Текст книги "Некромантия и прочие трудности жизни"

Некромантия и прочие трудности жизни

В нашем мире, среди простого люда, распространена поговорка:

«У Зодчего странное чувство юмора».

Дело в том, что наша с Вами жизнь, для Творца, лишь шутка,

Над которой смеется только Он один.

– Гэлур Вармас,

соженный на костре Церкви Великого Зодчего еретик

в беседе с дознователем.

Пролог

Солнце вновь взошло над горизонтом, озаряя земли Ят’нокара своим живительным теплом. Птицы в древнем лесу Калтарон, возраст которого помнят лишь запылившиеся анналы истории, начали свою веселую игру, прячась в густой листве деревьев и воспевая новый день. С горной заснеженной вершины, расположенной на окраине леса, столь же старой как и сами деревья, веяло мягким прохладным ветерком, а не успевшая испариться роса приятно щекотала кожу. Все вокруг наполнялось жизнью. Столь отвратной и омерзительной. Именно с такими мыслями пробирался через лесную чашу, цепляясь за каждую ветку своим темным балахоном, старый некромант Кшах'Тэт. Хотя старым он был лишь по меркам живых, для которых человек возрастом в ничтожные, в масштабах вечности, 358 лет является не то что стариком, а уже каким-то ископаемым. Споткнувшись об очередной корень дерева и, выругавшись вслух, Кшах'Тэт невольно вспомнил о чудесных днях правления Королевы Костей.

Вот это была нежизнь! Все эти треклятые деревяшки были мертвы и рассыпались от одного прикосновения, никакая живность не путалась под ногами, а если она была недостаточно умна и быстра, чтобы убраться куда подальше, то тут же пополняла ряды его огромной армии мертвецов, подаренной самой Королевой за долгую и верную службу. В подчинении Кшах’Тэта было множество зомби и скелетов, трупы самых свирепых хищников этого мира и даже один костяной дракон. Однако его любимчиком был призрак Первого Короля Агамона Кроув, павший много лет назад в сражении против некроманта и его армии. Он помогал советами в стратегии, и в разведку ходил, благо его вид мог становиться невидимым, да и юмористом он был отменным, одни его саркастичные комментарии чего стоили.

Но все пошло прахом, когда расы смертных: люди, гмирты, аласуты, зарды, гоблины и галдары, перестали планомерно вырезать друг друга, осознав, что лишь поставляли свежих бойцов для Королевы Костей, и объединились против мертвецов, забыв на время прежние обиды. Королева не предавала этому значения, считая, что ее сил будет достаточно для того, чтобы смести всех живых, несмотря на все предупреждения Кшах'Тэта. Его армию уничтожили одной из первых, устроив на советника Королевы настоящую охоту и загнав в ловушку, из которой тот сумел спастись, но ценой почти всех своих воинов. После этого он усердно помогал исправить положение, но было уже поздно. Все войска Королевы вскоре были разбиты, а ее саму с помощью магии изгнали в другой мир, ведь живые любят перекладывать на других свои проблемы, а не решать их. Большинство некромантов было сожжено во Дворе Королевы Костей, ее оплоте в центре Длар’кол’тара, опустошенной нежитью земли, а те, кто выжил, попрятались в самых глубоких и мрачных пещерах по всему миру. Все, кроме Кшах'Тэта, лишь чудом сохранившего свое костлявое тело, заваленное обломками при осаде врагов.

С трудом смирившись с потерей госпожи и всего, что у него когда-то было, ему ничего не оставалось, кроме как скитаться по свету, прячась от живых и приумножая свои знания о темной магии и прочих ее школах, веря, что его повелительница однажды вернётся в этот ненавистный мир. Но, несмотря на упёртый характер некроманта, эта надежда прожила всего лишь 196 лет. Остальные 52 года он свободно ходил по городам смертных рас, собирая припасы и информацию для своих изысканий, ведь про него все забыли, а те, кто мог его узнать, уже давно кормили червей. Кшах'Тэт с удовольствием воскресил бы павших воинов, что сгубили госпожу, и заставил бы их крушить друг друга до скончания времён себе в усладу. Но тёмный маг перестал пользоваться некромантией, дабы лишний раз не привлекать внимание к своей костлявой персоне, ведь тогда остальные маги с легкостью обнаружат его и вновь начнут охоту. Вот так и развеялась былая слава Великого Кшах'Тэта. Теперь же он стал заурядным отшельником, ненавидящим все живое. Обычный среднестатистический старик этого мира, не считая чрезмерно белой кожи, тщательно скрываемой под одеждами и бинтами, тощего телосложения, которое местами можно назвать костлявым, в прямом смысле этого слова, а также темные разноцветные глаза. Правый глаз горел рубиновым цветом, готовый вспыхнуть словно алое пламя, а левый напоминал чистый изумруд.

Эти глаза подходили его блеклому лицу с густой короткой бородой. В городах, несмотря на столь необычную внешность, скрываемую балахоном, на некроманта не обращали никакого внимания. Чем темный маг, безусловно, пользовался, быстро скупая необходимые для своих экспериментов ингредиенты, и так же быстро покидая жилища живых. Хоть Кшах'Тэт и испытывал крайнюю неприязнь к смертным, он не мог не признать их достижений в области магии за эти 248 лет. Их библиотеки ломятся от магических томов любой школы чародеев, которых всего девять, но о них чуть позже, а их академии являются настоящим кладезем знаний и готовят превосходных боевых магов. И хотя некромантия была под запретом, в закрытых помещениях, спрятанных в самых глубоких подвалах, к огромному удивлению, ещё можно было найти множество книг данной школы. Кшах'Тэт смог пробраться в 4 такие академии различных народов в поисках способа вернуть Королеву Костей, но потерпел неудачу. Все книги содержали лишь известные ему формулы и заклинания, и ни одного упоминания о преодолении барьера меж мирами. Раздосадованный маг продолжал скитаться по Ят’нокару, ища подсказки.

От своего знакомого некроманта, Либ’на’рана¹, спрятавшегося в пещерах гмиртов и превратившегося в некоего торговца информации, получая сведения от своих теней, рыскающих даже в самых отдаленных уголках света, Кшах’Тэт узнал, что у Королевы был личный дневник. В нем она вела короткую хронику своего правления, а также записывала разработанные ею заклинания. Либ’на’ран смог выяснить, что в нем могла оказаться формула для преодоления барьера между мирами. Но некромант-информатор не спешил выдавать Кшах’Тэту местоположение дневника. По нескольким причинам, как объяснил он чуть позже, избитый и прижатый ногой к полу. Во-первых, он хранился в весьма укрепленном месте, недоступном для Некросов, так себя называли некроманты. Во-вторых, содержимое дневника уже не поможет Кшах’Тэту вернуть былое. Ведь ничего не будет прежним. Что потеряно, никогда не восполнить. Но Кшах’Тэту было наплевать. Сильнее надавив на череп Либа, он добился желаемого. Спалив на прощание убежище торговца информации, некромант направился в город Асперан Королевства Агамон, известный во всех землях своей магической академией, а также богатой на знания библиотекой. По словам информатора, именно там и хранился дневник Королевы Костей.

Но сейчас некромант немного заплутал в Калтароне, пробираясь к старой дороге. Погруженный в воспоминания, тёмный маг невольно вздохнул от навалившихся на него за все эти годы бед и потерь.

– Снова витаешь в облаках? – раздался откуда-то сверху веселый голос – Лучше бы под ноги смотрел, а то уже собрал на своем балахоне половину леса.

Кшах'Тэт поднял голову, закрывая ладонью слепивший свет солнца. Кроув как всегда неустанно следовал за ним, время от времени отпуская язвительные замечания.

– Просто кто-то не умеет показывать дорогу, призрак. – с тонким налетом грубости произнес Кшах’Тэт и опустил взор к земле, протирая глаза. Он никогда не любил солнце.

– Святотатство! – возмутился призрак и спустился к некроманту, – Я – Первый Король Агамона! Я правил этой землей 27 лет и знаю её как свои пять пальцев! – для наглядности он продемонстрировал свою раскрытую ладонь, выставив ее прямо перед лицом мага. Тот остановился на месте и грозно посмотрел на Кроува взглядом, не предвещающий ничего приятного. Призрак, словно живой, сглотнул и медленно опустил руку, стараясь не спровоцировать Кшаха. Уголок губ мага дрогнул и пошел вверх, искажая его лицо несвойственной ему улыбкой.

– Которые ты оставил в могиле, да, Кроув? – сказал некромант, оттаявшим от вечного льда голосом.

От возмущения и успокоения, но больше от возмущения, конечно, призрак короля потерял дар речи и не смог ничего возразить в ответ.

– Ха! – возвестил некромант, ткнув пальцем в грудь Кроува и зашагав дальше, – это победа! 53472 против 53483! Я нагоняю! – Кшах'Тэту нравились их словесные баталии, хотя он старался этого не показывать.

– Да тебе и за 500 лет меня не догнать – возразил ему Кроув, поспешив следом за ним.

– Но ты обязан признать, что я неплохо подтянул уровень язвительности и сарказма за эти 248 лет. – Кшах’Тэт раззадорился и теперь во всю, немного по-детски, улыбался, нисколько не тревожась об этом. Хотя еще век назад он ни за что бы не поверил в возможность таких перемен.

– Согласен, – ответила причина этих самых изменений, – Теперь ты перестал попадаться на мои уловки, да и не сжигаешь все вокруг после каждой шутки, что несказанно радует.

– Если мы вскоре не выйдем из этого дурацкого леса, то я точно его спалю. Долго ещё до Асперана? – ворчал некромант.

– День пути. – Кроув посмотрел куда-то за горизонт, скрываемый величественными деревьями, – Но успокой свою вспыльчивую, я бы даже сказал «легко воспламеняющуюся», натуру. На опушке ты окажешься буквально через 10 минут. А там уже будет прямая дорога на Асперан.

– Это радует! Я даже сожгу всего лишь одно дерево в порыве чувств.

– Вы невероятно великодушны, о, Темнейший! – Кроув согнулся в низком поклоне, порываясь уже падать на колени, но Кшах'Тэт успел остановить его взмахом руки, зная, что призрак самым откровенным и наглым способом над ним издевается.

– Ладно, проверю, что там впереди, – сказал Кроув, выпрямляясь, – а то пока ты дойдешь, я успею ещё раз умереть, только в этот раз от скуки.

С этими словами он стал невидимым и умчался вперёд. По губам Кшах'Тэта скользнула невольная улыбка. Все-таки призрак стал его лучшим другом. Пожалуй, единственным, за все время его нежизни. Все некроманты клялись ему в верности и вечной дружбе. Однако сразу же оставили его после падения Двора Королевы Костей. Все, кроме Кроува. Призрак, как и некромант, сумел избежать расправы и теперь всюду следовал за Кшах'Тэтом, помогая ему прятаться от живых и прививая чувство юмора. Конечно, не обошлось без эксцессов и пары сожженных гектаров земли. Однако со временем, за какие-то 86 лет, Кшах’Тэт оценил все прелести сарказма и язвительных шуток, и они заговорили на одном языке. Именно тогда они стали вести счет своих побед и поражений в остроумии. Кроув помог некроманту оправиться от поражения Королевы и не дал ему забиться в пещеру, словно побитому псу. Он стал странником и обрёл новый смысл существования. Все благодаря призраку. Он сделал его тем, кем Кшах’Тэт сейчас является. Быть может излишне мягким, но все тем же могущественным темным магом, каким он и являлся очень давно.

В подобных раздумьях, Кшах'Тэт почти вышел на опушку, когда неожиданно перед ним возник Кроув, останавливая его вытянутой рукой с распрямленной ладонью.

– Впереди неприятности – возвестил серьезным голосом призрак.

– Какого рода и можем ли мы их избежать? – не сбавляя шага и озираясь по сторонам, ответил Кшах’Тэт.

– Разбойники. Шесть человек. – Кроув проследовал за другом, – Можем, конечно, их обойти, но я бы посоветовал вмешаться.

Правая бровь некроманта от удивления поползла вверх, и он остановился. Это уже что-то новенькое.

– И с какой стати нам это делать?

– Идём, и сам всё увидишь – махнул рукой призрак, указывая направление, и исчез.

Кшах'Тэт поспешил за Кроувом, переходя на бег и сметая с пути ветви деревьев. Не каждый день в маге просыпается любопытство. Оказавшись через несколько минут на опушке Калдарона, он увидел внизу извилистую мощеную дорогу, с указателем вдалеке, уходящую вверх по склону. Проложили её ещё во времена правления Кроува, и обновляли раз в полвека. Хотя качества ремонта оставляло желать лучшего. Истерзанная временем брущатка была исполосована трещинами и под весом проходивших телег и карет просела в землю, образую глубокую колею.

На поросшей травой обочине расположилась богатая темно-красная карета, украшенная витиеватыми золотыми узорами и с новейшими рессорами. На стенке ее красовался необычный герб: проткнутый мечом с раскрытым ртом череп на белом фоне. Запряжена вся эта «сокровищница на колесах» была четверкой породистых белых и резвых коней, нетерпеливо перебирающих копытами, не желая стоять более ни минуты. Поодаль некромант заметил еще несколько лошадей с седлами на спинах, мирно пасущихся на траве. Всадников нигде не было видно. Присмотревшись, Кшах’Тэт смог их найти и присвистнул от удивления. Рыцари Агамона, в прочных темно-красных доспехах, славившиеся своей подготовкой и стальной выдержкой, лежали на земле, перепачканные кровью и грязью. Некромант довольно хмыкнул, вновь и вновь рассматривая тела солдат. Вот где место вашей проклятой гордости. Хотя, было бы интересно изучить их тела и воскресить в качестве Глар’Тэтов², элитных воинов-скелетов. Правда, превратить в мертвецов тех, кто смог без особых хлопот, судя по отсутствию следов борьбы в округе, убить рыцарей, было бы куда занятнее. Из-за кареты раздался громкий возглас, привлекая внимание Кшах’Тэта, и тот вновь посмотрел на нее. Скрываемые от его взора каретой, неизвестные люди, всего их было шестеро, обступили ее полукольцом и неприлично громко звали пассажира выйти. Некромант внимательно осмотрел негодяев. Коричневые плащи неплохо скрывали броню, но их движения все же открывали ее часть. Кожанная, без единого следа заплаток, потертостей и грязи. На грудной пластине красовалась красная эмблема. Скрещенные клинки, а спереди костяная рука. Хмм, именитые, похоже.

– Видишь? – призрак появился слева от некроманта, со скрещенными на груди руками.

Кшах'Тэт лишь устало вздохнул.

– Что я должен увидеть, Кроув? Живые убивают живых. Ничего необычного.

– А ты обратил внимание на цвет и герб кареты? – призрак был необычайно серьёзен – Королевский знак. Мой знак.

Сказать, что Кшах'Тэт такого не ожидал, ничего не сказать.

– Это твой потомок там внизу? – удивлению некроманта не было предела – Вот это поворот. Я так подозреваю, ты хочешь, чтобы я его спас, верно?

– Там мой потомок – не сводя взора с кареты, произнес призрак – Быть может я уже давно мертв, но я также являюсь основателем этой династии и обязан заботиться о своей крови.

« И так каждый раз – подумал обреченно Кшах'Тэт, потирая переносицу, – стоит нам оказаться в Королевстве Агамон, так в Кроуве сразу просыпается король. То пожар останови, то потоп предотврати, то наоборот дождь призови. Больно уж он активный для покойника. И как ему удается меня во все это втянуть?». Некромант ненавидел помогать живым, хоть и не напрямую, но призрак обладал необычайным даром убеждения, и каждый раз ему удавалось подбить темного мага на благие дела во имя королевства. Справедливости ради, стоит сказать, что и сам Кшах'Тэт не так уж и сильно сопротивлялся уговорам. Ему было крайне сложно отказать своему другу, которому он стольким обязан. Вот и сейчас никак не отвертишься. Тем более дело серьезное, да и к тому же семейное. Было бы интересно посмотреть на воссоединение основателя и потомка королевской семьи. Хотя перекрашивать волосы сейчас довольно сложно, особенно седые.

– Ладно – нехотя согласился Кшах'Тэт, уставившись на призрака – но с тебя причитается!

– И что же ты хочешь от мертвеца? – Кроув слегка улыбнулся, предвкушая шутку, но оставался таким же сосредоточенным.

– 5 очков в нашем счёте.

– Сколько? – призрак был явно ошарашен – Это слишком много! Давай хотя бы на трёх сойдёмся!

– Ну, не хочешь, не надо. Тогда я пошел – Кшах'Тэт уже было развернулся и направился в другую сторону, когда сзади раздался голос призрака.

– Хорошо. Пять так пять. На какие только жертвы не пойдешь ради семьи.

А вот теперь пришло время некроманта поиздеваться над Кроувом и такой шанс он ни за что не упустит.

– Ваше самопожертвование воспоют в легендах, Повелитель – восторженно и наигранно произнес Кшах'Тэт и согнулся в поклоне.

– Ладно, ладно. Подловил. Но может мы все же вернёмся к делам насущным? Ну там, спасение моей семьи, уничтожение разбойников и прочие незначительные мелочи.

– Даже не даёшь насладиться моментом. Злой ты.

С этими словами он выпрямился, протянул правую руку в сторону бандитов, и произнёс шепотом короткое заклинание. Из его руки стали сыпаться мелкие, но яркие искры, а спустя миг, они образовали пламя в его ладони. Теплое, но не обжигающее, покоренное волей мага. Кшах’Тет со скрупулёзностью прицелился, подбирая правильный угол. Наведясь на цель, некромант отправил Огненный шар прямиком в центр построения убийц. С мощным грохотом шар настиг своих жертв. Четверо бандитов погибли на месте, обратившись в прах, а оставшихся двух, объятых пламенем, отбросило в разные стороны ударной волной. Выжившие убийцы несколько секунд пытались кататься по земле, чтобы сбить пламя, но все же утихли, не подавая признаков жизни.

– А не перестарался ли ты, мой друг? – глубокомысленно изрёк Кроув, потирая подбородок и созерцая результат магической атаки.

– В самый раз. Или ты хочешь понаблюдать, как будет гореть карета твоей драгоценной семьи? – Кшах’Тэт с ухмылкой поднял правую руку, вокруг которой уже начали играть искры, – Ты же знаешь, мне это ничего не стоит.

– Ну, в самый раз, так в самый раз – бодро согласился призрак – Пойдем знакомиться с потомством?

– Ты только ему не показывайся, – некромант загасил искры и закрыл лицо ладонью, – а то он тут же к тебе присоединяться. А ещё одного тебя я не выдержу.

– Потом повозмущаешься на счет моего характера, пошли скорее – Кроуву явно не терпелось посмотреть на своего праправнука, или сколько там уже поколений сменилось?

Кшах'Тэт осторожно спустился с холма к карете и еще раз огляделся. Помимо уже обнаруженных тел, он заметил и труп кучера. Правда, без головы. Убийцы действовали наверняка. Любопытство вновь разыгралось в некроманте, и он, позабыв о карете, принялся изучать мертвых. На шее у рыцарей он обнаружил тонкие, едва заметные иглы. Точное попадание в вены и нервные окончания. Мастерское исполнение. Таак…. Кшах’Тэт быстрым шагом добрался до одного из нападавших и перевернул его лицом к небу. Обшарив его карманы, маг обнаружил увесистый кошель с золотом и полусоженное письмо. Некромант спрятал в складках балахона деньги и развернул обожженный свиток. Большей части послания, разумеется, не сохранилось, но вот герб отправителя был цел и невредим. Золотое колесо телеги на черном фоне в квадратной рамке. Кшах’Тэт нахмурился.

– Знаешь такой, Кроув? – обратился некромант к призраку, показывая ему герб.

– Нет, – призрак объявился по правое плечо от темного мага, старательно вглядываясь в письмо, – в мое время такого рода не было. Быть может, в библиотеке Асперана мы узнаем, кому он принадлежит. Похоже, что члена моей семьи хотели убрать из политических игр двора.

– Тогда мы просто обязаны с ним познакомиться – с энтузиазмом произнес некромант, разворачиваясь в сторону кареты.

Но не успел Кшах'Тэт приблизиться, как дверца кареты с легким скрипом отворилась, и из нее вышла обворожительная девушка с длинными прямыми черными волосами двадцати лет, со смуглой кожей, голубыми глазами и прекрасным лицом, о котором барды и менестрели сочиняют сладострастные песни и стихи. Она была одета в темно-красное платье из парчового сатина, перед корсета и юбка покрыты шелковой нитью и жемчугом, а розы на них выполнены из бисера. Края висячих рукавов обшиты серебряной тесьмой.

– Здравствуйте, почтенный маг. – Ее мелодичный, но в тоже время весьма суровый голос, как и полагается правящей семье, завораживал, – Благодарю Вас за спасение. Разрешите представиться, – девушка склонилась в изящном реверансе, – Я – принцесса Королевства Агамон, Кларисса Малтар, дочь Короля Райна Второго. Позвольте узнать имя моего спасителя.

– Ничего себе у меня внучка! – прозвучал в голове у Кшах'Тэта голос Кроува. Тот был невидим и общался с помощью телепатии, – Вылитая красавица! Явно вся в меня.

– По крайней мере, она воспитаннее тебя, да и подобных похабных мыслей у нее определенно нет – ответил мысленно призраку некромант.

– Приветствую Вас, принцесса Кларисса – уже вслух произнес Кшах'Тэт, почтенно склоня голову и положа руку на грудь. На случай нежелательного взаимодействия с живыми, тёмный маг выучил основные правила этикета. Правда по началу его хватало на 3 минуты, после чего он обращал любого в пепел. За 48 лет его терпимость безусловно возросла. Теперь, до своего внезапного и бесследного исчезновения, собеседник мог общаться с некромантом целых 15 минут. Но сейчас особый случай. Внучку Кроува аннигилировать нельзя, а королевские особы любят поболтать, Кшах'Тэт знал это по призраку. Придется держаться изо всех сил, да поможет ему Королева.

– Меня зовут Граун, – продолжил некромант, выпрямившись – я маг, как Ваше Величество могло уже заметить.

Тут у него в голове раздался двусмысленный кашель Кроува, явно призывающий к большей любезности. Глаза Кшах'Тэта, повинуясь мышечной памяти, начали закатываться наверх, но он успел их остановить, дабы не выдать себя перед Клариссой.

– Вы не ранены, принцесса? – любезно и со стиснутыми от злости зубами спросил темный маг.

– Прошу Вас, магистр Граун, зовите меня просто Клара. – она качнула головой, – Вы все таки защитили меня от разбойников. Но как Вы здесь оказались? Эта дорога весьма пустынна, и как мы могли заметить, – девушка глазами указала на труп ближайшего бандита, – не без причины.

– Тогда и Вы, Клара, зовите меня просто Граун. – Кшах’Тэт отвел взгляд за горизонт, – И я не магистр, а всего лишь заурядный отшельник. Я направлялся в Асперан, когда заметил Вашу карету. Мой друг посоветовал пройти по этой дороге, но не удосужился предупредить о возможных бедах.

– Ты назвал меня друуугом, – протянул умилительным голосом телепатически Кроув, – Это тронуло мое мертвое сердце. Похоже оно снова забилось, друг – призрак явно наслаждался сложившимся положением.

– А ну умолкни! – раздраженно рявкнул некромант, – Иначе я ее ненароком сожгу или похороню заживо!

– Молчу, молчу! Все ради друга!

Дверца кареты тихонечко скрипнула, и из нее показался маленький мальчик, приблизительно шести лет, с темными волосами, близко посаженными карими глазами, одетый в дорогой темно-красный камзол с черными вставками на груди. А на левой щеке красовался крупный шрам от укуса. Он явно был напуган и не торопился покидать своего укрытия. Принцесса заметила взгляд Кшах'Тэта и плавно, словно лебедь, обернулась к карете.

– Маркус, выходи! – позвала она мальчугана, – Все закончилось, и бояться нечего. Этот добрый маг спас нас!

От этих слов лицо некроманта скривилось от омерзения. Да как она смеет называть его добрым!? От переизбытка чувств (да, да, у мертвецов они тоже есть) вокруг левой ладони Кшах’Тэта стали зажигаться едва заметные блеклые искры. Но Кроув смог быстро вернуть душевное спокойствие друга, пока тот не сжег родственников. Мальчик бросился к Кларе и обхватил ее ноги, зарывшись лицом в платье. Кларисса заботливо приобняла его и стала гладить взъерошенную голову с теплой улыбкой на устах.

– Простите его, Граун, – не сводя глаз с паренька, сказала принцесса, – моему брату всего пять лет, да и после инцидента с чумными собаками он опасается всего на свете.

Услышав ее слова, Кшах'Тэт уставился на Маркуса. Довольно странно, что мальчуган смог пережить такой укус. Раны, полученные от чумного зверя, становились причиной весьма мучительной и болезненной смерти. Взрослый мужчина умирал спустя 4 часа, гния заживо.

– Как давно его укусили? – некромант, не скрывая любопытства, стал приближаться к мальчику, но тот лишь спрятался за принцессу, трясясь всем телом и глубже зарываясь в платье сестры. Кроуву пришлось вмешаться, иначе Кшах'Тэт подвергнет обоих его отпрысков чудовищным экспериментам.

– Что на тебя нашло? – призрак был обеспокоен таким нездоровым интересом темного мага. В прошлый раз подобное любопытство погубило всю деревню орков. А те всего лишь случайно, можно даже сказать по глупости, воспользовались неизвестным им магическим артефактом. Некромант тогда тщательно и с маниакальной скрупулёзностью вскрыл останки всех жителей. Разумеется, ничего он не обнаружил, но зато, как Кшах’Тэт позже сказал, неплохо провел время. Да и артефакт получил, пускай и всего лишь магическую побрякушку, способную лишь производить свет.

– Ты хоть понимаешь, что это все значит, Кроув? – Кшах'Тэт был вне себя от восторга, мысленно прыгая от радости, – У него предрасположенность к школе некромантии! Твой внук сможет стать некромантом!

– С чего ты это взял?

– Посуди сам, – перед объяснением, Кшах’Тэт прочистил горло, хоть в этом не было необходимости, ведь общался он телепатически, чем удивил принца с принцессой. Да уж, старые привычки невозможно побороть. – Маркус был заражён чумой, которая является одним из аспектов школы некромантии, неспособная навредить магу с предрасположенностью к ней. Люди с таким даром рождаются крайне редко и твой внук один из них! С моей помощью он станет первоклассным некромантом!

– Так, учитель-маньяк, а ну завязывай! – Кроув действительно забеспокоился. Кшах’Тэт любит перегибать палку, особенно когда чем-то увлекается. Спросите орков из той деревни, они подтвердят, – Даже у меня от тебя мурашки. Не хватало ещё, чтобы мой внук стал мертвецом.

– Он и не станет, – несколько обиженно возразил Кшах'Тэт, – С такими даром не обязательно становиться полуживым магом, вроде меня. Он сможет использовать некромантию будучи живым и здоровым. Хотя зачем ему это?

Кроув задумался при этих словах, однако уже в следующее мгновение уголки его губ растянулись в улыбке.

– Если ты собираешься его учить, – с хитринкой в голосе заговорил призрак, – то тебе придется с ним общаться. А раз ему не обязательно становиться полутрупом… – призрак скосил свои полные иронии и насмешки глаза на Кшах'Тэта.

– Да, да, да. Я помню, что не лажу с живыми, – отмахнулся некромант, – Но ради возрождения Некросов придется постараться.

– Его укусили два года назад – неуверенно ответила Клара, явно не ожидая такого интереса со стороны мага, да и вообще опасаясь всех его заскоков, проявившихся за столь короткое время. Ох уж эти маги-отшельники. Не даром они отправляются в глухие места, – Мы подверглись нападению своры чумных собак во время королевской охоты. Тогда наша мама погибла, а Маркуса укусили. Но, к великому удивлению врачей, он выжил. Придворный доктор продолжает изучать рану моего брата, но до сих пор не смог выяснить причину его исцеления. Возможно это просто было чудом, – Клара посмотрела на своего брата взглядом полным любви и заботы, от чего тот успокоился и перестал трястись.

– Боюсь все гораздо сложнее, дорогая Клара – Кшах'Тэт изобразил глубокое раздумье на своем лице, склонив голову к груди и придерживая подбородок, – скорее всего тут дело в магии. Вполне вероятно, что Маркус обладает к ней предрасположенностью, именно она его и спасла. Правда полной уверенности у меня в этом нет.

– Поразительно, – Кларисса была искренне впечатлена рассуждениями отшельника, – наш придворный маг Лирак никогда не предполагал подобного. Ваша сила и познания поистине уникальны.

– Благодарю за похвалу, принцесса. Но, чтобы в этом удостовериться, мне необходимо исследовать шрам и проверить ману Маркуса. Если моя теория верна, он сможет стать могущественным магом.

– Тогда, я полагаю, у меня просто нет выбора, – Кларисса неожиданно преобразилась, став невероятно серьёзной, даже ее голос отбросил ребяческую лёгкость и своим звучанием напоминал раскаты грома – Маг-отшельник Граун, я, дочь Короля Агамона, Райна, Кларисса, прошу Вас присоединиться к нам на пути к Асперану и стать магическим наставником моего брата, если у него будет к этому талант.

– Как Вам будет угодно, Ваша Светлость – Кшах'Тэт поклонился принцессе согласно этикету, но лишь для того, чтобы скрыть улыбку. Все шло как нельзя лучше. Правда проживание в замке может стать проблемой, ведь там столько живых. Но об этом думать будем позже, – Тогда прошу Вас и Вашего брата занять места в карете. Я же буду кучером.

– Прошу прощения, Граун, но прежде у меня к Вам просьба, – сказала Клара, усаживая брата в карету. – Наши охранники… – она с трудом взглянула в сторону мертвых рыцарей, – Они…заслуживают достойного погребения. Не могли бы Вы…

Но наткнувшись на хмурые и безучастные глаза мага, скрытых под черным капюшоном, она подавилась словами. Его мрачный вид, усиленный тенью, из-за солнца за его спиной, обескураживал и пугал на столько, что невозможно было издать и звука. Его темная аура внушала благоговейный ужас. Но на выручку пришел невидимый и неизвестный принцессе союзник. Кроув вновь включил в себе короля и с помощью авторитета попытался «приказать» Кшах’Тэту исполнить просьбу Клариссы. На что темный маг лишь фыркнул и погрозился скорейшей расправой над отпрысками так называемого «Первого Короля». Осознав свою ошибку, призрак перешел на логические доводы, которым некромант не смог отказать в убедительности.

Закатив глаза, Кшах’Тэт молча принялся исполнять просьбу Клариссы, застывшей у кареты и сложившей ладони в замок. Страх перед отшельником все еще покалывал сердце. Принцесса вновь, и далеко не в первый раз, засомневалась в своем решении пригласить такого пугающего человека в замок и просить стать наставником брата. Но отступать было поздно, так что остается лишь наблюдать, к чему это приведет.

А тем временем, пока Клара была поглощена сомнениями, Кшах’Тэт, с помощью магии школы земли, избавлялся от трупов разбойников, утаскивая в почву, предварительно собирая с них снаряжение и прочие ценные пожитки. Кларисса испугалась, что отшельник поступит так же и с рыцарями, но, к своему облегчению, ошиблась. Кшах’Тэт не мародерствовал. Он аккуратно погрузил рыцарей под землю одного рядом с другим, создал на месте захоронения насыпи и даже установил некое подобие каменных плит.

Клара приблизилась к могилам, боязливо поглядывая на мага, застывшего, словно каменное изваяние над плитами. Принцесса сложила вместе сомкнутые кулаки, в знак почтения, и помолилась об упокоении верных рыцарей. Она никогда не была набожна и не верила в учения Церкви Великого Зодчего, но сейчас… Сейчас это единственное, что Клара может сделать для храбрых телохранителей.