Текст книги "Форпост «Земля»"

Глава 12. Как стать принцессой

Я ожидал чего угодно – дрожащих испуганных подростков, жавшихся в темноте друг к другу, словно бездомные котята, либо, наоборот, храбрецов, яростно грозящих кулаками врагу, но нас встретил пустой зал. Лишь в центре купола по-прежнему перечеркивала Млечный путь черная туша Разрушителя. Рядом с ним, удерживаемые силовым полем, болтались уже ненужные астероиды.

«Чего он ждет? – хотелось спросить мне. – Прилета кораблей Альянса? Или задумал иную подлость? Но вряд ли кто мог дать мне ответ».

– Внимание! Важная информация, – раздался голос искусственного интеллекта. – Система работает в обычном режиме, вирус устранен.

– Отлично! – обрадовалась хорошему известию Ника.

– Зараженный ключ идентифицирован и лишен доступа к системе управления.

– Чей он? – жадно подалась вперед Ника.

Но я и без искусственного интеллекта знал чей. Да-да, именно знал, догадки отошли на второй план.

– Центр, а где все? – поинтересовался я.

– Двое членов команды находятся в центре управления, трое – в столовой, – прозвучал ответ.

– Они, наверное, там волнуются. Надо их обрадовать, что Земле больше ничего не грозит, – на ходу бросила Ника, торопливо направляясь в столовую.

Наверное, они действительно волновались, потому что в нормальном состоянии человек столько сладкого не съест. Просто не сможет.

В центре большого круглого стола возвышались три кувшина с пузырящейся жидкостью. «Сириусианский лимонад», – подсказал пес. Вокруг кувшинов, словно пояс Койпера вокруг Солнечной системы, расположились всевозможные вазочки и тарелочки с пирожными, конфетами и мороженым.

Веник рассказывал что-то смешное на ухо Жанне, его щеки были перепачканы шоколадом. Жанна хихикала и совсем не походила на фурию. Густое ядовито-желтое мороженое медленно стекало с ее ложки обратно в креманку. Лишь Яна не участвовала в веселье, отстраненно ковыряя ложкой розовое желе, она явно пребывала где-то в другом месте. Рядом с девочкой на столе лежала ее любимая книжка с принцессой на обложке. На нас никто не обращал внимания.

Ника решительно шагнула вперед, но я удержал ее:

– Погоди, – я кивнул в сторону Яны. – Похоже, сейчас она разговаривает с ними. Давай подождем и посмотрим, что она будет делать.

Девочка же была настолько поглощена беседой, что не замечала ничто вокруг себя. Она кивала, соглашаясь с кем-то неведомым, хотя мы догадывались – с кем, ее губы шевелились, повторяя указания. Но вот инструктаж закончился, и Яна выпрямилась, отложив ложку. Она встала и быстрым шагом направилась к лифту.

– Ой! – воскликнула она, врезавшись прямо мне в живот.

Я бы предпочел послушать, что она скажет сама, но Ника не вытерпела.

– Куда ты собралась? – подозрительно спросила она.

– Я? Никуда. Я просто так. А вы уже вернулись?

– Вернулись.

– Все получилось? Страшно было?

– Да, все получилось, – ответила Ника.

– Как бы я хотела побывать на Земле! Я по маме соскучилась. И по школе, – затараторила Яна. – Я обещала девочкам показать свои летние фотографии, где я купаюсь в океане и глажу тигренка. Они же теперь думают, что я все придумала? Да?

– Скоро должны прибыть корабли Альянса. Но ты можешь не дожидаться их, на Земле сейчас безопаснее, чем здесь.

Я слушал и диву давался – как мастерски удалось этой малышке заболтать Нику, переведя неприятный разговор на другую тему. Вот Ника уже и забыла, о чем хотела спросить в начале. Но меня такими номерами не проймешь.

Я нагнулся, чтобы мое лицо было вровень с лицом Яны и, глядя прямо ей в глаза, рявкнул:

– Почему Разрушитель еще здесь?

– Я не знаю.

Если бы я не был уверен, что терминал с вирусом принадлежит ей, я мог бы поверить ее «честным» глазам.

– Разрушитель что-то задумал. Что?

– Откуда же мне знать?

Яна пожала плечами и перевела взгляд на Нику, словно прося у нее поддержки.

И тут у меня внутри все закипело. Подгорело, как сказал бы Вовчик, а потом бомбануло. Наверное, так себя чувствует наш завуч Константин Яковлевич, когда ему начинают втирать на голубом глазу пойманные с поличным двоечники и прогульщики. Но то были обычные школьные шалости, а мы имели дело с настоящим предательством. Я был зол, и причин для злости у меня хватало. Как? Ну как землянин мог предать свою родную планету? Даже если ему всего восемь лет.

Я схватил девочку за руку и поволок обратно в столовую. Усадил на стул. Громыхнув другим стулом, уселся сам.

– Рассказывай. Все. С самого начала.

– Что рассказывать? – Яна сделала невинное лицо.

– Искусственный интеллект обнаружил зараженный вирусом терминал.

– А я при чем?

– Это твой браслет.

Личико Яны сморщилось, и она заплакала:

– Считаешь, что тебе все можно? Выбрал самую маленькую, с Жанной бы ты так не разговаривал. Правда, Жанна? Скажи ему!

Но Жанна молчала. Они с Веником притихли, посерьезнели и не вмешивались. Понимали – дело нешуточное. А Ника мягко спросила:

– Что произошло? Они угрожали тебе? Ты испугалась? Или они тебе что-то пообещали? Мы хотим понять. На будущее. Чтобы такого больше не случилось.

Ника говорила тихо, короткими фразами, чтобы девочке было проще понять ее. Но Яна понимать не захотела.

– Я ничего не знаю! – заревела она.

Ника упорствовала:

– Если они угрожали, то можешь больше не бояться, Земля в полной безопасности. Если обещали, то забудь. Они никогда не выполняют обещанного. О чем бы вы не договорились, этого не будет.

И тут Яну прорвало. Она вновь залилась слезами, но на этот раз настоящими.

– Значит, я никогда не стану принцессой? – разобрали мы сквозь рыдания.

Мне было жаль девочку, но я был тверд.

– Рассказывай, – приказал я. – С самого начала.

Она всхлипнула и заговорила.

История Яны, как и у всех нас, началась с получения браслета.

– Мама, я хочу в парк, – надув губы, проныла Яна. Сидеть весь день дома было ужасно скучно.

– Мне сейчас некогда, – отрезала мама.

– Но ты же обещала, – капризно затянула девочка.

– Попроси Владика, он все равно собирался с ребятами на улицу.

– Нет-нет-нет! – возмутился старший брат. – Ни за что! У нас с пацанами свои дела. Мы на музыкальный фестиваль подумывали пойти…

– Никакого фестиваля! – непреклонно изрекла мама. – Там одни бездельники и хулиганы собираются! Драки постоянно! Хочешь в полицию попасть?

– Ну ладно, ладно, – примирительно сдал назад Влад. – Тогда просто с ребятами потусуемся.

– Опять на пустырь к хулиганам? – рассердилась мама. – Сколько раз тебе говорить – Гаврюшкины тебя до добра не доведут. Короче – или ведешь сестру на аттракционы, или вообще никуда не пойдешь.

– Ладно. Так уж и быть.

Но до парка Яна так и не добралась. Вот уже полчаса она лениво ковыряла землю носком туфельки, сидя на качелях в соседнем дворе, где ее оставил Влад, и с тоской посматривая по сторонам. Никто из ее знакомых так и не вышел гулять, лишь малыши сосредоточенно копались в песочнице. Но с ними же не будешь играть? Брат тоже куда-то запропастился. А ведь мама ему строго-настрого сказала, чтобы он не оставлял сестру одну.

Яна слезла с качелей и направилась к горке. Съехала пару раз.

Скучно.

Она обошла двор, заглядывая за кусты – вдруг там кто-то играет в прятки, но кроме лениво развалившейся на траве кошки, никого не увидела. Она немного посидела на скамейке. Затем еще раз съехала с горки.

Скучно.

Влад обещал маме погулять с ней – так пусть выполняет обещание. Надо бы ему об этом напомнить, а еще пригрозить, что иначе пожалуется маме.

Девочка вышла со двора и решительно направилась в сторону пустыря. Навстречу ей попалась старшеклассница с зелеными волосами, смешно ковыляющая на высоких каблуках. Наверняка для фестиваля нарядилась. Влада нигде не было видно. Яна прошла дальше, обогнула заросли высокой крапивы и заметила брата. Опять он с этими Гаврюшкиными! Мама же не разрешает с ними водиться, а он все равно. «Вот скажу маме, пусть знает», – подумала девочка. Но потом ей в голову пришла другая мысль: лучше сказать самому Владу, а затем пригрозить, что расскажет маме, и за это потребовать… Что именно она еще не решила. Но это можно ведь и потом придумать, а пока пусть пообещает исполнить любое ее желание.

Хотя самое сокровенное желание Яны вряд ли кто мог осуществить, разве что волшебник, – больше всего в жизни ей хотелось стать принцессой. Как Белоснежка, Аврора и Жасмин. И как принцесса Аннелиз, книгу о которой она зачитала до дыр. Яне хотелось жить в сказочном дворце, носить пышные красивые платья, посещать балы и, конечно, познакомиться с прекрасным принцем. Только откуда в нашем городе возьмется принц? Вот, к примеру, толстяк со спадающими штанами, пытающийся заглянуть в заколоченное досками окно заброшенного дома. Какой из него принц? Или попавшийся навстречу старшеклассник. Какой-то потерянный, и одет в старенькую ветровку. Совсем не принц.

Яна посмотрела по сторонам. Как было бы здорово, если бы на месте старого разваливающегося здания стоял прекрасный дворец с башенками и ажурными окнами. А вместо пустыря с крапивой и лопухами в красивом парке росли бы цветы и деревья. И вместо гогочущих хулиганов вдалеке верхом на лошадях гарцевали бы придворные рыцари.

Девочка мечтательно зажмурилась.

И, конечно же, в центре всего этого великолепия блистала она. В роскошном бальном платье и короне на голове. Яна представила, как выходит из золотой кареты, запряженной лошадьми с плюмажем на головах… Нет, пусть лучше карету везут единороги. С крыльями. И она будет розовой, а не золотой. И платье тоже розовое. Длинное, с пышной юбкой, расшитой жемчугами.

– Хм, – прозвучало совсем рядом.

Яна открыла глаза. Перед ней на тропинке стоял незнакомый человек и улыбался. Вполне симпатичный, только староват для принца. И одет странно – в синий комбинезон и высокие ботинки на шнуровке. Может, он волшебник?

– Привет, малышка, – сказал незнакомец. – А у меня для тебя есть небольшой подарок.

Мужчина надел Яне на руку серебристый браслет.

– Это волшебный браслет, за которым охотятся злые волшебники. Мне нужно, чтобы ты его сохранила. Всего три дня. Поможешь мне?

Яна радостно закивала.

– А какая мне за это будет награда? – спросила девочка.

– Награда? А что ты хочешь?

– Стать принцессой! – ни секунды не сомневаясь, выпалила Яна.

– Ух ты! – усмехнулся мужчина. – Но я не маг-чародей и вдобавок тороплюсь. Скажешь о своем желании через три дня, когда прилетит добрый волшебник. Не знаю, сможет ли он сделать тебя принцессой, но я уверен, что-нибудь он придумает. Удачи!

Мужчина помахал на прощание и исчез, а Яна осталась на тропинке с мечтательной улыбкой на лице.

Весь вечер девочка любовалась подарком. Она даже забыла о том, что собиралась наябедничать маме на Влада. А уж когда Яна поняла, что браслет ее слушается, радости не было предела.

Обнаружилось это случайно. В очередной раз за сегодняшний вечер Яна, не удержавшись, вытянула вперед левую руку и посмотрела на браслет. Он симпатичный, но все-таки какой-то невзрачный, подумала девочка, вот если бы… Она вспомнила волшебный браслет, увиденный в сказочном фильме – ажурный, со сверкающими на солнце драгоценными камнями. И браслет тут же покрылся тонкой резьбой с магическими символами, ювелирной огранкой заиграли драгоценные камни.

«Другое дело!» – обрадовалась Яна.

Ночью, когда все заснули, она решила продолжить свои эксперименты.

Первым в очереди оказался хомяк по кличке Рыжик. Девочка поставила клетку с хомяком на стол и вытянула вперед руку.

– Хочу, чтобы хомяк превратился в единорога.

Но ничего не произошло. Рыжик по-прежнему набивал щеки крупой.

Ладно, решила Яна, попробую еще раз, и направилась на балкон, где лежала большая оранжевая тыква. Девочка не заметила, что за ней наблюдает мрачная тень.

– Что ты хочешь сделать? – спросила тень.

– Карету. Как в сказке.

– Зачем?

– Я хочу быть принцессой. Хочу жить в замке, а не в старой пятиэтажке. Хочу, чтобы вокруг был красивый парк. Хочу, чтобы все люди были добрыми, смелыми и красивыми…

– Пожалуй, тут я могу помочь.

– А ты кто?

– Я часть той силы, что содержится в твоем браслете, – ответила тень.

– Ты волшебник?

– Отчасти.

Яна не знала такого слова, но поняла, что хотела сказать тень.

– А другая часть силы? – просила девочка.

– Она хочет, чтобы все оставалось по-старому. Если ты будешь слушать ее, то никогда не станешь принцессой.

– А если я послушаю тебя?

– Я помогу тебе. Смотри.

Перед глазами девочки развернулся иной мир – с великолепными замками, симпатичными людьми, ухоженными парками и садами, где бродили розовые и золотые павлины – настоящие жар-птицы. По улицам аккуратных небольших городков двигались красивые экипажи. Яна замерла от восторга. Как же ей захотелось туда!

– Но сначала ты должна помочь мне, – предупредила тень.

– Хорошо, я согласна. Что нужно сделать?

– Нужно найти одну вещь, мы думаем, она оказалась в вашем городе. Или где-то неподалеку.

– И что это за вещь? Как она выглядит?

– Мы не знаем.

– Пойди туда – неведомо куда, принеси то – не знаю что, – задумчиво протянула Яна. – Но что же мне делать?

– Ты должна попасть в одно место, браслет перенесет тебя, как только тебе будет угрожать опасность. Сделай так, чтобы это произошло. А дальше – слушай, наблюдай и выполняй наши приказы.

Тень пропала, а Яна с удивлением заметила, что в окно осторожно пробиралось сентябрьское утро. Слова тени об опасности ей совсем не понравились, но желание стать принцессой только возросло.

В школе Яна с гордостью продемонстрировала браслет. Она слегка преувеличила свой рассказ, приукрасив дарителя. Тень присутствовала неподалеку, настороженно присматривая за девочкой.

Однако ребята ей не поверили.

– Ха! Не рассказывай сказки! – воскликнул кто-то из мальчишек. – Мы – не какая-то малышня.

– Небось, купила в магазине, а теперь выдумываешь, – поддержал другой.

– Фи, врушка! – пискнули подружки.

– Сейчас вы убедитесь! – крикнула Яна. – Я ему прикажу, и он изменится. Браслет, стань золотым!

Но ничего не произошло. Вокруг захихикали.

– Я тебе приказываю! – топнула ногой Яна.

И вновь на ее руке была лишь скромная серебристая полоска.

– Врушка! Врушка! – скандировали одноклассники.

Яна затравленно посмотрела по сторонам, и тут кто-то сказал:

– А давайте стащим с нее эту игрушку.

– Точно, давно пора ее проучить, – поддержали одноклассники. – Она и раньше нас обманывала.

– Ей не наподдали еще и за то, что наябедничала, когда мы физкультуру прогуляли, и когда мел спрятали, – раздалось со всех сторон.

Яна отступила назад. Впервые в жизни ей стало по-настоящему страшно.

Одноклассники с криками бросились к ней, хватая ее за руки. Она извернулась, что было сил оттолкнула тех, кто загораживал ей дорогу, и испуганно бросилась бежать.

– И вот я оказалась тут, на станции, – закончила девочка свой рассказ. – И тень меня похвалила: я все сделала правильно.

– Да как ты могла поверить пустым обещаниям! – воскликнул Веник.

– Наверное, очень хотелось стать принцессой, – съязвила Жанна.

– Они искали щит, который мог защитить нашу планету от них. Искали явно не затем, чтобы установить его. Еще они хотели, чтобы ты отключила защиту на станции. Сама подумай, для чего им это было нужно, – сказал я.

– Я не знаю, – растерялась Яна. Ее нижняя губа дрогнула. На этот раз девочка действительно готова была расплакаться, не показными, а настоящими слезами.

– Центр, покажи планету Смиллу до вторжения ктырей и после, – попросила Ника.

На стене столовой тут же образовался разделенный пополам экран. На левой половине мы увидели красивую, цветущую планету, жизнь на которой походила на сказочный фильм, а на правом – безлюдные развалины.

– Нельзя верить ктырям. Видишь, на что они способны? Большую часть жителей Смиллы корабли Альянса смогли эвакуировать, но, к сожалению, не всех.

– Значит, я никогда не смогу стать принцессой? – глотая слезы, спросила Яна.

Ника присела рядом с ней и взяла девочку за руку.

– Быть принцессой – это же не только носить красивые платья. У настоящей принцессы много обязанностей. И весьма непростых. Я хочу рассказать тебе одну историю. Произошла она не на Земле, а на далекой планете, где одна девочка тоже мечтала стать принцессой. Еще в детстве она услышала голос, который сказал ей, что она сможет многое изменить к лучшему. В юности она почувствовала в себе силы сделать жизнь людей в своей стране легче и счастливее. Для начала она решила освободить страну от иноземных захватчиков и прекратить длящуюся долгие годы войну. Она взяла самых верных друзей и отправилась к королю. По пути к ней присоединялись другие люди… – рассказывала Ника.

Я слушал ее и думал: что-то мне эта история напоминает.

– И предположить не мог, что биографию Жанны д’Арк можно пересказать как сказку, – усмехнулся я, когда Ника закончила свой рассказ. – Только ведь она не стала принцессой, ее сожгли на костре.

– Жанны д’Арк? – нахмурилась Ника. – Это кто-то с Земли? Но я почти не знаю Земной истории, я рассказывала о принцессе Кие с третьей планеты Веги.

Изумрудные глаза сияли совсем близко, и я почти потерялся. Даже забыл, о чем хотел еще спросить.

Глава 13. Генеральный план

Ника осталась утешать Яну, а я вернулся в центр управления – девчачьи разговоры с ручьями слез не для меня. Над головой по-прежнему висел Разрушитель. С растопыренными прямоугольными отсеками, отходящими от шарообразного центра, он действительно походил на хищное насекомое. Искусственный интеллект форпоста охотно поделился информацией, когда я спросил про название расы. Оказывается, ктыри – это не только инопланетная раса, ктыри есть и на Земле. Повсюду, кроме Антарктиды. Мелкие, гадкие, ядовитые и агрессивные насекомые, охотящиеся на всех подряд. Даже тех, кто превосходит их в размерах, например, пчел. Могут укусить и человека.

Я уселся в кресло и с ненавистью уставился вверх. Не видать вам Земли, мысленно сказал я врагам, убирайтесь, откуда пришли. Я не ожидал, что мне ответят, но вспышка света, неожиданно мигнувшая в носовой части вражеского корабля, очень походила на ответ.

И что это значит? Разрушитель мне подмигнул?

А потом вражеский корабль начал меняться. Силовое поле, удерживающее мелкие астероиды, пропало, да и внутри корабля стали происходить перемены: «крылья» медленно прижимались к телу, длинные отростки втянулись внутрь, а корпус, укорачиваясь, скручивался, становясь похожим на осиный улей.

– Внимание! Разрушитель начал движение в обычном космосе, – доложил искусственный интеллект. – Скорость…

По звездному куполу побежали цифры.

– Куда это он рванул? – спросил я хаски.

Пес, прижавшись к моей ноге, молчал, лишь по вздрагивающему мохнатому боку я понял, что дело плохо.

– Что случилось?

В центр управления ворвалась Ника и застыла на месте. Ее лицо медленно мрачнело, пока она читала появившиеся на звездном куполе данные.

– Он все-таки решил атаковать Землю? – спросил я.

– Нет, не Землю, – медленно покачала головой девушка и тихо прошептала: – Нас.

– Станция выдержит? Нам есть, чем ответить?

– Центр, прогноз по Разрушителю? – на этот раз голос Ники звучал твердо.

– Прогноз негативный с вероятностью 99,9 %.

Мне показалось, или обычно невозмутимый искусственный интеллект на этот раз словно извинялся.

– Что это значит? 0,1 % – вероятность того, что мы победим? – спросил я.

– 0,1 % – погрешность расчета, связанная с тем, что вооружение и тактические характеристики данного типа корабля неприятеля отсутствуют в базе данных форпоста.

Я посмотрел на хаски. Пес ответил долгим взглядом, словно предугадывая мой следующий вопрос.

– Как нам победить Разрушитель?

Искусственный интеллект молчал. И даже пес, у которого на все было свое мнение, отвернулся и принялся чесаться.

– Центр, перечисли случаи, когда форпост сумел отразить атаку Разрушителя, – потребовала Ника.

Я уже хотел добавить «и как им это удалось?», но после ответа искусственного интеллекта слова застряли у меня в горле.

– Таких данных нет, – прозвучало в глубокой тишине.

– Корабли Альянса успеют прибыть до?..

Мне никак не удавалось выговорить «до гибели форпоста» и никак не удавалось подобрать правильную замену непроизносимого слова, вопрос повис в воздухе незавершенным. За меня его закончила Ника:

– Они успеют вовремя?

– Нет.

Это простое «нет» прозвучало для нас приговором.

Наверное, лица у нас были столь трагические, что вбежавшие в зал Жанна, Веник и Яна сразу поняли: положение безнадежно.

– Все совсем плохо, да? – промямлил Веник. Он даже забыл подтянуть спадающие штаны.

– Что случилось? – растерянно вопрошала Жанна, крутя головой и требуя ясности. – Да не молчите же!

А Яна просто расплакалась.

Первой пришла в себя Ника.

– Надо немедленно отправить вас на Землю, там сейчас безопаснее всего.

– Вас? А ты? – слова сами сорвались с моих губ.

– Я не могу. Я остаюсь здесь.

– Но…

– Не могу! Не имею права.

«А разве я имею право уйти, – спросил я себя, – когда она останется один на один с Разрушителем?» Долго я не раздумывал.

– Тогда и я остаюсь.

– Чтобы сидеть здесь рядом со мной и ждать гибели?

– Нет! Мы будем сражаться.

– Ты не понимаешь! Что может форпост противопоставить Разрушителю? Древний крейсер? Оснащение станции давно устарело.

– Все равно, – я упрямо помотал головой.

– Я тоже остаюсь, – вдруг произнесла Жанна. Она подошла к креслу и демонстративно уселась в него, сложив ноги с зелеными ногтями на подлокотник. – По крайней мере, столько, сколько смогу. Пропустить намечающийся крутой замес? Ну уж нет!

– И я остаюсь, – сказал Веник. – Вместе же у нас больше шансов? И вам же наверняка помощь понадобится, а я уже пилотирование крейсера освоил.

Он подтянул штаны и уселся в кресло рядом с Жанной, засопев от избытка нахлынувших эмоций.

– Я тоже с вами! – пискнула Яна. – Я хочу им отомстить за то, что они меня обманули.

Ника с удивлением переводила взгляд с одного решительного лица на другое.

– Нам нужно выработать стратегию, – пока Ника молчала, я решил взять на себя главную роль. – Нужно придумать что-то такое, чего они от нас никак не ожидают, тогда у нас будет шанс.

– Точно! – поддержала меня Жанна.

– Центр, как обычно начинают атаку ктыри? – спросил я.

– Она уже идет.

Мы дружно вскинули головы к звездному куполу. От корпуса Разрушителя отделились две яркие точки и направились в нашу сторону.

– С ракет начали, – презрительно сморщил нос хаски. – Совсем нас за лохов держат.

– Запускаю маневр уклонения, – прозвучал голос искусственного интеллекта.

С тревогой мы наблюдали, как ракеты приближаются к форпосту, но я так и не понял, что произошло: то ли станция изменила свое положение, но так, что я это даже не почувствовал, то ли некое силовое поле отклонило их.

– Так просто? – воскликнула Жанна, вскакивая с ногами на кресло и размахивая торбочкой. – И это все, что вы можете?

– Это они пристреливаются, – произнесла Ника. – Уточняют характеристики наших оборонительных систем. Дальше будет гораздо хуже. На этом расстоянии оружие станции неэффективно, их корабль легко уклонится. А вечно обороняться мы не сможем, в конце концов Разрушитель перегрузит наши системы защиты.

– Каким оружием располагает форпост? – поинтересовался я.

– Из ударного – никаким. У нас ничего нет для атаки на таком расстоянии. И всего один крейсер, но с его вооружением против Разрушителя не повоюешь.

– А если установить на крейсер что-нибудь из вооружения станции? – почесав лоб, задумчиво протянул Веник. – На Земле были такие корабли – мониторы, сами небольшие, зато пушки ого-го какие мощные.

– Не думаю, – с сомнением покачала головой Ника.

– Ответ отрицательный, – вступил в разговор искусственный интеллект. – Не хватит мощностей корабельных генераторов.

– Можно использовать крейсер как брандер. Заминировать, подвести к Разрушителю и взорвать, – не успокаивался Веник. Похоже, он никак не мог смириться с тем, что крейсер – такой красивый, мощный, надежный – был абсолютно бесполезен.

– Заминировать крейсер можно, но близко нас не подпустят, – вновь засомневалась Ника.

Я слушал этот разговор, и в моей голове щелкнуло что-то знакомое. Ведь было совсем недавно, было, когда точно также в ситуации без шансов маленький корабль сумел победить другой, намного больше и сильнее. Я покопался в памяти, но ничего не обнаружил.

– Ну тогда выход один, – пожал плечами Веник. – Попытаться выманить крейсером Разрушитель под огонь станции.

– Не станут ктыри выманиваться, – покачала головой Ника. – Издалека раздербанят форпост, а потом спокойно зачистят оставшееся.

И тут, наконец, память подкинула мне кость: я вспомнил, как Смолов показывал Вовчику прохождение трудного эпизода в игре. Да что там трудного! Вовке тогда, прямо как нам сейчас, казалось, что победить невозможно.

– Стойте! Что значит «можно заминировать»? – быстро спросил я.

Я ждал «использовать боеголовки ракет» или «вывести реактор на закритический режим», но все-таки надеялся. И – бинго!

– Можно использовать запас мин форпоста, – равнодушно сообщил искусственный интеллект.

– На станции есть мины? Зачем? – даже Ника была поражена.

– Положено по регламенту. Типовое оснащение форпоста. Мины противокорабельные, универсальные, сорок штук. Инвентарные номера…

– Подожди. Пес с ними, с номерами. Можно их устанавливать с катера? Скрытно? – нетерпеливо выпалил я.

– Можно. Катер в режиме максимальной скрытности засечь практически невозможно, постановка мин маскировку не нарушает.

– Не получится, – Ника уже ухватила мою идею и теперь, раздумывая, напряженно хмурила лоб. – Сорок штук – это очень мало, только одно минное поле. Надо не только их поставить, но и заманить туда Разрушитель.

– Так у нас же есть крейсер! – выкрикнул Веник. Он выглядел счастливым. – Крейсером заманим! Сделаем вид, будто нападаем, а на самом деле затащим на минное поле!

– Ребята! Это можно сделать только на ручном управлении! Не на автомате, не дистанционно! С точки зрения искусственного интеллекта крейсера нет никаких «заманиваний туда, а на самом деле, заманиваний сюда», а есть бестолковый приказ, угрожающий безопасности корабля! И чтобы заставить крейсер выполнить его, нужно подтверждение минимум двух членов экипажа. Это, кстати, и постановки мин касается. Катеру же не объяснишь, зачем надо лезть на рожон, когда даже оружия нет.

– Ну и нормально, – пожал плечами я. – Мы же и есть экипаж, так ведь? Мы с Веником на крейсер, девчонки на катер, раз уж надо вручную подтверждать. А ты руководи всем отсюда, кроме тебя все равно никто не понимает, как тут все работает. Сидеть здесь и ждать, когда ктыри нас додавят, – лучше, что ли?

– Ну а если ктыри не поведутся на эту уловку? Или проскочат мимо минного поля? Или пройдут по полю, но на мину не нарвутся?

– Повторим, делов-то. Когда-нибудь да нарвутся, – небрежно бросил я. – А ты с иск ином рассчитай место для мин так, чтобы Разрушитель не заподозрил подвоха.

Мне было очень страшно, и за бодрым тоном и бахвальством я прятал свой испуг. А, кстати, почему молчит мой хвостатый друг?

Я взглянул на хаски. Пес, извернувшись всем телом, нервно выкусывал шерсть на спине. Я терпеливо ждал, пока он все обдумает. Наконец он повернул ко мне морду и нехотя проворчал:

– Затея, конечно, бредовая, да и шансов почти нет, но попробовать стоит. По причине полной безумности может сработать.

Телепорт перенес нас на крейсерский мостик, опустив прямо в кресло.

– А где?… – я ошалело оглядывался вокруг. – Где крейсер?

Мое кресло парило в открытом космосе. Над и подо мной, справа и слева – повсюду меня окружало звездное небо. Я поджал ноги и схватился за подлокотники.

– Некомфортно? – раздался в голове голос хаски.

– Н-н-некомфортно, – пробормотал я, забираясь поглубже в кресло.

Картинка изменилась – теперь я находился в просторном сумрачном помещении с огромным прозрачным куполом над головой, слева точно в таком же кресле сидел Веник, перед нами находились какие-то непонятные приборы, но, главное, – под ногами был твердый пол.

– Так лучше? – спросил пес. Он стоял слева от меня, морда серьезнее некуда – настоящая пограничная собака, да и только.

– Я на пилотирование, – прозвучал в голове голос Веника. – На тебе стрельба.

– Принято. И что тут есть из вооружения?

Я не успел произнести фразу вслух, я только подумал, как тут же пришел ответ:

– Рельсотрон, ракеты и торпеды разных типов. Это самое главное, что тебе нужно знать, подробности сейчас ни к чему. Управление осуществляется мысленно. Тебе достаточно представить, пожелать, а иск ин корабля сам выберет тип оружие и рассчитает траекторию.

– А оборона?

– Да тоже все просто. На лучевое оружие и ракеты не обращайте внимания – щиты выдержат, от торпед уворачивайтесь.

– Мины установлены, можете отправляться, – раздался в голове голос Ники.

– Молодцы девчонки! – воскликнул Веник. – Теперь дело за нами.

– Удачи, – сказала Ника.

– Вперед! – радостно выкрикнул Веник.

Звездный рисунок над головой начал меняться – мы разворачивались, и вот вдалеке показалась наша цель – черный кокон Разрушителя.

– Тут такое дело, Рома, – услышал я голос Веника. – Ктыри ведь не станут нас преследовать, если мы будем успевать под прикрытие станции. Так что заманивать их придется по-настоящему.

– Да знаю я, знаю. Сегодня твой звездный час. Если в твоем геймерстве и был какой-то смысл, то только этот. Ты, можно сказать, всю жизнь тренировался ради этого дня. Не подведи.

– Постараюсь. Ты тоже пали по ним так, чтобы они как следует разозлились.

Дальше мы молча наблюдали, как впереди вырастает громада вражеского корабля. Вблизи он был еще более мерзким, чем издали. И огромным. Я чувствовал себя маленькой моськой рядом с гигантским слоном.

– Внимание, приготовься! – скомандовал пес. – Выходим в расчетную точку. Три, два, один!

– Огонь! – одновременно с Веником выкрикнул я.

В свой мысленный посыл я вложил всю ненависть к врагам. «Вот вам!» – хотелось крикнуть мне. Получите за все то зло, что принесли Вселенной!

За ту пару дней, что я провел на станции, хаски успел кое-что показать и рассказать мне. Сказочная Смилла – не единственная мертвая планета, цивилизацию которой уничтожили ктыри. Были и другие – цветущие, мирные, живущие полной жизнью. Я не понимал, откуда такая ненависть к красоте и порядку у разумной – ктыри ведь были разумны – расы. Почему они не ценят чужую жизнь? Космос огромен, в нем всем хватит места. Но ни на один из своих вопросов я не получил ответа. Несмотря на все попытки Альянса ктыри не шли на контакт. Ну а раз так, то нам не остается ничего другого, как сражаться.

Ракеты врезались в корпус вражеского звездолета, не повредив его, а сам Разрушитель не стал отвлекаться на нас: он по-прежнему методично долбил форпост.

Но вот мрачный кокон Разрушителя начал криво смещаться вниз, а потом исчез, чтобы затем появиться с другой стороны, – Веник, сделав петлю, заходил на второй круг. Мы начали новую атаку. Гигантская туша вражеского корабля стремительно росла, полностью заслонив собой звезды.