Текст книги "Кремль 2222. Ховрино"

Глава 3
Возмездие

Бетонный пол медленно окрашивался кровью, капающей из тонких израненных рук, туго перетянутых куском проволоки. Другие руки, жирные и волосатые, держали за волосы, не давая пошевелиться.

Их было пятеро. Двое участвовали, трое ждали своей очереди, мерзко улыбаясь и перешептываясь между собой. Девушку перегнули через грубо сколоченный стол, и тот, кто стоял сзади, насиловал ее жестоко и равнодушно. Рядом со столом валялась окровавленная пустая бутылка с чуть надколотым горлышком.

Тот, что держал девушку за волосы, присел на корточки и рывком запрокинул голову жертвы.

– Как тебе? Нравится?

Девушка не ответила. Слез не осталось, слов тоже. Она лишь не мигая смотрела в глаза своего мучителя. Тот не выдержал и на мгновение отвел взгляд. Но лишь на мгновение, которого ему хватило, чтобы разъяриться.

– Чо вылупилась, сука? – прорычал он. – Я вопрос задал, не слышала?

Мясистый кулак врезался в лицо девушки, но не выбил из жертвы ни крика, ни стона. Лишь еще несколько капель крови упали в большую багровую лужу, скопившуюся под столом.

– Слышь, Пятак, хорош там развлекаться, смена состава, – ударив еще раз, сказал тот, что держал девушку за волосы. – Чо-то мне еще захотелось. Причем опять бутылкой. А то сучка больно борзая попалась – не уважает, на вопросы не отвечает. Надо ее еще поучить маленько, может, поймет что к чему. А вы там чего стоите как просватанные? Кто хочет, может спереди пристроиться. Остатние зубы ей выбивайте, и будет вам безопасный секс, гы-гы.

– Гы-гы, – угодливо подхватила пристяжь смешок сына второго зама. – Ну ты, Чугун, как скажешь, хоть стой, хоть падай. Безопасный секс, это ж надо такое придумать!

Девушка все слышала и молчала. Терпеть… Только это ей и оставалось… Терпеть унижение, нереальную боль, дальнейшие издевательства нелюдей. И потом жить с этим, ловя на себе презрительные, осуждающие взгляды – если, конечно, Чугун и его прихлебатели оставят ее в живых. Она не хотела умирать, но в то же время безмолвно звала смерть. Звала, моля об избавлении от этого ужаса, в который ее швырнули чудовища, по какой-то нелепой ошибке называемые людьми…

И избавление пришло. Иногда молитвы достигают ушей кого-то, кто следит за чужими судьбами. Особенно – безмолвные молитвы, которые порой намного сильнее заунывно озвученных просьб.

Внезапно подручный Чугуна, по приказу хозяина взявший девушку за волосы и уже расстегнувший ширинку, охнул и разжал хватку. На подбородок девушки хлынула горячая кровь… Не ее кровь. Кусок вонючей плоти, мгновение назад болтающийся перед лицом жертвы, плюхнулся в кровавую лужу, сокращаясь, словно умирающая гусеница.

Невидимый в полутьме клинок прошелестел еще раз, и оскопленный насильник осел на землю, булькая рассеченным горлом…

Догадка Иона насчет бетонного завода оказалась верной – хохот ублюдков стаббер услышал сразу же, как вошел в здание. Их даже искать не пришлось. Банда Чугуна, подогретая самогоном и распаленная похотью, не особо и скрывалась. Ну что ж, тем хуже для них.

– Мля, он Жука завалил!

Вопль одного из телохранителей Чугуна привел в чувство остальных, оцепеневших от столь быстрой и эффективной расправы. Время разборок на кулаках кончилось, настала пора серьезного боя, цена которому – жизнь. Пристяжь сына второго зама, да и сам Чугун поняли это моментально и, выхватив из ножен тесаки, попытались взять стаббера в кольцо.

– Неплохо, – хмыкнул Ион и тут же нанес ближайшему мордовороту стремительный удар каблуком в колено.

Послышался хруст разбитой коленной чашечки. Громила весом под сто кило сделал шаг и тяжело рухнул, выронив свое оружие. Короткий укол «Легионом» под ухо довершил дело. Хороший боевой нож не нуждается в больших усилиях, когда нужно завершить неприятную, но необходимую работу.

Двое оставшихся бросились одновременно, занося для удара тяжелые и широкие тесаки.

«А все-таки хорошо, что в зоне запрещено открытое ношение огнестрелов», – подумал Ион, скользящим движением уходя в сторону и нанося удар ножом под занесенную руку.

«Легион» вошел в плоть, словно в слежавшуюся подушку. Опасное это дело, подмышки в бою подставлять. В левую ударят – сердце проткнут, в правую – рука плетью повиснет и дыра в легком образуется, несовместимая с жизнью. Правда, умирать придется не быстро, захлебываясь собственной кровью. Как сейчас, например.

Последний телохранитель оказался сообразительнее мертвых и умирающих товарищей. Он отпрыгнул в сторону и выхватил из-за пазухи «макаров» – такие по мере надобности производились по древним чертежам до сих пор на одном из трех заводов. Вот тебе и запрет на ношение огнестрельного оружия внутри зоны для лиц, не несущих охрану внутреннего периметра!

До мордоворота было метров пять, и это очень плохо. Судя по тому, как он выхватил оружие, тренировался, гад, долго и упорно. Даже если попытаться метнуть нож, пристрелит на замахе…

Поэтому Ион швырнул «Легион», совершенно для этого не предназначенный, «безобороткой», когда нож летит, словно стрела, сорвавшаяся с тетивы. Способ непростой и не очень удобный, когда тебе приходится одновременно уходить в перекат, чтобы не попасть под пулю.

Но у стаббера получилось. Когда делаешь хорошее дело, обычно оно получается. Даже если это убийство.

Тяжелый «Легион» вошел в глазницу глубоко, на две трети широкого клинка, развалив скулу и отбросив к стене обладателя «макарова». Ион технично вышел из переката, всерьез опасаясь почувствовать на себе сталь, рассекающую беззащитное тело, – именно сейчас у Чугуна была секунда для того, чтобы подскочить и рубануть наотмашь безоружного врага, находящегося в крайне неудобном положении.

Но удара не последовало.

Вместо того, чтобы вступить в бой, Чугун убегал, поскуливая от ужаса, – изменения в первоначальном сценарии его совершенно не устраивали.

– Ну, падаль!!!

Не теряя времени, Ион подскочил к трупу, выдернул «Легион» из развороченной хари и бросился следом за сыном второго зама.

Он догнал бы насильника за считаные секунды – но внезапно вынужден был прекратить преследование. В свете факела, прикрепленного к стене, блеснул длинный клинок, и Иону пришлось серьезно извернуться, чтобы не попасть под удар.

«Похоже, Чугун разочаровался в своих прежних телохранителях и нанял хорошего специалиста. Такого, который не разделяет увлечений работодателя и предпочитает работать в одиночку, оставаться в тени», – промелькнуло в голове стаббера.

– Хороший финт, – раздалось из темноты.

Из-за колонны на свет вышел жилистый парень среднего роста.

Ничего примечательного – потертая кожаная куртка, штаны из того же материала, в меру убитые берцы. Разве что вся морда и шея в шрамах, да в каждой руке по мечу средней длины. То, как парень держит их, Иону сразу не понравилось. Это не бараны Чугуна, умеющие только девок мучить да слабых прессовать. Это профессиональный наемник, скорее всего, разорившийся маркитант, решивший, что мечами он заработает больше, чем торговлей. Судя по тому, как он двигался, скорее всего, так и было – хорошие бойцы всегда в цене. А этот был явно из лучших.

– Ты бы не рыпался, стаббер, – произнес мечник, непринужденно положив оба клинка себе на плечи. – Пойми правильно. Мне деньги до зарезу нужны, а у Чугуна их море. Так что не дам я тебе свою корову зарезать, которую еще доить и доить. Драться с тобой мне неинтересно, от удара ты красиво ушел, думаю, и машешься красиво. Но если вынудишь, несмотря на все твои выкрутасы, придется тебя завалить. Работа есть работа.

– Жаль, что ты выбрал для себя не ту работу, – произнес Ион. – А не боишься, что потом по рисунку удара тебя вычислят? Не так уж много народу в Зоне Трех заводов обоерукие.

– Это ты на папу своего, что ли, намекаешь, сын Директора? – усмехнулся наемник. – Или на своих дружков-стабберов, которые непременно найдут и отомстят?

Ион нахмурился. Мечник слишком хорошо осведомлен. Не любил стаббер прикрываться статусом отца, и уж тем более привык решать свои проблемы внутри Зоны Трех заводов, не прибегая к помощи товарищей по оружию. Но наемник умело кольнул по больному, это ему в зачет. Выведенный из равновесия противник – это уже наполовину побежденный.

– Так вот учти. Пыток я не боюсь, а кровь вообще обожаю, так что пугать меня не надо, – продолжил наемник, проведя при этом лезвием меча по скуле. Открылся небольшой разрез, из которого вытекло несколько темных капель. Наемник слизнул их, не дав скатиться на подбородок, и причмокнул от удовольствия. Теперь понятно, почему его Чугун к себе взял. Рыбак рыбака видит издалека. Этот мечник тоже больной на всю голову, только по-другому, нежели его шеф. И болезнь эта лечится только одним способом.

Не дожидаясь продолжения монолога, Ион сорвал со стены факел и швырнул его в шрамированную рожу.

Не ожидавший такого поворота, наемник рефлекторно махнул мечом – и попал. Разрубленный факел упал на бетонный пол и погас, рассыпавшись на тысячу искр. Стало темно, лишь в крошечные окошки под крышей еле-еле пробивался свет луны, толку от которого было немного. Даже силуэта противника не разглядеть, одна сплошная чернота, словно густой деготь до самой крыши наполнившая пространство огромного цеха.

Но что-то разглядывать в кромешной тьме Ион и не собирался. Напротив, стаббер закрыл глаза и весь обратился в слух, отчетливо представляя себе ранее виденный цех – колонны, подпиравшие потолок, какие-то центрифуги с трубами, отходящими от них, металлические шкафы с датчиками, бухты кабелей на полу… Предназначение всего этого оборудования стаббера сроду не интересовало, не на то учился. Сейчас же интерес проснулся, правда, с единственной целью – не вписаться в один из громоздких агрегатов и не грохнуться на пол, зацепив ногой какой-нибудь кабель. И по возможности двигаться бесшумно меж всех этих препятствий, ловя малейший шорох.

– Неплохо, стаббер, – раздался голос справа. – Ну что, поиграем в прятки?

Слева что-то грохнуло, но Ион не отреагировал. Противник швырнул какую-то железяку с двойной целью: попадет в стаббера – хорошо. Не попадет – тоже неплохо. Авось противник кинется на звук, решив, что это враг за что-то зацепился и грохнулся на бетон. Кинется – и выдаст себя.

Но не прокатило. Опыта ночного боя Иону было не занимать. Специально тренировался с товарищами, иначе в первом же подземном тоннеле потолочники на фарш разделают. Потому тихие, почти неслышные шаги мечника, крадущегося в темноте, стаббер различил. И легкое позвякивание металла о металл тоже. Вследствие чего, не открывая глаз, картинку себе нарисовал воображаемую, как этот тип пытается выбраться из темного цеха, нащупывая путь своими мечами.

Жалко было хорошего бойца, из него мог бы получиться неплохой стаббер. Но каждый человек сам выбирает себе путь. Так что выбора у Иона не было.

Стаббер присел и, оттолкнувшись обеими ногами, длинно и неслышно прыгнул вперед, занося «Легион» для невидимого удара.

Похоже, в последний момент мечник что-то почувствовал, разворачиваясь навстречу невидимой опасности.

Но сделал он это недостаточно быстро.

Широкий клинок ножа рассек кадык, пищевод и один из шейных позвонков, мгновенно лишив тело подвижности.

Снесенный Ионом, наемник рухнул навзничь, мечи выпали из безвольных пальцев. Умирающий попытался что-то сказать, но из располовиненной трахеи вырвалось лишь кровавое бульканье.

– Ты проиграл, – сказал стаббер, выдергивая нож так, чтобы на выходе лезвие вскрыло сонную артерию. – Это твой последний шрам. Мне правда жаль, что ты выбрал для себя не ту работу.

* * *

Настало время подвести итоги.

Охрана сына второго зама перебита, но сам Чугун удрал и теперь скрывается где-то на территории Зоны Трех заводов. Ничего, дальше Стены не убежит.

Теперь девушка…

Свет фонарика в руке Иона высветил ее фигурку, трясущуюся на бетонном полу. Ион скрипнул зубами. Стабберу не раз приходилось видеть изуродованные тела, но то были тела воинов. Каждый из них знал, что может ждать бойца на выбранном пути, помимо воинской славы, радости битвы и эйфории победы.

Здесь же – совсем другое дело. Мало того, что эта девушка не была готова к подобному испытанию. Страшные раны, как физические, так и душевные, она получила не в схватке за свою жизнь. Для зверей, называющих себя людьми, она была просто безжизненным и безответным куском мяса на разделочном столе. Что может быть страшнее?

Под светом фонаря девушка попыталась закрыть глаза связанными руками. Проволока впилась в запястья, и несчастная застонала от новой боли. Остатки разорванной одежды почти не прикрывали ее окровавленное тело, помимо подсохшей бурой корки покрытое ссадинами, синяками и порезами.

Ион до крови закусил губу. Его личный счет к сыну второго зама вырос до невообразимых размеров.

Мультитул – полезное изобретение прошлого, особенно для таких случаев. Свой стаббер нашел в старом бункере, на шее шамана дампов, обильно смазанный жиром руконога. Ходячая мумия ценила старинный многофункциональный предмет, и было за что. Не будь его, пришлось бы долго распутывать проволоку, мучая и без того измученную девчонку. А так миниатюрные кусачки справились с задачей менее чем за минуту.

Перебинтовав израненные руки девушки, Ион снял с себя камуфлированную куртку и набросил ее на плечи девушки.

– Потерпи, теперь все будет хорошо, – сказал он, сам не очень-то веря в свои слова.

– Теперь уже… хорошо не будет… – глухо произнесла несчастная. – Никогда не будет…

«А ведь она права, – с горечью подумал стаббер. – Тело заживет, но душа – вряд ли. Страшное слово – непоправимое. Поэтому остается только одно. Сделать все, чтобы это не повторилось. Найти Чугуна и вырезать его из этой жизни, как злокачественную опухоль. И я убью эту тварь. Найду и убью, чего бы мне это ни стоило».

* * *

Два электроцикла остановились перед гостеприимно распахнутыми воротами Петровского замка.

– Ждали, значит, – хмыкнул водитель головной машины. – Увидели, что подъезжаем, и открыли ворота… Если вообще закрывали.

– Обижаешь, – надул губы охранник, сидящий справа на пассажирском сиденье. – Чтоб наши – и не закрыли? Что ж они, совсем без мозгов? Мало ли какая пакость полезет?

– Знаешь, Эрл, если все такие предусмотрительные, то почему нас никто не встречает? Где внешняя охрана? Что-то не нравится мне все это…

– Да успокойся ты! Вон, смотри, наши уже вперед разведку выслали. Сейчас парни узнают, в чем дело, и дадут кому надо звездюлей за излишнее гостеприимство. А твое дело не замечания по поводу внешней охраны отпускать, а баранку крутить.

– Это да, – согласился водитель. – Только случись чего из-за раздолбайства некоторых, замечания уже некому отпускать будет.

– Ох, не каркал бы ты…

Из транспортного отсека послышался дружный смех, приглушенный бронелистом.

– Что это они? – осведомился охранник, открывая свою дверь. – Пойду гляну.

– Опять, небось, Нед спор проиграл. В прошлый раз…

– Да знаю я эту историю, в печенках сидит уже! Может, что новое…

Охранник ступил на землю и замолк, увидев странную картину.

Дверь транспортного отсека распахнулась, и из него выскочил изрядно помятый и тяжело дышащий… сын второго зама директора Зоны Трех заводов.

– Чугун??? – охранник сделал большие глаза. – Ты здесь? С какой радости?

– Не твое дело!!! – рявкнул Чугун, бросаясь куда-то в сторону и по пути поддерживая штаны, так и норовящие сползти.

– Ага, это точно не твое дело, Эрл! – донеслось из транспортного отсека. – Это личное дело Чугуна! Ну, еще его мочевого пузыря, полагаю!

Вслед за этими словами раздался новый взрыв дружного хохота.

Эрл заглянул внутрь.

Настроение у отряда было приподнятое, даже командир улыбался.

– Эрл, ну ты прикинь! – давясь от смеха, выговорил щекастый детина. – Только подъехали, затормозили, и сразу мы за ящиками какую-то возню услышали. Ну, стреманулись вначале… А потом смотрим – из-за них Чугун вылезает и за штаны держится, потерять боится! Видел бы ты его рожу в тот момент!…

– Кто бы говорил, Нед, – дипломатично заметил Эрл.

– Ладно, хорош ржать! – бросил свое веское командир отряда. – Что делал Чугун за ящиками – выясним позже. А ты, Эрл, приглядел бы за ним. Все же сын второго зама, светляка-пересмешника ему в задницу.

Чугуна не только стабберы недолюбливали. Заносчивый папенькин сынок со своей оборзевшей охраной успел достать многих. Потому и веселился сейчас отряд, включая командира, хоть и не показывающего вида, но тем не менее солидарного с подчиненными. Вроде и не обалдеть какой анекдот – сынок второго зама, перепуганный не пойми с чего и поддерживающий спадающие штаны, а народу весело.

– Принято, – вздохнул Эрл. Кто-то расслабляется, ухохатываясь над Чугуном, а кому-то сейчас гоняться по всему Петровскому замку за этим придурком, чтоб им рукокрыл пообедал. Хотя нет, птичку жалко. Рукокрыл мутант, конечно, мерзопакостный, но и он не заслужил такой участи – травиться потным и вонючим сыном второго зама.

* * *

Трава, покрывавшая землю ржаво-зеленым ковром, шевелилась, напоминая множественные крошечные щупальца, пытающиеся уклониться от серьезной опасности. Опасность проистекала сверху в виде слабоалкогольной струи, с избытком насыщенной адреналином – гормоном, выделяющимся при реализации реакций организма типа «бей или беги». Сейчас было явно второе…

Чугун, отдуваясь, застегнул ширинку. Хорошо, что не обмочился при стражниках, тогда бы вообще лучше соплеменникам на глаза не попадаться… Однако теперь уже можно сказать, что ему повезло. Причем, по-крупному, ибо он цел и невредим. Хотя могло быть и по-другому…

Удрав с бетонного завода, Чугун метался по внутреннему двору Зоны, как угорелый, не разбирая дороги. Вряд ли этот чокнутый наемник, любящий резать не только других, но и самого себя, сможет убить опытного и хладнокровного стаббера. Скорее, наоборот. Хотя спасибо ему, что сумел задержать Иона. Тем не менее, теперь стаббер знал все, и оставаться на территории Зоны Чугуну было опасно. После такого и отец не защитит. Нужно было бежать – как угодно, куда угодно, лишь бы подальше от Зоны Трех заводов…

Проклятый день! Никогда еще у Чугуна не было столько обломов за такой короткий промежуток времени! Сначала эта сучка-стабберша узнала о решении Директора и сбежала. Потом над тем чмошником-салабоном толком не получилось поглумиться. И, наконец, баба эта белобрысая… Как и все предыдущие, молчала бы в тряпочку, если б сын Директора, вечно сующий свой нос в чужие дела, не вмешался и все не испортил.

Чугун скрипел зубами от досады, пересекая внутренний двор Зоны и дрожа то ли от холода, то ли от страха. Скорее всего, от того и другого одновременно. Холодный ветер хлестал разгоряченное тело, норовил забраться под пропитанную потом одежду. Эх, сейчас бы к горячему папиному камину… Но нет, нельзя. Если стаббер поднимет народ, не посмотрят, что сын второго зама. Ворвутся и в тот же камин мордой засунут. И будут держать, пока все дрова не прогорят…

Твою мать! Чугун негромко взвыл от бессилия. Громко нельзя. Услышат, схватят, убьют… Эх, было бы за что… Но все равно – надо бежать. Глядишь, со временем все забудется, тогда и вернуться можно будет. К камину и мягким, сочным бабам, покорным во время и молчащим после… Стоп! Об этом потом. Сейчас – бежать!

Но куда?

Чугун ни разу не бывал за Стеной, только со слов других зная о диких и опасных территориях по ту сторону МКАДа. Но Иона он боялся куда больше, чем всего того, что могло ждать его за Стеной. И правильно боялся. Стаббер пострашнее любого мутанта будет. Мутов, обитающих по ту сторону Канала, Чугуну видеть не доводилось, а вот глаза стаббера, сверкающие холодной яростью словно клинки отточенных кинжалов, он видел совсем недавно… И ну его на фиг, увидеть такое во второй раз…

Чугуну повезло. Гонимый страхом, он бежал, куда глаза глядят – и в результате примчался на стоянку электроциклов, полностью готовых к выезду. Насмерть перепуганный сын второго зама, тем не менее, сразу вспомнил про Петровский замок и про отряд внутренней стражи, который с наступлением утра должен будет доставить на новый плацдарм все необходимое…

А еще он доставит туда сына второго зама. Хорошо укрепленный замок, снабженный всем необходимым, – самое козырное место для того, чтобы отсидеться до той поры, когда все забудется и можно будет вернуться. И с сыном Директора разобраться руками папаши, который для своего отпрыска сделает все, что угодно.

Факелы, закрепленные на стенах, прекрасно освещали стоянку, и Чугун, подгоняемый страхом, буквально влетел в чернеющий открытый люк одной из машин. Правда, при этом зацепился ремнем за один из острых шипов, которыми был утыкан весь борт электроцикла.

То, что его штаны теперь все время норовят предательски соскользнуть, сын второго зама заметил, лишь когда протискивался в узкую щель между ящиками и бортом грузового отсека. Но в тот момент это его почти не расстроило. Забившись в угол, словно загнанная крыса, Чугун затаился. И решился вылезти, лишь когда понял по словам командира отряда, что конвой снабжения прибыл куда нужно.

Теперь же, явив себя отряду и слишком поздно вспомнив про штаны, Чугун был готов сквозь землю провалиться. Выскочил из электроцикла – и рванул бегом, подальше, только бы не слышать, как ржет это безродное пушечное мясо. Ничего… Они еще все ему ответят… И вот этот в том числе, самый шустрый, который смог догнать беглеца. Кажись, его Эрлом звать. Вон, стоит неподалеку с недовольной рожей…

– Чего надо? – не выдержал Чугун.

В ответ Эрл махнул рукой и скрылся в зарослях кустов. Ушел, не ушел – хрен его знает. Да и крысопес с ним. Теперь бы найти, чем штаны подтянуть, и можно возвращаться. Это пушечное мясо, что прибыло на электроциклах, не посмеет прогнать сына второго зама. Главное, чтобы до этого никто на него не покусился. Потолочник его знает, кто может жить в этих кустах. Говорят, в Москве даже хищные растения водятся, которые людей жрут.

Однако растительность, обильно политая Чугуном, хоть и шевелилась недовольно, но опасности, похоже, не представляла. Правда, вон какая-то мелкая тварь с щупальцами сидит в кустах, уставившись на сына второго зама парой любопытных глазенок. Но эта вряд ли нападет, размерами не вышла. А вот к деревьям точно лучше не подходить. В ветвях ближайшего Чугун различил скелет подростка-нео, обтянутый высохшей шкурой. Бррр, жуть какая! Наверное, не надо было Эрла прогонять. Когда рядом охранник, оно всяко спокойнее.

Страх перед дикими территориями, недавно приглушенный страхом перед расправой со стороны Иона, постепенно возвращался на свое законное место. Ион-то там, в Зоне Трех заводов, остался. А хищные деревья и прочие любители свежего мяса – они здесь. Повсюду…

Чугуна затрясло от страха. Он, озираясь, стал медленно пятиться назад к электроциклу, придерживая штаны.

«Накатить бы для храбрости… А то увидят, что боюсь, засмеют…»

Тут Чугун хлопнул себя по лбу, после чего дрожащей рукой залез в боковой карман штанов и вытащил из него небольшую фляжку со спиртом. Штаны, избавившись от лишнего груза, почти перестали сползать.

Сын второго зама нервно захихикал. Отвернул дрожащей рукой крышечку – и в одночасье опорожнил половину фляжки.

По телу разлилось хорошо знакомое ощущение, и беглец даже несколько приободрился. Но тут откуда-то издали послышался жуткий вой, и Чугун, вздрогнув, выронил крышечку фляжки.

– Ну твою мать! – ругнулся он. И наклонился, чтобы подобрать крышечку…

Неожиданно та самая мелкая любопытная тварь с щупальцами метнулась в его сторону и, подхватив блестящий предмет, дала деру.

– Стой! – завопил Чугун. – А ну отдай!

И погнался за вороватой тварью, держа в руке фляжку так, чтобы спирт не расплескался.

Однако тварюшка оказалась ловкой. Малый размер позволял ей бежать напрямую там, где Чугуну приходилось перепрыгивать, а то и обходить препятствия в виде ползучих корней, высохших поваленных деревьев и другого мусора, накопившегося здесь за долгие годы. Впрочем, через некоторое время тварь бросила крышечку, то ли наигравшись, то ли поняв, что эта блестящая штучка ей ни к чему. Но Чугун этого не заметил. Так и преследовал наглого воришку, пока тот не скрылся в роще хищных деревьев, которые, почуяв добычу, тут же протянули к сыну второго зама ветки, усеянные наростами-присосками.

Чугун отпрыгнул назад, осознавая, что мгновение назад был в двух шагах от смерти. Одним глотком выхлестав остатки спирта, он швырнул фляжку в ближайшее дерево, угрожающе шевелящие ветвями-щупальцами.

– На, подавись! – истерично заорал сын второго зама, после чего, озираясь, побежал обратно к электроциклам – благо Петровский замок отсюда был прекрасно виден.

Впрочем, до замка он не добежал. Остановился – и в панике кинулся прочь, увидев кошмарную картину.

Над Петровским замком кружила стая огромных крылатых тварей. Некоторые из них сжимали в лапах еще живые человеческие тела, отрывая от них куски мяса зубастыми пастями. До ушей Чугуна доносились душераздирающие крики людей и ликующий, визгливый рев летающих чудовищ. Сын второго зама бежал, спотыкаясь и падая, вставал и снова бежал, моля Великого Механика о том, чтобы твари были слишком заняты бойцами отряда и не обратили внимания на беглеца, со всех ног удирающего прочь от этого страшного места.

* * *

– Лия, а почему здесь трава шевелится, ветра же нет? – Бор показал пальцем на ржаво-зеленую растительность, покрывающую небольшой пригорок. – Она что, как эти злые деревья, да?

– Не совсем, – ответила лучница. – Это трава-падальщик. Живая плоть ее не особо интересует, да и не хватит ей сил с живым организмом справиться. А вот остатки трапезы хищников – другое дело. Попадет на нее кусок сырого мяса – она его обхватит и начнет медленно переваривать, выделяя жгучий сок, растворяющий плоть. Тем и питается. Для живых организмов опасности не представляет. Даже трусливые сухопутные осьминоги с удовольствием в ней прячутся.

– Значит… она растет там, где обычно едят хищники? – Бор принялся испуганно озираться.

– Соображаешь, – улыбнулась Лия, явно довольная тем, как громила усваивает ее уроки. – Да ты не бойся. Тут обычно крысособаки шарятся, но в это время они либо дрыхнут по норам, либо охотятся на кого-нибудь послабее, чем мы с тобой. А вот ночью с ними лучше не пересекаться. Эти твари отлично видят в темноте, да и нюх у них отменный.

– Я тоже хорошо запахи чувствую, – надувшись, сказал Бор, совсем по-детски восприняв слова Лии как обиду. Надо же, каких-то крысособак хвалит, а как же я?

Лия сделала вид, что не заметила перемены в настроении Бора.

– И какой запах ты сейчас чувствуешь?

– Дымом пахнет, – сказал громила.

Девушка насторожилась:

– В самом деле?

– Ну да. Как будто костер кто-то жжет.

Лия, ни слова не говоря, взобралась на пригорок и оглянулась по сторонам. Так и есть. Примерно в километре отсюда кто-то разбил лагерь. Едва заметный дым поднимался из-за просевшего набок дома, через оконные проемы которого прорастали стволы плотоядных деревьев.

– Что там? – спросил подошедший Бор.

– Лагерь чей-то. И лучше нам его обойти.

– Почему? Там враги?

– Возможно. Но даже если и нет – пересекаться сейчас с кем-либо нам ни к чему.

– Может, им будет что рассказать нам?

– В этом мире информация тоже товар, Бор. А ничего лишнего для обмена у нас с тобой нет.

* * *

Чугун бежал куда глаза глядят, пока окончательно не выбился из сил. Тренировками он себя никогда не утруждал, а потому силы его оставили быстро. Пыхтя и отдуваясь, он сел на торчащий из земли камень.

«Вот они и поплатились все… Всеее… Всех эти твари сожрали…» – с удовлетворением думал сын второго зама, решительно не желая понимать, что не отойди он в сторону и не сопри та тварюшка крышечку от фляжки – и ему пришлось бы разделить участь отряда. Люди слишком часто думают только о том, о чем им хочется думать, в упор не замечая очевидного.

Впрочем, когда голова Чугуна немного остыла, к нему пришло осознание, что он находится на дикой территории, один и без оружия. Сын второго зама мигом вскочил на ноги и, озираясь, принялся истерично метаться на небольшом пятачке, не в силах решить, куда ему теперь отправиться.

Со всех сторон его окружала дикая пустошь, оскалившаяся оконными проемами разрушенных зданий, ощетинившаяся корявыми ветвями плотоядных деревьев и уставившаяся на беглеца десятками голодных глаз. Чугун никого не видел вокруг, но ощущение, что на него постоянно кто-то смотрит, не оставляло сына второго зама ни на секунду.

Мертвую тишину нарушило отрывистое карканье – обычный звук в этих местах, где из птиц смогли выжить только вороны. Но для натянутых нервов беглеца этого было достаточно. Подпрыгнув, Чугун бросился в сторону, куда глаза глядят, не разбирая дороги. При этом он чуть не впечатался лбом в древний, проржавевший танк, развороченный взрывом. Хорошо, что вовремя изменил траекторию движения, а то б, глядишь, там и остался, среди лохмотьев разорванного металла и зеленых побегов какого-то шустрого растения, метнувшихся в сторону добычи.

Оббежав опасный танк по широкой дуге, Чугун внезапно остановился как вкопанный. И причиной этого была не усталость.

Там, впереди, под огромной аркой, образованной двумя покосившимися, столкнувшимися друг с другом и потому не рухнувшими высотными домами, шли двое бродяг. Здоровенный парень, легко несущий на плече огромную дубину, был Чугуну совершенно незнаком. Но шагающую чуть впереди громилы девушку с луком и двумя мечами Чугун узнал сразу.

«Ах ты сучка! – пронеслось у него в голове. – Не сдохла еще! И где-то уже себе эдакого амбала раздобыла в сопровождающие. Интересно, чем эта шлюха с ним расплачивается за охрану? Мной, значит, побрезговала, а эта гора мяса ей в самый раз?»

Чугун пригнулся, спрятавшись за танковую башню, сорванную с брони и далеко отброшенную взрывом.

– Ыыыы… – тихо завыл он от досады. Сын второго зама не рискнул бы напасть на Лию, даже если бы она была одна и без оружия, и потому сейчас ему оставалось лишь кусать губы, подвывая от бессильной ярости.

– Ыыыы… Все сволочи!.. Тваариии!! Ненавижууу!!!

Проклятый день! Проклятый Петровский замок! Какого черта тебя двести лет назад не разнесли? Как он сразу не сообразил? Надо было бежать к маркитантам в крепость! Уж он-то все бы рассказал про Зону Трех заводов, всеее!!! И про то, что вооружение заградотрядов – это последнее оружие такого класса, которое есть у заводских. И про танки с пустыми баками… Пусть бы перебили всех! И отца – наплевать! Своя шкура дороже…

– Хомо слабый. Ноющий хомо еще больше слабый. Слабая еда – хорошая еда для человек.

Чужой, хриплый голос неожиданно раздался за спиной.

Сын второго зама вздрогнул и обернулся.