Текст книги "Возвращение Повелителя. Моя первая волшебница"

Именно с помощью псевдокотов Кошачья Империя построила свою собственную межмировую сеть порталов, восстановила пути в отрезанные друг от друга миры и обрела господство над Базовым Континуумом. Адепты Тьмы могли использовать псевдокотов лишь потому, что сами коты не были способны создавать магические заклинания. Не могут они этого и сейчас, когда Империя Тьмы давно уже канула в лету, а ее хвостатые проводники оказались предоставлены сами себе.

А вот Альфонсо, судя по всему, может не просто сам телепортироваться, но и телепортировать свой образ. Не говоря уже о том случае, когда этот рыжий черт наложил на меня заклинание «Беспамятства», и я, оказавшись в состоянии боевого транса, перебил ногой железную стойку лестничных перил.

Конечно, в кошачьей шкуре не имеется карманов для свитков и артефактов. Скорее всего, у Альфонсо есть или собственная магическая книга, как у волшебников и чародеев, или же молитвенник, какими пользуются клирики и жрецы, или список пассивных умений – его может иметь любой обладатель маны. Для всего вышеперечисленного пространственные карманы не обязательны, поскольку своды заклинаний создают вокруг себя собственный микромир.

Другое дело, что использование заклинаний само по себе требует некоторых умений – пользователь магической книги, как минимум, должен быть грамотным. А грамотный кот – это нечто, из ряда вон выходящее! Нет, мне определенно стоит познакомиться с Альфонсо поближе. Как вызывать псевдокота, я уже знаю – для этого нужно лишь вызвать в памяти его мысленный образ и погладить воздух рукой. И вот тогда…

Да! У меня получилось – с первого раза! Рыжий котяра с драным ухом проявился на столике трюмо. При этом в зеркале он не отражался – видимо, образ внутри моего сознания не проецировался на окружающую реальность в полном объеме. Альфонсо сидел, отставив ногу пистолетом, и невозмутимо вылизывал свои причиндалы. На меня он не обращал ровным счетом никакого внимания.

– Уважаемый, э-э… кот! – вежливо обратился я к Альфонсо, который даже и ухом не повел. – Я понимаю, что у нас с вами, скажем так, имеются некоторые разногласия – идеологические, а, возможно, даже и политические. Скорее всего, с точки зрения взглядов на мироустройство мы вообще находимся на разных полюсах. Но, тем не менее… Не могли бы вы мне помочь кое в чем?

Ноль эмоций, ноль реакции. И понятно почему – я на чужого псевдокота никакого влияния не имею. Альфонсо вообще может исчезнуть в любой момент, когда захочет. Тем не менее, он сидит тут и делает вид, что занят чрезвычайно важным делом. Почему? Альфонсо хочет унизить меня своим небрежением? Или же он хочет услышать от меня какое-то предложение?

– Мне нужно попасть в тело Аваллона, – произнес я. И, не дождавшись ответа, добавил: – Всего лишь на день. На один земной день. За это я готов внести ту плату, которую вы сочтете уместной.

Этими словами я хотя бы заинтересовал псевдокота. Альфонсо, прекратив вылизывать свои бубенчики, поднял голову и невозмутимо посмотрел на меня. Но его голоса я так и не услышал.

Да, близко! Очень близко! Но, похоже, псевдокота не интересует плата. Да и чем можно заинтересовать бродячего кошака, который все свое носит при себе? Нужно предложить ему что-то другое, более важное. Что-то, что касается внутренней сущности…

И тут в мой мозг словно выстрелили в упор! Я вспомнил грустную историю агента Конклава Нагато Шушинаги, который прошел через дублирующий портал, и из-за некорректной телепортации его сознание очутилось в теле бесенка. Если Альфонсо волею стечения обстоятельств тоже попал в такую трагическую ситуацию, то и его ментальная речь, и способности к примитивной магии вполне объяснимы. Ведь в теле псевдокота находится человеческое сознание!

– Я понимаю ваши затруднения, господин Альфонсо, – откашлялся я, обращаясь к коту, как к человеку. – Может быть, я смогу вам помочь? У меня есть хорошие знакомые в Конклаве – возможно, они помогут вам, э-э… вернуть прежний человеческий вид. Ну, или не человеческий – если вы до перемещения сознания являлись представителем какой-то другой расы.

Кот продолжал стоически молчать. Но теперь Альфонсо уже смотрел на меня с плохо скрываемой яростью, а его глаза постепенно начали наливаться красным огнем. Да, я все же смог нащупать его уязвимое место. Но отчего проистекает такая болезненная реакция на простое человеческое желание помочь? Уж не оттого ли, что…

– Простите, ради бога! – невольно вырвалось у меня. – Если я приложил руку к вашему нынешнему состоянию – тогда, безусловно, вы имеете право на месть. Но в этой мести не будет смысла, потому что меня прежнего больше нет. Странник, которого, возможно, знали вы, давно уже умер – я сам видел его усохший труп. Пройдя через реинкарнацию, я начинаю жизнь с чистого листа, и мне хотелось бы исправить ошибки прошлого. Или же, если это невозможно – хотя бы не повторять их вновь. Помогите мне, и я в долгу не останусь!

– Значит, Шутник умер… – прозвучало у меня в голове. – Жаль… Жаль, что не я его убил. Своим нынешним видом я обязан именно ему – смешная шутка получилась. И злая.

– Я могу вам чем-то помочь, господин Альфонсо? – повторил я свой вопрос.

– Чем ты мне можешь помочь, человечек? – холодно усмехнулся псевдокот. – Чем мне может помочь Конклав? Вопросы управляемого переселения душ – это прерогатива богов. Может быть, у тебя есть боги в друзьях? Нет? Вот то-то же…

– Извините, – вздохнул я, понимая всю недостижимость этой задачи. – С богами у меня прямых контактов не имеется. Пока.

– У твоего предшественника такие контакты были. Прибегнув к вмешательству высших сил, Шутник смог заставить Аваллона вопреки его воле сыграть ключевую роль в его плане управляемой реинкарнации. Это тоже была шутка, только уже гениальная.

– Я понял… Это ведь вы перенесли сознание Аваллона в мой мозг?

– Сто сорок лет я находился в плену Адамантитового Шпиля в компании моего хозяина, невесть каким чудом воскресшего в своем микромире и ставшего таким же пленником, как и я, – глухо проворчал Альфонсо. – Компания, как ты понимаешь, не самая приятная – я весь извелся в ожидании, пока на горизонте моего ощущения не появится хоть чей-то разум. Я надеялся, что это будешь не ты, но с реинкарнацией у тебя все получилось. И у меня оказался лишь один путь к свободе – через твое дуальное сознание, способное совмещать в себе более чем одну личность. Сначала я протащил в твой разум своего хозяина, и Аваллон, на короткое время перехватив контроль над твоим телом, сумел сделать ментальную привязку. Потом уже за дело взялся я сам. Оказавшись в твоей голове, я почувствовал – Созвездие находится где-то рядом. Но ты не спешил попасть туда. Тогда я вступил с тобой в ментальный конфликт и заставил тебя произнести ключевые слова.

– Тайна Мирабеллы?

– Я их не знал. Но знал, что ты знаешь. Заставив тебя произнести ключевую фразу, я открыл нам проход в Созвездие. Оказаться на свободе, пусть даже в кошачьем теле, пусть даже и в подчинении прислужника Тьмы – это многого стоит.

– Аваллон – мой враг. Враг с большой буквы. Если вы – не сторонник Тьмы, тогда у нас с вами могут найтись общие интересы.

– Да, ты прав – к Тьме я равнодушен, поскольку отдал себя служению другой стихии. Думаю, что я помогу тебе, но не потому, что ты сумел меня убедить или разжалобить. Я терпеть не могу моего хозяина, которому ты меня когда-то подарил… в голубой коробке с голубым бантиком!

– Это была жестокая шутка.

– Аваллону настолько понравилась идея, что он потом заставил меня носить этот бантик в качестве ошейника, – раздраженно произнес Альфонсо. – С тех пор я ненавижу бантики и голубизну! Если у тебя получится отвязать меня от Аваллона – буду весьма признателен. Это не значит, что я тебя прощу. Но твоим врагом я быть перестану – а это уже очень много значит.

– Когда мы отправимся?

– Прямо сейчас. Напомню, что ты не можешь нанести вред моему хозяину, находясь в его теле – я не допущу этого. Почувствовав даже малейшую угрозу, я мгновенно выброшу твое сознание из тела Аваллона. Во всем остальном ты волен идти туда, куда тебе вздумается и делать то, что тебе заблагорассудится. Используй отведенное тебе время с наибольшей пользой для нас обоих.

– Я все же отправлюсь в Конклав и попробую узнать у них, как можно вам помочь.

– Не думаю, что тебе удастся помочь вернуть мой прежний облик – слишком уж много времени я провел в кошачьей шкуре. Тут даже божественное вмешательство может не сработать. Хотя… Попытка не пытка. Когда будешь в Конклаве – спроси, кем был Альфонсо Огнестрел… при жизни.

«Мой дорогой Враг, ты находишься в тюрьме! Выбраться отсюда невозможно. Поэтому ешь, пей и веселись, пока я буду решать важные вопросы, находясь в твоем теле! Да, кстати, аккумулятор из моего телефона я вытащил и спрятал. А компьютера здесь нет, и нагадить ты мне при всем желании не сможешь. Счастливо оставаться, „сынок“!» – написал я записку для своего сменщика и приклеил ее на зеркало, подписавшись своим титульным смайликом.

Вроде все… Правда, остается ощущение, как будто я что-то упустил. Но так бывает часто, а времени разбираться у меня нет. Там, в альтернативной реальности, у меня будет всего лишь три стандартных дня.

И за эти три дня мне нужно будет сделать очень многое. Мне предстоит разгадать тайну стихотворения из записки Странника под номером 11. Также мне нужно вытащить Аграфена из тюрьмы, по возможности попытаться снять осаду с Белой Цитадели, а при благоприятном стечении обстоятельств – выгнать врага из Благодати. А еще я обязательно должен попасть в Конклав и привлечь архимагов на свою сторону для борьбы с Аваллоном.

Наконец, я попытаюсь добыть еще одно кольцо Призыва – пятое по счету. Хотя нет, вот Кольцо-то в таком состоянии мне как раз и не стоит брать! Если я надену его, находясь в облике Аваллона, инфернальный артефакт тут же привяжется к телу и станет собственностью его истинного владельца. А там поди разберись, кому из нас двоих призывник присягу давал.

Итак, вперед – труба зовет, а меня ждут новые приключения! Которые наверняка будут сопровождаться неизведанными и непривычными ощущениями, поскольку в этот раз я буду покорять Альтернативу, находясь в теле моего Врага!

Глава 5. В ТЕЛЕ ВРАГА

После привычной телепортационной свертки и последующей развертки сознания я обнаружил себя… Где бы вы думали?

Конечно же, в теле Аваллона! Кто бы мог в этом сомневаться? Но только это самое тело находилось там, где я менее всего желал очутиться – в секретной комнате Белой Цитадели!

Видимо, перемещение моего сознания и сопутствующая этому телепортация тела моего аватара по какой-то, пока непонятной для меня причине привязывались лишь к двум точкам: к камере в подземном ракетном бункере на Розенде и к тайной комнате моего замка. Про бункер Альфонсо, скорее всего, не знал, поэтому выбора у него не оказалось.

На Мирабелле было раннее весеннее утро. Лучи восходящего солнца, проникая через многоцветный витраж, играли отблесками на противоположной стене, представлявшей собой огромную гравированную карту Благодатной долины. Сейчас эта карта являлась стратегической диспозицией боевых действий, на которой было размещено много черных флажков и лишь один голубой. Голубой флаг находился на символе Белой Цитадели, и это могло означать лишь одно – мой замок все еще держится!

Однако, этот же факт ставил меня в весьма затруднительное положение! Я, находясь в теле Аваллона, оказался в самом сердце крепости, осажденной его войсками, и любой из ее обитателей теперь был для меня врагом. На мое счастье, секретная комната была защищена антимагической Сферой Запрета. Поэтому гремлины, поддерживавшие чистоту и порядок в Белой Цитадели и умевшие ходить прямо сквозь стены, эту комнату просто не видели.

А с гремлинами шутки плохи – в этом я однажды уже успел убедиться на собственной шкуре. Прежде чем я успел бы кому-то что-то объяснить, эти проворные бестии спеленали бы меня, как куколку и заткнули бы мне рот моими же собственными трусами. А в таком виде мне было бы очень сложно доказывать, что я – это я.

И мне просто невероятно повезло, что в момент телепортации в секретке не оказалось Карриола. Случись такая нежданная встреча, и мой труп уже остывал бы тут с перерезанным горлом. Не зря же глава моей службы безопасности носит заслуженное прозвище «Номер первый». Он действительно номер один – в рейтинговом списке крайненских наемных убийц. И оттого, что Карриол с недавних пор состоит у меня на легальной службе, его умения и повадки не сильно изменились.

Впрочем, Карриол ожидал моего появления – рядом с картой на стуле лежал свежий выпуск «Вестника Благодати». Планы по созданию первого средства массовой информации нашего возрождаемого княжества у меня имелись давно. Но я даже не рассчитывал на то, что Джайент Принтекс, секретарь нашего канцлера и профессиональный каллиграф, в условиях оккупации сумеет наладить выпуск газеты, пусть даже и в рукописном формате.

«Вестник» выходил раз в неделю, на листе размерами с небольшой плакат, и рассказывал, как и чем живет Благодать. Примерно треть информационного поля газеты занимали объявления местных производителей – по всей видимости, газета пока существовала лишь за счет рекламы. Достаточно большой блок включал в себя объявления о найме на работу, что тоже было неудивительно – в городе всегда не хватало рабочих рук. Удивительным было то, что каждое второе объявление предлагало работу на ферме – при том, что полгода назад все фермы Благодати по пальцам руки можно было пересчитать.

Еще в газете печатались объявления городской администрации, подписанные мэром, графом Раулем Жульеном. А вот культурные события освещались немногословно – то ли тема была не очень актуальной, то ли таких событий было не так уж много. И уж совсем скупо описывалась затянувшаяся осада замка – видимо, этот бесконечный сериал уже настолько надоел читателям, что новости из осадного лагеря съехали в самый низ издания, в компанию к торговым сводкам и новостям из других миров.

Хотя лично для меня статья Джайента на тему осады Белой Цитадели оказалась просто бальзамом на душу. В этом выпуске редактор интервьюировал командующего осадой, некоего полковника Зигмунда Фрам де Хорна. Сей субъект заверял, что ввиду сложившихся обстоятельств осада будет продолжаться еще минимум два месяца. Поэтому местным торговцам, пивоварам и проституткам не стоит беспокоиться о предстоящем снижении спроса на их услуги со стороны варангийских наемников.

Да уж, проститутки точно будут не внакладе… Чего нельзя сказать обо мне в моем нынешнем облике. Чтобы не накликать проблем на свою голову, мне нужно как можно быстрее покинуть Белую Цитадель. Для этого мне нужно добраться до погреба – там есть тайный ход, скрытый за фальшивым винным бочонком. А для этого мне нужно пройти через половину замка и при этом не попасться никому на глаза. Как же это сделать?

Да очень просто! Я же нахожусь в гримерке Странника. В секретной комнате есть все для того, чтобы человек мог полностью преобразиться в другого человека. Собственно говоря, человек-то во всем замке только один – Карриол. И мне нужно будет перевоплотиться в него точно так же, как мой безопасник когда-то смог превратиться в меня – так ловко, что даже смог обмануть наемных убийц!

И, кажется, я даже знаю, как Карриол это сделал… На одном из манекенов висела красная полумаска. Это была Маска-Подменка – та самая, в которой в Белую Цитадель проник наемный убийца Стецько Голая Рука, изображавший Тимоню Хрюндера – покойного мужа волшебницы Дарьяны. Тогда даже волшебница не смогла отличить подменного мужа от настоящего. Лишь Карриол сумел вычислить убийцу в толпе, да и то с помощью небезопасной провокации.

Потом мой безопасник уже сам использовал Подменку. Приняв мое обличие, Карриол смог поймать «на живца» еще одного засланного головореза. А вот теперь этим хитрым артефактом воспользуюсь и я. Взяв красную полумаску, я подошел к ростовому зеркалу и внимательно вгляделся в обличье своего Врага.

Аваллон совершенно не изменился с тех пор, как я увидел его в первый раз – еще тогда, в храме Балуса на Агранне. Даже его одежда оставалась все той же: готический жакет из черного тисненого шелка, короткий бархатный плащ и шелковые чулки-шоссы, плотно обтягивающие нижнюю, эталонно-женскую часть фигуры. Густые и вьющиеся персидские волосы до плеч обрамляли узкое женоподобное лицо, на котором выделялись тонкий нос с выраженными крыльями, полные контурные губы и крупные черные глаза с роскошными ресницами.

В общем и целом, облик Аваллона был совершенно человеческим. И лишь его миндалевидные глазищи контрастировали с общей картиной – их внешний уголок был изогнут вверх, что являлось характерным признаком наличия кровей нечеловеческой расы, а, возможно, даже и демонов. Невольно задержав взгляд на глазах Аваллона, я внутренне похолодел – с той стороны зеркала через них на меня смотрела Тьма!

Тут же по сознанию проскользнул соблазнительный шепоток, призывающий не отрываться от созерцания такого совершенного образа. Нужно лишь смотреть, смотреть, смотреть…

Нет! Нельзя смотреть! Нельзя поддаваться этому манящему шепоту! Один лишь шаг во Тьму, и дороги назад уже не будет! Я поспешно надел красную полумаску на лицо, нашел в своей памяти образ Карриола и… Ничего не произошло!

Как так? Может быть потому, что артефакт – проклятый? Вообще-то Маска-Подменка предназначена для злых дел, и ее чаще всего используют наемные убийцы. Надеть-то ее легко, а вот снять… Но с проклятием полумаски я как-нибудь потом разберусь, да и ляжет оно не на меня, а на истинного владельца тела. Так почему же Подменка не работает?

Поэкспериментировав с полумаской еще какое-то время, я краем глаза заметил, что багровый шар, стоявший на столике в двух шагах от зеркала, тускло мерцает каждый раз, когда я надеваю Подменку. Ну да, конечно! Сфера Запрета нивелирует все активные заклинания в радиусе десятка шагов вокруг себя, а мана, используемая при создании заклинаний, поглощается самим артефактом.

А еще я заметил кое-что необычное – Сфера Запрета оказалась связана с зеркалом тончайшей, невидимой обычному взору эфирной нитью. Ранее я этой связи не замечал, и, видимо, ее также не заметил Карриол, периодически наводивший здесь порядок. Что бы это значило?

Взяв в руки Сферу, которая оказалась весьма тяжелой, и внимательно все осмотрев, я увидел, что подставка артефакта скрывала под собой тонкую алюминиевую пластинку с уже привычным смайликом – личным гербом Странника. В тайной комнате Белой Цитадели это своеобразное княжеское факсимиле можно было увидеть во многих местах – властелин миров любил помечать свою собственность.

На обратной стороне пластинки было выгравировано:

«Поставь на место! Сфера Запрета стоит здесь не столько для того, чтобы скрывать секретную комнату от чужих глаз, сколько для того, чтобы обезвредить зеркало. Оно является артефактом высшего уровня – порталом, шагнув в который, можно на время выйти из другого такого же зеркала, даже если оно находится в другом мире. Второе зеркало принадлежит твоему самому коварному и самому опасному противнику, который оказался мне не по зубам – при встрече с ним я был повержен, унижен и раздавлен. Так что не рискуй и не повторяй моих ошибок!»

Повержен, унижен и раздавлен… Даже так? А с виду зеркало, как зеркало – самое обычное, с патиной, в резной деревянной раме. Кто бы мог подумать, что это артефакт высшего, шестого уровня магии, недоступного для смертных. Я даже боюсь представить, кто может появиться в зеркальном отражении, если Сфера перестанет блокировать магический портал. Лучше уж держаться от этого зеркала подальше – хотя бы до тех пор, пока я не узнаю, где и у кого находится его двойник.

А пока что вернемся к нашим текущим делам. Для того, чтобы надеть Маску-Подменку, мне нужно выйти из секретной комнаты. Подойдя к поворотному кругу, который являлся выходом, я еще раз вчитался в содержание записки номер 28, которая до сих пор висела на обратной стороне статуи Повелителя, облаченного в скафандр:

«В этом мире меня звали под именем Аполлон I Лучезарный. Да, я злостный плагиатор – ну и что с того? Тот, кто никогда не грешил этим – пусть первым бросит в меня камень. При коронации можешь назваться другим именем – это даст тебе право не принимать мои ошибки на свой счет. А теперь запомни сочетание: красный, желтый, зеленый! Раз, два, три – …! Не перепутай – самонаводящийся огнемет бьет точно в глаз!!!»

А так ли это на самом деле? В прошлый раз, находясь в теле Аграфена, я не рискнул это проверять. Но заботиться о целостности тушки Аваллона мне было как бы до фонаря. И я, недолго думая, набрал ту же комбинацию, но в обратном порядке. Дверь, конечно же, не открылась, зато из медной трубки, расположенной под потолком, хлынул поток мерзкой вони – видимо, где-то открылась заслонка в канализацию.

Но огненной ловушки в секретной комнате не оказалось, и это было вполне логично – магический огнемет не мог работать в радиусе действия Сферы Запрета. Тогда какую же подоплеку несет в себе эта загадочная фраза? Где и при каких обстоятельствах я должен ее произнести? И как я вообще узнаю, что должен ее произнести? Еще одна загадка…

Выйдя в Галерею Славы, я поспешно надел Подменку и посмотрел на себя в зеркальце, найденное в нагрудном кармане жакета Аваллона. В этот раз артефакт сработал безупречно: мало того, что в зеркальном отражении на меня смотрело блекло-невыразительное лицо Карриола, но даже и одежда на мне совершенно преобразилась – теперь она полностью копировала костюм начальника моей службы безопасности. Однако на мой собственный взгляд, внешний вид моего аватара совершенно не изменился – видимо, Маска-Подменка создавала иллюзию лишь в чужих глазах.

А теперь вперед – в Конклав! Хотя… А куда теперь-то спешить? Может быть, мне сначала стоит определиться с самой целью моего путешествия? Для того, чтобы оказаться в одном из миров Конклава, мне придется пройти через несколько порталов. И еще не факт, что я смогу это сделать, находясь в теле Аваллона. Да, на мне сейчас Маска-Подменка, скрывающая мое истинное обличие. Но Тьма все так же глядит на мир моими глазами, и это не скрыть ничем и никак. Поэтому, чтобы не нарваться на неприятности, путь мне придется выбирать очень тщательно. И лучше всего этот маршрут спланировать заранее.

Так на полпути к подвалу ноги сами развернули меня в сторону моего рабочего кабинета. Там, в обширной княжеской библиотеке, имелись географические атласы всех миров Созвездия, а также актуальный Временной каталог, в котором были обозначены все портальные связки Базового Континуума, и даже увязывалось текущее время в разных мирах.

Дверь в кабинет не была заперта – в этом не было необходимости, поскольку там имелся охранный голем, качественно замаскированный под ангелессу. Основная функция голема как раз и заключалась в том, чтобы выпроваживать случайно забредших незваных гостей. Кроме меня, входить в кабинет имели право лишь мои Кольценосцы, ну и еще гремлины из замковой обслуги, в обязанности которых вменялось содержать кабинет в чистоте и порядке.

С тех пор, как я полгода назад ушел отсюда, сняв с себя княжескую корону и заперев ее в сейф, в кабинете не изменилось ровным счетом ничего. Звуки шагов полностью скрадывались плотными узорчатыми коврами. Многочисленные шкафы из лакированного красного дерева все так же были наполнены книгами и свитками, а ростовые глобусы обоих подвластных мне миров по-прежнему стояли на своих местах, по бокам от рабочего стола. Кремовые шелковые портьеры были забраны, и свет утреннего солнца лучился через цветные витражи стрельчатых окон, создавая причудливый калейдоскоп.

Мраморные статуи фавориток Аполлона Лучезарного также никуда не делись – они стояли ровной шеренгой вдоль внутренней стены кабинета. Всего девушек было двенадцать, а возглавляла эту безмолвную стражу высокая худощавая стройняшка с выразительным демоническим взглядом, небольшими рожками и изящно изогнутым тонким хвостом – гранд-магесса огня Инесса Эрмандори.

Ну, рога и хвост, как вы понимаете, это еще не самое главное. Главное то, что у человека в душе. Пусть даже этот человек – не совсем человек. Подойдя к статуе Инессы, я долго вглядывался в ее лицо. С тех пор, как скульптор запечатлел Великую волшебницу в мраморе, прошла уже не одна сотня лет, однако лицо Инессы не изменилось совершенно. Каменная баронесса Эрмандори была точно такой же, какой я запомнил ее в момент расставания в железной камере тюрьмы Благодати.

И уж точно по праву эта дама возглавила список фавориток его сиятельства. Когда-то Инесса была первой любовью Аполлона, его первой волшебницей. Каким-то образом мой предшественник сумел укротить необузданный огонь, горящий в этих демонических глазах и покорить сердце огненной девы – и это стало залогом его будущего успеха. Вместе, рука об руку, Аполлон и Инесса прошли через все триумфы и испытания, построили Благодать и создали одну из самых ярких легенд Созвездия. Их взаимность выдержала испытание сотнями лет, и даже смерть не смогла победить ее.

А теперь Инесса, повинуясь своему кольцу Призыва, служит моему Врагу и исполняет его волю. Теперь гранд-магесса Эрмандори – мой самый сильный и опасный противник, себе и мне на горе. Боль и обида хлынули в сердце вместе с воспоминаниями и осознанием того, что я сам же в этом и виноват. И еще горше мне было от того, что я не ощущал в себе той божественной искры, что должна была бы с первого взгляда вновь соединить наши души. Видимо, кольцо Огня, оказавшееся в чужих руках, стало тому препятствием.

Исправить это я смогу лишь одним путем – победив Аваллона в кольценосной гонке. Когда каждое из семи колец Призыва обретет своего владельца – победитель, у которого окажется большинство, получит все. Что ж, похоже, у меня появился еще один весомый стимул достижения победы – истинная любовь. Была ли она у меня в моей скучной земной жизни? Да, пожалуй, что и нет. Обидно…

Грустно вздохнув, я отправился к книжным шкафам и достал «Временной каталог», чтобы определиться с маршрутом моего путешествия в Конклав. Как вы уже знаете, центры управления этой вселенской суперкорпорации магов находились на двух планетах: Капелла и Синтерра. Побывать в обоих мирах за три стандартных дня я однозначно не успел бы, поэтому мне предстояло сделать выбор в пользу лишь одного из них.

Самый короткий путь на Капеллу проходил через портал в Черном дворе Целестии. Однако я сильно сомневался, что Бдящее братство, служащее богу Света Яхмусу Всеблагому и неусыпно стоящее на страже портала, пропустит Первосвященника Тьмы через свою территорию. Соответственно, отпадал и наиболее простой вариант попадания на Синтерру через портал в Дракпорте.

Обходной вариант был более сложным. Через портал в замке Амарок на Агранне я должен был телепортироваться в Медузу. А затем, используя портальную арку в Кассино, я попадал на Великаново нагорье, где имелся портал, ведущий на Синтерру. Единственный и уникальный в своем роде тройной мультипортал этого маленького мира располагался в кратере на северном полюсе планеты, в небольшом городе с названием Электрисия, едва ли не каждый второй житель которого являлся магом.

Другой путь из мультипортала Медузы приводил меня в королевство Мезанор на Капелле. Оттуда можно было без проблем переправиться на Архарот, где располагалась главная цитадель Конклава – Магнифицента.

Княжеская библиотека имела небольшой каталог, в котором все тома были отсортированы по алфавиту. Поэтому уже спустя пять минут, передо мной лежали нужные мне книги: «Атлас Капеллы» и «Атлас Синтерры».

Изначально я склонялся именно к путешествию на Капеллу, поскольку, находясь в моем незавидном положении, просить о помощи имело смысл лишь у архимагов, входивших в Верховный Круг и бывших в курсе моих былых и нынешних проблем с Аваллоном Темнозарным. Поэтому первым делом я принялся изучать атлас Капеллы, коря себя за то, что во время своих предыдущих погружений в Альтернативу так и не удосужился изучить историю и географию центрального мира Базового Континуума.

Капелла являлась одним из двух известных людям миров, обращавшихся вокруг желтой звезды Монарх. Планета, в древности именовавшаяся Флархорн, имела один спутник с названием Мезарх, который пятьдесят тысяч лет назад, во времена Первой эпохи, обладал полноценной атмосферой, пресноводным океаном, пышной растительностью и даже был обитаем. Историко-археологические изыски, проводившиеся еще во времена Кошачьей империи, убедительно доказали, что Мезарх являлся одной из колыбелей человеческой цивилизации Созвездия.

Впрочем, просуществовала эта протоцивилизация очень недолго. Из-за малого размера спутника и низкой силы тяжести Мезарха с его поверхности очень быстро испарялась вода. Оказавшись в Великой Пустоте, вода превращалась в лед и постепенно создала вокруг Флархорна планетарное ледяное кольцо. А цветущий Мезарх всего лишь за семь тысяч лет превратился в сплошную безводную пустыню, испещренную редкими оазисами, расположенными вокруг подземных родников.

Однако к тому времени люди уже освоили межмировую телепортацию, позаимствовав технологию у одной из древних, нечеловеческих рас. Каким образом они сумели это сделать (подсмотрели, купили, украли?) – история умалчивает. Когда жить на Мезархе стало крайне некомфортно – протоцивилизация построила Великую Пирамиду, являвшуюся постоянно действующим односторонним межмировым порталом, и навсегда покинула родной мир, переселившись на Флархорн. Это эпическое переселение дало старт второй эпохе человечества – Эпохе Пирамид.

Впрочем, древнее название Капеллы не зря переводилось как «Планета бурь». Ураганы на Флархорне и до того впечатляли своим размахом – их было видно даже с Мезарха. А в Эпоху Пирамид погода на Флархорне стала еще более неблагоприятной. Причина была в том, что ледяное кольцо постепенно притягивалось планетой и выпадало на нее сильнейшими проливными дождями.

К концу Второй эпохи уровень моря на Флархорне поднялся так сильно, что прибрежные города ушли глубоко под воду, а единственный континент разделился проливами на несколько частей. В конце концов, непрестанные грозы и разрушительные бури вынудили фларцев покинуть и этот мир. Но к тому времени люди уже освоили технологию строительства двусторонних порталов и, двигаясь от мира к миру, начали свою великую межзвездную экспансию.

Так началась третья эпоха людей – Эпоха Открытий. А про Планету Бурь надолго забыли. Лишь спустя двадцать пять тысяч лет люди вновь открыли этот мир, который к этому времени уже успокоился и стал вполне благоприятным для проживания. Планета получила новое имя Капелла, что в буквальном переводе с фларского означает «Врата».