Текст книги "Бури над Реналлоном"

Шейри усмехнулся, махнул мечом – готов, мол.

– Помогай, человек. Нам нужно быстро открыть и закрыть дверь.

– Хорошо. – Линд убрал меч в ножны и подошел к двери. – Что нужно делать?

– Берись за кольцо, по команде тяни что есть сил. Наридил отворит замки. А я помогу тебе. Готовы? Дергай!

Дверь была совершенно неподъемной, Линд дергал изо всех сил, но камень подавался на какие-то вершки. Потом вдруг стало легче, дверь плавно отворилась, и Леогир метнулся в ночь.

– Закрывай! – дрожащим от натуги голосом прокричал Агерол.

В прикрывающуюся дверь гулко тюкнул арбалетный болт.

– У них быстро заряжающиеся арбалеты! – выкрикнул следопыт, изо всех сил задвигая каменный блок на место.

– Вижу, – спокойно отозвался Агерол. Дверь встала в пазы, и шейри отошел. Линд вытер моментально выступивший пот.

– Моя очередь, пока они перезаряжаются. – Наридил извлек меч. – Справитесь вдвоем?

– Уф! Постараемся! – Линд привалился к двери, переводя дух. Тяжеленная…

– Подожди немного.

Агерол говорил спокойно, но что-то насторожило Линда. Обернувшись к старейшему шейри, он не сдержал ругательства: в плече Агерола торчал второй болт. «Стрелков же двое, а в дверь попал только один…»

Стиснув зубы, невольно гримасничая, шейри тащил болт из раны.

– Ерунда. Это не та рана, которая помешает мне сражаться… Но вот дверь тягать я сейчас не смогу. Все от тебя, человек, зависит.

– Я не уверен, что осилю. Если бы не твоя помощь, я бы ее не свернул даже.

– Постарайся. От этого зависит наша жизнь. Леогир там сейчас, возможно, умирает.

– Хорошо. – Линд подошел к двери, получше уперся в пол, уцепился за кольцо: – Давай!

– Момент! – Агерол что-то протянул ему. Следопыт взял, даже не задумываясь. В руках был кинжал.

– Это работа таургов. Много эпох назад он был выкован из небесного железа. Мне этот кинжал бесполезен, а тебе… как знать? А теперь давай!

Линд почувствовал, как скрипнул замок, высвобождая дверь, и рванул изо всех сил. Кусок камня медленно пошел вбок. Молодой человек переступил, напрягся еще сильнее.

В приоткрывшийся проем тут же влетели два болта, высекши искры из стены напротив. Наридил выпрыгнул в приоткрывшуюся дверь. Линд выдернул меч и рванулся следом, сразу уйдя в кувырок.

Улица оглушила звуками: звенела сталь, кричали люди. Следопыт буквально выкатился под ноги наступающим, снизу же нанес укол под щит, почувствовал сопротивление, надавил, услышал крик и откатился к стене, вскакивая на ноги. Сразу метнулся вперед, услышав, как в стену за спиной прилетел болт. Рубанул, отпрыгнул вправо, уколол, сделал шаг назад. Пока позади никого не было. Линд закричал яростно, изо всех сил, не понимая сам, откуда рвется этот яростный вопль. Рубящий удар вправо, колющий кинжалом – влево, в приоткрывшегося из-за щита для удара стражника. Пинок в щит прямо перед собой, укол, шаг в сторону. Мимо, почти касаясь головы, прогудел болт. Слева закричали. «Только движение», – вспомнил Линд, смещаясь влево и нанося удар на всю длину клинка. Поймал кинжалом нацеленный в него удар, смахнул чужой клинок в сторону, отступил на шаг…

Казалось чудом, что бездоспешный человек так долго может сражаться в этой толпе. Отовсюду его пытались достать. Линд отогнал видение вонзающегося в поясницу клинка, крутанувшись и достав еще одного нападающего. Рубка, только рубка. Никакого добивания, только бой в верхнем уровне. Удар, шаг, удар, присед, укол, отскок… Все время меняя плоскость и направление атаки, молодой человек дважды уже слышал гудение пролетающих болтов. Крик вокруг физически давил на уши.

Как вдруг… Земля под ногами словно взбурлила. Линд оступился, но не упал. Прочнейшие нити рванулись из-под земли, опутывая, растаскивая людей. Следопыт почувствовал, как его ноги отрываются от земли, а руки безжалостная сила вывернула назад и вбок. Именно в этот момент в ничем не защищенный бок ударил болт. Линд услышал, а вернее, почувствовал, как хрустит под напором наконечника ребро. Боль вывернула его наизнанку, человек забился в путах, выламывая себе суставы.

Вокруг творилось что-то невообразимое. Из-под брусчатки стремительно лезли корни, с невероятной быстротой опутывая всех, кто находился на площади, растаскивая их из схватки, оплетая руки и ноги. Сердце успело, быть может, сделать два десятка ударов, – а поле боя превратилось в скопление гротескных статуй, у каждой из которых застыло выражение ужаса на лице. Над площадью разгоралось зеленоватое свечение, превращая вид во что-то нереальное, пришедшее из ночных кошмаров.

Линд висел в паутине корней, чувствуя, как болью дергают неведомо когда полученные раны на бедре и боку. Невыносимо болели ребра. В груди что-то хлюпало. Следопыт закашлялся и выплюнул тягучую струю, черную в зеленом полусвете.

Среди застывших фигур бойцов появились свободно движущиеся тени.

«Вот и подмога, – подумал следопыт, болезненно морщась. – Только кому – подмога? Кто из нас (а кто – мы?) выжил? Пожалуй, во всем этом есть лишь один положительный момент: аватар не воплотится. В остальном я даже не знаю что думать. Я, человек, сражался вместе с лесными тварями против людей. Я убивал тех, с кем жил три оборота. Я искренне считал их за врагов. Остался ли я человеком? Боги, как же больно! Хочется уже скорее умереть, и плевать на мнение предков. Хотя говорят, что дядя Вардгар сражался с распоротым животом, а потом, прежде чем умереть, еще и судил и казнил врагов. Но говорят также, что молодежь мельчает. И наверное, это так. Я просто не могу больше терпеть. И как назло, не могу потерять сознание. Раньше это было как-то легко. Опять хваленое «не время»?»

И тут на площадь вступили деревья. Линд на миг забыл про боль, увидев лесных гигантов, плавно перемещающихся по площади. Три невысоких по меркам леса дерева, шагов по сорок, не больше. Но какой же мощью веяло от них! За перемещающимися древами оставалась полоса вспаханной земли, самого движения видно не было.

Железная хватка корней вдруг ослабла. Безжалостно вывернутые руки повисли плетьми, меч и кинжал упали куда-то во взрытую, перепаханную землю. Линд вновь согнулся в кашле, выплевывая кровь вместе с воздухом.

Сбоку возникло что-то огромное и более черное, чем окружающая ночь. И незнакомый и вместе с тем смутно знакомый голос скрипуче произнес:

– Не ожидал, что мы еще встретимся, человек…

Линд повернулся на звук, превозмогая боль, и увидел рядом одно из деревьев. Прямо напротив него складки коры образовывали гротескную пародию на человеческое лицо. На стволе ярко выделялись зеленые, светящиеся внутренним светом глаза.

«Вот оно какое, страж-древо», – успел подумать Линд. Перед глазами все поплыло, внутри возникло сосущее ощущение, и сознание наконец покинуло молодого человека.

– Человек Линдгард, это в самом деле стало традицией – ты все время пытаешься умереть у меня на руках. Но мой ответ не изменится: сейчас не время!

Голос был смутно знаком Линду, а уж слова – и подавно.

«Боги, как же это все надоело… Заберите меня уже, а? Не могу все время умирать и воскресать, как игрушка-неваляшка. Отец не зря говорил: «Не быть тебе воином, нет в тебе куража». Вот нету, не вложили при рождении… Демон, как же все болит! И снова это проклятое «не время». Сговорились они, что ли?»

– Я знаю, ты в сознании. Давай, открывай глаза, время поговорить.

Линд послушно открыл глаза… чтобы тут же зажмуриться. Прямо перед ним было лицо Дернила… вырезанное в древесном стволе.

– Что, непривычно? – услышал он знакомо-незнакомый голос. – Мне тоже не очень. Но теперь только так. А вскоре и вовсе никак. Мое время уходит, так что если у тебя есть вопросы – советую их задать.

Следопыт вновь открыл глаза, внимательно разглядывая странный сплав шейри и дерева.

«Так вот куда уходят шейри… – промелькнула мысль. А тут пришла следующая: – Какой смысл о чем-то спрашивать, если потом все равно умирать? Шейри ведь поклялись уничтожить всякого, кто причастен к пролитию их зеленой крови».

– Ни за что не поверю, что у тебя не осталось вопросов. И именно сейчас я готов ответить на них.

– Что… с жителями?

– Ждут суда. Не понимаю, почему тебя это беспокоит. Еще недавно вы сражались друг с другом не на жизнь, а на смерть, а сейчас ты первым делом беспокоишься о тех, кто бил в спину и хотел твоей смерти.

– Это все жрец… Они под принуждением.

– Напомни мне, не ты ли убил жреца? Принуждение развеялось вместе с его душой. Но горожане все равно пытались убить вас. Это их выбор. И их путь. Тебя это не должно волновать.

– Я такой же житель Карастона…

– Ой ли? Человек Линдгард, приняв побратимство с шейри, ты открыл свои помыслы Лесу… и получил кое-что взамен. Я знаю о тебе почти все.

– Хорошая оговорка. – Линд приподнялся. Голова закружилась, но в целом самочувствие было терпимым.

– Есть мысли и воспоминания, которые составляют ядро сущности. Они остаются с тобой. Да и связь с Лесом со временем ослабнет. Но сейчас ты открыт мне.

– Тогда, может, нам лучше общаться мысленно?

– А вот моих мыслей ты не услышишь. Да и для тебя так сложнее. Говори уж.

– Хорошо, поговорим. Какова будет моя судьба?

– О, я не бог, чтобы это решать. Свою судьбу ты сделаешь сам.

– Но я – житель Карастона…

– Опять по кругу… Линдгард Торбардслейс, ты есть ты, младший сын Торбарда Сандерлейса, по обычаю предков, по достижении пятнадцатого оборота ушедший из дома. Осев в этом лесном городишке на Порубежье, ты не стал таким же карастонцем, как те, кто вчера жаждали вырвать твое сердце. Утром ты сможешь уйти куда глядят глаза. Но ведь тебя на самом деле беспокоит не это…

– Кто вы? – вырвалось у следопыта против воли. – Куда и зачем вы уходите из мира?

Дерево вздохнуло. Точнее, проскрипело. Складки коры, образующие рот, шевельнулись.

Линд смотрел на него и не мог поверить. Лицо друга, покрытое корой, потерявшее подвижность и улыбчивость, не было лицом живого существа.

Усилием воли Линд оттолкнул навязчивые мысли и сосредоточился на том, что говорит странное существо:

– …Когда мы говорим «дети Леса», мы имеем в виду именно то, что говорим, без поэтических иносказаний. Когда шейри ощущает себя готовым, он возвращается в Лес. Это может быть реденький пролесок, одинокое дерево, кустарник или даже засохший пень, но связанный с Лесом корнями. Там шейри наконец воссоединяется с Лесом и приносит семя. Три дня длится метаморфоза, во время которой шейри становится страж-древом, а семечко вырастает в нового шейри, который помнит все, что знал его родитель, и умеет все, что умел он. Но до поры знания и умения от него сокрыты. Они проявляются постепенно. Чем дольше живет шейри, тем больше пользы приносит он Лесу. Мы учимся постигать вас. Но каждый из нас имеет лишь одно желание и одну страсть – вернуться в защищенный и уютный Лес. Страж-древо, простояв оборот, выращивает вокруг себя оазис Леса, со временем увеличивая число связей с основным телом. Сначала – питательные и информационные, потом – чувственные и инкубационные.

Линд помотал головой, стряхивая с себя равномерный скрип голоса страж-древа. Не мог он больше думать об этом существе как о смешливом друге, с которым вместе они сражались и погибали в нарском лесу.

Собеседник замолчал, равнодушно глядя на человека.

– А… Камни? – выдавил из себя Линд. – Зачем они вам?.. Без них было бы проще…

– Камни… Это для тебя, человек, они лишь камни. Это – средоточие силы Леса и магии шейри. У новорожденного семечка кристалла нет. – Линд невольно вспомнил отверстую грудную клетку Рагнила, густо-зеленую кровь, залившую все вокруг, и двоих мародеров, обвиняющих друг друга, что это напарник украл камень… – Есть маленькая капелька смолы страж-древа. Первые обороты шейри пользуется всем, что родитель предоставил ему в этой капле. Посредством нее вернувшийся разговаривает со своим побегом, помогает насколько может. Со временем связь побега и родителя слабеет, смола каменеет и становится накопителем магии. Шейри не люди, они не могут создавать магическую энергию…

«Поэтому никто и никогда не видел мага-шейри», – договорил про себя Линд.

Собеседник изогнул ствол, так что получился согласный наклон головы.

– В том числе поэтому. Зачем неразумно тратить то, что дается с трудом? В отличие от вас, наши способности накапливать энергию не увеличиваются с частотой опустошения резерва. Лишь со временем, с ростом Камня Души, мы открываем новые возможности и способности. И потому шейри живут в мире долго.

– И вот еще что странно… Нары воюют с шейри, но не трогают страж-древа…

– Что кажется тебе странным? У страж-древ нет камня. Нарам они неинтересны и даже бесполезны.

– Ты, видимо, считаешь меня умнее, чем я есть. Куда же девается камень? Растет-растет – и вдруг нет.

– Да, ты в самом деле не очень любишь думать. А ведь я сказал все, что нужно. Три дня длится трансформация. Три дня. Не десятки оборотов, в которые вырастает обычное дерево. Как ты думаешь, откуда берется та бездна магии, требующейся для превращения живой человекоподобной плоти в ствол и корни? Вся она запасается в камне. Причем шейри по своей воле тратить этот резерв не может. Лишь Агерол в этом уникален. Когда трансформация заканчивается, камня не остается. Вся магия уходит на формирование ствола и кроны, а воспоминания достаются Лесу. Поэтому ни нарам, ни другим обитателям Реналлона страж-древа неинтересны. Срубить страж-древо сложно, оно умеет защищаться. А добычи с него… Да, считай, и нет. Древесина обладает свойствами живой плоти и разлагается за луну. Вся магия древа – в его корнях. Но пока рубишь, пару десятков рубильщиков положишь. Поэтому нас не трогают.

Страж-древо замолчало. Молчал и Линд, не зная, что еще спросить.

Восток окрасился зарей, проснулись птицы и загомонили, как всегда перед восходом. Следопыт сменил положение, чувствуя, как затекло тело. «А ведь я уже должен был быть мертв», – опять подумалось ему.

– Тебя теперь не так просто убить. Ты не стал шейри, не надо вздрагивать. Но глоток крови леса дал тебе определенные преимущества.

– Быстро заживающие раны…

– И не только. Не знаю, обратил ли ты внимание, но вчера ты сделал то, что человеку не дано. Ты стрелял из лука шейри с такого расстояния, с какого раньше вряд ли бы даже увидел свою мишень. Стрелял на бегу, но попал.

– Замедление времени…

Дерево приподняло нарост коры, изображающий бровь:

– Возможно… хотя для нас это не свойственно. Но быстрый обмен веществ, сопротивляемость ядам, способность видеть в темноте – это все кровь леса. Со временем это тоже ослабеет, но пока так.

– Вас тут всего с десяток. А где же пресловутые огромные армии Леса верхом на неведомых чудищах?

– А с чего ты решил, что есть «огромные армии» и «неведомые чудища»?

– Но битва с Тарвандиром…

– И что вам о ней известно? То, что рассказали дезертиры, быстрее пуланов бежавшие с поля боя? Воистину вы видите лишь то, что хотите увидеть. И верите в то, во что хотите поверить. Не было никаких армий. Нас мало. Во всей долине Студеной проживает… проживало чуть больше шести десятков детей Леса. Теперь их осталось полсотни. А на бой с Тарвандиром сошлись все шейри, кто смог добраться к началу битвы. Чуть больше трех тысяч. Из которых почти тысяча погибла. Лес до сих пор не оправился от этой потери… И не оправится уже. Чтобы появился новый шейри, прежний должен вернуться в лес. Слившись когда-то с лесом, мы обрекли себя на бессмертие – наши души живут, пока жив лес. Но и на вымирание. Нас становится все меньше – под ножами наров, от яда шурхейров, от катастроф и случайностей шейри гибнут. Ты вряд ли застанешь тот день, когда последний шейри покинет Реналлон. Но время это не за горами. И когда мы уйдем, от нас не останется ничего. Все, когда-то созданное нашими прародителями, стало прахом. А дети Леса не создают ничего, что переживет их.

– Слушай, я все никак не могу выбросить из головы горожан. Вы что же, хладнокровно их всех убьете?

– Да.

– И женщин, и детей?! – Линд вскочил на ноги, пошатнулся. Перед глазами потемнело. Он уселся обратно на лежанку.

– Не кипятись и не дергайся. От тебя и так осталась треть того самоуверенного бродяги, который чуть не наступил на меня в Остодате. Да, смерть ждет всех. Жрец постарался, чтобы все узнали нашу тайну. Ты вот можешь гарантировать, что никто из этих женщин или детей не разболтает о ней? Когда на кону жизнь всего нашего народа, цена прочих жизней становится ничтожной. Если бы я не был уверен в тебе, ты бы разделил участь горожан.

– То есть ты можешь говорить от имени всего Леса?!

Дерево закряхтело. Линд не сразу сообразил, что его собеседник смеется.

– Ты иногда невероятно забавен, человек. Шейри Дернила нет, он – часть великого Леса. С сохранившимися частицами своей личности. Помнишь, я говорил про суть души? Вот она и говорит с тобой. Облекает мысли в слова. Но мысли эти – мои. Леса.

Линд поджал губы, борясь с желанием выть или ругаться. Слова страж-древа прорвали плотину, и в душе его разлилось горе и отчаянье.

– Ничего не поделаешь, – донеслись до него тихие слова. – Так заведено многие эпохи назад, и не в наших силах это изменить.

– А вы хоть пытались? – с горечью спросил Линд. – Снова стать живыми? Не зависеть от леса?

– А ты бы хотел перестать дышать? Не зависеть от воздуха?

– Хотел бы…

– Вот поэтому нам вас не понять. А мы не хотим и не можем. Только не заводи ту же песню – вы, мол, куклы… Шейри – живые, из плоти и крови. Да, они отличаются от вас и не могут иметь с вами общих детей… Но им знакомы и боль, и любовь, и горе. И они так же смертны, как все живое. Разница лишь в том, что, прожив жизнь, они становятся деревьями, а вы – перегноем, на котором растут деревья.

«Трупоеды!» – с непонятной для себя злостью подумал Линд.

– Можно сказать и так, – согласилось дерево. – Но, даже став древом, мы еще долго испытываем отголоски прежних чувств. Поэтому я сейчас говорю с тобой. Этого требует душа Дернила. И ему больно и горько оттого, что его сын погиб.

– Да, – глухо проговорил Линд. – Я не уберег…

– Не старайся взять на себя всю вину мира. Да, мне бы хотелось, чтобы мой сын стал твоим другом и напарником. Но Рагнил был вполне взрослым, чтобы самому выбрать свою судьбу. Он мог уйти за стену – никто не остановил бы его. Но тогда погибли бы Агерол и остальные. А ты в то время был слишком мертвым, чтобы на что-то повлиять.

– Чем же жизнь Агерола настолько ценнее жизни твоего сына?

– Умерь язвительность, человек. Мне, осколку души Дернила, очень больно, что погиб мой сын. Тебе не понять тех сил, что связывают нас… Но Рагнил разменял одну свою жизнь на жизнь четверых…

– Троих.

– Тогда еще четверых.

– Чем же так ценен Агерол? Ты не упоминаешь имен еще одиннадцати, убитых вчера утром…

– Ценны все. Каждый привносит в лес свой опыт и свои оценки событий. Только так лес может развиваться. И мы вновь возвращаемся к камням. Люди верят, что душа их обитает в солнечном сплетении. Шейри знают, что она живет там, за грудиной, в камне. Думаешь, его случайно называют Камнем Душ? Камень растет, пока шейри живет в мире. В нем средоточие всего опыта шейри, его устремления и чаянья. Все Камни Душ, что появляются у ваших магов и жрецов, приходят от наров. На алтаре погибает не только шейри – сама его душа приносится в жертву Кархату. А камень, лишенный души, становится просто камнем. В силу своей сути он продолжает впитывать в себя все, что в него вкладывают живые. Поэтому эти кристаллы так ценятся магами – чем больше камень, тем дольше жил его носитель, тем больше он может принять в себя магии. Так вот. Агерол – старейший шейри Реналлона. Его камень содержит в себе все переживания за последние две тысячи оборотов. Именно за ним охотился жрец. Рагнил знал об этом. И когда встал выбор – спастись самому и потом вернуться с подмогой или отвлечь на себя ослепленных жадностью горожан, – он выбрал бой и смерть. И знаешь… Я горжусь им.

– А почему же вы пришли так поздно? Всего этого можно было избежать…

– Все тот же жрец. Он хорошо подготовился и точно знал, куда идет и зачем. Над городом была установлена непроницаемая завеса. Под башнями были закопаны амулеты, разрывающие связь с корнями. А Агерол слишком поздно спохватился. Все случилось слишком стремительно: приезд жреца, исчезновение связи, нападение, бойня… Лишь когда ты убил жреца, полог рассеялся. И я в тот же момент выдвинулся. Но страж-древа перемещаются не быстро, поэтому мне потребовалось несколько колоколов, чтобы достигнуть Карастона. И пришел я в последний момент…

– Как там Наридил и Леогир?

– Живы. Изранены, но будут жить. И аватар не воплотится. Я нашел еще семерых жрецов с таким же заданием. Все они стали пищей корней.

Линд вспомнил стремительно лезущие из земли корни и корешки и невольно содрогнулся.

– Не я это начал, но я никому не обещал, что не буду защищаться. Иногда убить врага – это предотвратить гибель многих и многих невинных. Если бы я знал про этого жреца, жители Карастона остались бы живы…

Страж-древо помолчало, потом вновь заскрипело:

– Мое время на исходе. И я вижу, у тебя нет больше вопросов. Древо должно вернуться к тому месту, которое выбрало для защиты… Прощай, человек Линд. На этот раз уже действительно прощай. И, прежде чем я уйду, дай-ка мне то украшение, что передал тебе Рагнил. Вижу, ты носишь его с собой.

Линд молча отстегнул застежку и протянул ее древу. Ветвь коснулась его руки, прошелестела по коже листьями – и каменное украшение исчезло.

– Вот, держи. – К самому лицу следопыта опустилось сплетение веточек. Линд подставил руку, и в ладонь легла та же застежка, но с крошечным зеленым камнем в середине.

– Пусть это будет тебе напоминанием об этих днях и о дружбе с Лесом. Душа Рагнила будет с тобой. Не так, как бы я хотел, – но такова, видимо, судьба. Живой камень не накапливает магии… Но я верю, что ты не убьешь душу моего сына. Если когда-нибудь захочешь повидаться… Ты меня найдешь. Прощай.

Страж-древо распрямилось и поплыло в кипении перепахиваемой земли прочь.

Всю ночь вокруг что-то скрипело, шуршало, ломалось с треском. Линд какое-то время слушал звуки, ощущая пустоту внутри. Но потом все же забылся сном без сновидений.

Очнулся он, когда светило уже поднялось над лесом и яростно било в лицо молодому человеку.

Раскрыв глаза, следопыт не узнал окружающей местности. Карастон исчез полностью. Вокруг была ровная поляна, на которой расположилась пара десятков шейри вокруг чего-то темного.

Линд вдохнул полной грудью утренний лесной воздух и удивился, что у него ничего не болит. Вообще ничего. «Если вы проснулись и у вас ничего не болит – значит, вы умерли», – вспомнил следопыт шутку какого-то городского насмешника. Но он чувствовал себя совершенно живым, мышцы были налиты упругой силой, хотелось бежать куда-то.

– Проснулся, – раздался рядом ставший знакомым голос Агерола.

Следопыт повернулся на звук… и вытаращил глаза: перед ним стоял незнакомый шейри, богато и вычурно одетый, с изящной диадемой на голове.

– О, боги! Агерол, ты чего так вырядился?

– Жду вашего владетеля.

– Но зачем весь этот маскарад?

– Вы же видите только то, что хотите увидеть. Вот я и показываю Варендиру владыку шейри. Станет ли он говорить с лесным бродягой? Вот. А со мной, глядишь, перемолвится словом.

Линд покачал головой.

Ближе к полудню на поляну вошло войско, изготовленное к битве. Впереди, во главе отряда ближних дружинников, ехал сам владетель. Лицо его было хмурым.

Шейри выстроились позади Агерола, по случаю торжественной встречи оседлавшего крупного ягодая. Зверь стоял совершенно спокойно, только ноздри его широко раздувались да длинные глянцево-черные когти взрывали землю.

Владетель подъехал на десять шагов и остановил скакуна. Остальное войско рассыпалось по поляне, взяв горстку шейри в полукольцо.

«Он что, совсем сошел с ума? Собирается напасть на них?» – удивился Линд.

– По какому праву вы уничтожили мой город?! – с места в карьер взял Варендир, комкая поводья.

– По праву договора с Лесом от шестьсот четырнадцатого оборота, – медленно и внушительно произнес Агерол, никак не проявляя своих эмоций. – «Поднявший руку на шейри да будет уничтожен вместе со всеми родными, близкими, соседями и поселением, в котором он проживал». В этом городе жители, обуянные безумием, убили одиннадцать моих родичей.

Агерол повел рукой – шейри разошлись, открывая взору тела шейри, возлежащие на большой охапке ветвей.

– Шейри Карастона вместе с жителями участвовали в бою с нарами, помогли одержать победу, после чего были предательски убиты. Виновные понесли наказание. Лес скорбит о потере, но не высказывает к тебе претензий, Варендир Самардонир.

– Зато я высказываю претензии к Лесу! – выкрикнул владетель. – Это мои люди, и только я решаю – жить им или умереть. И если умереть, то как!

– Умерь гнев, человек. Мы в своем праве, а ты нет. Или тогда отвечай вместе со своими подданными за их преступления.

– Кто может доказать, что ваши лю… шейри не погибли в бою, а потом вы уничтожили выживших?

Линд вышел вперед.

– Владетель, если ты забыл, шейри не лгут. Но доказать могу я.

Варендир смерил взглядом потрепанную, во многих местах прорезанную одежду Линда и скривился:

– А ты кто такой, бродяга? Прихвостень лесных разбойников? С тобой я разберусь после.

– Владетель, – размеренно и гулко заговорил Агерол. – Ты охвачен страстями и говоришь непозволительные вещи. Только глупец судит встречного по одежде. Особенно если встречный два дня провел в битве. Перед тобой не бродяга, а младший сын короля Севера Торбарда Бешеного.

– Ну да, разумеется… А я тогда – император Дарслоу, собственной персоной!

– Кто глух к словам, до того не докричишься, – покачал Агерол головой. Шейри зашевелились, и вдруг оказалось, что все они стоят так, чтобы открыть стрельбу без риска попасть в своих. – Вижу, мои усилия разрешить эту беду миром пропадают впустую. Ты вправду решил объявить Лесу войну, человек?

Ягодай под шейри протяжно взрыкнул, отчего скакун владетеля нервно захрапел и попятился. Варендир с трудом справился с напуганным животным.

– Подумай, владетель. Если здесь, на этом месте, еще раз прольется кровь шейри, война придет в твой дом. Кажется, люди стали забывать урок Тарвандира. И хотя Лесу будет больно и неприятно воевать с союзниками, мы можем напомнить, какова плата за кровь наших детей.

Владетель рыскнул глазами по сторонам. Его воины обнажили оружие, но выглядели неуверенно. Близость леса и спокойствие небольшой кучки шейри пугало людей. Про луки лесного народа ходило много легенд, а про судьбу Тарвандира знали все, что бы ни говорил Агерол. И тем не менее люди были готовы исполнить волю своего повелителя.

Владетель оказался в сложной ситуации. Отступить ему не позволяла гордость, напасть – разум и воспитание. И тут взгляд его вновь обратился на Линда:

– Ты! Пойдешь со мной! Расскажешь, что тут случилось.

– Я и здесь расскажу. Извини, владетель, но приглашения, отданные таким тоном, я принимать опасаюсь.

– Да как ты смеешь со мной спорить, бродяга?! Да еще и самозванец! – рассвирепел владетель, с облегчением найдя, на ком можно отыграться. – Взять его!

Линд спокойно достал лук Рагнила.

– Первая стрела тебе, потом тем, кто последует приказу. – Внутри он сам поражался своему спокойствию. Но страха не было.

– Владетель, даже если ты не признаешь сына Торбарда, пусть тебя остановит то, что ты говоришь с другом Леса. – Голосом Агерола можно было замораживать воду. Шейри слегка изменили позы и сейчас выглядели откровенно угрожающе.

– Эй, владыка, охолони-ка! Если этого чумазого бродягу отмыть, и впрямь сынок Торбарда получится, – раздался сочный бас из рядов свиты владетеля. Раздвинув воинов могучими скакунами, на поляну выехали двое крупных мужчин, в которых любой мало-мальски опытный взгляд сразу признал бы северян.

– Дядька Брундгар?! – не сдержался Линд. – Ты-то здесь что делаешь, старый смуль?!

– Вот. Говорю же, Торбардов отпрыск. Никакого почтения к старшим, – тем не менее довольно прогудел названный Брундгаром.

Владетель растерялся. Он переводил взгляд с северянина на шейри, с шейри на Линда и никак не мог найти слов.

– Не таким я представлял себе принца… – наконец смог вымолвить он.

– Это потому, что принцы тут, у вас. Они все нежные и холеные. А северяне сначала воины. А уж потом чьи-то дети. Тем более что младший сын королем и не станет, а вот умение махать мечом ему очень в жизни пригодится. Королевские же сыны уже которое поколение до пятнадцати весен воспитываются дома, постигают науки… А потом уходят в мир. Это называется Скитанием. Чтобы за три оборота показать, что они недаром родительский хлеб ели, научиться жить в мире, глядя на него не поверх мечей охраны. Если учились хорошо, то выживут и возвращаются домой.

Северянин перевел взгляд на Линда:

– А что я тут делаю… Скажи спасибо своему папочке. Замирился с соседями, вонк запретил, корабли на суше рассыхаются… Куда воину податься? Не камни же пахать! Вот, здесь осел. Советником у владетеля.

– Как там, дома? – Горло вдруг сдавил спазм, Линд почти просипел свой вопрос.

– Да нормально все. Старший Торбардов два оборота как вернулся. Постигает ремесло правителя в Доклейве. Средний должен был вернуться, когда я уходил. А вот ты что здесь делаешь? Твой срок истек полсезона назад.

– Да не чувствовал себя готовым… Не нашел я себя тогда.

– Ну, раз тогда не нашел, значит, нашел позже. Давай возвращайся, не дело это – традиции нарушать.

– Раз уж вы со всем разобрались, – прервал северянина Агерол, – давайте закончим здесь. Каково твое слово, владетель Варендир? Твои люди нарушили договор и пролили кровь моего народа.

Человек посмурнел.

– Я… Приношу… извинения Лесу… – с трудом выталкивая слова, проговорил он. – Я не знаю, что здесь произошло… но доверяю союзникам. Недавняя битва помутила мой разум. Считаю действия Леса справедливыми, а наказание нарушившим договор – правильным. Прошу извинить за несдержанность.

Агерол кивнул. Шейри сомкнулись вокруг тел своих сородичей, подняли невидимый прежде помост, на котором покоились мертвые дети Леса, и двинулись в сторону чащи.

Агерол повернулся к следопыту:

– Прощай, человек Линдгард. Для меня было честью знакомство с тобой. Желаю легкого пути и успехов во всех начинаниях. Дружба Леса с тобой, не омрачи ее.

– Прощай, владыка лесного народа. – Линд помнил, кто рядом, и поэтому обратился так. – Для меня было честью знакомство с тобой. Я многому научился от вас. И не уроню той высокой чести, что вы мне оказали. – Молодой человек дотронулся до застежки с живым переливающимся камнем и подмигнул шейри.

Агерол развернул ягодая и величественно удалился вслед за остальными шейри. Кусты сомкнулись за ним. Линд почувствовал себя очень одиноко.