, но он не просто встречался с девушками, а искал возможную кандидатку на роль жены. А вот о будущем ребенке думал исключительно как о сыне. Но возникла абсолютно противоположная ситуация. Он оказался в чужом мире и, несмотря на то что жены так и не нашел, обзавелся ребенком-девочкой. За что ему все это? Но мало того! Ребенок очень быстро рос. Через сутки после рождения его «дочь» внешне уже тянула на ученицу третьего класса средней школы по земным меркам. Что будет дальше?

С этим вопросом он обратился к Евгению.

– Драконы – уникальные существа, – ответил тот. – Их особенности очень сложно понять. Они отличаются от всех других биологических видов. Например, их физическое развитие является одной из самых больших загадок. Взрослеют драконы за считаные дни, а живут веками и даже тысячелетиями. Перевоплощаться в представителей других видов они способны через несколько часов после своего рождения. А через несколько дней уже становятся полноценными взрослыми особями – в любой ипостаси. Вот только с полным отсутствием жизненного опыта. А это может создать некоторые трудности. Кстати, куда у них девается остаток массы после перевоплощения – еще одна загадка. Подозреваю, тут не обходится без манипуляций с подпространством.

Евгений сделал паузу. Но ею никто не воспользовался. У всех на лице было одно и то же выражение, обозначающее вопрос: «Какие трудности?» И он продолжил:

– Есть одна легенда про маленького любопытного дракона. Не буду рассказывать подробно, перескажу вкратце. Это была девочка, которая любила все изучать. Любила сама делать открытия, а потому не спрашивала старших. На пятый день своей жизни ей вздумалось узнать, кто такие люди и как они живут. Она приняла вид молодой симпатичной девушки и пошла к ним. Но, увы, будучи абсолютно неопытной, она не знала, что некоторые вещи познавать не следует. Рано еще. Через несколько дней она умудрилась забеременеть. Все бы ничего, да только в своей настоящей ипостаси драконы развиваются немного медленней, чем тогда, когда принимают вид других разумных. Бедняжка все положенные нашему виду девять месяцев была вынуждена ходить в человеческом облике, так как плод был именно человеческим. В драконьем же теле на момент зачатия поддерживать беременность она еще не могла. Кстати, говорят, что именно тогда на свет появился первый оборотень.

– Откуда ты столько знаешь о драконах? – с подозрением спросил Константин.

– Я же говорил, что знал некоторых из них.

– Сколько же тебе лет на самом деле? – потрясенно прошептал Даниил.

– Много, – с грустной улыбкой ответил Евгений. – Не думаю, что цифра, которую я могу назвать, будет адекватно воспринята вашим разумом. Поэтому предлагаю оставить эту тему на потом.

По тону, которым были сказаны эти слова, стало ясно, что продолжение этой темы действительно нежелательно. Настаивать никто не стал, и в группе повисло неловкое молчание, которое иногда прерывалось предложениями отдать часть своего гардероба девочке, которые та с непонятным упорством отвергала, отворачиваясь от добровольцев.

Выход из положения нашли – Галирон создал некое подобие пары широких поясов из листьев. В них и нарядили девочку, которая после настоятельной просьбы Даниила все же сдалась. Видимо, только «тряпки», созданные из ткани, вызывали у нее отвращение.

Окружающий пейзаж менялся. Растительность приобретала все более темные оттенки, листва на деревьях меняла форму, сужалась, но в то же время листья становились длиннее. В воздухе чувствовалась повышенная влажность, с каждым пройденным метром все более явственно ощущался запах тины.

– Болота, – озвучил общую мысль Евгений. – Это защитная граница владений оборотней. Не имея карты, почти каждый, решивший здесь пройти, обречен.

– Почему? – первым отреагировал Константин.

– Тут нет прямых дорог. – В подтверждение своих слов Евгений повернул в сторону, сделав знак следовать его примеру и двигаться по одному. – Зато множество поворотов. – В следующий момент он изобразил движением замысловатую петлю. Достав из кармана камень, непонятно как там оказавшийся, маг кинул его на расстояние метра от себя, и тот с тихим хлюпом исчез.

– Эти болота не отпускают неудачников. Один раз оступился – и все!

После таких слов и приведенного примера все сочли за лучшее в точности повторить ту серию поворотов, что продемонстрировал Евгений.

Так, растянувшись змейкой, они и петляли в траве где-то часа три или четыре, пока Евгений наконец не сообщил об окончании испытания.