Текст книги "Форпост «Земля»"

Глава 8. На станции

Пес предложил прогулять по территории форпоста, и я с радостью согласился. Шутка ли – оказаться на настоящей космической станции.

Как заправский экскурсовод хаски важно трусил впереди, снисходительно поглядывая на меня, когда я застывал, уставившись на какую-нибудь диковину.

С нижними этажами мы закончили быстро – устаревшую аппаратуру демонтировали еще сотню лет назад, а смотреть на пустые стены мне было неинтересно. Да и насмотрелся уже, пока искал выход с этого уровня. Зал с энергетической установкой тоже не произвел на меня должного впечатления. Подумаешь, в качестве источника энергии черная дыра. Если бы ее можно было увидеть! А так – какой-то куб на подставке посреди пустого помещения…

Гораздо интереснее мне показался сектор станции, отданный под ботанический сад. Чего здесь только не росло – от обычных земных огурцов до инопланетных экзотических цветов и фруктов. И запах тут стоял просто чумовой. Пес порекомендовал попробовать светло-буро-зеленые ягоды, похожие на недозревшие яблоки-дички. Я с сомнением взглянул на хаски – может, шутит? Ягоды выглядели совсем неаппетитно – как будто еще не созрели, но уже начали подгнивать. Но пес всем своим видом показал, что абсолютно серьезен.

Ничего вкуснее я не ел в своей жизни. Клубника, шоколадное мороженое и нечто восхитительное, неподдающееся описанию.

– Я отсюда никуда не уйду, – сказал я, устраиваясь возле ягодного куста.

– Пожалуйста-пожалуйста, – пожал плечами пес. – Только имей в виду: дневная норма для такого существа, как человек, составляет четыре ягоды в сутки. Съешь шесть – и можешь получить сердечный приступ, а десять приведут к смерти. Это же ягоды из системы Регула, альфы Льва, тамошние жители отличаются от людей, они и не такое могут съесть.

Я с сожалением поднялся – дневной лимит на сегодня был исчерпан.

Следующим пунктом нашей экскурсий стал осмотр… Нет, я не могу об этом рассказать, это надо видеть. Совершенные в своей конструкции катера, стоящие в огромном ангаре, привели меня в восторг. Несколько маленьких быстроходных шаттлов, предназначенных для движения внутри Солнечной системы, так и просились в полет. Но больше всего меня поразил звездолет, прижатый мощными захватами к корпусу станции снаружи. От этой клиновидной громады исходило ощущение мощи и спокойной уверенности.

Так значит, на этом красавце мне удалось немного полетать, пусть и в виртуале?

– Это «Терра» – легкий крейсер Альянса. Второй крейсер, как ты знаешь, погиб.

Мне показалось или в голосе хаски прозвучала грусть?

– Возвращаемся? – спросил он, когда я, наконец, смог оторваться от смотрового окна.

Я кивнул, хотя уходить отсюда мне совсем не хотелось.

– Много планет входит в Альянс? – спросил я по дороге.

– Двенадцать тысяч двести семнадцать, – мгновенно отозвался пес.

– И все гуманоидные?

– Нет, конечно, но большинство.

– А по уровню развития как? Вот Земля где находится – в середнячках?

– Не хочу тебя огорчать, но сейчас вы почти в самом низу.

Мне не удалось скрыть разочарования.

– Вот когда вновь обживете Солнечную систему и освоите сверхсветовые скорости, выбьетесь в середнячки.

Я вздохнул про себя – печально, конечно, осознавать, что ты – представитель отсталой цивилизации, только что поделать?

– Когда перестанете воевать и начнете всерьез заниматься наукой, будете развиваться гораздо быстрее, – примирительно произнес хаски.

Мы вернулись в столовую.

Как же, оказывается, я проголодался!

На столе по-прежнему стоял мой недоеденный омлет. Остывший, с засохшими краями. Вот странно: неужели столь могущественная цивилизация не смогла создать робота, убирающего грязные тарелки? – подумалось мне.

– Были роботы. И уборщики, и техники, как запрограммируешь, – влез в мои мысли пес. Тут как тут – сидит, как послушная собака, и смотрит преданными голубыми глазами. – Но вирус перепрограммировал большую часть из них. Где они теперь, чем заняты – кто их знает. А часть вообще пропала со станции.

– Я есть хочу, – буркнул я.

Пес мотнул головой в сторону кухонного комбайна:

– Выбирай.

Я приложил ладошку с браслетом к панели на стене.

Никогда я не чувствовал себя таким беспомощным. Нет, конечно, полным нулем в кулинарии я не был, сообразить глазунью и сварить пельмени я умел, но во внушительном списке, развернутом передо мной умной техникой, не было ни глазуньи, ни пельменей. Там вообще не было ни одного знакомого названия. Нет, одно все-таки нашлось – чай.

Я ткнул пальцем в нарисованную чашку, и передо мной вновь открылось длиннющее меню. Голубой чай из созвездия Лиры, чай из экскрементов зузаков с добавлением шипов моруса из созвездия Киля. Ну уж нет! Кем бы ни были эти зузаки, пусть этот чай пьют на Киле, а мы в Солнечной системе обойдемся без экскрементов. После некоторого колебания я остановил выбор на листовом чае из системы Альдебарана, ароматизированном фруктами с планеты Хнум.

Через секунду комбайн выдал кружку дымящихся фиолетовых чернил.

С некоторой опаской я сделал глоток. По вкусу «Альдебаран» напоминал запаренный веник с запахом битума. Помните, как пахнет асфальт, когда его укладывают? Вот-вот, именно так пах этот чай.

Пес пожал плечами и отвернулся, словно говоря: он тут ни при чем, Галактика не обязана подстраиваться под мои вкусы. Но, по-моему, он хихикал. А мне хотелось поговорить.

– И все-таки, зачем этим ктырям агенты в нашем мире? – начал я. – И зачем кому-то из землян помогать инопланетянам? Они же наши враги, хотя мы об этом и не знали.

Сначала мне показалось, что пес не хочет отвечать. По своему обыкновению он принялся что-то выкусывать из шерсти на спине, но потом все же ответил. Нехотя, через силу.

– Во всех войнах есть герои и предатели, и эта не исключение. Да, случаи, когда жители планет Альянса помогали ктырям, бывали и раньше. Спрашиваешь – почему? Во-первых, не только на Земле встречаются аморальные типы, жаждущие власти, к примеру. Пообещай такому, что он будет правителем целого континента, он и рад стараться. Во-вторых, бывали случаи, когда жители планет помогали ктырям, не отдавая отчет, что они делают и кому помогают. Зло коварно, оно скрывает свою истинную сущность, путает, сбивает с толку. Вот даже среди вас есть такие, кто мог бы попасться в расставленную ловушку. Разве все ваши поступки хорошо обдуманы? Один, считая, что попал в компьютерную симуляцию, чуть не расстрелял Солнечную систему. Другая думала, что ее разыгрывают, и все, что тут творится, делается с одной целью – посмеяться над ней. Что касается первого вопроса… – пес не договорил, переменил позу и опять начал чесаться.

Возможно, ему нужно время… Хотя, что это я? Разве искусственному интеллекту нужно время, чтобы собраться с мыслями?

– Ходят слухи… – вновь заговорил пес, укладываясь на пол возле моих ног. Он замер на мгновение и помотал головой, усмехаясь: – Сам не ожидал, что смогу употребить это слово – слухи. Короче, из косвенной и разрозненной информации я сделал вывод, что уже некоторое время Альянс разрабатывал совершенно новый тип защиты планет, который мог бы переломить ход войны. Где разрабатывается, кем, на каких принципах – я не знаю. Этот секрет тщательно охраняется, даже форпост не обладает никакими сведениями на этот счет. Ктыри ведь нападают не только на корабли Альянса, они истребляют планеты. Но если планеты окажутся в безопасности, наш флот сможет полностью сосредоточиться на уничтожении вражеских кораблей. Сейчас наши звездолеты, даже когда ведут неравный бой, никогда не покидают звездные системы, потом что за их спинами остаются люди. Мы ценим жизнь, мы не бросаем своих. Вот ктыри и рыщут повсюду в поисках этого изобретения.

Я сделал еще один глоток альдебаранских чернил и посмотрел на часы. До прилета кораблей Альянса оставалось меньше суток.

– Что будет потом, когда прилетит флот Альянса? – спросил я.

– Тебя отправят на Землю. Возможно, даже наградят.

– Лучше бы вместо награды как-то разрулили ситуацию с мамой и школой, – проворчал я. – Второй день не появляюсь ни дома, ни на уроках. Мама, наверное, волнуется. Придется же объясняться, где я был все это время.

– Так скажи, чтобы не волновалась.

– Как?

Я достал из кармана мобильник:

– Сигнала же нет.

На морде хаски появилось легкое презрение, а в пространстве передо мной повис старый кнопочный телефон, очень похожий на тот, что стоит у нас на тумбочке в коридоре.

– Мог бы и сам сообразить. Звони.

– Он точно работает?

– У тебя дома работает же, – пес насмешливо посмотрел на меня.

С некоторым опасением я набрал домашний номер.

– Э-э-э… Привет, – промямлил я, когда услышал мамино «алло». – Я тут задержусь немного у Смолова. Нам проект по истории надо к завтрашнему утру доделать.

– Ладно, – недовольно отозвалась мама и строго добавила: – Только не до ночи.

– Не до ночи, – повторил я.

– Я сегодня опять в вечернюю смену, обед в холодильнике. Посуду за собой не забудь вымыть, – мамин голос звучал устало и буднично.

– Не забуду.

– А, кстати, почему ты ничего не ел? Котлеты не тронуты, суп тоже. И учебники на столе как лежали с прошлого вечера, так и лежат, – теперь в мамином голосе появилась подозрительность.

– Я в школе поел, – соврал я и замолчал.

Как же мне хотелось рассказать ей о своих приключениях! Но разве об этом расскажешь по телефону? Я только напугаю ее и заставлю напрасно волноваться. Пусть лучше думает, что я соврал насчет проекта, а на самом деле зависаю с одноклассниками в каком-нибудь «Масс эффекте».

Я положил трубку, и телефон исчез.

Мне было грустно. Пес понял мое состояние и теснее прижался к моей ноге. Я погладил мохнатую спину, и он, как настоящая собака, прикрыл от удовольствия глаза. Когда все это закончится, мне будет не хватать моего хвостатого друга. Да и к ребятам я привязался. «Интересно, захотят ли они встретиться на Земле?» – подумалось мне. Я бы не прочь.

– Со всеми? – хаски повернул морду, голубой глаз хитро прищурился.

– Что? – не понял я.

– Я говорю, со всеми не прочь встретиться или только с одной особой? Прости, я не хотел читать твои мысли, но они были настолько «громкими», что я не удержался. Прости еще раз.

– Проехали.

Я потрепал пса по шее, и он лизнул мою руку.

– А почему бы нам, пока мы тут скучаем, не сделать полезное дело? – пришла мне в голову неожиданная мысль. – Все равно заняться нечем, так почему бы нам самим не найти предателя до прибытия флота?

Пес внимательно посмотрел на меня. И тут меня осенило:

– Тебе ведь не нужно никого искать, ты и так все знаешь. Правильно?

Он отвернулся и начал энергично чесаться, а затем нехотя пробормотал:

– Думаю, что знаю. Но у меня нет доказательств. Когда искусственный интеллект станции покончит с вирусом, можно будет уверенно сказать, чей терминал оказался заражен.

Я поднялся и направился к кухонному комбайну. Поиграл с кнопками меню. Кухня Сириуса, Объединенной федерации Цефея, королевства Фомальгаут и еще многих, многих звездных систем. Как вообще здесь можно что-то выбрать? Я зажмурился и наугад ткнул пальцем. Кухня системы Кита? Почему бы нет?

«Деликатес. Только для гурманов. Просим извинить за долгое ожидание», – появилась предупреждающая надпись. Торопиться мне было некуда, и я ткнул пальцем в нечто, по виду напоминающее картофель фри. Четыре секунды и дымящаяся тарелка была в моих руках.

Н-да. Картошкой это отрава точно не являлась. А еще я понял про себя, что гурманом не являюсь. Под хихиканье хаски я отодвинул тарелку.

– Сам бы попробовал, гадость редкостная, – проворчал я.

– Это личинки лярвораттуса. Этакого здоровенного жука, очень похожего на шестиногую крысу.

Я подавил рвотный спазм и буркнул:

– Кстати, у нас собакам обычно достается то, что люди не доедают. Так что у тебя были все шансы получить на ужин этот деликатес.

– К счастью, я не живая собака, а всего лишь имитация, – все еще улыбаясь, ответил пес. – Но эту дрянь даже собаки из созвездия Кита не едят, потому что невкусно. На Ките культ кулинарии. Местные гурманы все перевернули с ног на голову. То, что для большинства жителей планеты вкусно, для них пресно, обыденно и неинтересно, а то, что большинство и в рот не возьмет, – изысканно и оригинально.

– А если знал, то почему не предупредил?

– Хотел посмотреть на твою реакцию. К тому же ты получил новые вкусовые ощущения. Новая информация полезна в любом виде.

– Видал я такую пользу!

– Не согласен. Любому разумному существу нужны новые впечатления.

Ответить на это мне было нечего. Но не оставлять же последнее слово за собакой? Тем более ненастоящей. И я, закусив губу, надолго задумался, но ничего подходящего в голову не приходило.

– А вот что ты скажешь… – начал я, но пес вскочил на лапы и насторожился.

– Пожалуй, тебе лучше вмешаться, – бросил он, направляясь к лифту. – Там что-то случилось.

– Опять?!

Глава 9. Просто поверь

– Держи ее! – крикнула мне Ника, изо всех сил отбиваясь от налетевшей на нее фурии с зелеными волосами.

Это было первым, что я услышал, ворвавшись следом за хаски в центр управления.

– Ах ты, гадина! – не отступала Жанна.

Ника вывернулась из ее рук и бросилась в сторону, но Жанка не сдавалась. В длинном прыжке она настигла жертву и вновь вцепилась в воротник серой косухи.

– Да держи же ее!

На этот раз кричали уже двое – Ника и хаски.

– Кого? – не понял я, оглядываясь по сторонам.

Я все еще не мог придти в себя от неожиданного зрелища. Вот как бы вы поступили, доведись вам присутствовать при драке двух девиц? Я знаю, что бы сделали взрослые – начали стыдить и разнимать. Знаю, что сделали мои одноклассники – со смешками и улюлюканьем снимали бы видео. Но я не понимал, как поступить мне. Разнимать? Или сделать вид, что ничего не происходит?

Оставив косуху в руках Жанки, Ника вновь вырвалась и бросилась к светящемуся креслу, в котором сидела Яна.

– Отцепись от малявки! – не сдавалась Жанна. – Иначе хуже будет!

Не обращая внимания на угрозы, Ника подлетела к Яне и дернула ту за локоть, стягивая с кресла. Но Яна не сдавалась, она вырвалась, и одной рукой вцепившись в подлокотник, другой пыталась дотянуться до какой-то кнопки на пульте. Ника отвела ее ладонь в сторону и сама попыталась передвинуть на пульте какие-то прямоугольники. Яна ей отчаянно мешала.

– Не стой столбом, оттащи ее от пульта! – в сердцах рявкнул пес.

Я очнулся, в три прыжка оказался рядом с Яной и, не взирая на пинки, вытащил девочку из кресла.

– Отпусти! – Маленькие кулачки забарабанили по моей груди.

– Не тронь мелкую! – растрепанной фурией подлетела ко мне Жанка.

Невзирая на сопротивление, я отпустил Яну только на пороге центра управления.

– Это же не шутки! – крикнул я, крепко удерживая ее, хотя она и рвалась обратно. – Не нужно там ничего трогать.

– Большие, да? Вам можно, а мне нельзя? – сразу надула губы Яна. И вдруг заревела в голос: – Сами играете, а мне не разрешаете? Я по маме скучаю, мне тут страшно, и ни одной игрушки здесь нет…

Резкий звуковой сигнал заглушил ее плач, а затем голос искусственного интеллекта произнес:

– Внимание! Система управления комплексом заблокирована. Для разблокировки необходимо…

Дальше следовали указания, из которых я ничего не понял.

– Эта мелкая рудди все-таки успела сделать свое черное дело! – в сердцах бросила Ника.

– Рудди – чрезвычайно вредный грызун, некогда распространенный на всех планетах в системе Большой Медведицы. Сгрызает все, до чего дотянется зубами, – ответил на мой невысказанный вопрос пес. – Практически истреблен, остался только в заповедниках с ограждением из нанополикристаллов алмаза.

– Это не я! – вопила Яна. – Я ничего не блокировала! Это все она! Я ничего не делала! Я просто сидела в кресле! Вы не верите мне, я знаю!

И девочка, опять разразившись слезами, бросилась вон из зала.

Жанна, окинув меня и Нику грозным взглядом, вышла за ней.

Мы остались одни, не считая хаски. Ника опять занялась перемещением каких-то элементов на виртуальном пульте, а я попытался вызвать ее на откровенный разговор.

Первая фраза в разговоре с девушками мне всегда давалась с трудом.

– Давно хотел тебя спросить, – начал я издалека. – Откуда ты знаешь, как…

– Не сейчас, – оборвала меня девушка. – Я занята.

Вот и поговорили. Лара тоже часто осаживала меня, когда не хотела отвечать или когда ей было не до меня. Прямо как сейчас.

Моей ладони коснулся мокрый собачий нос.

– Не обижайся. Ей действительно нельзя отвлекаться.

Я отошел в сторону и уселся на пол. Прямо над моей головой струился Млечный путь, сверкали мириады звезд, и вдруг все изменилось. Сначала мне показали систему двойной… нет, похоже, даже тройной звезды – рядом с огромным ослепительным шаром находились еще две почти незаметные точки, затем изображение приблизилось к одной из планет. Здесь была разумная жизнь. Я видел высокие горы, бурные водопады, заросли странных растений, лишь немного напоминающих земные. Затем камера переместилась в город. Вернее, городов в привычном для нас понимании тут не наблюдалось, по планете были разбросаны огромные комплексы, состоящие из гигантских пирамид и зданий с тысячами колонн, почти как в Египте. Только я почему-то сомневался, что эти величественные здания были храмами, скорее, научными лабораториями.

Чья-то рука тронула меня за плечо. Ника.

– Это Сириус, ближайший форпост к Солнечной системе. Я думала, тебе будет интересно познакомиться с соседями. Но ты хотел что-то спросить?

– Да, хотел, – сказал я поднимаясь. – Откуда ты все знала? Что нас должно быть пятеро? Как работать с пультом управления? Как называется раса того пирата? Кто ты вообще такая?

– Дело в том, что… – начала Ника, но разговора у нас не получилось.

В зал вошла странная делегация. Первой чуть ли не вприпрыжку бежала Яна, ее остренькое личико лучилось довольством. За ней вышагивала донельзя воинственно настроенная Жанна. Процессию замыкал Веник. Вид у всех троих был заговорщическим.

– Мы поймали предателя, – сообщил мне Веник, подтягивая спадающие штаны. – Устоим суд. В каком качестве будешь участвовать?

– Суд над кем? – не понял я.

– Над подозреваемой, – объяснил он мне. – В сотрудничестве с врагами. Сейчас проведем следствие.

Веник был донельзя деловит, одно слово – ребенок из семьи адвокатов.

– И кого же ты подозреваешь?

– Мы подозреваем, – поправил меня Веник. – Я буду прокурором и выдвину обвинение. Яна согласилась быть судьей. Нужен адвокат – или ты или Жанка. Оставшийся станет зрителем…

– Мне не нужен адвокат, я не собираюсь участвовать в глупой игре, – голос Ники был хоть и спокоен, но происходящее ей явно не нравилось. – Если хотите, я все объясню, но без ваших нелепых судов. Или развлекайтесь без меня. До прибытия флота еще есть время.

Мне тоже не нравилось затеянное ребятами и тоже не хотелось участвовать в этой игре. Игре ли?

– Ну? Решил? – раздалось нетерпеливое сопение.

– Считай, что я народ в зале суда, – нехотя ответил я, вновь усаживаясь на пол.

– Все шпионы сыпались на мелочах. Вот мы сейчас и посмотрим, – Веник подтянул штаны и начал допрос.

– Твое имя?

– По-моему, я уже представлялась, – улыбнулась Ника.

– Полное, пожалуйста.

– И так сойдет.

– Где учишься?

– В Академии.

– Как ты сюда попала?

– Сюда – это куда? – насмешливо фыркнула Ника. – Если ты про форпост, то – как все. Получила браслет, и он меня телепортировал на станцию.

– Ты помогаешь ктырям?

– Я никогда не стану помогать врагам.

– Она все врет! – возмутилась Яна. – Я видела, как она что-то делала на пульте, а потом все свалила на меня.

В ответ Ника укоризненно посмотрела на девочку.

– Эй, судья не должен так говорить! – возмутился Веник.

– А что я должна говорить, если она все врет? – не осталась в долгу малявка. – Мы когда сюда попали, то не знали, ни что делать, ни куда идти, а она сразу направилась в центр управления. Знала откуда-то, что он там, наверху.

– Пока мы все сидели внизу, она уже была в центре управления, – поддержала Яну Жанна.

– Но вы же тоже нашли лифт, – возразила Ника. – Могли бы и раньше его обнаружить, если бы не сидели на месте.

– Эй, это неправильно, – возмутился Веник, глядя на Жанну. – Ты должна защищать подсудимую.

– И когда на меня наехал носорог, она совсем не удивилась! – не обращая внимания на слова «прокурора», выкрикнула «адвокат». – Не хочу я ее защищать!

– Могла бы и сама поинтересоваться у искусственного интеллекта станции, кто пожаловал с визитом, – пожала плечами Ника.

– Еще она как-то смогла перехватить управление корабля, на котором я летал, – Веник тоже перестал изображать из себя прокурора и заговорил как обычный двенадцатилетний мальчишка.

– Она хочет навредить Земле и всем нам! – не успокаивалась Яна.

– А ты что молчишь? Ты с ней заодно? – вдруг набросилась на меня Жанка. – Я же вижу, что она тебе нравится.

Я не знал, что ответить. С одной стороны, Ника действительно мне нравилась. А, с другой, все, о чем они сейчас говорили, было правдой. Ника ориентировалась на станции так, как будто все было ей знакомо. Она действительно сумела вернуть корабль, который чуть не угнал Веник, и я сам слышал, как она произнесла «саргорианец». Были и другие мелочи. С одной стороны, пока все, что она делала, никому не причинило вреда, скорее, наоборот. А, с другой… Да кто же она такая? Конечно, Ника собиралась мне все объяснить, но меня «терзали смутные сомненья». Как говорил пес, зло коварно.

– Ну? Язык проглотил?

Шесть пар глаз пристально уставились на меня в ожидании ответа, лишь Ника ушла в себя, словно прислушиваясь к чему-то. Вскоре и пес повел ушами, вскочил на лапы и насторожился, подавшись вперед всем телом.

– Сканеры засекли возмущение подпространства, к нам гости, – крикнул он.

– Эскадра Альянса? – спросил я.

– Нет, они не могли добраться так быстро, – обеспокоено покачала головой Ника. – Это кто-то другой.

Все с тревогой вглядывались в звездное небо, где закручивалась гигантская воронка, словно некто гигантской ложкой размешивал космос. Как кисель. И вот из космического киселя вынырнул корпус звездолета. Корабль был огромным.

– Разрушитель, – выдохнула Ника.

– К нам пожаловал самый мощный корабль ктырей. Убийца планет, – дрожа, пробормотал пес, прижимаясь к моей ноге, как настоящая собака.

– Но почему нет сигнала тревоги?

– Потому что кто-то отключил его, – ответил пес. – Кто-то очень хотел, чтобы враг появился неожиданно.

Черное тело с растопыренными панелями, напоминающими расправленные крылья насекомого, медленно выползло из подпространственного тоннеля и зависло над станцией мрачной громадой. А затем по звездному куполу побежали слова – Разрушитель передавал сообщение:

«Отдайте… – далее вместо обычных русских букв значились непонятные значки, – и мы пощадим вашу планету».

– Что им нужно? – спросил Веник.

– Да пес его знает! – отмахнулась Жанна. – Пускай забирают и проваливают, откуда пришли.

– Мы все равно не знаем, что это, а, значит, и воспользоваться не сможем, – рассудительно предположил Веник. – А угроза вполне реальна. Так что лучше отдать.

– Конечно, отдать! – подхватила Яна.

– Вы не знаете ктырей – они в любом случае уничтожат Землю! Получат они то, за чем пришли, или нет, – в сердцах бросила Ника.

«Одни стандартные ктырианские сутки, потом Земля будет уничтожена», – появилась еще одна надпись.

– Сутки? – облегченно выдохнул Веник. – За это время прибудет флот Альянса, вот пусть и разбирается.

– Хорошо, что у нас есть время, – согласно кивнул я.

Мне совсем не хотелось брать на себя ответственность, вот прибудут корабли Альянса и тогда…

– Времени у нас нет совсем, – осадил меня пес. – Они дали на размышление не земные, а ктырианские сутки. Это чуть больше часа.

Ника вскочила с кресла:

– Мы должны действовать немедленно!

– Ты хочешь передать им эту штуку? – уточнил Веник.

– Вовсе нет, наоборот!

– Не слушайте ее! – вылезла вперед Яна. – Они же сказали, что не тронут нас.

– Да как вы не понимаете! – горячилась Ника. – Нельзя отдавать ктырям то, что было на алькорианском звездолете. Если вам безразлична судьба своей планеты, то мне не все равно, что станет с остальными планетами Альянса. А они окажутся в большой опасности.

– Почему мы должны тебе верить? Если ты и есть тот предатель? – рассудительно произнес Веник и вновь засопел.

– Не хотите помогать, так не мешайте! Я все сделаю сама!

– Как бы не так! – крикнула Яна.

И тут все заспорили, заговорив разом.

– Эй, а ты что думаешь? – мысленно спросил я своего хвостатого товарища.

– Есть у меня безумная версия, – задумчиво проговорил хаски. – А что если курьерский корабль перевозил абсолютный щит – секретное изобретение, о котором я тебе говорил? Тот самый, за которым давно охотятся ктыри. Если это так, то его нужно установить как можно скорее, тогда Земля будет неуязвима, а сам щит в установленном виде потеряет для ктырей интерес. Отдавать главный секрет Альянса никак нельзя. Если он окажется в руках ктырей, они поймут, как с ним бороться и сделают новое оружие. Тогда жизнь на многих планетах окажется под угрозой.

Ника удрученно махнула рукой и подошла ко мне:

– Я должна отправиться на Землю, – сказала она.

– Зачем?

– Сейчас не могу рассказать. Это секрет. Просто поверь мне. И помоги. Я одна не справлюсь.

– И что же мне делать? – я посмотрел на хаски.

– Я не могу решить за тебя, я не человек. Я ведь даже не собака. Искусственному интеллекту запрещено принимать решение за людей, мы можем только давать информацию, на основе которой вы решаете сами. У вас, людей, часто говорят «сердце подскажет», вот и слушай его, что оно тебе подсказывает.

– Были ли случаи, когда ктыри выполняли обещанное и не трогали планеты?

– Ни разу.

И я рискнул.

– Поклянись, что не сделаешь ничего плохого для нашей планеты и для ее жителей, – попросил я Нику.

Наверное, со стороны это выглядело слишком высокопарно и где-то даже смешно, но Ника не засмеялась.

– Клянусь.

– Поклянись, что не помогаешь ктырям.

– Клянусь.

Я задумался: какую бы еще клятву потребовать у нее. Во всех сказках и фильмах, которые я читал, клятва была троекратной. Но мне ничего не приходило в голову. На помощь пришел пес.

– Пусть поклянется, что действует в интересах Альянса.

– Поклянись, что ты действуешь в интересах Альянса, – повторил я.

– Клянусь. Теперь поможешь?

– Что нужно делать?

– Быстрее на Землю.

– На Землю? – фальцетом выкрикнул Веник. – Иж чего захотели!

– Предательнице помогать? Ах ты, гад! – Жанна швырнула в меня свою торбочку и попыталась заступить нам дорогу.

– Держите их, держите! – пищала Яна.

Вообще-то, я не люблю драться, но сейчас иного выхода я не видел. Я уже прикидывал, как отпихну Веника, увернусь от ярко-зеленых Жанкиных ногтей и побегу к лифту. Но тут пол накренился, и в глазах у меня потемнело.